Source de la rivière

La source d'une rivière ou d'un cours d'eau est le point de chacun de ses affluents en amont de son embouchure / estuaire dans un lac / mer ou de sa confluence avec une autre rivière. Chaque source est considérée comme l'une des sources de la rivière , car c'est l'endroit où les eaux de ruissellement de surface provenant des eaux de pluie , de fonte et/ou de source commencent à s'accumuler pour former un débit plus substantiel et plus constant qui devient un affluent de premier ordre de cette rivière. L'affluent ayant le cours le plus long en aval de la source est considéré comme le bras principal .

L' Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) indique que la « longueur d'une rivière peut être considérée comme la distance entre l'embouchure et la source la plus éloignée de la source (quel que soit le nom du cours d'eau), ou entre l'embouchure et la source du cours d'eau communément appelée source ». À titre d'exemple de la deuxième définition ci-dessus, l'USGS considère parfois le fleuve Missouri comme un affluent du fleuve Mississippi . Mais il suit également la première définition ci-dessus (ainsi que pratiquement toutes les autres autorités géographiques et publications) en utilisant le chiffre de longueur combiné Missouri-Mississippi inférieur dans les listes de longueurs de rivières du monde entier. La plupart des rivières ont de nombreux affluents et changent souvent de nom ; il est d'usage de considérer le plus long affluent ou bras comme la source, quel que soit le nom que ce cours d'eau peut porter sur les cartes locales et dans l'usage local.

Cette définition la plus communément utilisée pour définir la source d'une rivière utilise spécifiquement le point le plus éloigné (le long des cours d'eau à partir de l' embouchure de la rivière ) dans le bassin versant à partir duquel l'eau coule toute l'année ( de manière permanente ), ou, alternativement, le point le plus éloigné à partir duquel l'eau pourrait éventuellement s'écouler de manière éphémère . Cette dernière définition inclut les canaux parfois secs et élimine toute définition possible qui ferait que la source de la rivière « se déplace » d'un mois à l'autre en fonction des précipitations ou du niveau des eaux souterraines. Cette définition, du géographe Andrew Johnston de la Smithsonian Institution , est également utilisée par la National Geographic Society pour identifier la source de rivières telles que l' Amazone ou le Nil . Une définition donnée par l'État du Montana est du même avis, affirmant qu'une source de rivière n'est jamais une confluence mais se trouve « dans un endroit qui est le plus éloigné, en kilomètres d'eau, de l'endroit où cette rivière se termine. »

Selon cette définition, ni un lac (à l'exception des lacs sans apports) ni une confluence d'affluents ne peuvent être une véritable source de rivière, bien que les deux fournissent souvent le point de départ de la partie d'une rivière portant un seul nom. Par exemple, le National Geographic et pratiquement toutes les autres autorités géographiques et atlas définissent la source du Nil non pas comme l'embouchure du lac Victoria où le nom « Nil » apparaît pour la première fois, ce qui réduirait la longueur du Nil de plus de 900 km (560 mi) (le faisant tomber au quatrième ou cinquième rang sur la liste des fleuves du monde), mais plutôt comme la source du plus grand fleuve qui se jette dans le lac, la rivière Kagera . De même, la source du fleuve Amazone a été déterminée de cette manière, même si le fleuve change de nom à de nombreuses reprises au cours de son cours. Cependant, la source de la Tamise en Angleterre est traditionnellement calculée en fonction du fleuve nommé Thames plutôt que de son affluent plus long, le Churn - bien que non sans controverse.

Cependant, lorsque la longueur des rivières n'est pas mentionnée, des définitions alternatives peuvent être utilisées. La source du fleuve Missouri est nommée par certaines sources de l'USGS et d'autres agences fédérales et étatiques, suivant la convention de dénomination de Lewis et Clark , comme la confluence des rivières Madison et Jefferson , plutôt que la source de son plus long affluent (le Jefferson). Cela contredit la définition la plus courante, qui est, selon un responsable du Corps des ingénieurs de l'armée américaine sur un site de l'USGS, que « [les géographes] suivent généralement le plus long affluent pour identifier la source des rivières et des ruisseaux ». Dans le cas du fleuve Missouri, cela signifierait que la source serait bien en amont de la confluence de Lewis et Clark, « en suivant la rivière Jefferson jusqu'à la rivière Beaverhead jusqu'à la rivière Red Rock , puis Red Rock Creek jusqu'à Hell Roaring Creek ».

Il arrive parfois que la source de l'affluent le plus éloigné se situe dans une zone qui ressemble davantage à un marais , dans laquelle la partie la plus haute ou la plus éloignée du marais serait la véritable source. Par exemple, la source de la rivière Tees se situe dans un marais .

Le cours d'eau le plus éloigné est aussi souvent appelé cours d'eau de tête. Les cours d'eau de tête sont souvent de petits cours d'eau aux eaux fraîches en raison de l'ombre et de la fonte récente de la glace ou de la neige. Il peut également s'agir de cours d'eau de source glaciaire, formés par la fonte de la glace glaciaire .

Les zones de tête de bassin sont les zones en amont d'un bassin versant , par opposition à la sortie ou à l'écoulement d'un bassin versant. La source du fleuve se trouve souvent, mais pas toujours, sur ou tout près du bord du bassin versant, ou de la ligne de partage des eaux. Par exemple, la source du fleuve Colorado se trouve à la ligne continentale de partage des eaux séparant les bassins versants de l'océan Atlantique et de l'océan Pacifique en Amérique du Nord .

Un fleuve est considéré comme une entité géographique linéaire , avec une seule embouchure et une seule source. Par exemple, les sources du fleuve Mississippi et du fleuve Missouri sont officiellement définies comme suit :

• « Les plus grands fleuves des États-Unis ». United States Geological Survey .
• Système d'information sur les noms géographiques du US Geological Survey : fleuve Mississippi, longueur : 3 770 km, source : 47° 14′ 22″ N 95° 12′ 29″ O / 47.23944° N 95.20806° O / 47.23944; -95.20806
• Système d'information sur les noms géographiques du US Geological Survey : rivière Missouri, longueur : 2 540 milles (4 090 km), source : 45°55′39″N 111°30′29″O / 45.92750°N 111.50806°O / 45.92750; -111.50806

Le verbe « monter » peut être utilisé pour exprimer la région générale de la source d'une rivière, et est souvent qualifié d'une expression adverbiale de lieu. Par exemple :

• La Tamise prend sa source dans le Gloucestershire.
• Le Nil Blanc prend sa source dans la région des Grands Lacs en Afrique centrale.

Le mot « source », lorsqu'il est appliqué aux lacs plutôt qu'aux rivières ou aux ruisseaux, fait référence à l' afflux du lac .