Protogènes

Protogène ( peintre grec antique , contemporain et rival d' Apelle . Comme pour le connaissons que par des références littéraires et de brèves descriptions.

Protogène naquit à Caunus , sur la côte carienne , mais résida à Rhodes durant la seconde moitié du IVe siècle avant J.-C. Il était réputé pour la minutie et le soin qu'il apportait à la finition de ses tableaux, tant au dessin qu'à la couleur. Apelle, son grand rival, stupéfait devant l'une de ses œuvres, ne put que se consoler en disant qu'elle manquait de charme.

Pline l'Ancien , dans son Histoire naturelle , relate l'histoire d'un concours entre Apelle et Protogène : « Apelle fit voile [vers Rhodes], impatient de voir les œuvres d'un homme qu'il ne connaissait que de réputation, et, dès son arrivée, se rendit à l'atelier. Protogène était absent, mais une vieille femme solitaire veillait sur un grand panneau posé sur le chevalet. Interrogée par Apelle, elle répondit que Protogène était sorti et demanda le nom du visiteur. « Le voici », dit Apelle, et, saisissant un pinceau, il traça un trait d'une extrême finesse sur la toile. Au retour de Protogène, la vieille femme lui raconta ce qui s'était passé. Contemplant la délicate précision du trait, il déclara aussitôt que son visiteur était Apelle, car nul autre n'aurait pu réaliser un dessin aussi parfait. » Puis, d'une autre couleur, il traça un second trait, encore plus fin, par-dessus le premier, et s'en alla, lui demandant de le montrer à Apelle s'il revenait, et d'ajouter que c'était l'homme qu'il cherchait. Le résultat fut celui qu'il avait prévu ; Apelle revint et, honteux d'avoir été battu, traça un troisième trait d'une autre couleur, coupant les deux premiers dans le sens de la longueur et ne laissant aucune place à un quelconque raffinement. Protogène reconnut sa défaite et se hâta vers le port pour retrouver son visiteur ; ils convinrent de transmettre le tableau tel quel à la postérité, une merveille pour tous, mais surtout pour les artistes. Ce panneau fut vu par Pline (NH xxxv. 83) à Rome, où il fut très admiré, et où il périt dans un incendie.

Il consacra sept ans à la réalisation d'un tableau, l' Ialysus ; à un autre, le Satyre , il travailla sans relâche durant le siège de Rhodes par Démétrius Poliorcète (305-304 av. J.-C.), bien que le jardin où il peignait se trouvât au cœur du camp ennemi. Démétrius, de sa propre initiative, prit des mesures pour assurer sa sécurité. Informé que l' Ialysus en question se trouvait dans une partie de la ville exposée aux assauts, il modifia même son plan. Ialysus était un héros local, fondateur de la ville du même nom sur l'île de Rhodes, et était probablement représenté comme un chasseur. Ce tableau se trouvait encore à Rhodes à l'époque de Cicéron , mais fut ensuite transféré à Rome, où il périt dans l'incendie du Temple de la Paix .

Le tableau peint pendant le siège de Rhodes représentait un satyre appuyé nonchalamment contre une colonne sur laquelle figurait une perdrix, si réaliste que les spectateurs ordinaires ne voyaient rien d'autre. Furieux, le peintre fit disparaître l'oiseau. Le Satyre devait être l'une de ses dernières œuvres. Il avait alors environ soixante-dix ans et jouissait depuis une vingtaine d'années d'une renommée qui n'avait d'égale que celle d'Apelle, son ami et mécène.

Dans la galerie des Propylées à Athènes, on pouvait admirer un panneau de Protogène. Le sujet représentait deux figures personnifiant la côte attique, Paralos et Hammonias. Pour la salle du conseil à Athènes, il peignit des figures des Aristote , qui lui conseilla de s'inspirer des exploits d' Alexandre le Grand . Dans son tableau Alexandre et Pan , il suivit sans doute ce conseil, fidèle à l'idéalisation qui le caractérisait.

C’est à cet esprit qu’il faut également attribuer ses portraits de Cydippe et de Tlépolème , personnages légendaires de Rhodes. Parmi ses portraits figurent ceux de la mère d’Aristote, du poète tragique Philiscus de Corcyre et du roi Antigone . Protogène était aussi, dans une certaine mesure, sculpteur et réalisa plusieurs statues en bronze d’athlètes, de personnages armés, de chasseurs et de personnes en train d’offrir des sacrifices.

• Cet article reprend des extraits d'une publication désormais dans le domaine public : Chisholm, Hugh , éd. (1911). « Protogenes, a Greek painter ». Encyclopædia Britannica (11e éd.). Cambridge University Press.
• Chapitres sur l'histoire de l'art de Pline l'Ancien (77 ap. J.-C.), trad. Katherine Jex-Blake, Ares Publishers, 1975, 121-33.