Mezz Mezzrow

clarinettiste et saxophoniste de jazz américain originaire de Chicago , dans l'Illinois . Il est resté célèbre pour avoir organisé et financé des séances d'enregistrement avec Tommy Ladnier et Sidney Bechet . Il a également enregistré avec Bechet et a brièvement été le manager de Louis Armstrong . Mezzrow est aussi connu pour son caractère haut en couleur, comme le relate son autobiographie, « Really the Blues » (dont le titre est inspiré d'une composition de Bechet), coécrite avec Bernard Wolfe et publiée en 1946.

Avec d'autres musiciens blancs de son époque, tels qu'Eddie Condon et Frank Teschemacher , Mezzrow se rendait au Sunset Café à Chicago pour apprendre de Louis Armstrong et de son Hot Five et les écouter . Il admirait tellement Armstrong qu'après la sortie de « Heebie Jeebies », il parcourut, avec Teschemacher, 85 kilomètres jusqu'en Indiana afin de jouer la chanson pour Bix Beiderbecke .

Les premiers enregistrements de Mezzrow parurent en 1933, sous le nom de Mezz Mezzrow And His Orchestra. Le groupe était principalement composé de musiciens noirs tels que Benny Carter , Teddy Wilson , Pops Foster et Willie « The Lion » Smith , mais comptait également parmi ses membres le trompettiste juif Max Kaminsky . Au cours des années 1930 et 1940, Mezzrow organisa et participa à de nombreuses séances d'enregistrement avec Sidney Bechet. Ces enregistrements, réalisés par le Mezzrow-Bechet Quintet et le Mezzrow-Bechet Septet, mettaient en vedette des musiciens noirs comme Frankie Newton , Sammy Price , Tommy Ladnier , Sidney Catlett et Cousin Joe , ainsi qu'Art Hodes , né en Ukraine. Les séances d'enregistrement de Mezzrow en 1938 pour le critique de jazz français Hugues Panassié, auxquelles participèrent Bechet et Ladnier, contribuèrent à lancer le renouveau du jazz de La Nouvelle-Orléans. Il a également joué sur six enregistrements de Fats Waller en 1934.

Au milieu des années 1940, Mezzrow lance son propre label de disques , King Jazz Records, se mettant en vedette avec des groupes, comprenant généralement Sidney Bechet et souvent le trompettiste Oran "Hot Lips" Page .

Il se produisit au Festival de Jazz de Nice en 1948 , après quoi il s'installa en France et forma de nombreux groupes comprenant des musiciens français, dont Claude Luter , et des Américains de passage, tels que Buck Clayton , Peanuts Holland , Jimmy Archey , Kansas Fields et Lionel Hampton . Avec l'ancien trompettiste de Count Basie , Buck Clayton , il enregistra « West End Blues » de Louis Armstrong à Paris en 1953.

Son œuvre enregistrée totale s'élève à près de 150 titres, tous compilés et réédités sur divers albums. Malgré cette longue et brillante carrière, le producteur Al Rose critiquait le talent musical de Mezzrow, affirmant qu'à son avis, « il n'était pas un très bon clarinettiste », tout en louant sa volonté d'aider les musiciens dans le besoin et en soulignant « sa générosité et son dévouement absolu à la musique que nous appelons jazz ».

Milton Mesirow était juif de naissance et de religion , et a grandi à Chicago . Son épouse, Johnnie Mae, était une baptiste noire . Ils eurent un fils, Milton Mesirow Jr. Selon ce dernier, le nom de famille « Mezzrow » était un pseudonyme de son père. Dans une interview accordée au New York Times en 2015, « Mezz Jr. », comme on l’appelait, déclara à un journaliste : « Mon père m’a inscrit à la synagogue , et la famille de ma mère a essayé de me convertir au baptisme. Alors, quand on me demande quelle est ma religion, je réponds simplement “jazz”. »

Mezzrow louait et admirait la culture et le style afro-américains . Dans son autobiographie, Really the Blues , il écrivait qu'à partir du moment où il avait entendu du jazz, il « allait devenir un musicien noir, partageant sa passion pour le blues avec le monde entier, comme seuls les Noirs savent le faire ». Eddie Condon disait de lui (dans We Called It Music , Londres ; Peter Davis, 1948) : « Quand il a franchi la ligne Mason-Dixon, il a continué d'avancer. »

La famille vivait à Harlem , à New York , où Mezzrow se déclara « Nègre volontaire » et fut enregistré comme tel sur sa fiche de conscription pendant la Seconde Guerre mondiale. Il pensait avoir « franchi définitivement la ligne qui séparait les identités blanche et noire ».

Mezzrow était aussi connu pour son plaidoyer en faveur du cannabis que pour sa musique. À son époque, il était si réputé dans le milieu du jazz pour vendre de la marijuana que « Mezz » est devenu un terme argotique pour désigner cette substance, une référence utilisée dans la chanson « If You're a Viper » de Stuff Smith . On le surnommait également le « Roi des Moldus », le mot « Muggles » étant alors un terme argotique pour désigner la marijuana ; le titre de l'enregistrement de Louis Armstrong de 1928, «joints alors qu'il tentait d'entrer dans un club de jazz à l' Exposition universelle de New York de 1939 , avec l'intention de les revendre. Une fois en prison, il insista auprès des gardiens sur le fait qu'il était noir et fut transféré dans la section réservée aux Noirs. Dans son ouvrage « Really the Blues » , il écrivit :

Alors qu'on se faisait photographier pour la galerie des voyous, M. Slattery, le shérif adjoint, est arrivé. Je l'ai interpellé et j'ai commencé à parler vite. « Monsieur Slattery, ai-je dit, je suis noir, même si ça ne se voit pas, et je ne pense pas que je m'intégrerais bien dans les quartiers blancs. De plus, j'ai peut-être des amis dans le Bloc Six qui pourraient me tenir à l'écart des ennuis. » M. Slattery a sursauté, stupéfait, et m'a scruté attentivement. Il a semblé un peu soulagé en voyant mes cheveux crépus. « On peut s'arranger, je suppose, a-t-il dit. Tiens, tiens, alors vous êtes Mezzrow. J'ai lu un article sur vous dans les journaux il y a longtemps et je me demandais quand vous arriveriez. Il nous faut un bon chef pour notre bande et je pense que vous êtes l'homme de la situation. » Il m'a glissé une carte avec « Bloc Six » écrit dessus. J'ai eu l'impression d'être sauvé.

Mezzrow était un ami de longue date du critique de jazz français Hugues Panassié et a passé les vingt dernières années de sa vie en France. Il était veuf de Johnnie Mae Mezzrow et repose au cimetière du Père-Lachaise à Paris. Le couple laisse derrière lui un fils, Mezz Jr.

En 2015, un club de jazz de Greenwich Village appelé Mezzrow a été nommé en son honneur.

• 1947 : Really the Blues , Archives du Jazz (France)
• 1951 : Mezz Mezzrow et son orchestre avec Collins et Singleton , Blue Note
• 1954 : Mezz Mezzrow
• 1954 : Mezz Mezzrow avec Frankie Newton , Victor Records
• 1954 : Session swing de Mezz Mezzrow , X Records
• 1954 : Mezzin' Around , RCA
• 1955 : Mezz Mezzrow , Disques Swing
• 1955 : Paris 1955, Vol. 1 , Disques Swing
• 1955 : Mezz Mezzrow à Paris, 1955 , Jazz Time Records
• 1956 : Mezz Mezzrow à La Schola Cantorum , Ducretet-Thomson Records
• 1995 : Makin' Friends , EPM
• 2007 : Raconte l'histoire du roi du jazz , Crisler
• 2012 : Mezzrow et Bechet remasterisés , Gralin Music