Ethnobotanique

L'ethnobotanique est un domaine interdisciplinaire à l'interface des sciences naturelles et sociales qui étudie les relations entre les humains et les plantes. Elle s'intéresse aux savoirs traditionnels relatifs à l'utilisation, la gestion et la perception des plantes dans les sociétés humaines . L'ethnobotanique intègre les connaissances de la botanique , de l'anthropologie , de l'écologie et de la chimie pour étudier les coutumes liées aux plantes dans différentes cultures. Les chercheurs dans ce domaine documentent et analysent comment différentes sociétés utilisent la flore locale à diverses fins, notamment la médecine , l'alimentation , les pratiques religieuses , la production de substances psychoactives , les matériaux de construction , les combustibles et l'habillement . Richard Evans Schultes , souvent considéré comme le « père de l'ethnobotanique », a fourni une des premières définitions de la discipline :

L’ethnobotanique consiste simplement à étudier les plantes utilisées par les sociétés primitives dans différentes parties du monde.

Depuis l'époque de Schultes, l'ethnobotanique a évolué, passant de la simple documentation des connaissances traditionnelles sur les plantes à l'application de ces connaissances dans des contextes modernes, notamment dans le développement pharmaceutique . Des recherches récentes ont également exploité de vastes pharmacopées historiques comme sources pour la découverte de médicaments. Une étude de 2026 a analysé plus de 41 000 recettes de la médecine traditionnelle chinoise. Elle a combiné ces données avec le profilage des récepteurs nucléaires afin d'identifier des fractions végétales capables de moduler l'activité du récepteur des glucocorticoïdes, démontrant ainsi comment les connaissances ethnobotaniques peuvent éclairer la recherche pharmacologique moderne . Ce domaine aborde désormais des questions complexes telles que les droits de propriété intellectuelle et le partage équitable des bénéfices découlant de l'utilisation des savoirs traditionnels

L'idée d'ethnobotanique a été proposée pour la première fois par le botaniste John William Harshberger au début du XXe siècle . Bien que Harshberger ait mené des recherches ethnobotaniques approfondies, notamment en Afrique du Nord , au Mexique , en Scandinavie et en Pennsylvanie , ce n'est qu'avec les expéditions de Richard Evans Schultes en Amazonie que l'ethnobotanique est devenue une science reconnue. Cependant, on pense que la pratique de l'ethnobotanique remonte au Ier siècle de notre ère, lorsqu'un médecin grec du nom de Pedanius Dioscoride a rédigé un ouvrage botanique exhaustif détaillant les propriétés médicinales et culinaires de « plus de 600 plantes méditerranéennes », intitulé De Materia Medica . Les historiens notent que Dioscoride a écrit avoir beaucoup voyagé à travers l'Empire romain, notamment en Grèce , en Crète , en Égypte et à Pétra , et avoir ainsi acquis une connaissance approfondie des plantes locales et de leurs propriétés utiles. Les connaissances botaniques européennes se sont considérablement développées après la découverte du Nouveau Monde grâce à l'ethnobotanique. Cet essor est principalement dû à l'apport important de nouvelles plantes en provenance des Amériques, notamment des cultures comme la pomme de terre, l'arachide, l'avocat et la tomate. L'explorateur français Jacques Cartier a appris d'une tribu iroquoise locale un remède contre le scorbut (une infusion d'aiguilles de conifère , probablement de l'épicéa ) .

Durant la période médiévale, les études ethnobotaniques étaient souvent menées en lien avec le monachisme . Cependant, la plupart des connaissances botaniques étaient conservées dans des jardins, tels que les jardins médicinaux attenants aux hôpitaux et aux édifices religieux. Elles étaient envisagées sous un angle pratique, à des fins culinaires et médicales, et l'aspect ethnographique n'était pas étudié comme un anthropologue moderne pourrait le faire aujourd'hui.

En 1732, Carl von Linné a mené une expédition de recherche en Scandinavie pour interroger le peuple sami sur leur utilisation ethnologique des plantes.

Le Siècle des Lumières a vu un essor de l'exploration botanique à vocation économique . Alexander von Humboldt a collecté des données du Nouveau Monde, et les voyages de James Cook ont ​​permis de rapporter des collections et des informations sur les plantes du Pacifique Sud. À cette époque, d'importants jardins botaniques ont été créés, comme par exemple les Jardins botaniques royaux de Kew en 1759. Les directeurs de ces jardins ont dépêché des explorateurs-jardiniers botanistes pour entretenir et collecter des plantes afin d'enrichir leurs collections.

Au tournant du XVIIIe siècle, l'ethnobotanique a vu s'entreprendre des expéditions aux visées davantage coloniales que commerciales, à l'instar de celle de Lewis et Clark, qui ont recensé les plantes et leurs usages par les populations rencontrées. Edward Palmer a collecté des objets de culture matérielle et des spécimens botaniques auprès des populations de l'Ouest nord-américain ( Grand Bassin ) et du Mexique entre les années 1860 et 1890. De ces recherches est né le champ de la « botanique autochtone », l'étude de toutes les formes du règne végétal utilisées par les peuples autochtones pour l'alimentation, la médecine, le textile , la parure, etc.

Le premier à étudier la perspective émique du monde végétal fut un médecin allemand travaillant à Sarajevo à la fin du XIXe siècle : Leopold Glück. Son ouvrage publié sur les usages médicinaux traditionnels des plantes par les populations rurales de Bosnie (1896) doit être considéré comme le premier ouvrage ethnobotanique moderne.

D'autres chercheurs ont analysé les usages des plantes dans une perspective autochtone/locale au XXe siècle : Matilda Coxe Stevenson , Zuni plants (1915) ; Frank Cushing , Zuni foods (1920) ; Keewaydinoquay Peschel , Anishinaabe fungi (1998) et l'approche collective de Wilfred Robbins, John Peabody Harrington et Barbara Freire-Marreco , Tewa pueblo plants (1916).

Au début, les spécimens et les études ethnobotaniques étaient peu fiables et parfois même inutiles. Cela s'explique par le manque de collaboration entre botanistes et anthropologues. Les botanistes privilégiaient l'identification des espèces et leurs usages plutôt que l'étude de leur place dans la vie des populations. De leur côté, les anthropologues s'intéressaient au rôle culturel des plantes et traitaient superficiellement les autres aspects scientifiques. Au début du XXe siècle, la collaboration entre botanistes et anthropologues s'est intensifiée, permettant la collecte de données interdisciplinaires fiables et détaillées.

À partir du XXe siècle, l'ethnobotanique a connu une évolution, passant de la simple collecte de données à une réorientation méthodologique et conceptuelle plus marquée. C'est également le début de l'ethnobotanique académique. Richard Evans Schultes est considéré comme le père de cette discipline , même s'il n'est pas à l'origine du terme « ethnobotanique ». Aujourd'hui, l'ethnobotanique requiert diverses compétences : une formation botanique pour l'identification et la conservation des spécimens végétaux ; une formation anthropologique pour comprendre les conceptions culturelles liées à la perception des plantes ; et une formation linguistique, suffisante au minimum pour transcrire la terminologie locale et comprendre la morphologie, la syntaxe et la sémantique des langues autochtones.

Mark Plotkin , qui a étudié à l'Université Harvard , à l' École forestière de Yale et à l'Université Tufts , a contribué à plusieurs ouvrages sur l'ethnobotanique. Il a notamment rédigé un manuel pour le peuple Tirio du Suriname détaillant leurs plantes médicinales ; * Tales of a Shaman's Apprentice * (1994) ; *The Shaman's Apprentice*, un livre pour enfants coécrit avec Lynne Cherry (1998) ; et *Medicine Quest: In Search of Nature's Healing Secrets * (2000).

Plotkin a été interviewé en 1998 par le magazine South American Explorer , peu après la sortie de son livre « Contes d'un apprenti chaman » et du film IMAX « Amazonia ». Dans cet ouvrage, il affirmait trouver de la sagesse aussi bien dans la médecine traditionnelle que dans la médecine occidentale.

Aucun système médical ne détient la vérité absolue : aucun chaman avec lequel j’ai travaillé ne possède l’équivalent d’un vaccin contre la polio, et aucun dermatologue que j’ai consulté ne saurait soigner une mycose aussi efficacement (et à moindre coût) que certains de mes mentors amazoniens. Il ne s’agit pas d’opposer le médecin au guérisseur traditionnel. Il s’agit plutôt de combiner les meilleurs aspects de tous les systèmes médicaux ( ayurvédique , phytothérapie , homéopathique , etc.) afin de rendre les soins de santé plus efficaces et plus accessibles à tous.

Une grande partie des connaissances relatives aux usages traditionnels des plantes est encore préservée au sein des peuples tribaux. Cependant, les guérisseurs autochtones sont souvent réticents à partager fidèlement leur savoir avec des personnes extérieures à leur communauté. Schultes a d'ailleurs été apprenti auprès d'un chaman amazonien, ce qui implique un engagement à long terme et une relation authentique. Dans * Wind in the Blood: Mayan Healing & Chinese Medicine* de Garcia et al., les acupuncteurs de passage ont pu accéder à des aspects de la médecine maya inaccessibles aux anthropologues, car ils avaient quelque chose à partager en échange. David Winston, prêtre guérisseur cherokee, raconte comment son oncle inventait des histoires absurdes pour satisfaire les anthropologues de passage.

Un autre chercheur, James W. Herrick, qui a étudié auprès de l'ethnologue William N. Fenton , explique dans son ouvrage *Iroquois Medical Ethnobotany * (1995), édité par Dean R. Snow, professeur d'anthropologie à Penn State, que la compréhension des plantes médicinales dans les cultures iroquoises traditionnelles est ancrée dans un système de croyances cosmologiques ancien et puissant. Leurs travaux offrent des perceptions et des conceptions de la maladie et des déséquilibres pouvant se manifester physiquement, allant des affections bénignes aux maladies graves. Ils comprennent également une importante compilation des travaux de terrain de Herrick, réalisée auprès de nombreuses autorités iroquoises, recensant plus de 450 noms, usages et préparations de plantes pour divers maux. Les praticiens traditionnels iroquois avaient (et ont toujours) une perspective sophistiquée sur le monde végétal, qui contraste fortement avec celle de la médecine moderne.

La chercheuse Cassandra Quave, de l'université Emory, a utilisé l'ethnobotanique pour aborder les problèmes liés à la résistance aux antibiotiques. Quave souligne que l'avantage de l'ethnobotanique médicale sur la médecine occidentale réside dans la différence de mécanisme. Par exemple, l'extrait de feuilles d'orme et de mûre se concentre sur la prévention de la collaboration bactérienne plutôt que sur l'extermination directe des bactéries.

De nombreux cas de biais sexistes ont été observés en ethnobotanique, engendrant un risque de conclusions erronées. Les anthropologues consultaient souvent principalement des hommes. À Las Pavas , une petite communauté agricole du Panama, ils ont tiré des conclusions sur l'usage des plantes par l'ensemble de la communauté à partir de leurs conversations et de leurs observations menées majoritairement auprès d'hommes. Ils ont consulté 40 familles, mais les femmes n'ont que rarement participé aux entretiens et ne les ont jamais accompagnées sur le terrain. Du fait de cette division du travail, les connaissances relatives aux plantes sauvages utilisées pour l'alimentation, la médecine et les fibres, entre autres, ont été ignorées, ce qui a conduit à une vision déformée des plantes réellement importantes pour la communauté.

Les ethnobotanistes ont également supposé que la possession d'une ressource impliquait une bonne connaissance de cette ressource. Dans certaines sociétés, les femmes sont exclues de la propriété foncière, alors même qu'elles sont celles qui exploitent les terres. Des données inexactes peuvent résulter d'entretiens menés uniquement avec les propriétaires.

D’autres problèmes incluent des préoccupations éthiques concernant les interactions avec les populations autochtones , et la Société internationale d’ethnobiologie a créé un code d’éthique pour guider les chercheurs.

• Journal d'ethnobiologie et d'ethnomédecine
• Botanique économique
• Recherche et application en ethnobotanique
• Journal d'ethnopharmacologie
• Journal indien des connaissances traditionnelles (IJTK)
• Bulletin latino-américain et caribéen des plantes médicinales et aromatiques