Joseph Merrick

Joseph Carey Merrick (5 août 1862 – 11 avril 1890), souvent appelé à tort John Merrick , était un artiste anglais connu pour ses graves malformations physiques. Il fut d'abord exposé dans une exposition de monstres sous le nom de scène « Elephant Man », puis partit vivre au London Hospital , à Whitechapel , après avoir rencontré Sir Frederick Treves , devenant ainsi célèbre dans la société londonienne.

Merrick est né à Leicester et a commencé à se développer anormalement avant l'âge de cinq ans. Sa mère est morte quand il avait onze ans, et son père s'est remarié peu de temps après. Rejeté par son père et sa belle-mère, il a quitté la maison et est allé vivre avec son oncle, Charles Merrick. En 1879, Merrick, âgé de 17 ans, est entré à l'hospice de Leicester Union Workhouse . En 1884, il a contacté un forain nommé Sam Torr et lui a proposé d'être exposé. Torr a organisé un groupe d'hommes pour gérer Merrick, qu'ils ont appelé « l'homme éléphant ». Après avoir visité les East Midlands , Merrick s'est rendu à Londres pour être exposé dans une boutique de gaffes louée par le forain Tom Norman . La boutique a été visitée par le chirurgien Frederick Treves, qui a invité Merrick à se faire examiner physiquement. Merrick a été exposé par Treves lors d'une réunion de la Pathological Society of London en 1884, après quoi la boutique de Norman a été fermée par la police. Merrick a ensuite rejoint le cirque de Sam Roper et a fait une tournée en Europe.

En Belgique, Merrick fut dévalisé par son manager et abandonné à Bruxelles . Il finit par retourner à l'hôpital de Londres, où il fut autorisé à rester jusqu'à la fin de sa vie. Treves lui rendit visite quotidiennement et les deux hommes développèrent une amitié étroite. Merrick reçut également la visite de certaines des dames et des messieurs les plus riches de la société londonienne, dont Alexandra, princesse de Galles . Bien que la cause officielle de sa mort soit l'asphyxie , Treves, qui effectua l' autopsie , conclut que Merrick était mort d'une luxation du cou.

La cause exacte des malformations de Merrick n'est pas claire, mais en 1986, on a supposé qu'il souffrait du syndrome de Protée . Dans une étude de 2003, les tests ADN sur ses cheveux et ses os n'ont pas été concluants car son squelette avait été blanchi à de nombreuses reprises avant d'être exposé au Royal London Hospital. La vie de Merrick a été décrite dans une pièce de 1977 de Bernard Pomerance et dans un film de 1980 de David Lynch , tous deux intitulés The Elephant Man .

Joseph Carey Merrick est né le 5 août 1862, au 50 Lee Street à Leicester , de Joseph Rockley Merrick et de sa femme Mary Jane (née Potterton). Joseph Rockley Merrick ( vers  1838 –1897) était le fils du tisserand londonien Barnabas Merrick (1791–1856) qui s'installa à Leicester dans les années 1820 ou 1830, et de sa troisième épouse Sarah Rockley. Mary Jane Potterton ( vers  1837 –1873), née à Evington dans le Leicestershire, était la fille de William Potterton, qui était décrit comme un ouvrier agricole dans le recensement de 1851 de Thurmaston, Leicestershire. On disait qu'elle souffrait d'une certaine forme de handicap physique et, en tant que jeune femme, travaillait comme domestique à Leicester avant d'épouser Joseph Rockley Merrick, alors magasinier, en 1861.

Merrick était apparemment en bonne santé à la naissance, et il n'avait aucun signe anatomique extérieur ou symptôme d'un quelconque trouble pendant les premières années de sa vie. Nommé d'après son père, il a reçu le deuxième prénom Carey de sa mère, une baptiste , d'après le prédicateur William Carey . Les Merrick ont ​​eu deux autres enfants : William Arthur, né en janvier 1866, qui est mort de scarlatine le 21 décembre 1870 à l'âge de quatre ans et a été enterré le jour de Noël 1870 ; et Marion Eliza, née le 28 septembre 1867, qui avait des handicaps physiques et est morte de myélite et de « crises » le 19 mars 1891, à l'âge de 23 ans. William est enterré avec sa mère, ses tantes et ses oncles au cimetière de Welford Road à Leicester ; Marion est enterrée avec son père au cimetière de Belgrave à Leicester.

La pierre tombale de Mary Jane indique à tort qu'elle a eu quatre enfants. On pensait à l'origine que John Thomas Merrick (né le 21 avril 1864) — décédé de la variole le 24 juillet de la même année — était le quatrième enfant de Joseph et Mary Jane Merrick, mais les actes de naissance du GRO indiquent qu'il n'était en fait pas apparenté à eux.

Une brochure intitulée « L'autobiographie de Joseph Carey Merrick », produite vers 1884 pour accompagner son exposition, indique qu'il a commencé à montrer des signes anatomiques à environ cinq ans, avec « une peau épaisse et bosselée… comme celle d'un éléphant, et presque de la même couleur ». Selon un article de 1930 dans l' Illustrated Leicester Chronicle , il a commencé à développer des gonflements sur ses lèvres à l'âge de 21 mois, suivis d'une bosse osseuse sur son front et d'un relâchement et d'une rugosité de la peau. Au fur et à mesure qu'il grandissait, une différence notable entre la taille de ses bras gauche et droit est apparue, et ses deux pieds sont devenus considérablement élargis. La famille Merrick a expliqué ses symptômes comme le résultat du fait que Mary Jane a été renversée et effrayée par un éléphant de foire alors qu'elle était enceinte de lui. Le concept d’ impression maternelle – selon lequel les expériences émotionnelles des femmes enceintes pourraient avoir des effets physiques durables sur leur enfant à naître – était encore courant dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Merrick a conservé cette croyance sur la cause de son handicap tout au long de sa vie.

En plus de ses malformations, Merrick est tombé et s'est blessé à la hanche gauche à un moment donné pendant son enfance. Le site de la blessure s'est infecté et l'a laissé handicapé de manière permanente. Bien que limité par ses malformations physiques, Merrick a fréquenté l'école et a entretenu une relation étroite avec sa mère. Elle était professeur d'école du dimanche et son père travaillait comme conducteur de locomotive dans une usine de coton, tout en gérant une entreprise de mercerie . Mary Jane Merrick est décédée d' une bronchopneumonie le 29 mai 1873, deux ans et demi après la mort de son plus jeune fils William. Joseph Rockley Merrick a déménagé avec ses deux enfants survivants pour vivre avec Mme Emma Wood Antill, une veuve avec ses propres enfants. Ils se sont mariés le 3 décembre 1874.

Merrick quitta l'école à 13 ans, ce qui était habituel à l'époque. Sa vie familiale était désormais « une misère parfaite », et ni son père ni sa belle-mère ne lui témoignaient d'affection. Il s'enfuit « deux ou trois » fois, mais fut repris par son père à chaque fois. À 13 ans, il trouva du travail comme rouleur de cigares dans une usine, mais après trois ans, la déformation de sa main droite s'était aggravée au point qu'il n'avait plus la dextérité requise pour ce travail. Désormais au chômage, il passait ses journées à errer dans les rues, à la recherche d'un travail et à éviter les railleries de sa belle-mère.

Comme Merrick devenait un fardeau financier de plus en plus lourd pour sa famille, son père finit par lui obtenir une licence de colporteur lui permettant de gagner de l'argent en vendant des articles de la mercerie, en porte à porte. Cette tentative échoua car les déformations faciales de Merrick rendaient son discours de plus en plus inintelligible et les clients potentiels réagissaient avec horreur à son apparence physique. Les gens refusaient de lui ouvrir la porte et non seulement le fixaient, mais le suivaient par curiosité. Merrick ne parvint pas à gagner suffisamment d'argent en tant que colporteur pour subvenir à ses besoins. En rentrant chez lui un jour de 1877, il fut sévèrement battu par son père et il quitta définitivement la maison.

Merrick se retrouva alors sans domicile fixe dans les rues de Leicester. Son oncle, un barbier du nom de Charles Merrick, ayant entendu parler de la situation de son neveu, le rechercha et lui proposa un logement chez lui. Merrick continua à vendre à la sauvette à Leicester pendant les deux années suivantes, mais ses efforts pour gagner sa vie ne rencontrèrent guère plus de succès qu'auparavant. Finalement, sa défiguration attira une telle attention négative de la part du public que les commissaires des voitures de louage lui retirèrent sa licence lors de son renouvellement. Ayant de jeunes enfants à charge, Charles ne pouvait plus subvenir aux besoins de son neveu. Fin décembre 1879, alors âgé de 17 ans, Merrick entra à l'hospice syndical de Leicester.

Merrick, l'un des 1 180 résidents de l' hospice , Le 22 mars 1880, seulement 12 semaines après son entrée à l'hospice, Merrick signa son propre contrat de sortie et passa deux jours à chercher du travail. Sans plus de succès qu'auparavant, il se retrouva sans autre choix que de retourner à l'hospice. Cette fois, il y resta quatre ans.

Vers 1882, Merrick subit une opération chirurgicale au visage. La protubérance de sa bouche avait atteint 20 à 22 centimètres, ce qui gênait gravement sa parole et rendait difficile la prise de nourriture. L'opération fut réalisée à l'infirmerie du Workhouse sous la direction du Dr Clement Frederick Bryan, au cours de laquelle une grande partie de la masse fut retirée.

Merrick conclut que sa seule échappatoire à l'hospice pourrait être le monde des expositions de nouveautés humaines . Il écrivit une lettre spéculative à Sam Torr , un comédien et propriétaire de music-hall de Leicester qu'il connaissait. Torr vint rendre visite à Merrick à l'hospice et décida qu'il pourrait gagner de l'argent en l'exposant ; bien que, pour conserver la valeur de nouveauté de Merrick, il faudrait l'exposer comme une exposition itinérante. À cette fin, Torr organisa un groupe de gestionnaires pour sa nouvelle charge : le propriétaire du music-hall J. Ellis, le forain itinérant George Hitchcock et le propriétaire de la foire Sam Roper. Le 3 août 1884, Merrick quitta l'hospice pour commencer sa nouvelle carrière.

Les forains surnommèrent Merrick l'Elephant Man et le présentèrent comme un « mi-homme mi-éléphant ». Ils lui firent visiter les East Midlands , notamment Leicester et Nottingham , avant de le faire venir à Londres pour la saison hivernale. Hitchcock contacta une connaissance, le forain Tom Norman , qui tenait des boutiques de gaffes à un sou dans l' East End de Londres et exposait des curiosités humaines. Sans qu'il soit nécessaire de le rencontrer, Norman accepta de prendre en charge la gestion de Merrick, et Merrick partit avec Hitchcock à Londres en novembre 1884.

Lorsque Norman rencontre Merrick pour la première fois, il est consterné par l'étendue de ses difformités, craignant que son apparence soit trop horrible pour être une nouveauté réussie. Néanmoins, il expose Merrick à l'arrière d'une boutique vide sur Whitechapel Road . Merrick dort sur un lit en fer avec un rideau tiré autour pour lui offrir un peu d'intimité. En observant Merrick endormi un matin, Norman apprend qu'il dort toujours assis, les jambes repliées et la tête posée sur ses genoux. Sa tête élargie est trop lourde pour lui permettre de dormir allongé et, comme le dit Merrick, il risquerait de « se réveiller avec un cou cassé ». Norman décore la boutique avec des affiches produites par Hitchcock, représentant un monstrueux mi-homme, mi-éléphant. Une brochure est créée, intitulée « L'autobiographie de Joseph Carey Merrick », donnant un aperçu de la vie de Merrick à ce jour. Cette brève biographie, qu'elle soit écrite par Merrick ou non, donne un compte rendu généralement exact de sa vie. Elle contient une date de naissance incorrecte, mais Merrick est toujours resté vague sur la date exacte de sa naissance.

Norman rassemblait un public en se tenant devant la boutique et en attirant les passants avec son baratin de showman . Il conduisait ensuite la foule rassemblée dans la boutique, expliquant que l'Elephant Man n'était « pas là pour vous effrayer mais pour vous éclairer ». Tirant le rideau sur le côté, il permettait aux spectateurs, souvent visiblement horrifiés, d'observer Merrick de près, tout en décrivant les circonstances qui avaient conduit à son état actuel, y compris l'incident présumé de sa mère avec un éléphant de foire.

L'exposition Elephant Man a connu un succès modéré et a surtout rapporté de l'argent grâce aux ventes de la brochure autobiographique. Merrick a pu mettre sa part des bénéfices de côté, dans l'espoir de gagner suffisamment d'argent pour acheter un jour sa propre maison. La boutique de Whitechapel Road était juste en face du London Hospital , idéalement située pour les étudiants en médecine et les médecins curieux de voir Merrick. L'un de ces visiteurs était un jeune chirurgien interne nommé Reginald Tuckett, qui, comme ses collègues, était intrigué par les difformités de l'Elephant Man. Tuckett a suggéré que son collègue principal Frederick Treves rende visite à Merrick.

Treves rencontra Merrick pour la première fois en novembre, lors d'une visite privée qui eut lieu avant que Norman n'ouvre la boutique pour la journée. Souvenirs de 1923 que Merrick était « le spécimen le plus dégoûtant de l'humanité que j'aie jamais vu [...] à aucun moment je n'avais rencontré une version aussi dégradée ou pervertie d'un être humain que cette silhouette solitaire. » La visite ne dura pas plus de 15 minutes, après quoi Treves retourna au travail. Plus tard le même jour, il renvoya Tuckett à la boutique pour demander si Merrick serait prêt à aller à l'hôpital pour un examen. Norman et Merrick acceptèrent tous deux la demande. Pour lui permettre de parcourir la courte distance sans attirer l'attention, Merrick portait un déguisement composé d'une cape noire surdimensionnée et d'une casquette marron avec un sac en toile de jute couvrant son visage, et il voyagea dans un taxi loué par Treves. Bien que Treves ait déclaré que la tenue de Merrick à cette occasion comprenait la cape noire et la casquette marron, il existe des preuves suggérant que Merrick a acquis ce costume particulier un an plus tard, alors qu'il voyageait avec Sam Roper's Fair. Si tel était le cas, Treves se souvenait de ces vêtements lors d'une rencontre ultérieure avec Merrick.

En examinant Merrick à l'hôpital, Treves a observé qu'il était « timide, confus, pas peu effrayé et visiblement très intimidé ». À ce stade, Treves a supposé qu'il était un « imbécile ». Il a mesuré la circonférence de la tête de Merrick à la taille agrandie de 36 pouces (91 cm), son poignet droit à 12 pouces (30 cm) et un de ses doigts à 5 pouces (13 cm) de circonférence. Il a noté que la peau de Merrick était couverte de papillomes ( excroissances verruqueuses ), dont les plus grandes dégageaient une odeur désagréable. Le tissu sous-cutané semblait affaibli, provoquant un relâchement de la peau qui, dans certaines zones, pendait du corps. Il y avait des déformations osseuses au bras droit, aux deux jambes et, plus visiblement, au grand crâne. Malgré une chirurgie correctrice de sa bouche en 1882, le discours de Merrick restait à peine intelligible. Son bras et sa main gauches n'étaient ni hypertrophiés ni déformés. Son pénis et son scrotum étaient normaux. Mis à part ses déformations et la boiterie de sa hanche, Treves a conclu que Merrick semblait être en bonne santé générale.

Norman se rappellera plus tard que Merrick avait visité l'hôpital « deux ou trois » fois, et que Treves avait donné à Merrick sa carte de visite lors d'une de ces visites. Treves fit prendre des photos à une occasion et fournit à Merrick une série de copies qui furent plus tard ajoutées à sa brochure autobiographique. Le 2 décembre 1884, Treves présenta Merrick à une réunion de la Société pathologique de Londres à Bloomsbury . Merrick finit par dire à Norman qu'il ne voulait plus être examiné à l'hôpital. Selon Norman, il dit qu'il était « déshabillé et se sentait comme un animal dans un marché aux bestiaux ».

Durant cette période de l'Angleterre victorienne, les goûts évoluèrent en ce qui concerne les expositions de monstres comme celles de Norman, qui devinrent une source d'inquiétude publique pour des raisons de décence et en raison des perturbations causées par les foules qui se rassemblaient devant elles. Peu de temps après le dernier interrogatoire de Merrick avec Treves, la police ferma la boutique de Norman sur Whitechapel Road, et les directeurs de Merrick à Leicester le retirèrent de la garde de Norman. En 1885, Merrick partit en tournée avec la foire itinérante de Sam Roper. Il se lia d'amitié avec deux autres artistes, connus sous le nom de « Roper's Midgets » — Bertram Dooley et Harry Bramley — qui défendaient occasionnellement Merrick contre le harcèlement public.

Alors que l'enthousiasme du public pour les freak shows et les bizarreries humaines s'estompait, la police et les magistrats sont devenus de plus en plus vigilants et ont interdit les spectacles. Merrick est resté un spectacle horrifiant pour ses spectateurs, mais Roper s'inquiétait de l'attention négative qu'il attirait de la part des autorités locales. Le groupe de managers de Merrick a décidé qu'il devait partir en tournée en Europe continentale, dans l'espoir que les autorités de là-bas seraient plus clémentes. Son management a été assumé par un homme inconnu (peut-être nommé Ferrari) et ils sont partis pour le continent.

Merrick n'a pas eu plus de succès en Europe continentale qu'en Grande-Bretagne, et des mesures similaires ont été prises par les autorités pour le faire sortir de leur juridiction. À Bruxelles , Merrick a été abandonné par son nouveau manager, qui lui a volé ses économies de 50 £ (équivalent à environ 6 900 £ en 2023). Abandonné et sans le sou, Merrick s'est rendu en train à Ostende , où il a tenté de monter à bord d'un ferry pour Douvres , mais s'est vu refuser le passage. Il s'est rendu à Anvers et a pu embarquer sur un navire à destination de Harwich dans l'Essex. De là, il a voyagé en train jusqu'à Londres et est arrivé à la gare de Liverpool Street .

Merrick arriva à Londres le 24 juin 1886, de retour sain et sauf dans son pays mais sans aucun endroit où aller. Il n'était pas autorisé à entrer dans un workhouse à Londres pour plus d'une nuit, et le seul endroit qui l'accepta était le Leicester Union Workhouse (où il devait devenir résident permanent), mais Leicester était à 98 miles (158 km).

Il s'adressa à des inconnus pour leur demander de l'aide, mais son discours était inintelligible et son apparence répugnante. Après avoir attiré une foule de curieux, Merrick fut aidé par un policier dans une salle d'attente vide, où il se recroquevilla dans un coin, épuisé. Incapable de se faire comprendre, son seul objet d'identification était la carte de Treves.

La police a contacté Treves, qui s'est rendu à la gare et, reconnaissant Merrick, l'a emmené dans un fiacre à l'hôpital de Londres. Merrick a été admis pour une bronchite , lavé, nourri puis mis au lit dans une petite chambre d'isolement dans le grenier de l'hôpital.

Une fois Merrick admis à l'hôpital, Treves a eu le temps de procéder à un examen plus approfondi. Il a découvert que l'état physique de Merrick s'était détérioré au cours des deux années précédentes et qu'il était devenu handicapé par ses difformités. Treves soupçonnait également que Merrick souffrait d'une maladie cardiaque et qu'il ne lui restait que quelques années à vivre. La santé générale de Merrick s'est améliorée au cours des cinq mois suivants sous les soins du personnel de l'hôpital. Bien que certaines infirmières aient été initialement contrariées par son apparence, elles ont réussi à surmonter cela et à prendre soin de lui.

Le problème de l'odeur désagréable de Merrick fut atténué par des bains fréquents, et Treves développa progressivement une compréhension de son langage. Une nouvelle série de photographies fut prise. Francis Carr Gomm, le président du comité de l'hôpital, avait soutenu Treves dans sa décision d'admettre Merrick, mais il était clair en novembre que des plans de soins à long terme étaient nécessaires. L'hôpital de Londres n'était pas équipé ni doté du personnel nécessaire pour fournir des soins aux incurables, ce qui était clairement le cas de Merrick.

Carr Gomm contacta d'autres institutions et hôpitaux plus adaptés aux soins des cas chroniques, mais aucun ne voulut accepter Merrick. Gomm écrivit une lettre au Times , imprimée le 4 décembre 1886, décrivant le cas de Merrick et demandant aux lecteurs des suggestions. La réponse du public, sous forme de lettres et de dons, fut importante et la situation fut même couverte par le British Medical Journal . Grâce au soutien financier de nombreux donateurs, Gomm put convaincre le comité de garder Merrick à l'hôpital. Il fut décidé qu'il serait autorisé à y rester jusqu'à la fin de sa vie. Il fut déplacé du grenier au sous-sol, où il pouvait occuper deux chambres adjacentes à une petite cour. Les chambres furent adaptées et meublées pour convenir à Merrick, avec un lit spécialement construit et, sur instruction de Treves, sans miroir.

Merrick s'installe dans sa nouvelle vie à l'hôpital de Londres. Treves lui rend visite tous les jours et passe quelques heures avec lui tous les dimanches. Maintenant que Merrick a trouvé quelqu'un qui comprend son langage, il est ravi de poursuivre de longues conversations avec le médecin. Treves et Merrick construisent une relation amicale, bien que Merrick ne se confie jamais complètement à lui. Il dit à Treves qu'il est enfant unique, et Treves a l'impression que sa mère, dont Merrick portait toujours la photo avec lui, l'a abandonné alors qu'il était bébé. Merrick est également réticent à parler de ses jours d'exposition, bien qu'il exprime sa gratitude envers ses anciens managers. Il ne faut pas longtemps à Treves pour se rendre compte que, contrairement à ses impressions initiales, Merrick n'est pas déficient intellectuel.

Treves a observé que Merrick était très sensible et montrait facilement ses émotions. Parfois, Merrick s'ennuyait et se sentait seul, et montrait des signes de dépression. Il avait passé toute sa vie d'adulte séparé des femmes, d'abord dans l'hospice puis comme objet d'exhibition. Les femmes qu'il rencontrait étaient soit dégoûtées, soit effrayées par son apparence. Ses opinions sur les femmes découlaient de ses souvenirs de sa mère et de ce qu'il lisait dans les livres. Treves a décidé que Merrick aimerait être présenté à une femme et que cela l'aiderait à se sentir normal. Le médecin a organisé la visite d'une de ses amies, Mme Leila Maturin, « une jeune et jolie veuve », à Merrick. Elle a accepté et, après avoir été prévenue de son apparence, elle s'est rendue dans son appartement pour une présentation. La réunion a été courte, car Merrick a rapidement été submergé par l'émotion. Il a dit plus tard à Treves que Maturin avait été la première femme à lui sourire et la première à lui serrer la main. Elle resta en contact avec lui et une lettre écrite par Merrick à elle, la remerciant pour le don d'un livre et d'une paire de tétras , est la seule lettre survivante écrite par Merrick. Cette première expérience de rencontre avec une femme, bien que brève, insuffla à Merrick un nouveau sentiment de confiance en soi. Il rencontra d'autres femmes au cours de sa vie à l'hôpital et semblait toutes séduites par elles. Treves pensait que l'espoir de Merrick était de vivre un jour dans une institution pour aveugles, où il pourrait rencontrer une femme qui ne pourrait pas voir ses difformités.

Merrick voulait en savoir plus sur le « monde réel » et interrogea Treves sur un certain nombre de sujets. À une occasion, il exprima le désir de voir l'intérieur de ce qu'il considérait comme une « vraie » maison et Treves accepta, l'emmenant visiter sa maison de ville de Wimpole Street et rencontrer sa femme. À l'hôpital, Merrick passait ses journées à lire et à construire des maquettes de bâtiments en carton. Il recevait la visite de Treves et de ses chirurgiens. Il se levait chaque jour dans l'après-midi et quittait sa chambre pour se promener dans la petite cour adjacente, après la tombée de la nuit.

En raison des lettres de Carr Gomm au Times , le cas de Merrick attira l'attention de la haute société londonienne. L'actrice Madge Kendal s'y intéressa vivement . Bien qu'elle ne l'ait probablement jamais rencontré en personne, elle était chargée de collecter des fonds et de susciter la sympathie du public pour Merrick. Elle lui envoya des photos d'elle-même et employa un vannier pour aller dans sa chambre et lui apprendre le métier. D'autres personnes de la haute société lui rendirent cependant visite, lui apportant des cadeaux sous forme de photographies et de livres. Il lui rendit la pareille en lui donnant des lettres et des cadeaux faits main sous forme de modèles de cartes et de paniers. Merrick apprécia ces visites et devint suffisamment confiant pour converser avec les gens qui passaient devant ses fenêtres. Un jeune homme, Charles Taylor, le fils de l'ingénieur responsable de la modification des chambres de Merrick, passa du temps avec lui, jouant parfois du violon. De temps en temps, Merrick devint assez audacieux pour quitter son petit logement et explorer l'hôpital. Lorsqu'il était découvert, il était toujours ramené à son quartier par les infirmières, qui craignaient qu'il n'effraie les patients.

Le 21 mai 1887, deux nouveaux bâtiments furent achevés à l'hôpital et le prince et la princesse de Galles vinrent les inaugurer officiellement. La princesse souhaitait rencontrer Elephant Man, donc après une visite de l'hôpital, le cortège royal se rendit dans ses appartements pour une présentation. La princesse Alexandra serra la main de Merrick et s'assit à ses côtés, une expérience qui le laissa ravi. Elle lui donna une photographie signée d'elle-même, qui devint un bien précieux, et elle lui envoya une carte de Noël chaque année.

À au moins une occasion, Merrick a pu réaliser un désir de longue date d'aller au théâtre. Treves, avec l'aide de Madge Kendal, a organisé pour lui une audition pour la pantomime de Noël au Theatre Royal, Drury Lane . Merrick était assis avec des infirmières, caché dans la loge privée de Lady Burdett-Coutts . Selon Treves, Merrick était « impressionné » et « fasciné », et « [le] spectacle le laissa sans voix, de sorte que si on lui parlait, il n'y prêtait aucune attention. » Merrick a parlé de la pantomime pendant des semaines après, revivant l'histoire comme si elle avait été réelle.

À trois reprises, Merrick quitta l'hôpital pour partir en vacances, passant quelques semaines à la campagne. Grâce à des arrangements élaborés qui lui permettaient de monter à bord d'un train sans être vu et d'avoir un wagon entier pour lui tout seul, Merrick se rendit dans le Northamptonshire pour séjourner à Fawsley Hall , le domaine de Lady Knightley . Il séjourna dans la maison du garde-chasse et passa ses journées à se promener dans les bois du domaine, à cueillir des fleurs sauvages. Il se lia d'amitié avec un jeune ouvrier agricole qui se souviendra plus tard de Merrick comme d'un homme intéressant et bien éduqué. Treves qualifia cela de « vacances suprêmes de la vie [de Merrick] », bien qu'en fait il y eut trois voyages de ce genre.

L'état de santé de Merrick se détériora progressivement au cours de ses quatre années à l'hôpital de Londres. Il nécessita beaucoup de soins de la part du personnel soignant et passa une grande partie de son temps au lit ou assis dans ses quartiers, avec une énergie décroissante. Ses déformations faciales continuèrent de croître et sa tête devint plus grosse. Il mourut le 11 avril 1890, pendant son sommeil, à l'âge de 27 ans. Vers 15 heures, le chirurgien de la maison Treves rendit visite à Merrick et le trouva étendu sans vie sur le lit. Son corps fut formellement identifié par son oncle, Charles Merrick. Une enquête fut menée le 27 avril par Wynne Edwin Baxter , qui s'était fait connaître en menant des enquêtes sur les meurtres de Whitechapel de 1888.

La mort de Merrick a été jugée accidentelle et la cause certifiée du décès était l'asphyxie , résultant du poids de sa tête alors qu'il était allongé. Après avoir effectué une autopsie, Treves a déterminé que Merrick était mort d'une luxation du cou, qui a probablement sectionné ses artères vertébrales . Sachant que Merrick avait toujours dormi assis par nécessité, Treves a conclu que Merrick avait dû « faire l'expérience », en essayant de dormir allongé « comme les autres personnes ».

Merrick n'a pas été enterré ; à la place, presque toutes les sections de son corps ont été préservées pour être étudiées, à la fois le squelette et les tissus mous. Treves a disséqué le corps et a pris des moulages en plâtre de la tête et des membres de Merrick. Il a prélevé des échantillons de peau et monté le squelette ; les échantillons de peau ont ensuite été perdus pendant la Seconde Guerre mondiale , mais le squelette est inclus dans la collection de pathologie du Royal London Hospital à Whitechapel, qui a fusionné avec le Medical College of St Bartholomew's Hospital en 1995 pour former l' École de médecine et de dentisterie de l' Université Queen Mary de Londres . Le squelette monté de Merrick n'est pas exposé au public.

Ses restes sont conservés dans une vitrine en verre dans une salle privée de l'université et peuvent être vus par les étudiants en médecine et les professionnels sur rendez-vous « [pour] permettre aux étudiants en médecine de voir et de comprendre les déformations physiques résultant de l'état de Joseph Merrick ». Bien que l'université ait l'intention de conserver son squelette à sa faculté de médecine, certains soutiennent que, comme Merrick était un chrétien fervent, il devrait recevoir une sépulture chrétienne dans sa ville natale de Leicester.

Le 5 mai 2019, l'auteur Jo Vigor-Mungovin a découvert que les tissus mous de Merrick avaient été enterrés dans le cimetière de la ville de Londres .

Depuis que Merrick était une nouveauté exposée sur Whitechapel Road, son état est resté une source de curiosité pour les professionnels de la médecine. Son apparition à la réunion de la Société pathologique de Londres en 1884 a suscité l'intérêt des médecins présents, mais n'a pas obtenu les réponses ni l'attention plus large que Treves avait espéré. Le cas n'a reçu qu'une brève mention dans le British Medical Journal , tandis que le Lancet a refusé d'en parler du tout.

Quatre mois plus tard, en 1885, Treves présenta le cas à la réunion pour la deuxième fois. À ce moment-là, la boutique de Tom Norman sur Whitechapel Road avait été fermée et Merrick avait déménagé, donc en l'absence de Merrick, Treves se contenta des photographies qu'il avait prises lors de ses examens. L'un des médecins présents à la réunion était Henry Radcliffe Crocker , un dermatologue qui était une autorité sur les maladies de la peau. Après avoir entendu la description de Merrick par Treves et avoir vu les photographies, Crocker a suggéré que l'état de Merrick pourrait être une combinaison de pachydermatocèle et d'une déformation osseuse non nommée, toutes causées par des changements dans le système nerveux. Crocker a écrit sur le cas de Merrick dans son livre de 1888 Diseases of the Skin: their Description, Pathology, Diagnosis and Treatment .

En 1909, le dermatologue Frederick Parkes Weber a écrit un article dans le British Journal of Dermatology , citant à tort Merrick comme exemple de la maladie de von Recklinghausen ( neurofibromatose ), que le pathologiste allemand Friedrich Daniel von Recklinghausen avait décrite en 1882. Cette conjecture a depuis été démentie ; en fait, les symptômes toujours présents dans cette maladie génétique comprennent des tumeurs du tissu nerveux et des os, de petites excroissances verruqueuses sur la peau, et la présence d'une pigmentation brun clair sur la peau appelée taches café au lait , qui sont d'une importance particulière dans le diagnostic de la maladie de von Recklinghausen, mais qui n'ont jamais été observées sur le corps de Merrick. Pour cette raison, bien que le diagnostic ait été assez populaire pendant la majeure partie du 20e siècle, d'autres diagnostics conjecturaux ont été avancés, tels que le syndrome de Maffucci et la dysplasie fibreuse polyostotique (maladie d'Albright).

Dans un article de 1986 paru dans le British Medical Journal , Michael Cohen et JAR Tibbles ont avancé l'hypothèse selon laquelle Merrick avait souffert du syndrome de Protée , une maladie congénitale très rare identifiée par Cohen en 1979, citant l'absence de taches café au lait signalées chez Merrick et l'absence de toute preuve histologique de ce syndrome précédemment supposé. En fait, le syndrome de Protée affecte d'autres tissus que les nerfs et constitue un trouble sporadique plutôt qu'une maladie génétiquement transmissible. Cohen et Tibbles ont déclaré que Merrick présentait les signes suivants du syndrome de Protée : « macrocéphalie ; hyperostose du grand crâne ; hypertrophie des os longs ; et épaississement de la peau et des tissus sous-cutanés, en particulier des mains et des pieds, y compris une hyperplasie plantaire , des lipomes et d'autres masses sous-cutanées non spécifiées ».

Dans une lettre adressée au magazine The Biologist en juin 2001, le professeur britannique et biologiste agréé Paul Spiring a émis l'hypothèse que Merrick aurait pu être atteint d'une combinaison du syndrome de Protée et de la neurofibromatose. Cette hypothèse a été rapportée par Robert Matthews , correspondant du Sunday Telegraph . La possibilité que Merrick ait pu être atteint des deux maladies a servi de base à un film documentaire de 2003 intitulé The Curse of The Elephant Man , produit pour Discovery Health Channel par Natural History New Zealand .

En 2002, des recherches généalogiques pour le film ont conduit la BBC à lancer un appel pour retracer la lignée maternelle de Merrick. En réponse à cet appel, une résidente de Leicester nommée Pat Selby s'est avérée être la petite-fille de l'oncle de Merrick, George Potterton. Une équipe de recherche a prélevé des échantillons d'ADN de Selby dans une tentative infructueuse de diagnostiquer l'état de santé de Merrick. En 2003, les cinéastes ont commandé d'autres tests de diagnostic utilisant l'ADN des cheveux et des os de Merrick, mais les résultats de ces tests se sont révélés peu concluants ; par conséquent, la cause précise de l'état de santé de Merrick reste incertaine.

En 1923, Treves publie un volume, The Elephant Man and Other Reminiscences , dans lequel il détaille ce qu'il sait de la vie de Merrick et de ses interactions personnelles avec lui. Ce récit est la source d'une grande partie de ce que l'on sait de Merrick, mais le livre contient plusieurs inexactitudes. Merrick ne s'est jamais complètement confié à Treves sur sa jeunesse, de sorte que ces détails sont par conséquent flous dans les Reminiscences de Treves . Une erreur plus mystérieuse concerne le prénom de Merrick ; Treves, dans ses premiers articles de journal ainsi que dans son livre, persiste à l'appeler John Merrick. La raison de cela est inconnue, car Merrick a clairement signé son nom comme « Joseph » dans les exemples de son écriture qui restent. Dans le manuscrit manuscrit de The Elephant Man and Other Reminiscences , Treves commence son récit en écrivant « Joseph » puis le barre et le remplace par « John ». Quelle que soit la raison de cette divergence, elle a perduré pendant une grande partie du XXe siècle ; des biographes ultérieurs ont perpétué l'erreur en basant leur travail sur le livre de Treves.

Treves a dépeint Tom Norman, le forain qui avait exposé Merrick sur Whitechapel Road, comme un ivrogne cruel qui exploitait sans pitié sa charge. Dans une lettre au journal de l'Exposition universelle , et plus tard dans ses propres mémoires, Norman a nié cette caractérisation et a déclaré qu'il fournissait à ses attractions de spectacle un moyen de gagner sa vie, ajoutant que Merrick était toujours exposé pendant qu'il résidait à l'hôpital de Londres, mais sans aucun moyen de contrôler comment ou quand il était vu. Selon Nadja Durbach , auteur de The Spectacle of Deformity: Freak Shows and Modern British Culture (2010), le point de vue de Norman donne un aperçu de la fonction du freak show victorien comme mécanisme de survie pour les personnes pauvres atteintes de difformités, ainsi que de l'attitude des professionnels de la santé de l'époque. Durbach prévient que les mémoires de Treves et de Norman doivent être compris comme des « reconstructions narratives... qui reflètent des préjugés personnels et professionnels et répondent aux demandes et aux attentes de leurs publics très différents ».

L'anthropologue Ashley Montagu a publié un livre intitulé The Elephant Man: A Study in Human Dignity (1971), qui s'inspire du livre de Treves et explore le personnage de Merrick. Montagu a réimprimé le récit de Treves ainsi que d'autres, comme la lettre de Carr Gomm au Times en décembre 1886 et le rapport sur l'enquête de Merrick. Il a souligné les incohérences entre les récits et a contesté certaines versions des événements de Treves ; il a noté, par exemple, que si Treves a affirmé que Merrick ne savait rien de l'apparence de sa mère, Carr Gomm mentionne que Merrick portait un tableau de sa mère avec lui, et il a critiqué l'hypothèse de Treves selon laquelle la mère de Merrick était « sans valeur et inhumaine ». Cependant, Montagu a également perpétué certaines des erreurs du travail de Treves, notamment son utilisation du nom « John » plutôt que « Joseph ».

En 1980, Michael Howell et Peter Ford présentèrent les résultats de leurs recherches d'archives détaillées dans The True History of the Elephant Man , qui révéla une grande quantité d'informations nouvelles sur Merrick. Howell et Ford purent fournir une description plus détaillée de la vie de Merrick, prouvant également que son nom était en fait Joseph, et non John. Ils réfutèrent certaines des inexactitudes du récit de Treves, montrant que Merrick n'avait pas été abandonné par sa mère et qu'il avait volontairement choisi de s'exhiber pour gagner sa vie.

Certaines personnes ont souligné la forte foi chrétienne de Merrick (Treves aurait également été chrétien), et que son caractère fort et son courage face aux handicaps lui ont valu l'admiration. L'histoire de la vie de Merrick est devenue le sujet de plusieurs œuvres d'art dramatique, basées sur les récits de Treves et Montagu. The Elephant Man , une pièce de théâtre primée aux Tony Awards du dramaturge américain Bernard Pomerance , a été mise en scène en 1979. Le personnage basé sur Merrick a été initialement joué par David Schofield , et dans les productions ultérieures par divers acteurs dont Philip Anglim , David Bowie , Bruce Davison , Mark Hamill et Bradley Cooper . Un film biographique, également intitulé The Elephant Man , est sorti en 1980 ; réalisé par David Lynch , il a reçu huit nominations aux Oscars . Merrick a été joué par John Hurt et Frederick Treves par Anthony Hopkins . En 1982, la chaîne de télévision américaine ABC a diffusé une adaptation de la pièce de Pomerance, avec Anglim dans le rôle principal.

Dans le film From Hell de 2001 , Merrick, joué par Anthony Parker, apparaît brièvement.

Le groupe de métal américain Mastodon a dédié trois chansons à Joseph Merrick - toutes sont des morceaux instrumentaux de clôture d'album : "Elephant Man" (de " Remission ", 2002), "Joseph Merrick" (de " Leviathan ", 2004) et "Pendulous Skin" (de " Blood Mountain ", 2006).

Merrick est interprété par l'acteur Joseph Drake dans deux épisodes de la deuxième saison du drame policier historique de la BBC Ripper Street , diffusé pour la première fois en 2013. En 2017, le Malthouse Theatre de Melbourne a commandé au dramaturge Tom Wright une pièce sur la vie de Merrick. The Real and Imagined History of the Elephant Man a été créée le 4 août 2017, avec Daniel Monks dans le rôle-titre. La distribution comprenait également Paula Arundell , Julie Forsyth , Emma J. Hawkins et Sophie Ross. La pièce a fait une tournée au Royaume-Uni en 2023, réalisée par Stephen Bailey et mettant en vedette Zak Ford-Williams dans le rôle de Merrick. La distribution de cette production comprenait Annabelle Davies et Nadia Nadarajah , et à la suite de cette production, la pièce a été publiée sous forme de livre.

En août 2018, il a été annoncé que Charlie Heaton jouerait Merrick dans un nouveau drame en deux parties de la BBC, une décision qui a suscité des critiques de certains milieux ; au lieu de refaire appel à un acteur handicapé, la production a ensuite été annulée. Dans la sitcom de 2019 Year of the Rabbit , Merrick a été joué par David Dawson comme un type théâtral prétentieux.

La vie de Merrick est le sujet de Joseph Merrick, The Elephant Man , un opéra du compositeur Laurent Petitgirard , sur un livret français d'Eric Nonn. Avec la contralto Jana Sykorova dans le rôle-titre, il a été créé le 7 février 2002 à l' Opéra d'État de Prague .

En novembre 2016, Joanne Vigor-Mungovin a publié un livre intitulé Joseph: The Life, Times and Places of the Elephant Man , qui comprenait une préface écrite par un membre de la famille de Merrick. Le livre se penche sur la jeunesse de Merrick et de sa famille dans la ville natale de Vigor-Mungovin, Leicester, avec des informations détaillées sur la famille de Merrick et son ambition d'être autosuffisant plutôt que de survivre grâce à la charité des autres.