Systèmes de microports

Microport Systems (1985–2002) était un groupe de développement de logiciels qui a été le pionnier d'une nouvelle approche des ports logiciels qui a considérablement réduit les coûts de développement et, par conséquent, le prix facturé pour UNIX. Microport a créé les premiers ports du système UNIX V d' AT&T pour les ordinateurs personnels IBM 286 et 386 , ainsi que les systèmes PS/2 d'IBM . Microport a joué un rôle essentiel pour permettre à la Free Software Foundation (FSF) de porter son compilateur GNU C (gcc) et les utilitaires associés sur l'architecture x86 en faisant don d'un système de développement 386 complet au groupe dirigé par Richard Stallman . Microport a également joué un rôle clé dans la première arrestation de Kevin Mitnick , après qu'il ait pénétré dans les réseaux informatiques internes de Microport et de The Santa Cruz Operation .

En 1983, AT&T a annoncé UNIX System V à la West Coast Computer Faire à Anaheim, en Californie . Dans un effort pour promouvoir System V, AT&T a créé un programme avec Intel , Motorola , Zilog et d'autres grands fabricants de processeurs de l'époque. Grâce à ce programme, AT&T a payé chacun des fabricants de processeurs pour porter System V sur une plate-forme matérielle standard « de référence » pour le processeur phare de chaque entreprise. En fournissant ce logiciel avec le matériel de référence, les fabricants d'ordinateurs pouvaient facilement installer UNIX sur leurs nouveaux systèmes, avec une réduction substantielle des coûts. Avant cela, chaque plate-forme matérielle nécessitait son propre port UNIX qui nécessitait des ressources et du temps importants pour le développement. En fournissant un port pour des conceptions matérielles similaires, les coûts de développement ont été considérablement réduits, ne nécessitant généralement que des modifications mineures. Ce nouveau processus de portage ne nécessitait que quelques développeurs et a donné le nom de Microport.

Les débuts de Microport furent caractérisés par un environnement axé sur les hackers . Le fondateur Chuck Hickey réalisa que le port AT&T pour la plate-forme Intel pouvait être facilement modifié pour l' ordinateur personnel (PC) IBM 286, apportant pour la première fois la technologie UNIX AT&T System V au PC. Hickey fut en mesure de réunir une petite équipe de quatre développeurs en septembre 1985 en utilisant des actions et des incitations en redevances et une petite rémunération pour la compensation. En raison de l'opération allégée, le coût réduit a permis de vendre le logiciel à 99 $. À l'époque, le principal concurrent de Microport, Santa Cruz Operation (SCO), vendait son système d'exploitation XENIX de base pour 500 $.

Microport a présenté son produit pour la première fois au salon COMDEX en novembre 1985 après seulement deux mois de développement. Cette démonstration et cette annonce ont ouvert la voie à ses premières opportunités commerciales et ont attiré l'attention d'IBM, SCO et Microsoft sur Microport . NCR a été le premier client de Microport, leur accordant un contrat d'une valeur de 100 000 $. Avec cet argent, Microport a pu terminer la version finale de System V pour l'IBM 286 PC et commencer à travailler sur le port System V pour l'IBM 386 PC en septembre 1986. Il a fallu plusieurs années à SCO pour rattraper la technologie System V, Release 3 (SVR3) que Microport a lancée au milieu des années 1980 pour l'IBM 386 PC.

Après sa création, Microport a progressivement adopté un environnement de plus en plus corporatif, davantage axé sur les contrats OEM et VAR de grande envergure. Ce changement a également marqué le début d'une période marquée par une grave mauvaise gestion financière qui a finalement fait couler l'entreprise.

Microport a rencontré très tôt des difficultés pour obtenir des contrats commerciaux en raison d'un manque de logiciels d'application pour ses ports de systèmes d'exploitation (OS). En raison d'un manque de fonds, Microport n'a pas pu engager de sociétés d'application pour porter et certifier leurs logiciels sur chaque nouveau système d'exploitation. En guise d'alternative, Microport a tenté de développer la compatibilité avec n'importe quelle application Xenix (c'est-à-dire la compatibilité binaire Xenix) pour permettre à toutes les applications SCO et Microsoft Xenix OS de fonctionner également sur UNIX. SCO et Microsoft ont menacé de poursuivre Microport, mettant ainsi fin à tout effort de développement pour la compatibilité binaire Xenix. Microport a finalement pu obtenir le support des logiciels d'application en utilisant le développement d'applications financé par AT&T pour l' ordinateur personnel 6300+ , qui était compatible avec la norme System V. Comme Microport avait adhéré à la norme System V, ses ports d'OS ont été facilement rendus compatibles avec toutes les applications développées pour le 6300+.

En 1986, Microport est devenue la première société à installer System V UNIX sur le PC IBM 386 récemment sorti en utilisant le port System V d' Interactive Systems Corporation (ISC) pour la plate-forme 386 Tahoe d'Intel. Microport a battu ISC sur la livraison du port PC de trois semaines. Ce produit est ensuite passé de sa version bêta à son statut de production lorsque AT&T a annoncé la disponibilité complète de SVR3 l'année suivante.

Microport a également porté SVR2 sur l'IBM AT.

En 1986, après le déploiement de sa version du port 386, Microport a reçu un investissement de Televideo de plus d'un million de dollars pour 51 % des actions de la société et a créé une division internationale. À partir de 1988, les ventes ont diminué alors qu'ISC, Bell Technologies, Everex et d'autres ont commencé à vendre leur version du port 386, érodant la position de Microport sur le marché et rendant peu probable un afflux continu de capitaux d'investissement. Réalisant que la survie de l'entreprise dépendait désormais de l'acquisition complète de l'entreprise par Televideo ou une autre société, Hickey a démissionné de son poste de PDG, laissant le directeur financier Greg Chavez à la tête de l'entreprise.

Greg Chavez a tenté de vendre l'entreprise sans succès. Au début de 1989, Microport avait accumulé des dettes d'environ 1 million de dollars. Au printemps de cette année-là, Chavis est parti et Televideo a démissionné du conseil d'administration. L'entreprise est entrée en faillite au titre du chapitre 11 et un spécialiste approuvé par le tribunal a été choisi pour diriger l'entreprise. Microport a continué à fonctionner sous les dispositions du chapitre 11 de la faillite pendant près de deux ans avec un effectif réduit.

En mai 1990, Microport a été racheté par Abraxas Software. Il a rejoint Unix International et a participé au développement logiciel du premier multiprocesseur avec Unisys , Intel et Sequent Computer Systems . Microport a été parmi les premiers à compiler System V, Release 4 (SVR4) pour le processeur Pentium et a été crédité d'avoir le meilleur pilote de périphérique série parmi tous les fournisseurs UNIX.

En 1992, Microport abandonna son propre développement UNIX et devint revendeur d' UnixWare (SVR4.2) après que Novell eut acheté les droits d'UNIX. Microport continua à développer certains pilotes et continua à conclure de gros contrats OEM jusqu'à ce que SCO achète les droits d'UnixWare à Novell en décembre 1995. Microport devint revendeur pour SCO, qui ne reconnut pas la menace posée par Linux et Berkeley Software Distribution (BSD). Les PDG de Microport n'ont jamais pris au sérieux la FSF ou le mouvement Open Source malgré le fait que certains de ses premiers développeurs avaient aidé la FSF. Mike Grinder, un des premiers employés de Microport, prit la tête de Microport avant sa faillite définitive et sa fermeture en 2002.

Microport a été le premier groupe à créer une implémentation UNIX à faible coût accessible aux amateurs et au consommateur moyen. Auparavant, l'accès à UNIX était limité soit aux mini-ordinateurs coûteux , soit à XENIX et à d'autres dérivés UNIX qui étaient destinés aux grandes entreprises OEM et VAR . Bien que Microport ait ensuite ciblé les ventes vers les OEM et les VAR, ils ont créé une nouvelle opportunité de marché pour d'autres technologies UNIX à faible coût à suivre, notamment Linux et BSD pour les PC dans les années 1990.