poche de la Ruhr

Après avoir franchi le Rhin, les deux groupes d'armées se déployèrent dans l'arrière-pays allemand. Au sud, tandis que la Troisième Armée se dirigeait vers l'est, la Première Armée prenait la direction du nord-est et formait la pince sud de l'encerclement de la Ruhr . Au nord, la Neuvième Armée, rattachée au 21e groupe d'armées depuis la bataille des Ardennes , se dirigea vers le sud-est, formant la pince nord, tandis que le reste du 21e groupe d'armées se dirigeait vers l'est et le nord-est. Avant même que l'encerclement ne soit complet, l'action des Alliés contre la Ruhr eut un impact critique sur l'économie allemande : le 26 mars, Joseph Goebbels nota dans son journal qu'aucun charbon n'était plus acheminé de la Ruhr.

Les éléments de tête des deux tenailles alliées se rejoignirent le 1er avril 1945 près de Lippstadt . Le 4 avril, l' encerclement était achevé et la 9e armée retourna sous le commandement du 12e groupe d'armées. Dans la poche de la Ruhr, quelque 370 000 soldats allemands, 14 divisions du groupe d'armées B et deux corps de la 1re armée parachutiste , soit les vestiges de 19 divisions, ainsi que des millions de civils, étaient piégés dans des villes fortement endommagées par les bombardements alliés . En raison de la présence de nombreuses unités de soutien à l'arrière et de membres d'équipage de la DCA de la Luftwaffe, seulement 20 % des forces de Model, soit 75 000 hommes, disposaient d'armes d'infanterie, tandis que 75 000 autres n'étaient équipés que de pistolets. Les munitions et le carburant étaient rares. Les demandes de pont aérien formulées par Model furent rejetées d'emblée par Hitler, en raison de la supériorité aérienne alliée. Toutes les demandes de retrait ou de percée formulées par Model avant ou après la création de la poche de résistance furent rejetées par Hitler, qui s'attendait à ce que la « Forteresse Ruhr » tienne pendant des mois et immobilise des centaines de milliers de soldats alliés. L'état-major du Groupe d'armées B savait qu'il ne disposait de vivres que pour trois semaines, compte tenu des millions de civils qu'il fallait également nourrir.

Alors que les opérations principales étaient dirigées vers l'est, en direction du centre et du nord de l'Allemagne, des éléments de trois armées américaines se concentrèrent sur la poche, la prenant secteur par secteur. Les troupes de Model opposèrent une forte résistance le long du canal Dortmund-Ems et de la ligne de la rivière Sieg , tenant leurs positions du 4 au 9 avril et lançant une contre-attaque contre les 75e et 95e divisions américaines près de Dortmund . Pour chaque ville allemande qui capitulait, une autre continuait de se battre pour chaque bâtiment. Les maires de certaines villes allemandes présentèrent des drapeaux blancs aux troupes américaines qui envahissaient le territoire, comme à Duisbourg et à Essen , tandis que les troupes allemandes à Dortmund, Wuppertal et Hamm continuaient le combat. La présence de troupes SS était un élément commun à la plupart des cas de résistance acharnée.

Au sud, l'attaque du IIIe corps et du XVIIIe corps aéroporté américains, les 5 et 6 avril, fut retardée par les troupes allemandes. Celles-ci exploitèrent habilement le terrain accidenté du Sauerland, région boisée à 80 %, contraignant les Américains à se battre pour chaque cours d'eau, chaque bois et chaque ville. Les Allemands défendirent farouchement la ville de Siegen afin d'empêcher les Américains d'accéder aux terrains découverts. Largement inférieurs en nombre et en armement, les Allemands ne purent finalement rien faire d'autre que ralentir l'ennemi qui progressait d'environ 10 kilomètres par jour. Le 11 avril, la puissance de combat allemande était tellement affaiblie qu'elle ne défendait plus que des barrages routiers et des zones urbanisées le long des axes principaux, appuyée par quelques chars et canons d'assaut ou canons antiaériens de 2 cm . À un moment donné, les Allemands recouvrirent une vallée d'un épais écran de fumée, retardant ainsi la 7e division blindée pendant un certain temps.

Le 7 avril, le ciel se dégagea et les commandements aériens tactiques des IXe et XXIXe corps commencèrent à pilonner les derniers défenseurs allemands, mitraillant et bombardant les concentrations de troupes allemandes ainsi que les colonnes motorisées et hippomobiles. Les Alliés souhaitaient ardemment s'emparer de tout le matériel roulant ferroviaire allemand et les pilotes américains furent interdits de cibler cet objectif principal habituel, ce qui limita l'ampleur des opérations de bombardement alliées. Le rationnement des munitions d'artillerie américaines avait été levé et l'artillerie américaine, en appui du XVIe corps, tira 259 061 obus en 14 jours.

Le 10 avril, la 9e armée américaine s'empara d'Essen. Le 14 avril, les 1re et 9e armées américaines firent leur jonction sur la Ruhr à Hattingen et coupèrent la poche en deux ; la partie orientale, plus petite, capitula le lendemain. Model perdit le contact avec la plupart de ses unités et de ses commandants le 14 avril. La 15e armée allemande, sous les ordres de Gustav-Adolf von Zangen , capitula le même jour, ayant perdu tout contrôle sur ses unités subordonnées. Les Allemands avaient continué le combat dans la poche malgré l'absence d'espoir réaliste de renforts dès le départ, car ils immobilisaient 18 divisions américaines.

Plutôt que de rendre son commandement, le maréchal Model dissout le groupe d'armées B le 15 avril. Dès le 7 avril, l'avancée américaine vers le centre de l'Allemagne rendait toute percée impossible. Son chef d'état-major, Carl Wagener, l'exhorta à sauver la vie des soldats et des civils allemands en capitulant. Model refusa, sachant qu'Hitler ne l'autoriserait pas. De plus, il ne pouvait concilier la reddition avec les exigences qu'il avait imposées à ses officiers et à ses hommes tout au long de la guerre et de sa carrière. Mais il souhaitait également sauver le plus de vies possible pour la reconstruction d'après-guerre. Il décréta la démobilisation de tous les jeunes et des hommes plus âgés. Le 17 avril, les munitions seraient épuisées ; les troupes non combattantes seraient donc autorisées à se rendre ce jour-là. Toutes les troupes combattantes devaient soit percer en formations organisées, soit déposer les armes et rentrer chez elles, ce qui constituait une autorisation implicite de se rendre.

Avant même que cet ordre ne soit entièrement transmis, la résistance allemande commença à s'effondrer complètement le 16 avril, les restes des divisions et corps d'armée allemands se rendant en masse . Le commandant de la 5e armée blindée, Josef Harpe, fut capturé par des parachutistes de la 17e division aéroportée le 17 avril alors qu'il tentait de traverser le Rhin pour rejoindre les forces allemandes aux Pays-Bas. Le commandant du XVIIIe corps aéroporté allié, Matthew Ridgway , envoya un aide de camp portant un drapeau blanc au quartier général du groupe d'armées B, sommant Model de se rendre, mais le maréchal refusa, invoquant son serment à Hitler. Interrogé par le chef d'escouade d'une unité allemande encore armée, Model leur dit de rentrer chez eux, car le combat était terminé. Il leur serra ensuite la main et leur souhaita bonne chance.

La partie ouest de la poche continua d'opposer une faible résistance jusqu'au 18 avril. Model tenta de rejoindre les monts Harz à travers les lignes américaines au sein d'une petite colonne, mais n'y parvint pas. Plutôt que de se rendre et d'être jugé pour crimes de guerre, il se suicida.

À Düsseldorf, des groupes de résistance allemands antinazis tentèrent de livrer la ville aux armées alliées lors de l'« Aktion Rheinland » afin de l'épargner de nouvelles destructions. Cependant, les unités SS réprimèrent la résistance et exécutèrent plusieurs de ses membres. Les exécutions de travailleurs étrangers et de prisonniers politiques par la Gestapo avaient déjà commencé depuis février. Grâce à la prise de contact avec les Américains, la résistance permit d'annuler 800 bombardements supplémentaires sur la ville. Düsseldorf fut prise par les Américains le 18 avril sans combat notable.

Les 317 000 soldats allemands de la poche de la Ruhr, ainsi que quelques civils, furent emprisonnés au Rheinwiesenlager (en français, « camp des prairies du Rhin ») près de Remagen, une prison temporaire.

Les Américains subirent 15e armée américaine stationnées à l'ouest de la poche ne figurent pas dans l'histoire officielle américaine.

Les Américains libérèrent des centaines de milliers de prisonniers de guerre et de travailleurs forcés affamés, malades et affaiblis . Les premiers étaient principalement des soldats de l'Armée rouge, ravis de leur libération. Cependant, une fois libérés, les travailleurs forcés eurent tendance à piller et à terroriser la population allemande, et à bloquer les routes devant les colonnes américaines. Les civils allemands étaient incrédules face à la défaite de l'Allemagne. Les Américains furent également témoins des destructions infligées aux villes et villages de la Ruhr par les bombardements alliés ; dans de nombreuses villes dont les troupes américaines prirent le contrôle, il ne restait que des ruines, quartier après quartier. Toutefois, la plupart des machines industrielles allemandes, situées dans des endroits protégés ou décentralisés, avaient survécu aux bombardements, intactes ou ne nécessitant que des réparations mineures. Ces équipements furent rapidement remis en service après leur capture.