Intéroception

L'intéroception désigne l'ensemble des informations sensorielles fournies à l'organisme concernant son état interne. Ce processus peut être à la fois conscient et inconscient . Il englobe l'intégration, par le cerveau, des signaux transmis par le corps vers des sous-régions spécifiques – telles que le tronc cérébral , le thalamus , l'insula , le cortex somatosensoriel et le cortex cingulaire antérieur – permettant ainsi une représentation complexe et très précise de l'état physiologique du corps. Ce processus est important pour le maintien de l' homéostasie et, potentiellement, pour la prise de conscience de soi .

Les signaux intéroceptifs sont projetés vers le cerveau via diverses voies neuronales , notamment à partir de la lame I de la moelle épinière le long de la voie spinothalamique et par les projections du noyau solitaire [ permettant ainsi le traitement sensoriel et la prédiction des états corporels internes. Des représentations erronées des états internes, ou une déconnexion entre les signaux corporels et l'interprétation et la prédiction de ces signaux par le cerveau, pourraient être à l'origine de troubles tels que l'anxiété , la dépression, le trouble panique , l'anorexie mentale , la boulimie , le trouble de stress post-traumatique (TSPT), le trouble obsessionnel-compulsif (TOC), le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH), l' alexithymie , le trouble à symptomatologie somatique et le trouble d'anxiété de maladie .

La définition contemporaine de l'intéroception n'est pas synonyme de « viscéroception » . La viscéroception désigne la perception des signaux corporels provenant spécifiquement des viscères : le cœur, les poumons, l'estomac et la vessie, ainsi que d'autres organes internes du tronc . Elle n'inclut pas des organes comme le cerveau et la peau. L'intéroception englobe la signalisation viscérale, mais plus largement, elle concerne tous les tissus physiologiques qui transmettent un signal au système nerveux central concernant l'état actuel du corps . Les signaux intéroceptifs sont transmis au cerveau par de multiples voies, notamment la voie spinothalamique de la lame I , la voie viscérosensorielle classique , les nerfs vague et glossopharyngien , les voies chimiosensorielles sanguines et les voies somatosensorielles cutanées.

Les signaux intéroceptifs proviennent de nombreux systèmes physiologiques différents. Le système le plus étudié est l'intéroception cardiovasculaire , généralement mesurée en orientant l'attention vers la sensation des battements cardiaques lors de diverses tâches. Parmi les autres systèmes physiologiques essentiels au traitement intéroceptif figurent les systèmes respiratoire , gastro-intestinal et génito-urinaire , le système nociceptif , le système thermorégulateur , ainsi que les systèmes endocrinien et immunitaire . Le toucher cutané léger est un autre signal sensoriel souvent intégré au système de traitement intéroceptif.

Les travaux ultérieurs sur le traitement interoceptif, après les travaux de Sherrington, furent retardés de nombreuses années en raison de l'affirmation influente de John Newport Langley selon laquelle le système nerveux autonome n'utilisait que la signalisation efférente (du cerveau vers le corps) pour remplir ses fonctions. Dans les années 1950 et 1960, de nombreuses études sur le traitement interoceptif furent menées, et une fois établi la présence de récepteurs interoceptifs dans de nombreux tissus de l'organisme, d'autres chercheurs commencèrent à étudier les signaux afférents du corps vers le cerveau, principalement par le biais d'expériences animales visant à déterminer la possibilité d'un conditionnement interoceptif. En utilisant les principes du conditionnement pavlovien , différents systèmes physiologiques chez le chien furent perturbés afin de provoquer une réponse conditionnée à la nourriture.

Par exemple, dans une expérience, le bassin de chiens a été distendu par perfusion d'une solution lorsque de la nourriture leur était présentée. Après plusieurs cycles d'association, une salivation survenait sans présentation de nourriture une fois le bassin distendu. Des études de conditionnement interoceptif comme celle-ci ont démontré que les sensations interoceptives peuvent être importantes pour les comportements et les émotions acquis.

L’intérêt accru pour l’intéroception à la fin des années 1950 et dans les années 1960, comme en témoigne le nombre d’articles publiés, a été qualifié de « blip du biofeedback ». Il s’agissait d’une phase durant laquelle de nombreux chercheurs ont étudié la capacité des humains à contrôler leurs fonctions autonomes comme méthode de traitement de diverses affections.

L'intéroception n'a acquis une large popularité au sein de la communauté scientifique qu'au milieu du XXe siècle. Durant cette période, certains chercheurs ont choisi d'utiliser indifféremment les termes viscérocepteur et intérocepteur , suivant ainsi l'usage de Sherrington d'autres ont regroupé les informations proprioceptives et viscéroceptives en une seule catégorie – l'intéroception – en se basant sur des données physiologiques relatives à l'absence de différences dans les influx nerveux , d'autres encore ont proposé que l'intéroception englobe plus que les seuls stimuli endogènes (internes) comme intéroceptifs fait toujours l'objet de débats.

Au cours des années 1980, les psychophysiologistes ont entrepris d'étudier en profondeur intéroception cardiovasculaire, en introduisant plusieurs tâches expérimentales pour analyser la perception des battements cardiaques : le comptage des battements , la perception tactile des battements et la détection des battements cardiaques . Les psychiatres ont également commencé à s'intéresser aux effets de la stimulation pharmacologique sur les symptômes du trouble panique . Ces travaux ont accru l'intérêt des chercheurs pour l'intéroception, notamment en favorisant l'élaboration de modèles théoriques de l'intégration des informations intéroceptives au sein de l'organisme au fil du temps

Le XXIe siècle a été marqué par une augmentation considérable des publications sur l'intéroception et par une reconnaissance de sa nature multifacette . Ceci a conduit à l'émergence de différentes conceptions de l'intéroception. Une définition contemporaine élargit le concept pour englober « la peau et tout ce qui se trouve en dessous » ainsi que la perception et la fonction de l'activité corporelle , afin de mieux comprendre les processus psychosomatiques . Dans le même esprit, les neuroanatomistes, cherchant à identifier les bases anatomiques du fonctionnement intéroceptif, ont postulé l'existence d'une voie homéostatique reliant le corps au cerveau, représentant « l'état physiologique de tous les tissus de l'organisme ». Cette représentation cérébrale permettrait à l'individu d'accéder à des états affectifs subjectifs essentiels à l'émotion et à la conscience de soi .

Par exemple, l'intéroception est à la base de la conception moderne de l'allostasie et de la charge allostatique . Le modèle régulateur de l'allostasie affirme que le rôle principal du cerveau, en tant qu'organe, est la régulation prédictive des sensations internes. La régulation prédictive correspond à la capacité du cerveau à anticiper les besoins et à se préparer à les satisfaire avant même qu'ils ne se manifestent. Dans ce modèle, le cerveau est responsable de la régulation efficace de son milieu interne.

L’intéroception est parfois définie de manière générale comme la « perception des états corporels internes » , bien que de nombreux processus intéroceptifs ne soient pas perçus consciemment. Il est important de noter que l’intéroception est rendue possible par un processus d’« intégration des informations provenant de l’intérieur du corps au sein du système nerveux central » . Cette définition diffère de la proposition initiale de Sherrington, mais illustre le caractère dynamique et l’élargissement du champ conceptuel de l’intéroception dans la littérature moderne .

Bien que le terme « intéroception » ait gagné en popularité plus récemment, différents aspects de ce phénomène sont étudiés depuis les années 1950. Parmi ceux-ci figurent l’attention, la détection, l’intensité, la discrimination, la précision, la sensibilité et l’auto-évaluation. Même si le terme « intéroception » n’est pas employé explicitement, de nombreuses publications en physiologie et en médecine se sont attachées à comprendre le traitement de l’information intéroceptive dans différents systèmes organiques . L’attention désigne la capacité à percevoir les sensations corporelles ; elle peut être dirigée volontairement (« descendante ») ou involontairement (« ascendante »).

La détection reflète la présence ou l'absence d'une perception consciente de stimuli intéroceptifs, comme un battement de cœur ou des gargouillis d'estomac. L'amplitude correspond à l'intensité du stimulus, c'est-à-dire à la force avec laquelle il est ressenti. La discrimination décrit la capacité à localiser les stimuli intéroceptifs dans le corps, à les associer à des organes spécifiques et à les différencier d'autres stimuli corporels concomitants, comme par exemple distinguer un cœur qui bat fort d'un estomac dérangé. La précision (ou sensibilité) fait référence à la capacité d'un individu à détecter avec exactitude et exactitude des processus intéroceptifs spécifiques.

L’auto-évaluation est en elle-même multifacette. Elle décrit la capacité de réfléchir aux expériences intéroceptives vécues sur différentes périodes, de les évaluer et de les décrire. Les interactions cerveau-corps peuvent également être étudiées grâce à des techniques de neuro-imagerie permettant de cartographier les interactions fonctionnelles entre le cerveau et les signaux périphériques. Bien que tous ces éléments de l’intéroception soient étudiés depuis le milieu du XXe siècle, ce n’est que plus récemment qu’ils ont été regroupés sous le terme générique d’« intéroception ».

Le terme « conscience interoceptive » est également fréquemment employé pour désigner l’ensemble des différentes caractéristiques de l’intéroception accessibles à l’auto-évaluation consciente. Cette approche multidimensionnelle offre une vision unifiée du fonctionnement interoceptif et de ses différentes manifestations, elle clarifie la définition même de l’intéroception et elle éclaire les méthodes structurées d’évaluation des expériences interoceptives chez un individu.

De multiples voies neuronales transmettent au cerveau des informations essentielles au traitement intéroceptif. Parmi celles-ci figurent la voie spinothalamique de la lame I , la voie viscéroceptive et la voie somatosensorielle .

Cortex insulaire

L’ insula joue un rôle crucial dans le traitement, l’intégration et la représentation corticale des informations viscérales et intéroceptives. Les afférences spinothalamiques et vagales de la lame I se projettent via le tronc cérébral et le thalamus vers l’insula postérieure et moyenne dorsale, respectivement. De là, l’information transite vers l’insula postérieure et moyenne, qui combine les informations viscérales et somatosensorielles.

L’insula est également activée lors de diverses tâches extéroceptives et affectives. Elle est considérée comme une région « nœud » en raison du très grand nombre de connexions qu’elle présente avec d’autres aires cérébrales, ce qui suggère son rôle important dans l’intégration d’informations physiologiques de bas niveau et de la saillance .

L’intérêt croissant de la communauté scientifique pour l’intéroception favorise l’émergence de nouvelles méthodes de recherche et de nouvelles stratégies thérapeutiques. En l’absence de consensus clair sur la définition précise de l’intéroception et sur les meilleures méthodes de mesure, la plupart des recherches et des questionnaires sur le sujet n’évaluent que des facettes isolées de ce concept. La convergence et la corrélation des items du questionnaire entre les différents concepts se sont avérées faibles.

Les recherches en cours sur l'intéroception ont démontré l'importance de la perturbation des systèmes interoceptifs . Ceci permet aux chercheurs de documenter les effets des états non basaux, qui surviennent lors de crises de panique ou d'anxiété. Cela offre également au participant la possibilité d'évaluer l'intensité des sensations corporelles. Cette évaluation peut être réalisée par des interventions pharmacologiques, la distension de ballons ou la modulation de la charge respiratoire, selon le système interoceptif étudié.

Une autre méthode de recherche utilisée pour étudier l'intéroception consiste à utiliser des environnements de flottaison spécialisés . La flottaison élimine les stimuli externes, permettant ainsi aux individus de se concentrer plus facilement sur leurs sensations intéroceptives. L'un des principes de la flottaison est qu'au fil de plusieurs séances, les patients souffrant de différents troubles peuvent apprendre à être plus à l'écoute de leurs sensations intéroceptives, non seulement dans le caisson de flottaison , mais aussi dans leur vie quotidienne.

L'hyperthermie corporelle totale pourrait constituer une nouvelle technique de traitement du trouble dépressif majeur . On pense qu'en réduisant l'un des symptômes physiques de la dépression, à savoir l'inflammation accrue , grâce à l'hyperthermie corporelle totale, on atténuerait également les sensations dépressives représentées au niveau cérébral. En théorie, ces techniques permettraient aux patients de mieux percevoir leurs sensations intéroceptives, ce qui leur permettrait de mieux comprendre ce qui se passe dans leur corps.

L’acupuncture est une thérapie alternative utilisée par de nombreuses personnes souffrant d’anxiété et de dépression. Elle est généralement prescrite par les patients eux-mêmes ; cependant, les résultats concernant son efficacité sur les symptômes dépressifs restent mitigés . Plus récemment, il a été démontré que la massothérapie pouvait réduire les symptômes du trouble d’anxiété généralisée.

La méditation et la pleine conscience ont été étudiées comme techniques potentielles pour améliorer la conscience interoceptive, en raison de leur capacité à recentrer l'attention sur soi-même. Des études montrent que ces pratiques favorisent l'attention portée aux sensations interoceptives. En réalité, nombre des bienfaits de la pleine conscience peuvent être attribués à une augmentation de l'interoception. Cependant, la conscience et la précision interoceptives dans des domaines spécifiques, tels que la respiration ou la perception corporelle, pourraient être moins influencées par une amélioration générale de la précision interoceptive. Il a été démontré que la méditation et la pleine conscience modifient l'insula, structure considérée comme essentielle à nos capacités interoceptives. L'attention se porte également sur le corps subtil et son rôle de représentation du système nerveux central dans les médecines traditionnelles tibétaine et indienne.

Bien qu'il n'existe pas de définition universelle de l'intéroception, les recherches sur l'intéroception et les troubles psychiatriques ont mis en évidence un lien entre le traitement intéroceptif et les troubles mentaux. Il a été suggéré que la thérapie d'exposition , un traitement couramment utilisé pour les troubles anxieux , pourrait servir de base à un modèle de thérapie d'exposition intéroceptive , intégrable aux plans de traitement de différents troubles psychiatriques. Selon une autre proposition, la réalisation de multiples tests intéroceptifs évaluant différents systèmes physiologiques pourrait permettre aux cliniciens d'établir un « profil intéroceptif » pour chaque individu, et ainsi d'élaborer un plan de traitement personnalisé.