Modèle Walter

Otto Moritz Walter Model ( API : [ˈmoːdəl] ; 24 janvier 1891 – 21 avril 1945) était un Generalfeldmarschall allemand pendant la Seconde Guerre mondiale . Bien qu'il ait été un commandant de chars agressif et déterminé au début de la guerre, Model est surtout connu comme un adepte de la guerre défensive. Son succès relatif en tant que commandant de la neuvième armée lors des batailles de 1941-1942 a déterminé son futur parcours professionnel.

Hitler a remarqué Model pour la première fois avant la Seconde Guerre mondiale, mais leur relation n'est devenue particulièrement étroite qu'en 1942. Son style de combat tenace et sa loyauté envers le régime nazi lui ont valu les applaudissements d'Hitler, qui le considérait comme l'un de ses meilleurs commandants de terrain et l'a envoyé à plusieurs reprises pour sauver des situations apparemment désespérées sur le front de l'Est en tant que commandant du groupe d'armées Nord , du groupe d'armées Nord-Ukraine et du groupe d'armées Centre .

En août 1944, Model fut envoyé sur le front occidental en tant que commandant de l'OB West et du groupe d'armées B. Ses relations avec Hitler se détériorèrent à la fin de la guerre après la défaite allemande à la bataille des Ardennes . Au lendemain de la défaite du groupe d'armées B et de son encerclement dans la poche de la Ruhr , Model se suicida le 21 avril 1945.

Otto Moritz Walter Model est né à Genthin , en Saxe . Il est le fils d'Otto Paul Moritz Model, professeur de musique dans une école de filles locale, et de sa femme Marie Pauline Wlhelmine née Demmer. Il avait un frère, Otto, de sept ans son aîné. Il appartenait à une famille de la classe moyenne, non militaire. La décision de Model de brûler tous ses papiers personnels à la fin de la Seconde Guerre mondiale signifie que l'on sait relativement peu de choses sur ses premières années. Il fréquente l'école Bürgerschule (école citoyenne) de Genthin. La famille déménage à Erfurt en 1900, puis à Naumburg , où il obtient son baccalauréat au Domgymnasium Naumburg , une école secondaire axée sur les sciences humaines, à Pâques 1909.

Sous l'influence de son oncle Martin Model, officier de réserve du 52e régiment d'infanterie d'Alvensleben , il rejoint ce régiment en tant qu'élève-officier ( Fahnenjunker ) le 27 février 1909. Il est promu au grade de Fähnrich le 19 novembre 1909 et est admis à l'école des aspirants-officiers de l'armée ( Kriegsschule ) à Neisse (aujourd'hui Nysa, en Pologne ), où il est un élève sans exception, et est nommé Leutnant (sous-lieutenant) au 52e régiment d'infanterie le 22 août 1910. Il se fait peu d'amis parmi ses collègues officiers et devient rapidement connu pour son ambition, son dynamisme et sa franchise. Ce sont des caractéristiques qui ont marqué toute sa carrière. Il devient l' adjudant du 1er bataillon de son régiment en octobre 1913.

Le 52e régiment d'infanterie est mobilisé au début de la Première Guerre mondiale en août 1914, et fait partie de la 5e division , qui combat sur le front occidental . Il participe à la bataille de Mons en août et à la première bataille de la Marne en septembre avant d'occuper une position statique dans le secteur de Soissons . Model est promu au grade d'Oberleutnant le 25 février 1915. En mai 1915, il est grièvement blessé près d'Arras lorsqu'une balle touche son omoplate, et il passe un mois à l'hôpital. Il se distingue lors des combats autour de la Butte-de-Tahure en septembre, pour lesquels il reçoit la Croix de fer, première classe, le 19 octobre. Le 3 novembre, il est blessé par des éclats d'artillerie à l'épaule droite et passe encore six semaines à l'hôpital. Il est à nouveau blessé le 26 avril 1916 lors de la bataille de Verdun , cette fois par des éclats d'obus à la cuisse droite.

Les actions de Model attirent l'attention de son commandant de division qui, malgré ses doutes concernant son « subordonné mal à l'aise », recommande Model pour une formation d'état-major allemand . Il termine le cours abrégé d'officier d'état-major de huit mois et retourne à la 5e division en tant qu'adjudant de la 10e brigade d'infanterie. Il est ensuite affecté comme commandant de compagnie au 52e régiment d'infanterie et au 8e régiment de grenadiers. En juin 1917, le lieutenant-colonel Georg Wetzell , qui avait été chef d'état-major du IIIe corps , dont faisait partie la 5e division, en 1914 et 1915, sélectionne Model pour servir dans l' Oberste Heeresleitung (état-major général de l'armée). Model devient officier d'artillerie. Fin 1917, il faisait partie d'un groupe d'officiers d'état-major subalternes qui accompagnèrent le colonel Hans von Seeckt à Constantinople pour évaluer la capacité de l' Empire ottoman à poursuivre la guerre et la possibilité d'employer des troupes allemandes au Moyen-Orient.

Model fut promu au grade de Hauptmann (capitaine) en mars 1918, et peu après fut affecté à l'état-major de la division de remplacement de la garde en tant qu'officier d'approvisionnement de division (IIb). En tant que tel, il combattit lors de l' offensive allemande du printemps de cette année-là. La division de remplacement de la garde combattit lors de l'opération Michael contre les Britanniques en mars, et lors de la deuxième bataille de la Marne contre les Français en juillet. Le 30 août, il devint officier d'approvisionnement de la 36e division de réserve . La division participa à la bataille de la Lys et de l'Escaut en octobre et novembre.

En vertu des termes de l' armistice du 11 novembre 1918 qui mit fin aux combats, l'armée allemande avait trente jours pour quitter la France et la Belgique. La 36e division de réserve franchit la frontière allemande à Aix-la-Chapelle le 20 novembre, mais regagner sa base à Dantzig ne fut pas une mince affaire dans les conditions chaotiques qui régnaient dans l'Allemagne de l'immédiat après-guerre. Le commandant de la 36e division de réserve, le général de division Franz von Rantau, attribua à Model le mérite d'avoir permis à la division d'atteindre Dantzig plus ou moins intacte.

Model envisagea de quitter l'armée, mais fut dissuadé par son oncle Martin. En novembre 1919, von Seeckt choisit Model comme l'un des 4 000 officiers de la Reichswehr d'après-guerre de 100 000 hommes autorisés par le traité de Versailles . Après la démobilisation de la 36e division de réserve, il devint adjudant du XVIIe corps basé à Dantzig de janvier à juin 1919. Il rejoignit ensuite l'état-major de la 7e brigade en Westphalie . Au début de 1920, il devint commandant de compagnie au 14e régiment d'infanterie à Constance , qui fut envoyé dans la Ruhr en mars 1920 pour aider à écraser le soulèvement de la Ruhr . Suivant l'exemple de von Seeckt, Model resta à l'écart de la politique pendant la période chaotique qui marqua la naissance de la République de Weimar , mais l'expérience du début des années 1920 lui laissa une horreur du communisme.

Pendant son séjour dans la Ruhr, Model fait la connaissance de Herta Huyssen et ils se marient à Francfort le 11 mai 1921. Ils ont trois enfants : une fille, Hella, née en 1923, un fils, Hansgeorg , né en 1927, et une deuxième fille, Christa, née en 1929. Le 1er octobre 1921, Model est affecté au 18e régiment d'infanterie à Munich , où il commande la compagnie de mitrailleuses du régiment. Après quelques mois, il retourne au service d'état-major de l'artillerie de la 6e division . Il est influencé par la pensée de son commandant, le général d'infanterie Fritz von Loßberg , qui rejette le concept d'une défense élastique en faveur d'une défense plus rigide en profondeur.

En octobre 1925, après avoir alterné ses fonctions d'état-major avec celles de soldat, Model prend le commandement de la 9e compagnie du 3e bataillon du 8e régiment d'infanterie. Cette division fait partie de la 3e division , qui est fortement impliquée dans les tests des innovations techniques de l'époque. Il retourne à son poste d'état-major en septembre 1928, en tant qu'officier de la section de formation au quartier général de la 3e division. Il donne des cours de tactique et d'études de guerre pour le cours de formation de base de l'état-major général, avec des présentations sur la première bataille de la Marne et la bataille de Tannenberg , et rédige une étude de 1929 sur August Neidhardt von Gneisenau . Parmi ses étudiants figurent Adolf Heusinger , Alfred Jodl , Siegfried Rasp , Hans Speidel et August Winter , qui deviendront plus tard généraux. Model est promu au grade de major en octobre 1929.

En 1930, il est transféré à la branche de formation du Truppenamt , où il sert sous les colonels Wilhelm von List , Walter von Brauchitsch et Walther Wever . Il se lie d'amitié avec Friedrich Paulus , un autre officier de l'état-major. En août 1931, il accompagne Brauchitsch, Wilhelm Keitel et Ernst-August Köstring lors d'une visite des zones d'entraînement secrètes allemandes en Union soviétique . Model passe quinze jours avec la 9e division de fusiliers de l'Armée rouge à Rostov , et cela constitue la base d'un article qu'il écrit sur la technologie des armes de l'Armée rouge. Il est promu au grade d' oberstleutnant (lieutenant-colonel) en novembre 1932. Model retourne au service militaire en novembre 1933, en tant que commandant d'un bataillon du 2e régiment d'infanterie, faisant partie de la 1re division , qui est stationnée à Allenstein en Prusse orientale. Alors que l'armée commença à s'étendre à nouveau en 1934, chacun des bataillons devint un régiment et, en octobre 1934, Model devint le commandant du nouveau 2e régiment d'infanterie, avec le grade d' oberst (colonel).

En octobre 1935, Model fut nommé à la tête du 8e département (technique) de l' Oberkommando des Heeres (OKH), l'état-major général de l'armée de terre relancé. À ce titre, il était responsable du développement de nouvelles armes, en particulier de l'artillerie. Il fut l'un des officiers qui prônèrent la création de divisions et de corps blindés. Il fut promu au grade de major général (major général) le 1er mars 1938. Il dirigea un tir d'essai du canon Mörser 18 de 21 cm sur des maquettes de fortifications tchèques, ce qui n'impressionna pas Adolf Hitler . Comme de nombreux officiers de l'armée de l'époque, Model était un partisan du parti nazi et son séjour à Berlin l'a mis en contact avec des membres supérieurs du gouvernement, mais après que le général d'artillerie Franz Halder soit devenu chef d'état-major de l'OKH en septembre 1938, il y a eu une purge des officiers pro-nazis de l'OKH, et Model a été réaffecté, devenant chef d'état-major du IVe Corps à Dresde .

Les préparatifs pour l' invasion de la Pologne commencèrent en mai 1939. Le IVe Corps fut intégré à la Dixième Armée , sous le commandement du général Walter von Reichenau , qui à son tour faisait partie du Groupe d'Armées Sud du général Gerd von Rundstedt . La Seconde Guerre mondiale débuta en Europe lorsque le IVe Corps traversa la frontière polonaise le 1er septembre. Pour le IVe Corps, la campagne ne dura que onze jours, mais il y eut de durs combats. Le 28 septembre, le IVe Corps fut désigné comme le quartier général de contrôle de la région de Lublin . Le ghetto de Lublin devint l'un des premiers du genre.

Le 20 octobre, Model fut nommé chef d'état-major de la XVIe armée sur recommandation de Brauchitsch, qui était désormais le commandant en chef de l'armée. Le commandant de la XVIe armée était le général d'infanterie Ernst Busch . Il était un fervent partisan du parti nazi, à qui il dut son avancement à un commandement d'armée avant plusieurs officiers plus haut placés, malgré son service peu remarquable en Pologne. Brauchitsch espérait que Busch et Model formeraient de bonnes relations de travail, car leurs opinions politiques étaient similaires et leurs origines sociales étaient modestes. En même temps, il espérait que Model fournirait une expertise sur les opérations rapides à Busch, dont les idées tactiques étaient considérées comme réactionnaires.

Selon le plan d'attaque contre la France, la Seizième Armée faisait partie du groupe d'armées de Rundstedt, désormais rebaptisé Groupe d'armées A. La Seizième Armée se vit confier le rôle mineur de protection du flanc gauche, avec sept divisions récemment mobilisées parmi les réservistes, largement équipées d'armes tchèques. Au cours de l'hiver, le plan Manstein alternatif (Case Yellow) fut adopté, qui déplaçait l'attaque principale vers le groupe d'armées A. Lors des jeux de guerre organisés en février, Model joua le rôle du commandant de la Seizième Armée tandis que Busch jouait le commandant français, le général Maurice Gamelin . En utilisant des mouvements opérationnels stoïques, Busch fut en mesure de stopper l'avancée allemande.

Model, promu lieutenant général le 1er avril 1940, doit faire face à une refonte complète de la composition de la 16e armée en mars et avril. La mission de la 16e armée est toujours de couvrir le flanc, mais son front devient beaucoup plus large et l'impératif d'une avance rapide signifie que Model passe une grande partie de son temps à superviser les arrangements logistiques. Lorsque les Allemands attaquent le 11 mai, Gamelin poursuit le plan Dyle plutôt que les opérations prudentes que Busch avait privilégiées, et l'infanterie du groupe d'armées A avance beaucoup plus vite que prévu, ce qui conduit à une importante victoire allemande.

La seizième armée se mit en position défensive le 25 mai. Au cours des deux semaines suivantes, elle se prépara à Case Red , la phase suivante des opérations contre la France, qui débuta le 9 juin. La seizième armée fut transférée au groupe d'armées C du général Wilhelm Ritter von Leeb . L'avancée de la seizième armée fut initialement lente, mais une percée fut réalisée le 11 juin et le 22 juin, la seizième armée fit la jonction avec la première armée , encerclant 600 000 soldats français. À la suite de la victoire en France, Busch et ses trois commandants de corps furent tous promus, mais pas Model. Il était engagé dans la planification de l' opération Sea Lion , l'invasion allemande de la Grande-Bretagne, dans laquelle la seizième armée devait jouer un rôle majeur.

Model a obtenu son premier poste de commandement supérieur en novembre, lorsqu'il a été affecté à la tête de la 3e division Panzer . Alors qu'un commandement de division était la progression normale pour un chef d'état-major d'une armée, le commandement d'une division Panzer était particulièrement prestigieux et Model n'avait aucune expérience de la direction d'unités blindées. L'affectation a été conçue par Brauchitsch, qui a fait transférer le commandant de la 3e division Panzer, le Generalleutnant Horst Stumpff à la 20e division Panzer . Pendant un temps, il a été pensé probable que la 3e division Panzer serait envoyée en Afrique du Nord, et certaines de ses sous-unités l'ont été, mais en mai 1941, elle a été affectée au XXIVe corps Panzer du général der Kavallerie Leo Geyr von Schweppenburg , qui faisait partie du 2e groupe Panzer , commandé par le Generaloberst Heinz Guderian pour l'opération Barbarossa , l'invasion de l'Union soviétique.

Model ignorait les formalités d'organisation et de commandement, ce qui le rendait cher à ses hommes et exaspérait son état-major, qui devait souvent nettoyer le désordre qu'il laissait derrière lui. Il instaura un programme d'entraînement interarmes dans lequel ses hommes étaient regroupés dans divers groupes ad hoc, quelle que soit leur unité d'origine : les tankistes s'entraînaient avec l'infanterie, les ingénieurs avec les unités de reconnaissance , etc. Il anticipa ainsi de quelques mois l'utilisation régulière des Kampfgruppen par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que cela devienne une routine par la suite, ce n'était pas une pratique universelle dans la Wehrmacht à la fin de 1940 et au début de 1941.

La campagne débuta le 22 juin 1941, Guderian poussant ses divisions à avancer à une vitesse vertigineuse. Cela convenait à Model et le 4 juillet, ses éléments avancés menant la charge du groupe de Panzer avaient atteint le Dniepr . Le traverser en force était cependant une autre affaire, car l'Armée rouge était prête à défendre la ligne fluviale. Pour cette opération, Model, désormais renforcé par des troupes supplémentaires, réorganisa son commandement en trois groupes : une force d'infanterie lourde qui traverserait le fleuve et établirait une tête de pont, un groupe blindé mobile qui traverserait la tête de pont et continuerait l'avancée, et un groupe d'appui-feu contenant presque toute son artillerie. Le plan fonctionna si bien que la traversée du fleuve ne coûta pratiquement aucune victime. S'ensuivirent deux semaines de durs combats pour défendre le flanc du groupe de Panzer, au cours desquelles il fut affecté à la 1re division de cavalerie en plus de la 3e Panzer Division sous le nom de Gruppe Model , qui attaqua ensuite pour briser les forces soviétiques massées près de Roslavl .

Après la bataille de Smolensk , Hitler ordonna un changement de direction. Le groupe blindé de Guderian se dirigea vers le sud, en direction de l'Ukraine. Son objectif était de piéger les forces soviétiques défendant Kiev , une avance sans soutien de 275 kilomètres (171 miles). Une fois de plus, la 3e Panzer Division forma la pointe de l'attaque. Du 24 août au 14 septembre, Model mena une percée éclair à l'arrière du front sud-ouest soviétique . La manœuvre atteignit son terme lorsque la 3e Panzer Division entra en contact avec la 16e Panzer Division du groupe d'armées Sud à Lokhvitsa. Bien qu'il ait fallu plusieurs jours supplémentaires pour éliminer toute résistance, le piège autour de Kiev avait été refermé ; 665 000 soldats soviétiques furent faits prisonniers.

Le 26 octobre 1941, Model est placé à la tête du XLI Panzer Corps, sous la direction de Georg-Hans Reinhardt , qui prend le commandement du 3e Panzer Group , dont le XLI Panzer Corps fait partie. Il est promu au grade de General der Panzertruppe , avec effet rétroactif au 1er octobre. Le XLI Panzer Corps est impliqué dans l'opération Typhon , l'assaut sur Moscou . L'attaque commence le 2 octobre 1941 et Model arrive à son nouveau commandement le 14 novembre, au milieu de la bataille. Le corps est situé à Kalinine , à 160 kilomètres au nord-ouest de Moscou. Il est épuisé, au bout d'une longue et ténue ligne de ravitaillement, et le froid commence à gêner les Allemands. Néanmoins, le moral reste élevé et la poussée finale vers Moscou commence peu après son arrivée.

Model était un tourbillon d'énergie, parcourant le front et exhortant ses troupes à redoubler d'efforts : il ne respectait pas les subtilités du protocole et des chaînes de commandement et, en général, laissait son personnel à la traîne. Le 5 décembre, la 6e division blindée du XLI Panzer Corps avait atteint Iohnca, à seulement 35 kilomètres du Kremlin . Là, l'avancée s'est arrêtée, car l'hiver s'est installé. Les températures sont tombées à -40 degrés Celsius, les armes et les véhicules ont gelé et les Allemands ont été contraints de mettre un terme aux opérations offensives.

Au moment où les Allemands avaient pris la décision de s'arrêter, les fronts soviétiques de Kalinine , de l'Ouest et du Sud-Ouest lancèrent une contre-offensive massive , visant à repousser le groupe d'armées Centre de Moscou. Les attaques furent particulièrement fortes contre le troisième groupe de Panzer, qui avait réalisé certaines des pénétrations les plus proches de la ville. En trois semaines de combats confus et sauvages, Reinhardt sortit ses troupes d'un encerclement potentiel et se replia sur la ligne de la rivière Lama . Chargé de couvrir la retraite, le style de commandement dur, presque brutal, de Model porta désormais ses fruits, car la panique menaçait d'infecter les colonnes allemandes. À plusieurs reprises, il rétablit l'ordre à un carrefour encombré avec un pistolet à la main, mais la retraite ne se transforma jamais en déroute.

Durant cette période, Model remarqua que les attaques soviétiques avaient tendance à être plus fructueuses lorsque les Allemands employaient une défense par points forts plutôt qu'une ligne continue. De plus, la logistique soviétique était toujours insuffisante pour soutenir une bataille rapide ; ainsi, même si une brèche était créée, cela ne signifiait pas automatiquement une crise. Par conséquent, il ordonna à ses hommes de se disperser, ce qui exploita l'avantage de son corps en matière d'artillerie sur les Soviétiques, tandis qu'il créait de petits kampfgruppen ou alarmeinheiten (unités d'alarme) mécanisés pour faire face à toute percée. Ses tactiques furent efficaces, bien que coûteuses. À la fin de 1941, la 6e Panzer Division comptait 1 000 hommes, y compris tout le personnel de première ligne, de soutien et d'état-major. Il continua à préconiser des tactiques similaires tout au long du reste de sa carrière.

Le succès de Model dans la défense de son front n'était pas passé inaperçu et, en janvier 1942, il fut placé à la tête de la 9e armée occupant le saillant de Rjev , devançant au moins quinze autres commandants supérieurs du seul groupe d'armées Centre. Juste avant son départ pour le front, le nouveau commandant de l'armée avait tenu de longues consultations avec Hitler et Halder. Ils avaient fait comprendre à Model qu'une grande fermeté serait nécessaire pour sauver l'armée de la destruction, et son ton véhément en réponse avait tellement impressionné Hitler qu'au moment du départ du général, il avait déclaré : « Avez-vous vu cet œil ? Je fais confiance à cet homme pour le faire, mais je ne voudrais pas servir sous ses ordres ».

Lorsque Model prend le commandement, son secteur est en ruine : le front de Kalinine a percé la ligne et menace la voie ferrée Moscou-Smolensk, principale voie d'approvisionnement du groupe d'armées Centre. Malgré le danger, il se rend compte de la position précaire des attaquants et contre-attaque immédiatement, coupant la 39e armée soviétique . Pour tenir la ligne, Model envoie tous les hommes disponibles au front, enrôlant des unités de construction et autres pour compenser les énormes pertes allemandes. Dans les batailles féroces qui suivent, il repousse plusieurs tentatives soviétiques de soulager leurs soldats pris au piège, la dernière ayant lieu en février. Le 31 janvier 1942, Model reçoit les feuilles de chêne de la croix de chevalier et est promu au grade de généraloberst .

Après avoir rétabli le front de la 9e Armée, Model s'est attaché à le défendre. Sa doctrine défensive, qui combinait la pensée conventionnelle avec ses propres innovations tactiques, était basée sur les principes suivants :

• Des renseignements actualisés , basés sur des sources de première ligne et des reconnaissances, au lieu de s’appuyer sur des rapports d’analystes de l’arrière.
• Une ligne de front continue , même si elle est peu soutenue.
• Des réserves tactiques pour stopper toute percée imminente.
• Commandement et contrôle centralisés de l'artillerie . Depuis la fin de la Première Guerre mondiale , les divisions allemandes avaient leur artillerie dispersée entre leurs régiments , ce qui rendait difficile de porter le maximum de tirs sur un point donné. Model réorganisa son artillerie en bataillons spéciaux sous le contrôle direct des commandants de division et de corps .
• Plusieurs lignes de défense statiques , pour retarder l'avancée de l'ennemi. Hitler avait en fait interdit la construction de plusieurs lignes, affirmant que les soldats seraient tentés d'abandonner leur ligne actuelle en faveur d'un repli vers la suivante ; Model a ignoré cet ordre.

L'opportunité de préparer des lignes de défense arrière, bien que cela soit contraire aux souhaits exprès d'Hitler, signifiait que l'influence de Model se faisait sentir même lorsqu'il était absent du champ de bataille. À la fin du mois de juillet 1942, le front éclata lorsqu'une nouvelle offensive soviétique perça la défense allemande à Rzhev. Model était en congé de convalescence, après avoir été touché par un coup de fusil accidentel alors qu'il survolait le front. Model revint à la 9e armée le 10 août et fit immédiatement sentir sa présence. Il ordonna la création de groupes de combat improvisés composés de soldats revenant de permission et les lança dans les combats.

À la fin du mois de septembre, l'offensive soviétique était temporairement terminée, mais Georgy Zhukov , mécontent des résultats de l'été et toujours conscient des opportunités autour du saillant de Rzhev, essaya à nouveau avec encore plus de force en novembre. Sous le nom de code Opération Mars , les forces soviétiques attaquèrent la neuvième armée depuis quatre directions. Les capacités défensives de Model furent une fois de plus mises à l'épreuve, et ses forces furent une fois de plus capables de contenir puis de couper et de détruire les fers de lance soviétiques, même si les pertes allemandes étaient à nouveau importantes. Model sortit d'une année de combats autour de Rzhev avec une réputation renforcée de « Lion de la défense ». Liddell Hart écrivit qu'il avait « l'étonnante capacité de rassembler une réserve sur un champ de bataille presque vide ».

La 9e armée évacua finalement le saillant lors de l'opération Büffel en mars 1943, dans le cadre d'un raccourcissement général de la ligne. Des opérations anti- partisans à grande échelle furent menées dans les semaines précédant l'opération, au cours desquelles environ 3 000 Russes furent tués, dont la grande majorité n'était pas armée, comme le montre l'inventaire des armes saisies : 277 fusils, 41 pistolets, 61 mitrailleuses, 17 mortiers, 9 fusils antichars et 16 petites pièces d'artillerie. Le retrait fut planifié avec précision et dura deux semaines, avec un minimum de pertes ou de perturbations dans le mouvement d'un groupe d'armées comptant environ 300 000 hommes, 100 chars et 400 pièces d'artillerie. Dans la foulée, Model ordonna personnellement la déportation de tous les civils de sexe masculin, l'empoisonnement des puits et la destruction d'au moins deux douzaines de villages dans le cadre d'une politique de la terre brûlée visant à entraver la poursuite de l'Armée rouge dans la région. Le correspondant de guerre britannique Alexander Werth a visité la région peu après la libération et a pu constater par lui-même les résultats des ordres de Model. Le rapport a classé Model en tête de la liste des criminels de guerre responsables de la « politique d'extermination délibérée » et a noté que la plupart des meurtres de civils ont été perpétrés par des unités régulières de la Wehrmacht, et pas seulement par la Gestapo ou le Sicherheitsdienst .

Le 5 juillet 1943, Model dirigea l'assaut nord sur Koursk lors de l'opération Citadelle , un plan qui avait provoqué une grande controverse au sein du haut commandement allemand. Les Generalfeldmarschall Günther von Kluge et Erich von Manstein , commandant respectivement les groupes d'armées Centre et Sud , avaient initialement demandé que le saillant soit attaqué en mai, avant que les Soviétiques ne puissent préparer leurs défenses. D'autres, dont l'inspecteur général des troupes blindées, le général Heinz Guderian , estimaient qu'une attaque était inutile, car elle entraînerait de lourdes pertes de chars et perturberait ainsi les plans d'augmentation de la force blindée allemande.

Model était sceptique quant aux chances de réussite du plan, soulignant que le front central de Konstantin Rokossovsky était fortement retranché et qu'il était deux fois plus nombreux que lui en hommes, en chars et en artillerie. Plutôt que de conclure que l'offensive devait être annulée, il a déclaré qu'elle devrait être reportée jusqu'à ce qu'il puisse recevoir de nouveaux renforts, en particulier les nouveaux chars Panther et les chasseurs de chars Ferdinand . Manstein a pris sa recommandation au pied de la lettre, tandis que Guderian a déclaré qu'il était catégoriquement contre l'attaque. Il a également été suggéré que Model espérait en fait saborder l'opération en la retardant jusqu'à ce que les forces soviétiques lancent leur propre attaque.

L'assaut de Model fut un échec, car la 9e armée fut rapidement empêtrée dans les fortifications soviétiques élaborées. La force de l'Armée rouge dans le saillant augmentait en fait beaucoup plus rapidement que celle de la force d'attaque. Son plan d'attaque tactique ne rencontra pas non plus un grand succès. Ayant moins de blindés et plus d'artillerie que Manstein au sud, et craignant que les défenses soviétiques profondes ne bloquent une attaque lourdement blindée, il décida d'utiliser son infanterie pour percer la ligne de Rokossovsky avant de déchaîner ses blindés. Cela ne fonctionna pas. Les Allemands subirent de lourdes pertes pour avancer de moins de 12 kilomètres (7,5 miles) en sept jours, et furent incapables de percer pour ouvrir le terrain. Model lança ses blindés dans la mêlée, mais avec peu d'effet, au-delà de subir plus de pertes. Comme facteurs atténuants, l'Armée rouge avait concentré une plus grande partie de ses forces face à Model au nord ; et Rokossovsky avait correctement anticipé l'endroit où l'attaque viendrait, défendant fortement ce secteur. L'utilisation par Model d'assauts d'infanterie signifiait également que ses pertes en blindés étaient inférieures à celles de Manstein.

Model avait anticipé la possibilité d'une attaque soviétique dans le saillant d'Orel et avait (sans que l'OKH en ait connaissance) construit de vastes ouvrages défensifs pour faire face à une telle attaque. Après le blocage de son avance, la contre-offensive soviétique, l'opération Koutouzov , fut dûment ouverte le 12 juillet. Elle impliquait non seulement le front central de Rokossovsky , mais aussi les fronts de Briansk et de l'Ouest , une concentration de forces plus importante que celle que Model avait attaquée lors de l'opération Citadelle. Pour la bataille, Kluge lui confia le commandement de la deuxième armée blindée en plus de la neuvième armée, soit une force totale plus importante que celle qu'il avait commandée lors de l'opération Citadelle.

La supériorité soviétique en force était telle que la Stavka s'attendait à ce qu'il ne lui faille que 48 heures pour atteindre Orel, divisant les forces allemandes en trois parties ; au lieu de cela, la bataille se termina trois semaines plus tard avec le retrait ordonné de Model du saillant. On peut se faire une idée de l'ampleur des combats par rapport à Citadelle en consultant les listes combinées des pertes de la 2e Panzer et de la 9e Armée : du 1er au 10 juillet, les Allemands subirent 21 000 pertes et du 11 au 31 juillet, 62 000. Malgré ces pertes, il avait infligé des pertes tout aussi lourdes sur les trois fronts de l'Armée rouge, raccourci la ligne et évité l'annihilation.

Comme lors du retrait de Rjev, Model ordonna à ses troupes de mener une politique de la terre brûlée, détruisant les infrastructures et les récoltes et déportant 250 000 civils dans des conditions inhumaines. Après la perte d'Orel, Model se retira vers le Dniepr alors que l'Armée rouge lançait une offensive de Smolensk au nord vers Rostov au sud. Il fut relevé du commandement de la 9e armée à la fin du mois de septembre et en profita pour partir en permission de trois mois à Dresde avec sa famille.

On pense que le soulagement de Model n'était pas un signe qu'il avait perdu la confiance d'Hitler, mais plutôt qu'il l'avait gagnée, Hitler voulant qu'il soit disponible si une autre urgence survenait qui nécessitait son attention. Ainsi, le 31 janvier 1944, il fut envoyé d'urgence au commandement du groupe d'armées Nord , qui, deux semaines plus tôt, avait vu le siège de Leningrad brisé par les fronts Volkhov , Leningrad et le 2e front balte .

La situation était désastreuse : la 18e armée avait été divisée en trois parties et le front était pratiquement dissous. Le commandant précédent du groupe d'armées, le Generalfeldmarschall Georg von Küchler , avait demandé l'autorisation de se retirer sur la ligne Panther en Estonie , qui n'était encore qu'à moitié achevée à ce stade. Model a réprimé ces propos et a institué une nouvelle politique qu'il a appelée Bouclier et épée ( Schild und Schwert ).

Selon cette doctrine, le terrain ne serait cédé que temporairement, afin de rassembler des réserves pour une contre-attaque immédiate qui repousserait l'Armée rouge et soulagerait la pression sur d'autres zones du front. Ces déclarations d'intention agressive ont convaincu Hitler et l'OKH, qui n'avaient pas de réserves substantielles à lui envoyer, mais n'étaient toujours pas disposés à perdre du terrain. Les historiens ont depuis débattu de leur signification, certains affirmant que le Bouclier et l'Épée étaient une invention d'Hitler, tandis que d'autres disent qu'il s'agissait d'un stratagème calculé par Model pour dissimuler sa véritable intention : se retirer sur la ligne Panther.

Quoi qu'il en soit, la perte de terrain « temporaire » devenait généralement permanente, car Model menait un repli sur la ligne Panther. Il délégua la responsabilité du front de Narva au général d'infanterie Johannes Friessner , commandant le détachement de l'armée de Narva, tandis qu'il se concentrait sur la sortie de la 18e armée de sa situation difficile. Sans préavis ni approbation de l'OKH, il construisit une série de lignes défensives provisoires pour couvrir sa retraite, ralentissant et infligeant de lourdes pertes aux forces soviétiques qui la poursuivaient dans le processus.

Le 1er mars, le retrait était complet. Ses forces étaient pour la plupart intactes, mais les combats avaient été acharnés : ses contre-attaques au Bouclier et à l'Épée lui avaient coûté à elles seules entre 10 000 et 12 000 hommes. Ces contre-attaques échouaient généralement à récupérer du terrain, mais elles maintenaient l'Armée rouge en déséquilibre et permettaient à Model de gagner du temps pour retirer ses unités. Elles lui permettaient également de dire à Hitler qu'il poursuivait une approche agressive, même si le front se déplaçait régulièrement vers l'ouest. Model fut promu au grade de « generalfeldmarschall » le 30 mars 1944, avec effet rétroactif au 1er mars.

Le 30 mars 1944, Model fut placé à la tête du groupe d'armées d'Ukraine du Nord en Galicie , qui se retirait sous la forte pression du 1er front ukrainien de Joukov , à la place de Manstein, qui était tombé en disgrâce auprès d'Hitler. Malgré les victoires précédentes de Manstein, Hitler voulait quelqu'un dont il prévoyait qu'il serait inflexible en défense.

Le 28 juin, Model fut envoyé au secours du groupe d'armées Centre, qui avait été démantelé par l'opération Bagration , l'offensive soviétique en Biélorussie . Les neuvième et quatrième armées étaient prises au piège et l'Armée rouge était sur le point de libérer Minsk . Malgré la situation catastrophique, Model pensait pouvoir encore tenir Minsk, mais cela nécessiterait que la quatrième armée sorte de sa poche et des renforts pour contre-attaquer l'avancée soviétique. Les renforts, à leur tour, ne pouvaient être obtenus qu'en se retirant, raccourcissant ainsi la ligne et libérant des troupes. Le consensus général est que la position allemande était condamnée, indépendamment de ce que Model aurait pu faire, mais Hitler refusa d'autoriser la fuite de la quatrième armée ou un retrait général, jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Minsk fut libérée par les 1er et 3e fronts soviétiques biélorusses le 3 juillet , mais Model espérait toujours rétablir le front à l'ouest de la ville, avec l'aide des divisions des groupes d'armées du Nord et du Nord de l'Ukraine. Cependant, la force allemande était insuffisante pour la tâche, et il avait été chassé de Vilnius et de Baranovichi le 8 juillet. Au même moment, le 1er front ukrainien (maintenant commandé par Ivan Konev ) et l'aile gauche du 1er front biélorusse (qui n'avait pas été engagée jusqu'à présent) lancèrent une nouvelle offensive contre le groupe d'armées du Nord de l'Ukraine. Dans cette bataille, la première armée blindée réussit à tenir la ligne à l'est de Lvov en utilisant les tactiques défensives de Model, mais fut forcée de battre en retraite lorsque la quatrième armée blindée , affaiblie par le flux constant d'unités vers le groupe d'armées Centre, fut incapable d'enrayer les pénétrations soviétiques de son front.

Le modèle a encerclé et détruit le 3e Corps blindé soviétique dans une bataille de chars à grande échelle près de Radzymin et a stoppé l'avancée de l'Armée rouge juste avant Varsovie le 3 août, établissant un front continu le long de la Vistule .

Le 17 août 1944, Model reçut de Hitler des diamants pour accompagner sa croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives, en récompense de son soutien au front de l'Est. Simultanément, il fut transféré à l'Ouest, remplaçant Kluge comme commandant en chef du groupe d'armées B et de l'OB Ouest . Le front de Normandie s'était effondré après près de deux mois de combats acharnés, la troisième armée américaine se dirigeait vers la Seine et un groupe d'armées risquait d'être anéanti dans la poche de Falaise .

Le premier ordre de Model fut de défendre Falaise, ce qui ne fit pas l'unanimité auprès de son état-major. Cependant, il changea rapidement d'avis et persuada Hitler d'autoriser la fuite immédiate de la 7e armée allemande et du groupe blindé Eberbach , ce que Kluge, avec son influence politique limitée, n'avait pas pu faire. Il put ainsi sauver une grande partie des unités impliquées, bien qu'au prix de la quasi-totalité de leurs blindés et de leur matériel lourd . Lorsque Hitler exigea que Paris soit tenu, Model répondit qu'il pouvait le faire, mais seulement s'il disposait de 200 000 hommes supplémentaires et de plusieurs divisions blindées, un acte que certains ont qualifié de naïveté, et de marchandage astucieux par d'autres. Les renforts ne vinrent pas et la libération de la ville eut lieu le 25 août.

Après les combats en Normandie, Model établit son quartier général à Oosterbeek , près d'Arnhem aux Pays-Bas , où il s'attèle à la tâche colossale de reconstruire le groupe d'armées B. Le 17 août 1944, il est nommé au commandement temporaire de l'OB Ouest, après le rappel de Kluge à Berlin pour répondre aux accusations selon lesquelles il était impliqué dans le complot avorté du 20 juillet . (Kluge s'est suicidé en route.) Model conserve le commandement de l'OB Ouest pendant dix-huit jours avant que Hitler ne nomme Rundstedt comme remplaçant permanent de Kluge, permettant à Model de reprendre le commandement du groupe d'armées B.

Le 17 septembre, son déjeuner fut interrompu lorsque la 1re division aéroportée britannique se lança dans la ville pour lancer l'opération Market Garden , la tentative alliée de capturer les ponts du Bas- Rhin , de la Meuse et du Waal . Model pensa d'abord qu'ils essayaient de le capturer, lui et son personnel, mais l'ampleur apparemment énorme de l'assaut le convainquit bientôt du contraire. Lorsqu'il comprit quel était le véritable objectif des Alliés, il ordonna au IIe SS Panzer Corps d'entrer en action. Le corps, comprenant les 9e et 10e SS Panzer Divisions en rééquipement après la Normandie, avait été négligé par les services de renseignement alliés. Bien qu'encore sérieusement sous-effectif, il était composé de vétérans et constituait une menace mortelle pour les parachutistes légèrement équipés . La 9e SS Panzer Division affronta les Britanniques à Arnhem, tandis que la 10e se déplaçait vers le sud pour défendre le pont de Nimègue .

Model estimait que la situation ne représentait pas seulement une menace, mais aussi une opportunité de contre-attaquer et éventuellement d'éliminer les Alliés des Pays-Bas méridionaux. À cette fin, il interdit au SS-Obergruppenführer Willi Bittrich et au SS-Brigadeführer Heinz Harmel , commandant respectivement le IIe SS Panzer Corps et le 10e SS Panzer Corps, de détruire le pont de Nimègue. À l'exception de cette erreur tactique, Model est considéré comme ayant mené une bataille exceptionnelle et infligé aux Alliés une défaite cuisante. Le pont d'Arnhem fut tenu et la 1re division aéroportée détruite, anéantissant les espoirs des Alliés de prendre pied sur le Rhin avant la fin de l'année.

Malgré l'échec de la contre-offensive allemande visant à chasser les alliés de l'île début octobre, Arnhem restaura une grande partie de la confiance en soi de Model, qui avait été ébranlée par l'expérience de la Normandie. De septembre à décembre, il combattit une autre poussée alliée, cette fois contre le 12e groupe d'armées américain du lieutenant-général Omar Bradley lors de la bataille de la forêt de Hürtgen et de la bataille d'Aix-la-Chapelle . Bien qu'il intervienne moins dans les mouvements quotidiens de ses unités qu'à Arnhem, il se tient toujours pleinement informé de la situation, ralentissant la progression des Alliés, infligeant de lourdes pertes et tirant pleinement parti des fortifications du Westwall, connues des Alliés sous le nom de ligne Siegfried .

La bataille de Hürtgen coûta à la Première Armée américaine au moins 33 000 morts et blessés, y compris les pertes au combat et hors combat : les pertes allemandes s'élevèrent à au moins 28 000. Aix-la-Chapelle finit par tomber le 22 octobre, encore une fois au prix fort pour la 9e Armée américaine . La poussée de la 9e Armée vers la Roer ne connut pas de meilleurs résultats et elle ne réussit pas à traverser la rivière ni à arracher le contrôle de ses barrages aux Allemands. Hürtgen fut si coûteuse qu'elle fut qualifiée de « défaite alliée de première grandeur »

Suite aux récentes victoires défensives de la Wehrmacht à l'Ouest, Hitler décide de lancer une offensive de dernière minute visant à surprendre les forces anglo-saxonnes , avec pour objectif de reprendre Anvers , de percer le fossé entre les Britanniques et les Américains qui conduit à une discorde politique et militaire entre les Alliés, d'isoler le 21e groupe d'armées , permettant ainsi leur encerclement et leur destruction avant que les dirigeants américains (en particulier les dirigeants politiques) ne puissent réagir, effaçant ainsi la menace terrestre ennemie sur la Ruhr .

Model, comme tous les autres commandants impliqués, pensait que cet objectif était irréalisable étant donné les ressources dont disposait la Wehrmacht sur le front occidental à ce stade avancé de la guerre. Sa première réaction au plan fut extrêmement caustique : « Ce plan n'a aucune base solide. » En même temps, lui et Rundstedt estimaient que la posture purement défensive adoptée depuis le retrait de Normandie ne pouvait que retarder la défaite de l'Allemagne, et non l'empêcher. Ainsi, il prépara l'opération Herbstnebel , une attaque moins ambitieuse qui ne visait pas à traverser la Meuse , mais qui, en cas de succès, aurait quand même infligé un sérieux revers aux groupes d'armées alliés occidentaux qui se dirigeaient maintenant vers la frontière franco-allemande. Un plan similaire avait été élaboré par Rundstedt à l'OB West, et les deux maréchaux combinèrent leur idée pour présenter une « petite solution » commune à Hitler. Hitler rejeta cependant ce compromis et la « grande solution » consistant à viser Anvers fut ordonnée.

Pour cette opération, Model disposait de la 6e , de la 5e et de la 7e Armée blindée . Ces armées, avec plus de 2 000 chars et 2 000 avions, représentaient la dernière réserve stratégique du Troisième Reich en déclin . Malgré ses appréhensions, Model se lança dans la tâche avec son énergie habituelle, réprimant tout défaitisme qu'il pouvait rencontrer. Lorsqu'un officier d'état-major se plaignit de pénuries, Model répliqua : « Si vous avez besoin de quelque chose, prenez-le aux Américains ».

Lorsque le major général Ludwig Heilmann avertit Model que son commandement, la 5e division de parachutistes , n'était qu'une unité de classe IV, Model, qui devait être saturé de plaintes concernant le manque d'équipement et d'entraînement, se contenta de répondre que le succès serait assuré par « l'audace habituelle » des parachutistes. Il resta parfaitement conscient de l'importance de l'opération et de son issue la plus probable. Lorsque l'oberst Friedrich August von der Heydte , chargé de diriger un largage de parachutistes dans le cadre de l'opération, déclara que le saut n'avait pas plus de 10 % de chances de réussir, il répondit : « Eh bien, il est alors nécessaire de tenter l'expérience, puisque l'offensive dans son ensemble n'a pas plus de 10 % de chances de réussir. Il faut le faire, car cette offensive est la dernière chance restante de conclure la guerre favorablement. »

L'opération fut lancée le 16 décembre 1944 et connut un succès initial, mais elle souffrit rapidement d'un manque de couverture aérienne et de l'inexpérience de certains de ses éléments d'infanterie, ainsi que d'un approvisionnement en carburant extrêmement limité. La 6e Armée Panzer rencontra une forte résistance alliée, et alors que la 5e Armée Panzer parvint à faire une profonde percée dans la ligne alliée, Model fut incapable d'exploiter la percée. Il n'avait pas réussi à capturer un carrefour routier vital à Bastogne , et cela, combiné au mauvais temps et au terrain difficile, provoqua des embouteillages énormes sur les routes derrière le front. Privée de carburant et de munitions, l'attaque fut interrompue le 25 décembre et abandonnée le 8 janvier.

L'échec de l'opération Wacht am Rhein (nom donné par la Wehrmacht à l'offensive des Ardennes-Alsace) marqua la fin des relations privilégiées de Model avec Hitler, qui, le 21 janvier 1945, donna l'ordre que toutes les divisions du groupe d'armées B seraient désormais personnellement responsables devant lui afin de limiter la liberté de décision opérationnelle de Model. Toute suggestion de repli vers le Rhin pour obtenir une meilleure position de combat – étant donné l'affaiblissement des forces du Troisième Reich face au flot d'hommes et de matériel alliés – fut interdite, et Model reçut l'ordre de mener ses actions désormais sur la base stratégique de ne pas céder un pouce de terrain et d'abandonner la manœuvre tactique. À la mi-mars, Model et le groupe d'armées B avaient été contraints de retourner à la guerre d'usure avec les Américains de l'autre côté du Rhin, en Allemagne même, après l'échec retentissant de la destruction du pont Ludendorff pendant la bataille de Remagen .

Le 1er avril, le groupe d'armées B se retrouve complètement encerclé dans la Ruhr par les Première et Neuvième Armées américaines . Hitler réagit en déclarant la Ruhr forteresse, d'où il ordonna qu'il n'y ait aucune reddition ni tentative de percée, dans un ordre similaire à celui qu'il avait donné à Stalingrad . Il ordonna en outre que son infrastructure économique physique, le cœur de la puissance industrielle de l'Allemagne, soit détruite par le groupe d'armées B pour éviter qu'elle ne tombe aux mains des Alliés. Model ignora ces instructions.

Le 15 avril, après que les Alliés eurent divisé la poche en deux, le major-général Matthew Ridgway, commandant du XVIIIe corps aéroporté américain, demanda à Model de se rendre plutôt que de risquer la vie des soldats sous son commandement dans une situation tactique impossible pour le groupe d'armées B. Model répondit qu'il se considérait toujours lié par son serment à Adolf Hitler et son sens de l'honneur en tant que maréchal allemand, et qu'en conséquence une reddition formelle était hors de question. Au lieu de se rendre, Model ordonna la dissolution du groupe d'armées B. Les soldats les plus âgés et les plus jeunes furent démobilisés et les hommes restants reçurent un congé par ordre, pour se rendre ou tenter de s'échapper à leur guise. La cinquième armée blindée avait déjà déposé les armes avant que cet ordre ne soit donné et les communications de commandement de Model dans la poche se désintégraient. Le 20 avril, le ministère de la Propagande de Joseph Goebbels à Berlin dénonça publiquement le groupe d'armées B comme traître au Reich, marquant l'acte final entre Model et le régime nazi qu'il avait servi.

La décision de Model de dissoudre son commandement mit fin à la guerre pour ses hommes, mais il n'avait guère envie de voir les conséquences d'une défaite. Il dit à son état-major avant de dissoudre son commandement : « A-t-on tout fait pour justifier nos actions à la lumière de l'histoire ? Que peut-il rester à un commandant en cas de défaite ? Dans l'Antiquité, on prenait du poison ». Sa décision de se suicider fut scellée lorsqu'il apprit que les Soviétiques l'avaient inculpé de crimes de guerre , en particulier la mort de 577 000 personnes dans des camps de concentration en Lettonie et la déportation de 175 000 autres comme esclaves . Il se tira une balle dans la tête dans une forêt le 21 avril 1945. Le lieu de sa mort, entre Duisbourg et le village de Lintorf , fait aujourd'hui partie de la ville de Ratingen .

Model fut enterré à l'endroit où il s'était tiré une balle dans la tête. En 1955, son fils, Hansgeorg Model, futur général de brigade de la Bundeswehr, fit récupérer les restes de Model de sa tombe de campagne avec l'aide de son ancien adjudant, le colonel Theodor Pilling, qui l'enterra, et organisa une réinhumation au Soldatenfriedhof Vossenack , un cimetière militaire allemand dans la forêt de Hürtgen .

Contrairement à Erwin Rommel , un autre maréchal qui préférait diriger depuis le front, Walter Model était presque universellement détesté par ceux qui devaient travailler avec lui. Par exemple, lorsqu'il fut nommé commandant du XLI Panzer Corps en 1941, l'ensemble du personnel du corps demanda à être transféré. Il avait l'habitude d'être abusif et grossier, de microgérer ses subordonnés, de changer de plan sans consultation et de contourner la chaîne de commandement quand cela lui convenait. Il était insensible aux subtilités de l'étiquette, réprimandant ou fustigeant souvent ses officiers en public. Lorsqu'il quitta le groupe d'armées Nord en mars 1944 après avoir été envoyé en Ukraine, le chef d'état-major du groupe d'armées fit remarquer que « le 'porc' est parti ». C'était une référence au surnom de Model parmi ses collaborateurs, qu'il avait gagné pendant son séjour au XLI Panzer Corps, à savoir « le cochon de première ligne » ( Frontschwein ).

Il était considéré comme un chef méticuleux et compétent, mais il était connu pour « exiger trop, et trop vite », n'acceptant aucune excuse pour ses propres hommes ou ceux qui étaient plus haut gradés que lui. Ses troupes auraient « souffert de ses absences trop fréquentes et de ses demandes erratiques et incohérentes », car il perdait souvent de vue ce qui était ou n'était pas pratiquement possible. Pourtant, son aversion pour la bureaucratie et son langage grossier le rendaient souvent très apprécié par beaucoup sous son commandement. Le mouvement Büffel de Model, la retraite sur la ligne Hagen pendant l'offensive d'Oryol de l'Armée rouge et l'improvisation pendant la restauration du front au groupe d'armées Centre et à l'ouest doivent être comptés comme des exemples d'opérations de retraite extraordinaires.

Son style de commandement avait fonctionné lorsqu'il dirigeait une division ou un corps, mais une fois promu au commandement d'une armée, il était exposé à des critiques quant à savoir si les avantages obtenus étaient suffisants pour compenser la perte d'efficacité qui s'ensuivait. L'affirmation selon laquelle il n'était pas un stratège peut trouver du mérite car on a observé qu'il montrait peu d'inclination à envisager les parties du front qu'il ne commandait pas et qu'il négligeait donc le champ stratégique pour mener la guerre. Mais les conditions, à l'époque, n'existaient pas pour aucun général du Troisième Reich .

Model est considéré comme un excellent commandant défensif du Troisième Reich, et ayant un « talent exceptionnel pour l'improvisation ». À la 3e division Panzer, il fut un pionnier dans l'utilisation des Kampfgruppen , qui allait bientôt devenir une pratique courante pour les Allemands. Il avait une mémoire formidable et un sens du détail, ce qui lui permettait de dominer ses officiers d'état-major, en particulier ceux en charge de domaines spécialisés tels que l'artillerie, le transport et les communications.

Avant la guerre, il fut chargé d'analyser les progrès techniques dans le pays et à l'étranger et son enthousiasme pour l'innovation lui valut le surnom d'Armee Modernissimus (« le fanatique de la modernisation de l'armée »). Model livra presque toutes ses batailles dans les parties nord et centrale du front de l'Est ; il ne fut jamais testé dans les steppes du sud de la Russie, où le terrain découvert aurait rendu la guerre mobile plus attrayante. Néanmoins, son bilan défensif indiqua la valeur de son approche. À Rzhev, Orel, en Galicie et en Estonie, il bloqua les adversaires qui s'attendaient à le vaincre.

Il avait la réputation d'être un commandant impitoyable, prêt à infliger et à subir des pertes pour stabiliser son front. La division des unités était continuellement pratiquée par Model et se déroulait au niveau régimentaire et divisionnaire. L'objectif était toujours de fournir les renforts nécessaires aux centres de gravité lorsqu'aucune réserve n'était disponible. D'un point de vue opérationnel, cela a permis à Model d'obtenir des succès défensifs, qui n'auraient pas été possibles autrement.

Selon Newton, l'envoi de réserves opérationnelles ou de théâtre sur la ligne où les combats étaient les plus durs avait pour but de préserver les unités que Model considérait comme organiquement liées à son propre commandement. Par exemple, il reçut la division d'élite Großdeutschland en septembre 1942, lorsque sa neuvième armée fut soumise à une attaque massive lors de l'opération Mars . Bien qu'on lui ait dit que la division ne devait pas être démantelée, Model la divisa néanmoins en bataillons et compagnies, qu'il utilisa pour combler les lacunes qui apparaissaient. La Großdeutschland subit près de 10 000 pertes sur un effectif de 18 000 hommes, et à un moment donné, elle aurait été proche de la mutinerie ; mais du point de vue de Model, ces pertes étaient acceptables car elles signifiaient que les propres troupes de la neuvième armée n'auraient pas à les subir. Selon Newton, Model estimait que les unités d'élite seraient finalement retirées et réformées, une option qui n'était peut-être pas disponible pour ses divisions de l'armée régulière. Cela dit, il ne considérait pas ces unités de réserve comme des unités jetables. Au début de 1942, le régiment Der Führer de la 2e division SS Das Reich fut réduit à une poignée d’hommes après trois semaines de combats acharnés – mais pendant cette période, il reçut également des renforts, notamment des canons de 88 mm , des pièces d’artillerie et des canons d’assaut StuG III , et Model lui-même visitait le secteur quotidiennement, calculant le soutien minimum qui serait nécessaire pour repousser les attaques soviétiques. Model était conscient des effets négatifs de la division des unités. Par exemple, le 7 octobre 1944, il interdit la division des régiments en bataillons autonomes destinés à être utilisés en dehors de la division.

A cela s'ajoutait sa détermination sans bornes, sa vigueur et son refus obstiné de se laisser vaincre. Il se tenait au même niveau que ceux qui l'entouraient, affirmant : « Celui qui dirige des troupes n'a pas le droit de penser à lui-même ». Ses visites au front n'ont peut-être pas contribué à l'efficacité opérationnelle, mais elles ont dynamisé ses hommes, qui l'ont toujours tenu en bien plus haute estime que ses officiers. En tant que général commandant la 9e armée, il a été un jour enregistré comme ayant personnellement dirigé une attaque de bataillon contre une position soviétique, pistolet à la main. Au combat, il n'a épargné ni lui-même ni ses subordonnés. Ses pairs respectaient ses capacités et sa volonté de fer, même s'ils détestaient sa personnalité. Guderian pensait qu'il était le meilleur choix pour commander le groupe d'armées Centre pendant la crise de l'opération Bagration ; le journal de guerre de la 9e armée a noté, après son arrivée au quartier général du groupe d'armées à Minsk : « La nouvelle de l'arrivée du maréchal Model est notée avec satisfaction et confiance. »

Model était un maître de ce type de défense que l'on peut appeler « défense limitée dans le temps », dans laquelle on se défend le plus longtemps possible, mais on recule ensuite pour éviter une percée et une destruction. Il était toujours présent aux points critiques et éliminait des groupes de combat ou même des bataillons isolés des secteurs moins menacés. Avec ces unités, on comblait des trous à d'autres endroits ou on exécutait de courtes contre-attaques, ce qui créait des opportunités pour des solutions plus importantes. Ainsi, un front fermé était garanti tandis que le mélange et la dislocation des unités étaient considérés comme le moindre mal. Cette habileté exceptionnelle dans les tactiques défensives a valu à Model le surnom de « Feuerwehrmann » (« pompier ») d'Hitler, en raison de son sauvetage réussi à plusieurs reprises du Troisième Reich dans des situations militaires désastreuses alors que la guerre commençait à se retourner contre l'Allemagne.

Avant la guerre, Model se contentait de laisser la politique aux hommes politiques, préférant se concentrer sur les affaires militaires. Malgré cela, il devint l'un des maréchaux de la Wehrmacht les plus étroitement associés à Hitler. Après la guerre, les opinions sur lui ont varié. Certains historiens l'ont qualifié de « aveuglément loyal », de « nazi convaincu » ou de « disciple zélé » d'Hitler ; d'autres voient en Model un opportuniste froidement calculateur qui utilisait le Führer à son avantage, qu'il soit ou non engagé envers lui ou envers les idéaux du nazisme ; certains le considèrent comme « apolitique à l'excès », fidèle à Hitler mais jamais flagorneur. Les contradictions entre son éducation luthérienne et son association ultérieure avec les nazis ont également fait l'objet de commentaires.

En tant que l'un des rares généraux allemands issus de la classe moyenne , le passé de Model plaisait à Hitler, qui se méfiait du vieil ordre aristocratique prussien qui dominait encore le corps des officiers de la Wehrmacht . Ses tactiques défensives correspondaient bien mieux à l'instinct d'Hitler de ne jamais céder du terrain, que le discours sur la « défense élastique » - même si Model tenait bon par pure nécessité et non par fanatisme. Son entêtement, son énergie et sa cruauté étaient des qualités que Hitler trouvait admirables, et la manière directe et directe de parler de Model faisait également impression.

Lors d'un incident qui fit beaucoup parler de lui, Model dut faire face à une tentative d'Hitler d'interférer dans ses arrangements. Le 19 janvier 1942, le chef d'état-major du groupe d'armées Centre lui téléphona pour l'informer qu'Hitler, devenu nerveux à l'idée de la menace soviétique directe contre Viazma, avait décidé que le XLVIIe corps blindé , la 2e division SS Das Reich et la 5e division blindée ne seraient pas employés dans la contre-attaque imminente mais réservés à d'autres missions d'arrière-garde . Immédiatement, Model retourna de Rzhev à Viazma dans une tempête de neige et monta à bord d'un avion pour la Prusse orientale. Contournant la figure de Kluge, son supérieur immédiat, il chercha une confrontation personnelle avec Hitler. Au début, il tenta d'exposer ses raisons de la meilleure manière possible, de manière impartiale, mais il découvrit que le Führer ne se laissait pas influencer par la logique. Soudain, regardant Hitler à travers son monocle, Model demanda brusquement : « Mein Führer, qui commande la 9e armée, vous ou moi ?

Hitler, choqué par le défi de son nouveau commandant d'armée, essaya de trouver une autre solution favorable aux deux parties, mais Model n'était toujours pas satisfait. « Bien, Model », répondit finalement Hitler, exaspéré. « Tu fais ce que tu veux, mais ce sera ta tête qui sera en jeu ».

D'après les propos tenus à la table d'Hitler cette nuit-là, le Führer déclara : « Je me méfie des officiers qui ont un esprit exagérément théorique. J'aimerais savoir ce qu'il advient de leurs théories au moment de l'action ». Mais lorsqu'un officier « est digne du commandement », déclara-t-il au Reichsführer-SS Heinrich Himmler , « il faut lui donner les prérogatives correspondant à ses fonctions ».

Peu de temps après le départ de Model pour la région de Rzhev, Hitler déclara également que : « Les généraux doivent être des hommes durs, impitoyables, aussi grincheux que des dogues – des hommes grossiers, comme j'en ai dans le Parti ». Il est toutefois important de noter que Model n'a jamais défié Hitler sur des questions politiques : un point qui a été identifié comme le secret de leur relation réussie.

Grâce à ses succès défensifs, il gagna la confiance totale d'Hitler, qui l'appela « mon meilleur maréchal » et (après l'opération Bagration) « le sauveur du front de l'Est ». En retour, cela accorda à Model un degré de flexibilité dont aucun autre général allemand ne disposait. Il contesta, ignora ou contourna fréquemment les ordres qu'il estimait intenables : à Rjev et Orel, il avait construit des fortifications défensives au mépris d'une interdiction, et son utilisation de la tactique du bouclier et de l'épée au sein du groupe d'armées Nord s'avéra n'être qu'une couverture pour un retrait organisé. Ses relations avec ses supérieurs étaient marquées par la dissimulation, où ce qu'il écrivait dans ses rapports ne ressemblait guère à ce qui se passait réellement.

Beaucoup de ses collègues officiers le considéraient comme un nazi. Il haranguait fréquemment ses troupes pour qu'elles aient foi dans le Führer et défendent les vertus du national-socialisme. Il accepta l'offre du SS-Gruppenführer Hermann Fegelein de nommer un officier de la Waffen-SS comme son adjudant au groupe d'armées Nord en 1944, après que le Heerespersonalamt lui eut refusé un adjudant, et occupa le poste de Nationalsozialistischer Führungsoffizier au groupe d'armées B qui était vacant avant son arrivée. Son habitude de répéter les ordres du Führer lui fit passer pour un flagorneur, même s'il sapait ou ignorait souvent ces ordres dans la pratique.

Après le complot du 20 juillet , Model fut le premier haut gradé à réaffirmer sa loyauté envers Hitler, mais il refusa également de livrer à la Gestapo le général Hans Speidel , son chef d'état-major du groupe d'armées B, impliqué dans le complot . Model était parfaitement au courant des tendances politiques de Speidel, tout comme ses prédécesseurs au sein du groupe d'armées B, Erwin Rommel et Günther von Kluge . Comme eux, il protégea Speidel aussi longtemps que possible, tout en ignorant les propos traîtres qui pouvaient avoir lieu.

Sur le front de l'Est, Model ne montra aucune objection au traitement des civils par les SS dans les zones placées sous son commandement et supervisa plusieurs opérations anti- partisanes , principalement alors qu'il commandait la 9e armée. Ces opérations, menées par les troupes de la Wehrmacht ainsi que par les SS, furent sanglantes, bien que pas inhabituelles par rapport aux normes du front de l'Est allemand. Associées à la politique impitoyable de la terre brûlée qu'il suivit lors de ses retraites, elles conduisirent l'Union soviétique à le déclarer criminel de guerre .

Malgré cela, alors qu'il commandait le groupe d'armées Centre, il refusa d'envoyer des troupes pour réprimer l' insurrection de Varsovie (une tâche qui avait été effectuée par les SS), considérant qu'il s'agissait d'une affaire d'arrière-garde. Il déclara que la révolte était née des mauvais traitements infligés à la population polonaise par les nazis et que l'armée ne devait rien y voir. D'un autre côté, il n'hésita pas à nettoyer les banlieues de Varsovie de Praga et Saska Kępa , par lesquelles passaient des lignes d'approvisionnement vitales.

Le biographe de Model, l'historien militaire Steven Newton, soutient que la meilleure explication du comportement de Model est qu'il n'était pas nécessairement un nazi mais un militariste autoritaire qui voyait en Hitler le leader fort dont l'Allemagne avait besoin. Selon Newton, Model se voyait comme un soldat professionnel et apolitique ; il possédait un fort sentiment de nationalisme allemand, avec les préjugés raciaux qui l'accompagnaient contre les Slaves et les Juifs. Cela caractérisait de nombreux officiers allemands, mais dans le cas de Model, cela s'accompagnait d'une volonté cynique d'apaiser le régime nazi pour atteindre ses propres objectifs.

L'historien Gerhard Weinberg affirme que Model avait bénéficié de l'accélération de l'évolution des relations d'Hitler avec l'armée après la défaite de Stalingrad. Hitler avait toujours mal vécu sa dépendance à l'égard d'un corps d'officiers supérieurs professionnels qu'il espérait remplacer dès que possible par des hommes plus en phase idéologiquement avec le national-socialisme. Après Stalingrad, Hitler releva plus fréquemment ses généraux, tout en propulsant dans les rangs supérieurs ceux « dont le dévouement aux opinions national-socialistes extrêmes les rendait plus compatibles avec sa façon de penser ». Weinberg inclut Model, aux côtés de Ferdinand Schörner et Heinz Guderian , dans ce groupe.

L'historien Ben H. Shepherd estime que Model n'était pas « le nazi le plus fanatique ». Les raisons pour lesquelles Hitler le favorisait résidaient dans son origine bourgeoise et dans son style de guerre impitoyablement utilitaire. Comme Newton, Forczyk soupçonne que les témoignages d'après-guerre sur les aspects négatifs de Model sont exagérés, considérant que Model n'était pas très charismatique (bien qu'il s'entende bien avec la plupart de son personnel) et qu'il était déjà mort ; de nombreux officiers d'état-major voulaient promouvoir des commandants qui leur permettaient un style de vie plus agréable, au lieu de les traîner dans la neige et la boue comme Model (dans un cas, lors de la discussion du remplacement de Manstein par Model, Friedrich von Mellenthin a fait des remarques pleines de ressentiment sur la personnalité et les capacités de Model, bien qu'il n'ait jamais servi dans l'état-major de Model). Selon Forczyk, Model ne se souciait de la politique que si cela lui permettait d'obtenir plus de troupes.

• Lieutenant – 22 août 1910
• Oberleutnant – 25 février 1915
• Capitaine – Mars 1918
• Major – Octobre 1929
• Oberstleutnant – 1932
• Oberst – 1er octobre 1934
• Major général – 1er mars 1938
• Generalleutnant – 1er avril 1940
• Général der Panzertruppe – 26 octobre 1941
• Generaloberst – 28 février 1942
• Généralfeldmarschall – 30 mars 1944

Source :

• 1909 : Formation des élèves-officiers
• 1910 : 52e régiment d'infanterie d'Alvensleben
• 1917 : Affectations du personnel
• 1925 : Commandant, 9e compagnie, 8e régiment d'infanterie
• 1928 : Officier d'état-major, 3e division, Berlin
• 1930 : Officier d'état-major, Section 4 (Formation), Truppenamt, Berlin
• 1932 : Chef d'état-major du Kuratorium du Reich pour la formation des jeunes
• 1933 : Commandant de bataillon, 2e régiment d'infanterie
• 1935 : Chef de la section 8, État-major général, Berlin
• 1938 : Chef d'état-major du IVe Corps
• 1939 : Chef d'État-major de la 16e Armée
• 1940 : Commandant, 3e division blindée
• 1941 : Commandant du XLI Panzer Corps
• 1942 : Commandant, 9e Armée
• Janvier-mars 1944 : Commandant, Groupe d'armées Nord
• Mars-juin 1944 : Commandant, Groupe d'armées de l'Ukraine du Nord
• Juin-août 1944 : Commandant, Groupe d'armées Centre
• Août-septembre 1944 : Commandant en chef, OB West
• Août 1944 – avril 1945 : Commandant du groupe d'armées B

Source :

• Croix de Fer de 1914
  • 2e classe : 20 septembre 1914
  • 1ère classe : 19 octobre 1915
• Ordre du Mérite Militaire , 4e classe avec épées (Bavière, 29 mars 1915)
• Croix de chevalier de l' Ordre royal de Hohenzollern avec glaives (26 février 1917)
• Croix du Mérite Militaire , 2e classe (Mecklembourg-Schwerin, 22 novembre 1917)
• Croix du Mérite Militaire , 3e classe avec Décoration de Guerre (Autriche-Hongrie, 22 novembre 1917)
• Médaille de guerre ottomane (en turc : Harp Madalyası ), mieux connue sous le nom d'« Étoile de Gallipoli » ou de « Croissant de fer » (22 novembre 1917)
• Insigne de blessé (1918) en noir (27 août 1918)
• Croix d'Espagne (31 mai 1939)
• Fermoir de la Croix de Fer (1939)
  • 2e classe : 22 septembre 1939
  • 1ère classe : 2 octobre 1939
• Insigne Panzer en argent (29 août 1941)
• Insigne de blessé (1939) en or (25 mai 1942)
• Médaille du Front de l'Est (15 juillet 1942)
• Croix de chevalier de la Croix de fer avec feuilles de chêne, épées et diamants
  • Croix de chevalier le 9 juillet 1941 en tant que Generalleutnant et commandant de la 3. Panzer-Division
  • 74e Feuilles de Chêne le 17 février 1942 en tant que General der Panzertruppe et général commandant du XXXXI. Panzerkorps
  • 28e Sabres le 2 avril 1943 en tant que Generaloberst et commandant en chef de la 9. Armee
  • 17e Diamant le 17 août 1944 en tant que Generalfeldmarschall et commandant en chef du Heeresgruppe Mitte