Laboratoire de fusées Neutron

Neutron est conçu pour être partiellement réutilisable . Le premier étage de la fusée a un diamètre de , quatre pieds d'atterrissage, des plans canards et deux demi-coiffes. Afin d'optimiser sa réutilisation, Rocket Lab utilise une coiffe de type « hippopotame affamé » : contrairement aux fusées modernes où les coiffes sont généralement détachées du premier ou du deuxième étage, elles sont intégrées au premier étage par des charnières. Neutron possède deux demi-coiffes montées de cette manière. Le premier étage est propulsé par neuf moteurs-fusées Archimedes à combustion étagée riche en oxygène CH4/LOx (« méthalox »).

Le deuxième étage du lanceur Neutron est entièrement contenu dans la coiffe « Hippo Glouton ». Il est suspendu au plan de séparation, la structure du réservoir étant sous tension lorsqu'il est propulsé. Comme le premier étage, sa structure est composée de composite de carbone. Il est propulsé par un moteur Archimedes.

La première étape est conçue pour atterrir de manière propulsive sur une plateforme d'atterrissage flottante située plus loin dans l' océan Atlantique et nommée Return on Investment .

Une version antérieure du lanceur Neutron (mars 2021) prévoyait une fusée de haut dotée d'une coiffe de diamètre. Rocket Lab a indiqué que le premier étage serait réutilisable et que les atterrissages seraient effectués sur une plateforme flottante située dans l' océan Atlantique .

Le 2 décembre 2021, Rocket Lab a dévoilé une version révisée du lanceur Neutron, caractérisée par une forme conique et un diamètre maximal de 7 m. ] opté pour un système de réutilisation sur son site de lancement et sur une plateforme flottante . Au lieu d'une coiffe conventionnelle larguée et récupérée en mer, la coiffe est intégrée au lanceur et s'ouvre lors de la séparation des étages pour libérer le deuxième étage et sa charge utile, puis se referme avant l'atterrissage du premier étage. La fusée présente une conception inter-étages unique où le deuxième étage est « suspendu » à la structure du premier étage.

Le 22 septembre 2022, une nouvelle version révisée a été présentée lors d'une journée investisseurs. Le nombre de moteurs du premier étage est passé de sept à neuf, et l'architecture du moteur a évolué d'un générateur de gaz à une combustion étagée riche en oxygène. Cette modification visait principalement à abaisser la température de la turbine, tout en conservant la même impulsion spécifique . Le moteur fonctionnera à une pression de chambre nettement inférieure à celle d'autres moteurs similaires, au détriment de certaines performances. Le nombre de segments de carénage a été réduit de quatre à deux.

Le 27 juillet 2023, de nouvelles illustrations conceptuelles publiées sur le site web de Rocket Lab ont révélé une version encore plus aboutie du design, avec une réduction du nombre de sections de coiffe ( de 4 à 2), des pieds d'atterrissage repensés et de légères modifications de la forme générale de la fusée. La réduction du nombre de sections de coiffe visait à simplifier les mécanismes d'ouverture, tandis que les pieds d'atterrissage ont été redessinés pour optimiser les atterrissages sur des plateformes flottantes , permettant ainsi d'accroître la disponibilité des lancements. Ces pieds repensés sont dotés d'un mécanisme de pliage similaire à celui des pieds d'atterrissage du Falcon 9 de SpaceX .

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société en février 2025, un plan de modification de la barge offshore Oceanus a été dévoilé. Une fois les modifications terminées, le navire sera baptisé Return On Investment . Ce navire pieds) sera rénové par Opérations