Sam Hughes

Sir Samuel Hughes , , PC (8 janvier 1853 – 23 août 1921) était le ministre canadien de la Milice et de la Défense pendant la Première Guerre mondiale . Il fut le dernier ministre libéral-conservateur à siéger au Cabinet jusqu'à ce qu'il soit démis de ses fonctions.

Hughes est né le 8 janvier 1853 à Solina, près de Bowmanville , dans ce qui était alors le Canada-Ouest . Il était le fils de John Hughes de Tyrone , en Irlande , et de Caroline (Laughlin) Hughes, une Canadienne descendante de Huguenots et d'Écossais d'Ulster . Il a fait ses études dans le comté de Durham, en Ontario , et a ensuite fréquenté l' école normale de Toronto et l' université de Toronto . En 1866, il s'est joint au 45e bataillon d'infanterie de West Durham et a servi pendant les raids des Fenians dans les années 1860 et 1870. Tout au long de sa vie, Hughes a été très impliqué dans la milice, assistant à toutes les séances d'entraînement et se mettant au tir à la carabine pendant son temps libre pour améliorer sa visée. Excellent tireur à la carabine, Hughes était actif dans les clubs de tir et est finalement devenu président de la Dominion Rifle Association. Hughes aimait se voir comme l'incarnation des valeurs victoriennes de travail acharné, d'autodiscipline, de force et de virilité. Grand, musclé et large d'épaules, Hughes excellait dans les sports, étant particulièrement doué au lacrosse. Il a plus tard affirmé, dans le Who's Who britannique , avoir « personnellement proposé de lever » des contingents canadiens pour servir dans « les campagnes d'Égypte et du Soudan , la guerre de la frontière afghane et la guerre du Transvaal ».

À l'âge de 20 ans, il épouse sa première femme, Caroline Preston, qui décède un an plus tard. Par la suite, il épouse Mary Burk et le nouveau couple s'installe bientôt à Toronto. Il enseigne de 1875 à 1885 au Toronto Collegiate Institute (aujourd'hui Jarvis Collegiate ), où il est connu pour ses excentricités, comme son habitude de mâcher sa craie lorsqu'il donne ses cours. Hughes abandonne l'enseignement car il a du mal à subvenir aux besoins d'une femme et de trois enfants avec son salaire, et l'enseignement offre peu de perspectives de promotion. En 1885, il déménage avec sa famille à Lindsay , où il a acheté The Victoria Warder , le journal local. Il en est l'éditeur de 1885 à 1897.

Dans son premier éditorial, Hughes accuse l'Église catholique romaine d'être à l'origine de l' épidémie de variole qui ravage Montréal à l'époque et qualifie les Canadiens français de « guère meilleurs que des brutes » . Peu de temps après avoir pris ses fonctions de propriétaire du Victoria Warder en juillet 1885, Hughes rejoint l'Association libérale-conservatrice locale . Le premier ministre, sir John A. Macdonald , fait souvent remarquer que les lettres que lui adresse Hughes sont « volumineuses » et parfois « impertinentes » car il réclame des emplois de favoritisme pour les conservateurs locaux . Macdonald note également en 1888 que « Sam Hughes est l'un de nos meilleurs amis », car le Victoria Warder soutient très fortement les conservateurs, ce qui fait de lui un homme utile pour les conservateurs du comté rural de Victoria, où la plupart des gens s'informent grâce à son journal

À l'époque où Hughes arriva dans le comté de Victoria, c'était une région essentiellement boisée où l'exploitation forestière était la principale industrie, bien que l'agriculture se soit développée à mesure que les arbres étaient abattus. La plupart des villes et villages du comté de Victoria étaient des colonies isolées situées sur les lacs et reliées uniquement par l'eau et par des routes primitives. La population du comté était en grande majorité d'origine britannique et protestante. Sur le mât du Victoria Warder , Hughes a mis le poème suivant : « Une union de cœurs, une union de mains, une union qu'aucun homme ne peut rompre, une union de langues, une union de terres, et le drapeau - l'union britannique pour toujours ». Hughes avait beaucoup d'affection pour le paysage accidenté du comté de Victoria, parlant de ses forêts et de ses lacs de la même manière qu'il louait les Highlands d'Écosse et les champs vallonnés d'Ulster. Son petit-fils a écrit que pour Hughes le comté de Victoria était sa « maison spirituelle ». Au XIXe siècle, le comté de Victoria était considéré comme une région frontalière « difficile », et pendant sa période tumultueuse en tant que rédacteur en chef, Hughes fut poursuivi pour diffamation, il y eut une tentative d'incendie criminel contre le Victoria Warder et il y eut au moins une tentative d'assassinat contre lui lorsqu'il fut abattu alors qu'il quittait le bureau de son journal.

En 1885, Hughes tenta de se porter volontaire pour rejoindre la force expéditionnaire envoyée pour réprimer la rébellion du Nord-Ouest menée par le Métis Louis Riel , mais il fut refusé malgré son statut de membre très actif de la milice. Le frère cadet de Hughes, James, faisait partie de la force envoyée dans le Territoire du Nord-Ouest (aujourd'hui la Saskatchewan ) et, pour compenser son incapacité à combattre, il donna une large couverture de la guerre dans The Victoria Warder . Reflétant sa croyance de longue date dans la supériorité des soldats citoyens sur les soldats professionnels, Hughes présenta la rébellion du Nord-Ouest comme un triomphe de la milice canadienne, claironnant fièrement le fait que presque tous les hommes envoyés dans le Nord-Ouest étaient des civils quelques semaines seulement avant d'enfiler leur uniforme pour se diriger vers l'Ouest. À propos de la victoire canadienne à la bataille de Batoche , Hughes écrivit dans un éditorial que « les troupes régulières étaient tout à fait appropriées pour les besoins de la police en temps de paix et pour les écoles de formation, mais au-delà de cela, elles constituent une blessure pour la nation ».

Un thème récurrent des écrits de Hughes dans le Victoria Warder était la crainte que l'industrialisation et l'urbanisation puissent conduire à une perte de masculinité, et que la meilleure façon de préserver la masculinité traditionnelle était le service de milice obligatoire pour tous les hommes canadiens. Hughes a assimilé la masculinité à la dureté et a soutenu que le service de milice endurcirait les hommes canadiens qui, autrement, pourraient s'adoucir en vivant dans un environnement urbain rempli d'appareils permettant d'économiser du travail. Dans l'un de ses arguments en faveur de la milice, Hughes a joué un rôle clé dans la création de ce que l'historien canadien Desmond Morton a appelé le « mythe de la milice » autour de la guerre de 1812 ; à savoir, il a présenté à tort le Haut-Canada comme ayant été sauvé des invasions américaines successives de 1812, 1813 et 1814 par la milice du Haut-Canada, au lieu des réguliers de l'armée britannique, qui ont en fait mené la plupart des combats.

Un autre thème de la couverture de la rébellion du Nord-Ouest par Hughes fut la façon dont il était essentiellement d'accord avec Riel sur le fait que le flot de colons anglophones protestants venus de l'Ontario vers les Prairies menaçait en effet l'existence de la religion catholique et de la langue française des Métis , à la seule différence que ce que Riel considérait comme une tragédie, Hughes le considérait comme une bénédiction. Le comté de Victoria comptait, en pourcentage de la population, le plus grand nombre d'orangistes au Canada à la fin du XIXe siècle, et Hughes, qui siégeait au conseil exécutif de la Loge locale de l'Ordre loyal d'Orange dans le comté, était en mesure d'utiliser les orangistes pour fournir un groupe d'électeurs fiables lorsqu'il cherchait à se faire élire à la Chambre des communes tout au long de sa carrière. Hughes, combatif, aimait se bagarrer avec les immigrants catholiques irlandais lors de ses voyages à Toronto. En tant que rédacteur en chef du Victoria Warder , Hughes attaquait souvent les « romanistes », comme il appelait les catholiques. Par exemple, dans un éditorial du 4 octobre 1889, il accuse les « Romanistes » de Lindsay d'être « une société déloyale qui planifie des meurtres ». Après que Wilfrid Laurier , le nouveau chef libéral de l'opposition officielle, se soit prononcé en faveur du libre-échange avec les États-Unis, Hughes l'accuse dans un éditorial de 1888 d'être en faveur de l'annexion du Canada par les États-Unis. Pour contrer l'argument de Laurier selon lequel le libre-échange avec les États-Unis signifiait la prospérité, Hughes propose une fédération impériale avec la Grande-Bretagne comme le meilleur moyen d'assurer la prospérité, bien qu'il ait également évoqué la possibilité que les États-Unis s'y joignent un jour pour créer une union des peuples anglophones.

Lors des élections de 1891, Hughes se présente comme conservateur pour représenter Victoria North , mais il est battu de justesse par seulement 202 voix par le député libéral sortant, Jack Barron. Accusé de fraude électorale, Hughes conteste le résultat devant les tribunaux. Deux juges de la Cour du Banc de la Reine à Toronto jugent que les preuves de fraude électorale présentées par Hughes sont accablantes et ordonnent la tenue d'une élection partielle le 11 février 1892. Au cours de l'élection partielle, Barron tente à deux reprises de soudoyer Hughes pour qu'il abandonne ses fonctions. Hughes est élu au Parlement lors de l'élection partielle. En janvier 1894, Hughes est impliqué dans une bagarre sur la rue principale de Lindsay avec un forgeron catholique romain nommé Richard Kylie, ce qui lui vaut d'être reconnu coupable d'agression et d'une amende de 500 $. Malgré les attentes selon lesquelles la condamnation pour agression lui ferait perdre son siège, Hughes conserve son siège lors des élections de 1896.

En 1870, lorsque la province du Manitoba fut créée à partir des Territoires du Nord-Ouest dans le cadre de l'accord politique visant à mettre fin à la rébellion de la rivière Rouge, le Manitoba comptait une majorité de Métis francophones et la Loi sur le Manitoba créant la province stipulait que le français était l'une des langues officielles du Manitoba et que la province devait offrir une éducation catholique en français. En 1890, l'immigration en provenance de l'Ontario avait radicalement modifié la démographie du Manitoba et, cette année-là, le gouvernement du Manitoba adopta une loi rendant toute l'éducation en anglais au motif que l'éducation en français coûtait trop cher. Cela a conduit à des demandes d'intervention du gouvernement fédéral, car cette loi violait la Loi sur le Manitoba . La question des écoles du Manitoba s'est avérée l'un des problèmes les plus amèrement divisés des années 1890 et Hughes s'est révélé être le porte-parole de ceux qui ont exhorté le gouvernement fédéral à ne pas intervenir, arguant que si le Manitoba ne souhaitait pas offrir une éducation en français, c'était son droit. Hughes justifia ses vues en invoquant la laïcité, écrivant en 1892 que « toutes les églises sont une véritable nuisance ». Malgré sa position anticatholique, Hughes soutint les prétentions du catholique John Thompson au poste de premier ministre. Le soutien de Hughes à Thompson était basé sur l'opportunisme politique, à savoir que Thompson était l'homme le mieux placé pour battre le populaire Wilfrid Laurier.

Hughes utilisa son influence auprès de l' Ordre d'Orange pour tenter de les empêcher d'attiser la question des écoles du Manitoba et pour les convaincre d'accepter Thompson comme prochain chef conservateur pour remplacer Sir John Abbott, malade . Comme Thompson représentait une aile urbaine de la classe supérieure du Parti conservateur, le soutien de Hughes, qui représentait une aile rurale de la classe inférieure des conservateurs, fut déterminant pour assurer que Thompson devienne premier ministre en novembre 1892, lorsque Abbott démissionna finalement. Il essaya également de persuader les orangistes d'accepter un premier ministre catholique. Pendant le mandat de Thompson comme premier ministre, Hughes soutint ses efforts pour trouver un compromis sur la question des écoles du Manitoba, bien qu'il ait notamment cessé d'écrire aussi souvent au premier ministre après que Thompson eut décidé en 1894 d'adopter un projet de loi correctif pour forcer le Manitoba à se conformer à la Loi sur le Manitoba . À la mort de Thompson en décembre 1894, Hughes appuie la candidature de sir Charles Tupper contre le sénateur Mackenzie Bowell , mais Bowell l'emporte et devient le prochain premier ministre. Alors que le débat s'intensifie en crise en 1895-1896 à la suite d'une décision du Conseil privé contre le Manitoba, Hughes adopte une position généralement modérée sur la question des écoles du Manitoba, demandant de manière rhétorique dans une lettre au rédacteur en chef du Ottawa Journal « pourquoi devrions-nous plonger le Canada dans une guerre de religion? » Dans une lettre à Nathaniel Clarke Wallace , le Grand Maître de l'Ordre d'Orange, il déconseille l'extrémisme sur la question des écoles du Manitoba, affirmant que cette question déchire le Parti conservateur. Confronté à une défaite certaine aux élections de 1896, Hughes est l'un des députés conservateurs qui votent en mars pour destituer Bowell en faveur de Tupper.

Hughes appuie le compromis de Tupper, qui consiste à proposer une éducation laïque au Manitoba avec une instruction religieuse après la fin officielle de la journée scolaire. Wallace ignore le conseil de Hughes et déclare en 1896 que les orangistes ne soutiendraient que les candidats qui se présenteraient contre le projet de loi fédéral visant à remédier à la situation au Manitoba, ce qui revient en fait à soutenir les libéraux. Laurier, bien qu'il soit un Canadien français catholique, soutient le Manitoba en invoquant les droits des provinces et demande aux libéraux de faire obstruction au projet de loi de réparation de Tupper. Lors d'une réunion nationale de l'Ordre d'Orange à Collingwood en mai 1896, Hughes parle en faveur de Tupper et est presque expulsé de l'Ordre. Lors des élections de 1896, le principal adversaire de Hughes est John Delemere, un candidat indépendant soutenu par Wallace. Hughes conserve son siège en faisant valoir que les affaires du Manitoba ne concernent pas le comté de Victoria et qu'il comprend bien mieux les problèmes locaux que son adversaire. Les élections de 1896 se soldèrent par une victoire libérale et, au sein du nouveau caucus conservateur, beaucoup plus restreint, Hughes se distingua parmi les rares députés dont la réputation avait été rehaussée par la question des écoles du Manitoba. La position de Hughes sur la question était fondée sur le pragmatisme, à savoir la nécessité de maintenir l'unité des conservateurs pour remporter les prochaines élections générales face au défi de Laurier, dont les « voies ensoleillées » gagnaient des gens partout au Canada. Contrairement à d'autres députés conservateurs comme George Foster, qui soutenait que la Loi sur le Manitoba garantissait le droit à une éducation catholique en français et qu'il était du devoir du gouvernement du Dominion de faire respecter la loi, Hughes ne s'intéressait pas aux droits des minorités. Hughes estimait qu'un système d'éducation laïque était supérieur à un système religieux et que la langue d'enseignement dans les écoles du Manitoba devait être l'anglais. Sa position modérée sur la question des écoles du Manitoba était entièrement motivée par la crainte que la question puisse faire perdre les conservateurs aux prochaines élections générales, ce qui s'est effectivement avéré être le cas. Malgré le fait que Wallace ait fait campagne contre lui, Hughes a essayé de reconstruire les relations entre les conservateurs et l'Ordre d'Orange, mais ce n'est qu'après la mort de Wallace en 1901 que ses efforts ont porté leurs fruits.

Le premier ministre Laurier, de retour au pouvoir, avait déclaré son soutien à la politique britannique en Afrique du Sud, mais ne s'était pas prononcé sur l'envoi de troupes canadiennes en cas de guerre. À l'été 1899, le gouverneur général du Canada , Lord Minto , et le commandant de la milice canadienne , le colonel Edward Hutton , élaborèrent un plan secret pour qu'un contingent canadien de 1 200 hommes se rende en Afrique du Sud, et décidèrent que Hughes, l'un des députés les plus ouvertement impérialistes, en serait l'un des commandants. En septembre 1899, Minto et Hutton informèrent pour la première fois Frederick William Borden , le ministre de la Milice et de la Défense , du plan qu'ils avaient élaboré, bien que Laurier restât à l'écart. Comme Laurier continuait d'hésiter, Hughes proposa de lever un régiment à ses frais pour combattre en Afrique du Sud, une offre qui menaçait de contrarier les plans de Hutton, car l'offre de Hughes donnait à Laurier l'excuse parfaite pour ne rien faire. Lorsque Hutton ordonna à Hughes, un officier subalterne de la milice, de garder le silence, Hughes répondit par une explosion de colère en public, alléguant une tentative d'un officier britannique de faire taire un député canadien, créant ce que l'historien canadien Morton a appelé un conflit entre « deux égos aux vues similaires, mais surdimensionnés ».

Le 3 octobre 1899, la République du Transvaal déclare la guerre à la Grande-Bretagne. Le secrétaire d'État aux colonies , Joseph Chamberlain , envoie à Laurier une note le remerciant pour son offre de troupes canadiennes en Afrique du Sud, ce qui déroute le premier ministre car il ne fait aucune offre en ce sens. Au même moment, l'édition d'octobre 1899 de la Gazette militaire canadienne publie les détails du plan visant à envoyer 1 200 hommes en Afrique du Sud. Lorsque Laurier nie à la Chambre des communes avoir l'intention d'envoyer des troupes, la note de Chamberlain est divulguée à la presse et, le 9 octobre 1899, Laurier reçoit une note du rédacteur en chef du Globe de Toronto (qui soutient les libéraux) disant que le premier ministre doit « soit envoyer des troupes, soit quitter le pouvoir ». Comme le caucus libéral était profondément divisé entre les députés canadiens-français opposés à la guerre et les députés canadiens-anglais favorables à la guerre, Laurier n'osa pas convoquer le Parlement pour un vote, de peur que les libéraux ne se divisent sur la question. Il émit plutôt un décret en conseil le 14 octobre disant que le Canada fournirait une force de volontaires pour l'Afrique du Sud. Hughes se porta rapidement volontaire pour le contingent, mais Hutton opposa son veto à son offre, qui n'avait ni oublié ni pardonné à Hughes son insubordination et son refus acerbe de se taire. Cependant, peut-être en guise de vengeance contre Hutton, Laurier insista pour que Hughes soit autorisé à se rendre en Afrique du Sud.

Après avoir convaincu Laurier d'envoyer des troupes canadiennes, Hughes s'embarqua pour servir dans la Seconde Guerre des Boers . En montant à bord du navire SS Sardinian qui quitta Québec pour Le Cap le 31 octobre 1899, transportant 1 061 volontaires canadiens, Hughes annonça qu'il était « libre de toute autorité militaire » et qu'il ne prendrait aucun ordre d'aucun officier. À son arrivée en Afrique du Sud, Hughes déclara à la presse que les Boers « sur leurs vieux chevaux » devanceraient les Britanniques dans le veld , une remarque qui marqua le début du service houleux de Hughes en Afrique du Sud, car ironiquement, l'ultra-impérialiste Hughes se heurtait constamment à l'armée britannique. Hughes développa un profond mépris pour l'armée britannique pendant son séjour en Afrique du Sud et en revint avec l'idée que la vie à la frontière avait rendu les soldats canadiens plus durs et plus résistants que les Britanniques. L'historien canadien Pierre Berton écrivit que Hughes « détestait l'armée britannique ». Hughes a toujours cru que les soldats citoyens à temps partiel de la milice canadienne étaient de bien meilleurs soldats que les professionnels à temps plein de l'armée britannique, un point de vue qui a beaucoup influencé ses décisions ultérieures pendant la Première Guerre mondiale. À cet égard, Hughes a utilisé la performance des kommandos (commandos) boers pour prouver son point de vue, car il a fait valoir que les milices citoyennes du Transvaal et de l' État libre d'Orange avaient surpassé l'armée britannique pendant une grande partie de la guerre, bien qu'il ait ignoré le fait qu'en fin de compte, c'est l'armée britannique qui a gagné la guerre. Hughes a également utilisé la performance des unités de cavalerie irrégulière du Canada et de l'Australie pour appuyer sa théorie, notant que les unités de « cow-boys » recrutées dans l'arrière-pays australien et les prairies canadiennes étaient celles les plus efficaces pour traquer les kommandos . ​​Le biographe de Hughes, Ronald Haycock, a noté qu'il avait supposé naïvement que toutes les guerres futures seraient comme la guerre des Boers, même si elles se déroulaient dans un endroit comme le veld . Haycock a également noté que Hughes ne semblait pas avoir envie de comprendre pourquoi les commandos avaient été vaincus, présentant plutôt la guerre comme presque une victoire des Boers. C'est également pendant la guerre des Boers que Hughes a été convaincu de la thèse selon laquelle le fusil Ross développé par un sportif écossais, Sir Charles Ross , et fabriqué au Canada était l'arme idéale pour les fantassins. Plus l'armée britannique rejetait le fusil Ross comme inadapté, plus elle persuadait Hughes de sa supériorité, bien que Morton ait noté que les objections britanniques au fusil Ross étaient fondées car il s'agissait d'un fusil de chasse qui surchauffait après un tir rapide et était trop facilement bloqué par la saleté.

Cependant, malgré ses fréquents affrontements avec les officiers de l'armée britannique, Sir Alfred Milner , le haut-commissaire britannique pour l'Afrique du Sud, a félicité Hughes pour sa volonté de contourner la bureaucratie et de faire avancer les choses. Deux hommes qui ont ensuite été éminents dans le Kindergarten de Milner , William Hitchens et Lionel Curtis, ont tous deux servi sous le commandement de Hughes à partir de mars 1900 alors qu'ils avançaient à travers le veld de la colonie du Cap vers l'État libre d'Orange. En dehors des propres récits de Hughes sur son service dans la guerre des Boers, la plupart de ce que l'on sait de son séjour en Afrique du Sud provient des récits écrits par Hitchens et Curtis et leur ami commun, Leo Amery , le correspondant de guerre du Times de Londres, qui a rencontré Hughes pour la première fois au Cap en décembre 1899 avec un autre ami commun, Max Balfour. Amery, Balfour, Curtis et Hitchens ont tous décrit Hughes comme un leader populiste qui n'était pas distant avec les soldats ordinaires, impatient avec la bureaucratie, franc pour exprimer ses opinions sur tout et qui partageait les difficultés de la guerre dans le veld . Balfour a écrit que Hughes était chevaleresque envers les civils boers, s'excusant auprès de la femme d'un homme qu'il avait arrêté comme guérillero pour avoir emmené son mari tandis que Curtis a déclaré que Hughes payait toujours la nourriture qu'il avait prise dans les fermes du veld , disant qu'il n'était pas un voleur. Amery a décrit Hughes comme un commandant agressif et déterminé dont la cavalerie couvrait de vastes distances à travers le veld , disant qu'il était implacable dans sa poursuite de l'ennemi. En mai 1900, Milner nomme Hughes officier de renseignement et adjudant général adjoint des éclaireurs de Warren commandés par Sir Charles Warren , qui ont pour tâche d'avancer sur la rivière Orange pour neutraliser une force du Transvaal sous le commandement du commandant général Piet de Villers. Au cours de l'avancée, de Villers attaque le camp britannique du col de Faber à l'extérieur de Campbell le 27 mai 1900, et un Hughes à moitié habillé qui passe à l'action après s'être réveillé au bruit des tirs, participe à la contre-attaque qui repousse les Transvaaliens au prix de 23 morts et 33 blessés. Par la suite, Hughes attaque Warren pour des déclarations « absolument fausses » dans son rapport officiel sur l'action au col de Faber, comme son affirmation selon laquelle il n'a pas été pris par surprise et que le camp était bien situé, critiques que Haycock décrit comme très méritées.

Hughes fit campagne sans relâche, sans succès, pour obtenir la Croix de Victoria (VC) pour des actions qu'il aurait soi-disant menées au cours des combats. L'historien canadien René Chartrand écrivit que « ... le caractère de Hughes peut être déduit du fait qu'il avait en fait demandé la VC pour ses services en Afrique du Sud ». La recommandation de Hughes pour la VC était des plus peu orthodoxes, car il fallait normalement être recommandé pour cette récompense. Hughes publia la plupart de ses propres comptes rendus de la guerre, affirmant souvent que lorsqu'il partit, le commandant britannique « sanglotait comme un enfant ». En fait, Hughes fut renvoyé du service de la guerre des Boers à l'été 1900 pour indiscipline militaire et renvoyé au Canada. Des lettres dans lesquelles Hughes accusait l'armée britannique d'incompétence avaient été publiées au Canada et en Afrique du Sud. Hughes avait également désobéi de manière flagrante aux ordres lors d'une opération clé en accordant des conditions favorables à une force ennemie qui s'était rendue à lui. Bien que Hughes se soit révélé être un officier de première ligne compétent et parfois exceptionnel, sa vantardise et son impatience ont joué contre lui. La ​​demande de Hughes pour une VC a été refusée, mais en guise de prix de consolation, sa demande d'être fait chevalier pour ses services pendant la guerre des Boers a été accordée, bien que tardivement en 1915, et Hughes était donc fier d'être connu sous le nom de « Sir Sam ». À ce moment-là, Hughes était convaincu qu'il méritait non pas une, mais deux VC pour son service en Afrique du Sud, une demande qui exaspérait le War Office à Londres qui a patiemment dit à Hughes qu'on ne pouvait pas se recommander pour la VC, et que ses demandes de barrette de VC ne pouvaient pas être prises en considération.

En tant que porte-parole en matière de défense au sein du cabinet fantôme conservateur, Hughes, qui connaissait bien l'histoire militaire, les tendances militaires actuelles et les problèmes de la milice canadienne, s'est révélé un ministre de la défense fantôme vigoureux et efficace, accusant le ministre de la Défense, Sir Frederick Borden, d'être inefficace dans la gestion de son portefeuille. Hughes était également bien connu pour ses attaques contre la politique d'immigration du gouvernement Laurier, affirmant que le Canada avait besoin de plus d'immigrants de « bonne souche britannique ». Le sujet de la colonisation des Prairies intéressait beaucoup Hughes alors qu'il était agent entre 1902 et 1905 pour le Canadian Northern Railway dirigé par son ami William Mackenzie , se rendant deux fois dans les Prairies pour choisir le tracé du CN. Amery, ayant rencontré Hughes pour la première fois pendant la guerre des Boers, l'a suivi lors de son deuxième voyage à travers les Prairies, écrivant comment il parlait avec beaucoup de passion de ses plans pour construire la « plus belle ville » des Prairies. Lors des élections de 1904, les libéraux ont remporté une victoire écrasante et même Hughes a conservé son siège dans le comté de Victoria par une faible marge. Le chef conservateur, Robert Borden , a perdu son propre siège à Halifax et Hughes a proposé de démissionner pour permettre à Borden de représenter le comté de Victoria. Bien que Borden ait choisi un autre siège conservateur sûr en Ontario, il a remercié Hughes pour sa « gentillesse » en lui offrant son propre siège.

Hughes était également actif au sein du mouvement de la Fédération impériale , correspondant régulièrement avec Joseph Chamberlain et Alfred Milner sur la question, et chaque année à partir de 1905, il présenta une résolution à la Chambre des communes appelant à une « union de partenariat égalitaire » des Dominions avec le Royaume-Uni. En cela, Hughes confondait souvent Milner et Chamberlain, qui pensaient qu'il était le principal défenseur canadien du concept de la Fédération impériale , car ce que Hughes voulait, c'était que le Canada devienne un partenaire égal dans la gestion de l'empire britannique, au lieu de jouer le rôle plus subordonné que Milner et Chamberlain avaient envisagé. Hughes était favorable à une politique protectionniste de préférence impériale, mais contrairement à Chamberlain, il insistait pour que la préférence impériale soit liée à un « partenariat égalitaire » avec un cabinet impérial composé de tous les premiers ministres des Dominions plus le premier ministre britannique pour décider de la politique pour l'ensemble de l'empire. Hughes s'est opposé à plusieurs reprises au concept de Chamberlain selon lequel le Premier ministre britannique et le cabinet décidaient des questions pour les Dominions, et Haycock a écrit que ce que Hughes voulait ressemblait beaucoup au Commonwealth britannique qui a émergé après 1931.

En 1906, après avoir critiqué à plusieurs reprises le ministre de l'Immigration, Clifford Sifton , lors des débats, la motion de Hughes demandant au gouvernement canadien d'accorder la préférence aux anciens combattants de l'armée britannique pour l'attribution de terres dans les provinces des Prairies de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba fut acceptée comme politique. Comme d'autres Canadiens anglais de l'époque, Hughes croyait que trop d'immigrants d'Europe de l'Est étaient autorisés à s'installer dans les Prairies et que les Prairies devraient plutôt être colonisées par des immigrants venus de Grande-Bretagne, les anciens combattants en particulier étant encouragés à s'y installer. En 1907, Hughes déclara à la Chambre des communes que les immigrants catholiques d'Europe étaient « une malédiction pour le Canada ». Bien qu'il ait été publiquement censuré par le chef conservateur Robert Borden pour sa remarque sur la « malédiction du Canada », Borden insistant sur le fait que le Parti conservateur n'était pas un parti sectaire, deux mois plus tard, en juin 1907, lors du congrès national de l'Ordre d'Orange à Vancouver, Hughes répéta sa thèse selon laquelle les immigrants catholiques étaient une « malédiction pour le Canada », ce qui fut suivi d'un avertissement selon lequel les Orangistes ne voteraient plus jamais conservateur si Borden expulsait Hughes. La ​​capacité de Hughes à faire voter les Orangers pour les conservateurs a fait en sorte que Borden ne l'expulse pas malgré la façon dont il a continué à saboter les efforts de Borden pour rejoindre les électeurs catholiques.

Hughes, qui prétendit s'être vu offrir le poste de sous-ministre de la Milice en 1891, mais l'avait refusé, fut nommé ministre de la Milice après l'élection de Borden en 1911, dans le but de créer une armée canadienne distincte au sein de l' Empire britannique , qui serait utilisée en cas de guerre. Il écrivit une lettre au gouverneur général, le duc de Connaught , au sujet de sa demande de longue date pour la Croix de Victoria. Connaught recommanda en privé à Borden de se débarrasser de lui. Chartrand décrivit Hughes comme un individu doté de « beaucoup de charme, d'esprit et d'énergie, alliés à des compétences politiques consommées », mais le qualifia de « raciste têtu et pompeux » et de « suprémaciste passionné de l'Ordre d'Orange » qui ne fit pas grand-chose pour dissimuler son aversion pour les catholiques en général et les Canadiens français en particulier. Les opinions de Hughes ont par la suite beaucoup contribué à dissuader les Canadiens français et les Canadiens irlandais de soutenir l'effort de guerre lors de la Première Guerre mondiale. Chartrand a également écrit que Hughes était un mégalomane avec un sens grotesquement exagéré de sa propre importance qui « n'admettait aucune contradiction avec ses opinions ». Le propre fils de Hughes, Garnet , a écrit : « Que Dieu aide celui qui va contre la volonté de mon père ».

Borden avait de « profondes réticences » à nommer Hughes au Cabinet, mais comme Hughes insistait pour avoir le portefeuille de la Défense et que Borden avait une dette politique envers Hughes pour sa loyauté passée, il obtint son souhait d'être nommé ministre de la Défense. Cette dette remontait à l'époque où Borden était le chef de l'opposition officielle, alors que Hughes, alors ministre de la Défense de l'ombre, lui avait été fidèle à une époque où de nombreux députés conservateurs voulaient un nouveau chef après que Borden eut perdu deux élections générales consécutives en 1904 et 1908. Hughes était alors colonel dans la milice et il insistait pour porter son uniforme en tout temps, y compris lors des réunions du Cabinet. En 1912, Hughes se promut au grade de major-général. Ministre énergique, Hughes voyageait partout au Canada dans sa luxueuse voiture de chemin de fer privée pour assister aux défilés et aux manœuvres de la milice. Son penchant pour les déclarations colorées et flamboyantes en a fait un favori des médias, et les journalistes demandaient toujours au ministre de la Défense son avis sur n'importe quel sujet, sûrs de savoir que Hughes était susceptible de dire quelque chose d'outrageant qui aiderait à vendre des journaux. Berton a décrit Hughes comme « ... un Britannique convaincu, mais aussi un nationaliste canadien convaincu, qui était absolument déterminé à ce que le Canada ne soit pas un vassal de la mère patrie ». Hughes considérait les Dominions comme des partenaires égaux du Royaume-Uni dans la gestion de l'empire britannique, revendiquant des pouvoirs pour Ottawa qui anticipaient le Statut de Westminster de 1931 , et luttait farouchement contre les tentatives de la part de Londres de traiter le Canada comme un simple rôle colonial.

En décembre 1911, Hughes annonça qu'il allait augmenter le budget de la milice et construire davantage de camps et de salles d'exercices pour la milice. De 1911 à 1914, le budget de la défense passa de 7 millions de dollars à 11 millions de dollars par an. Hughes était ouvertement hostile à la Milice active permanente , ou Force permanente, comme on appelait la petite armée professionnelle du Canada, et louait la Milice active non permanente (souvent abrégée en « Milice ») comme reflétant l'esprit combatif authentique du Canada. Considérant que les soldats citoyens étaient de meilleurs soldats que les professionnels, Hughes réduisit les dépenses consacrées aux « fainéants de bar », comme il appelait la Force permanente, afin d'augmenter la taille de la Milice active non permanente. Les critiques ont accusé Hughes de favoriser la Milice, car elle lui offrait des possibilités de favoritisme, car il accordait à divers amis et alliés des commissions d'officier dans la milice, ce qui n'existait pas dans la Force permanente, où la promotion était basée sur le mérite. Hughes ne s'intéressait pas beaucoup à la Marine royale canadienne (MRC), fondée par Laurier en 1910, en grande partie parce que la Marine, de par son existence même, nécessitait une force de professionnels à temps plein, ce qui ne cadrait pas bien avec l'enthousiasme du ministre de la Défense pour les citoyens-soldats. De plus, la Marine relevait du ministère des Services navals, ce qui la mettait en concurrence avec le ministère de la Défense en termes de dépenses militaires. Mais en même temps, Hughes s'opposait aux plans de Borden de dissoudre la Marine et de faire plutôt contribuer le Canada à hauteur de 35 millions de dollars directement à la Royal Navy britannique , préférant que le Canada ait sa propre marine. Au cours des débats navals de 1912, Hughes a soutenu le maintien de la « marine de pacotille », comme on appelait souvent la MRC, et a contribué à assurer son existence continue.

En avril 1912, Hughes a provoqué une vive controverse lorsqu'il a interdit aux régiments de milice du Québec de participer aux processions catholiques, une pratique qui remontait à l'époque de la Nouvelle-France et qui avait été tolérée sous le régime britannique et depuis 1867 sous la Confédération. Hughes a justifié cette décision en affirmant qu'elle défendait la laïcité, mais les journaux québécois ont noté qu'il était un orangiste et ont imputé sa décision aux préjugés anticatholiques auxquels on pouvait s'attendre de la part d'un membre du Loyal Orange Order. La pratique de Hughes consistant à évincer les officiers expérimentés de la Force permanente servant dans l'état-major général au profit d'officiers de milice et ses dépenses somptuaires ont également été des causes de controverse. Hughes a utilisé les fonds du ministère de la Défense pour offrir gratuitement une voiture Ford modèle T à chaque colonel de milice au Canada, une mesure qui a suscité de nombreuses critiques. En 1913, Hughes est parti en voyage en Europe tous frais payés avec sa famille, ses secrétaires et divers colonels de milice qui étaient ses amis et leurs familles. Hughes justifia le voyage, qui dura plusieurs mois, comme étant nécessaire pour observer les manœuvres militaires en Grande-Bretagne, en France et en Suisse , mais pour de nombreux Canadiens, il s'apparentait davantage à des vacances coûteuses prises avec l'argent du contribuable.

L'intention de Hughes était de rendre le service militaire obligatoire pour tous les hommes valides, un projet qui a suscité une opposition publique considérable. Chartrand a écrit que le projet de Hughes pour un service militaire obligatoire, basé sur l'exemple de la Suisse, ne tenait pas compte des différences entre la Suisse, une société très conformiste d'Europe centrale, et le Canada, une société plus individualiste d'Amérique du Nord. Les raisons avancées par Hughes pour justifier une plus grande milice de style suisse étaient morales et non militaires. Fervent partisan de la tempérance, Hughes a interdit l'alcool dans les camps de milice et croyait que la milice obligatoire était le meilleur moyen d'éradiquer la consommation d'alcool au Canada. Dans un discours prononcé à Napanee en 1913, Hughes a déclaré qu'il voulait :

« Rendre la jeunesse canadienne maîtresse d'elle-même, honnête, décente et patriote par l'entraînement militaire et physique, au lieu de la transformer en voyous ou en vagabonds, comme dans les conditions actuelles où il n'y a aucun contrôle; assurer la paix en préparant le pays à la guerre; rendre les camps et les salles d'exercices militaires dans tout le Canada propres, sains, sobres et attrayants pour les garçons et les jeunes hommes; donner la touche finale à l'unité impériale et couronner l'arche d'un gouvernement responsable par un Parlement inter-impérial qui s'occupera uniquement des affaires impériales ».

La campagne de Hughes pour le service militaire obligatoire comme forme de réforme morale pour sauver les jeunes Canadiens, qui étaient censés être rebelles, d'une vie de débauche et de licence, a fait de lui l'un des ministres les plus connus et les plus controversés du gouvernement Borden. Borden lui-même voulait renvoyer Hughes, qu'il considérait comme un fardeau politique, en 1913, mais il avait peur de son ministre de la Défense belliqueux envers lequel il avait également d'importantes dettes politiques. Halifax, courtois et doux, qui était intimidé par Hughes, un énorme orangiste fanfaron et combatif qui aimait ouvertement se battre, qui écrivait de « longues lettres injurieuses » à la moindre critique, prétendait être « aimé par des millions » d'électeurs et se comparait souvent à un train et ses critiques à des chiens. Hughes lui-même disait souvent que Borden était « aussi doux qu'une fille ».

En 1839, un traité avait été signé par la Prusse et la Grande-Bretagne garantissant l'indépendance et la neutralité de la Belgique . Le 2 août 1914, l'Allemagne impériale , qui avait assumé l'engagement de la Prusse envers la neutralité et l'indépendance de la Belgique en 1871, envahit la Belgique alors que le chancelier allemand Theobald von Bethmann Hollweg rejetait la garantie comme un « simple bout de papier ». La question qui se posait aux dirigeants britanniques était de savoir si le Royaume-Uni honorerait la garantie de la Belgique en déclarant la guerre à l'Allemagne ou non. Le matin du 3 août 1914, Hughes arriva au ministère de la Défense, visiblement bouleversé et en colère, et selon les personnes présentes, s'écria : « Ils vont tout gâcher ! Ils semblent chercher une excuse pour ne pas aider la France. Oh ! Quelle situation honteuse ! Par Dieu, je ne veux pas être Britannique dans de telles conditions ! » Lorsqu'on lui fit remarquer que le cabinet britannique avait convoqué une réunion d'urgence pour discuter de l'invasion de la Belgique, Hughes répondit : « Ils sont assez malins pour le faire ; je peux lire entre les lignes. Je crois qu'ils temporiseront et tergiverseront trop longtemps - et par Dieu, je ne veux pas être un Britannique dans de telles conditions - c'est trop humiliant. » Hughes demanda si l' Union Jack flottait devant le ministère de la Défense et, lorsqu'on lui répondit que c'était le cas, il cria : « Alors faites-le descendre ! Je ne le laisserai pas flotter au-dessus du quartier général militaire du Canada, alors que la Grande-Bretagne se dérobe à son devoir évident - c'est une honte ! » L'Union Jack fut retiré et remis en place seulement le lendemain, lorsqu'on annonça que la Grande-Bretagne avait envoyé un ultimatum exigeant que l'Allemagne se retire immédiatement de la Belgique et que, suite à son rejet, la Grande-Bretagne avait honoré la garantie de la Belgique en déclarant la guerre à l'Allemagne, peu après minuit le 4 août 1914. Comme le Canada faisait partie de l'Empire britannique, le Dominion était automatiquement en guerre. Dans un discours (en français) à la Chambre des communes, Laurier, qui était devenu le chef de l'opposition officielle après avoir perdu les élections de 1911, déclara : « Lorsque l'appel arrive, notre réponse est immédiate, et elle est formulée dans le langage classique de la réponse britannique à l'appel du devoir : "Prêts, oui, prêts" ». Le discours de Laurier a exprimé l'humeur de la nation en août 1914 et la plupart des Canadiens voulaient aider la « mère patrie » alors qu'elle faisait face à son plus grand défi jusqu'à présent.

Le 7 août 1914, Borden annonce à la Chambre des communes que le gouvernement britannique vient d'accepter son offre d'envoyer une force expéditionnaire en Europe. En 1911, l'état-major général, sous la direction du major-général sir Willoughby Gwatkin, a élaboré un plan de mobilisation de la milice en cas de guerre en Europe, qui prévoyait que le Canada enverrait une force expéditionnaire composée d'une division d'infanterie et d'une brigade de cavalerie indépendante, ainsi que des unités d'artillerie et de soutien de la force permanente qui devait être rassemblée au camp Petawawa, à l'extérieur d'Ottawa. À la grande surprise de tous, Hughes ignore le plan de l'état-major général et refuse de mobiliser la milice, créant plutôt une toute nouvelle organisation appelée le Corps expéditionnaire canadien (CEC), composée de bataillons numérotés et distincte de la milice. Au lieu d'aller au camp Petawawa existant, Hughes choisit de construire un nouveau camp à Valcartier , à l'extérieur de la ville de Québec, pour le CEC. La décision soudaine de Hughes de ne pas faire appel à la milice et de ne pas créer le CEC a plongé la mobilisation canadienne dans un chaos complet, car une nouvelle bureaucratie a dû être créée au moment même où des milliers de jeunes hommes affluaient sous les drapeaux.

Morton écrit qu'en août-septembre 1914, « ... Hughes, suant, jurant, sublimement heureux, a réussi à ramener une sorte d'ordre dans le chaos qu'il avait créé. » Ce faisant, Hughes a réussi à insulter tout le monde, du gouverneur général, le duc de Connaught, à la communauté canadienne-française. Lorsque le président de la section torontoise de la Humane Society a rendu visite à Hughes pour exprimer son inquiétude au sujet de la négligence et des mauvais traitements infligés aux chevaux au camp Valcartier, Hughes l'a traité de menteur, l'a personnellement pris et l'a jeté hors de son bureau. De même, lorsque John Farthing , l'évêque anglican de Montréal, a rendu visite à Hughes pour se plaindre du manque d'aumôniers de l'Église d'Angleterre à Valcartier pour répondre aux besoins spirituels des volontaires anglicans, Hughes a éclaté de rage et a commencé à injurier Farthing à haute voix, en utilisant abondamment un certain nombre de mots de quatre lettres qui ne sont normalement pas utilisés pour s'adresser à un évêque anglican, qui a été prévisiblement choqué. Bien que Hughes ait travaillé dur pour assurer la construction du camp Valcartier et pour essayer de mettre de l'ordre dans le chaos qu'il avait causé en n'appelant pas la milice, presque tous ceux qui le connaissaient étaient convaincus qu'il était en quelque sorte fou. Le duc de Connaught écrivit dans un rapport à Londres que Hughes était « hors de propos ». Un député conservateur de Toronto, Angus Claude Macdonell , dit à Borden que « cet homme est fou » et que le Canada avait besoin d'un nouveau ministre de la Défense immédiatement. Le vice-premier ministre, sir George Foster , écrivit dans son journal le 22 septembre 1914 : « Il n'y a qu'un seul sentiment à propos de Sam. C'est qu'il est fou. » L'industriel, sir Joseph Flavelle , écrivit que Hughes était « mentalement déséquilibré avec la ruse et l'intelligence basses souvent associées aux fous. » Borden dans ses mémoires écrivit à propos de Hughes que son comportement était « si excentrique qu'il justifiait la conclusion que son esprit était déséquilibré. »

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Hughes encouragea le recrutement de volontaires et ordonna la construction du camp Valcartier le 7 août 1914, exigeant qu'il soit terminé avant que toute la force ne soit rassemblée. Avec l'aide de 400 ouvriers, Hughes acheva le camp. Malheureusement, le camp était mal organisé. Avec environ 33 000 recrues, la formation devint un processus chaotique. Il y avait peu de temps pour former les volontaires, donc le système de formation fut bâclé. Un autre problème était que la population du camp augmentait constamment, ce qui rendait la planification difficile.

Hughes était connu pour donner des ordres de manière belliqueuse aux troupes et à leurs officiers et il critiquait publiquement les officiers devant leurs hommes, disant à un officier qui parlait trop doucement à son goût « Parle, petit salaud ou quitte le service ! » Lorsque Hughes s'adressa à un officier en l'appelant capitaine, pour se faire répondre par l'homme qu'il était lieutenant, Hughes le promut immédiatement capitaine. Lorsqu'on lui fit remarquer qu'il n'avait pas ce pouvoir en tant que ministre de la Défense, Hughes cria « Monsieur, je sais de quoi je parle ! » et dit que s'il voulait promouvoir l'officier au rang de capitaine, alors l'officier était capitaine. Hughes insista pour se promener dans le camp entouré d'une garde d'honneur de lanciers et crier des ordres pour les manœuvres d'infanterie depuis longtemps retirées des manuels d'entraînement comme « Formez un carré ! » ; lorsqu'on leur présentait de tels ordres, les soldats faisaient de leur mieux pour deviner ce qu'il voulait qu'ils fassent, bien que Hughes semblait très satisfait. Le moral des volontaires était mis à rude épreuve par le manque de tentes, la pénurie de capotes et la confusion concernant l'équipement et l'entreposage. Cependant, Hughes fut félicité pour la rapidité de ses actions par le premier ministre Borden et les membres du cabinet. Tous les officiers que Hughes choisit pour commander les brigades et les bataillons du premier contingent étaient des Anglo-Canadiens. François-Louis Lessard , un officier de la Force permanente qui s'était distingué dans la guerre des Boers, se vit refuser par Hughes la permission de se joindre au premier contingent, même si son dossier méritait certainement une telle nomination. Lessard était un membre de la Force permanente, un catholique et un Canadien français, et pour toutes les raisons, Hughes ne lui permit pas de se joindre au CEC. Le recrutement de volontaires au Québec aurait peut-être donné de meilleurs résultats si Lessard avait obtenu un poste de commandement. En octobre 1914, les troupes étaient mobilisées et prêtes à partir pour l'Angleterre. Alors que le premier contingent embarquait pour l'Europe à Québec le 3 octobre 1914, Hughes s'assit sur son cheval pour prononcer un discours qui fut hué et raillé par les hommes du premier contingent. Borden écrivit dans son journal que le discours de Hughes était « flamboyant et grandiloquent » et que « tout le monde riait du discours de Sam. »

Malgré les affirmations de Hughes sur la supériorité des Canadiens sur les soldats britanniques, les deux tiers du premier contingent étaient des immigrants britanniques au Canada. La majorité des 1 811 officiers du premier contingent étaient des hommes nés au Canada qui avaient auparavant occupé des commissions dans la milice ou la force permanente. L'historien canadien Jack Granatstein a écrit qu'un nombre « extraordinaire » de 228 170 des quelque 470 000 immigrants britanniques de sexe masculin au Canada se sont enrôlés dans le CEC pendant la guerre, ce qui en fait de loin le groupe ethnique le plus important du CEC, avec 48,5 %, et ce n'est qu'avec l'introduction de la conscription en 1917 que la majorité des membres du CEC sont finalement devenus des Canadiens de naissance. Même en 1918, les soldats nés au Canada représentaient 51,4 % du total des soldats en service, la majorité des autres étant des immigrants britanniques.

Hughes partit pour Londres en même temps que le premier contingent, car il avait entendu des rapports exacts selon lesquels le secrétaire à la Guerre britannique, Lord Kitchener , prévoyait de démanteler le CEF à son arrivée en Grande-Bretagne pour affecter ses bataillons à l'armée britannique. Comme Hughes prit un paquebot, il arriva à Southampton plusieurs jours avant l'arrivée du CEF et, à son débarquement, il déclara à la presse britannique que sans lui, le convoi de 30 navires transportant le CEF à travers l'Atlantique Nord aurait été torpillé par des sous-marins , bien que la manière dont Hughes avait sauvé les 30 navires des sous-marins soit restée inexpliquée. Hughes était déterminé à ce que le CEF combatte ensemble et, à son arrivée à Londres, il se rendit habillé de son uniforme de cérémonie complet de major-général de la milice canadienne pour voir Kitchener. Hughes se heurta à Kitchener et insista avec véhémence pour que le CEF ne soit pas démantelé. Dans un télégramme à Borden, Hughes écrit : « J'ai décidé que le Canada ne devait pas être traité comme une colonie de la Couronne et que, si nous payions la facture et fournissions les biens, qui dans presque tous les cas étaient meilleurs que ceux des Britanniques, j'agirais. » Hughes remporte sa bataille bureaucratique avec Kitchener et s'assure que le CEC reste uni, principalement en faisant valoir que puisque le Dominion payait tous les coûts de maintien du CEC, le gouvernement du Dominion devrait avoir le dernier mot sur son déploiement. Berton écrit que s'assurer que le CEC reste uni a été la plus grande réussite de Hughes, car sans son intervention en octobre 1914, ce qui est finalement devenu le Corps canadien de quatre divisions n'aurait jamais existé. À l'automne 1914, Hughes crée le Comité des obus pour fabriquer des obus et des balles pour les Canadiens et les Britanniques. À Noël 1914, le Comité des obus avait reçu des commandes pour 2 millions d'obus et 1,9 million de douilles en laiton.

Alors que le CEF s'installait dans ses installations d'entraînement sur la plaine de Salisbury , Hughes souhaitait que la 1re division canadienne soit commandée par un général canadien. Il accepta à contrecœur un officier britannique, le lieutenant-général Sir Edwin Alderson , comme commandant de la 1re division lorsqu'il s'avéra qu'il n'y avait pas d'officier canadien qualifié. L'insistance de Hughes à fournir au CEF du matériel fabriqué au Canada, quelle que soit sa qualité, créa des conditions difficiles pour les hommes du CEF, de nombreux soldats se plaignant déjà du fusil Ross à l'entraînement. Alderson remplaça les pelles Shield Shovels inventées par la secrétaire de Hughes, Ena MacAdam, par la pelle standard de l'armée britannique, au grand soulagement du CEF et à la fureur de Hughes. Hughes chercha constamment à saper le commandement d'Alderson, s'impliquant régulièrement dans des questions divisionnaires qui n'étaient pas du ressort normal d'un ministre de la Défense. La première unité canadienne à participer aux hostilités fut le Princess Patricia's Canadian Light Infantry , un régiment levé par un riche industriel montréalais, Hamilton Gault , qui arriva sur le front occidental en décembre 1914, séparément du premier contingent. Le 16 février 1915, le CEF arriva en France pour se diriger vers les lignes de front, prenant position au saillant crucial d'Ypres en Belgique.

Le 22 avril 1915, au saillant d'Ypres, l'armée allemande déverse 160 tonnes de gaz chloré. Un sinistre nuage jaune flotte au-dessus du no man's land et apporte la mort et la souffrance aux soldats alliés de l'autre côté. 1 400 soldats français et algériens sont tués dans les tranchées, 2 000 autres sont aveuglés tandis que les autres s'enfuient terrorisés. Malgré les dangers du gaz qui aveugle sans tuer, la 1re division canadienne intervient pour tenir la ligne dans la nuit du 22 au 23 avril et empêche les Allemands de traverser le trou de 6,5 kilomètres créé dans les lignes alliées par la fuite des Français et des Algériens. Le 23 avril, les Allemands déversèrent du gaz chloré sur les lignes canadiennes, ce qui déclencha des « combats désespérés » : les Canadiens utilisèrent des masques à gaz improvisés faits de chiffons imbibés d'urine tout en se plaignant des fusils Ross, qui se bloquaient trop souvent au combat. La deuxième bataille d'Ypres fut la première bataille majeure pour les Canadiens, coûtant à la 1re division 6 035 hommes tués, blessés ou disparus, tandis que le bataillon de la princesse Patricia perdit 678 morts, et donna au CEF une réputation de « force coriace » qui devait perdurer jusqu'à la fin de la guerre. Les Canadiens avaient tenu la ligne à Ypres malgré des conditions épouvantables et, contrairement aux Français et aux Algériens, les Canadiens ne s'enfuirent pas face au nuage de gaz.

Hughes fut ravi d'apprendre que les Canadiens avaient remporté leur première bataille, ce qui, dans son esprit, validait tout ce qu'il avait fait en tant que ministre de la Défense. En même temps, Hughes attaqua Alderson pour les pertes à Ypres, affirmant qu'un général canadien aurait fait un meilleur travail et fut furieux lorsqu'il apprit qu'Alderson voulait remplacer les fusils Ross par des fusils Lee-Enfield. Dans un télégramme adressé à Max Aitken , le millionnaire canadien vivant à Londres que Hughes avait nommé comme son représentant en Grande-Bretagne, Hughes écrivit : « Il est de l'avis général que des dizaines de nos officiers peuvent enseigner aux officiers britanniques pendant de nombreuses lunes à venir. » En septembre 1915, le deuxième contingent arriva sur le front occidental sous la forme de la 2e division canadienne, et le Corps canadien fut créé. Alderson fut nommé commandant du corps, tandis que pour la première fois, les Canadiens reçurent le commandement divisionnaire, Arthur Currie de Victoria prenant le commandement de la 1re division et Richard Turner de Québec prenant le commandement de la 2e division. Hughes lui-même avait voulu prendre le commandement du Corps canadien, mais Borden l'en avait empêché. En mai 1915, Hughes apprit pour la première fois que Currie avait détourné environ 10 000 $ de son régiment de milice à Victoria en juin 1914 et la police recommanda que des accusations criminelles soient portées contre lui. L'un des agents de Hughes, Harold Daly, écrivit après la guerre qu'il avait reçu l'ordre du ministre de la Défense « d'assurer le général Currie que ses intérêts personnels étaient protégés et qu'il n'avait aucune raison de s'inquiéter ». Au printemps 1915, le deuxième contingent avait été formé et était parti en Angleterre pour s'entraîner.

Hughes fut fait chevalier commandeur de l' Ordre du Bain le 24 août 1915. En 1916, il fut nommé lieutenant général honoraire de l'armée britannique. Une exposition et une plaque des couleurs du régiment et du roi à l'église presbytérienne Knox (Ottawa) sont dédiées à la mémoire de ceux qui ont servi dans le 207e bataillon (Ottawa-Carleton), CEF pendant la Première Guerre mondiale. Les couleurs du régiment ont été offertes par l' American Bank Note Company et présentées par Hughes au bataillon sur la colline du Parlement le 18 novembre 1916.

Malgré les critiques croissantes à partir de 1915 sur la façon dont Hughes dirigeait le ministère de la Défense en temps de guerre, Borden, endetté politiquement, le maintint à son poste. Pour Borden, les événements semblaient prouver que bon nombre des opinions de Hughes étaient justes, car le premier ministre visita le front occidental à l'été 1915 et fut convaincu que la plupart des propos de Hughes sur l'inefficacité de l'armée britannique étaient corrects. Les méthodes de Hughes étaient peu orthodoxes et chaotiques, mais Hughes affirmait qu'il ne faisait que contourner les formalités administratives pour aider « les gars » sur le terrain. Enfin, dans ses rapports avec les fonctionnaires britanniques, Borden les trouvait souvent condescendants et condescendants, ce qui l'amena à se ranger du côté de son ministre de la Défense nationaliste qui soutenait que les Canadiens étaient les égaux de la « mère patrie » dans les affaires impériales et qu'il ne fallait pas leur parler avec condescendance.

Le même été, on apprit que le Comité des obus avait des commandes d'une valeur de 170 millions de dollars à honorer alors qu'il n'en avait livré que 5,5 millions. On accusait les amis de Hughes de tirer profit de la guerre. Avec le soutien de Borden, le ministre britannique des Munitions, David Lloyd George arrêta toutes les commandes jusqu'à ce que le Canada crée l' Imperial Munitions Board, dirigé par l'industriel Sir Joseph Flavelle . Flavelle mit fin à la corruption et augmenta l'efficacité de l'industrie des munitions, au point qu'en 1917, les usines canadiennes produisaient environ 2 millions de dollars d'obus par jour. Hughes était furieux de la façon dont Flavelle avait pris en charge une fonction importante de son ministère, et plus encore du fait que l'Imperial Munitions Board était beaucoup plus efficace et honnête que le ministère de la Défense. Malgré le scandale provoqué par le Comité Shell, qui a amené Borden à faire face à des questions très embarrassantes à la Chambre des communes et à l'espoir de Laurier qu'il puisse redevenir premier ministre, Hughes n'a pas été limogé.

Entre octobre 1914 et septembre 1915, 71 bataillons avaient été levés pour le CEF par les régiments de milice existants, mais les pertes de la guerre exigeaient encore plus d'hommes. En août 1915, Hughes annonça que tout individu ou groupe pouvait former un « bataillon de copains » (également connu sous le nom de « bataillon de copains ») pour le CEF, ce qui conduisit à la formation de diverses unités telles que les bataillons des Highlands pour les Canadiens d'origine écossaise, les bataillons irlandais pour les Canadiens d'origine irlandaise, les bataillons « sportifs » composés d'hommes intéressés par des sports communs comme le hockey, les bataillons américains pour les volontaires américains, les bataillons orange pour les orangistes, les bataillons « bantam » pour les hommes mesurant moins de 5'2″, etc. La campagne du « bataillon de copains » était basée sur la campagne du « bataillon de copains » lancée en Grande-Bretagne en 1914. Bien que la campagne des « bataillons de copains » de Hughes ait levé 170 nouveaux bataillons en 1916, seulement 40 ont atteint leur effectif complet, et beaucoup des hommes qui ont rejoint pendant la campagne des « copains » étaient mineurs, inaptes ou trop vieux, car les colonels recruteurs étaient plus préoccupés par la quantité de volontaires que par leur qualité. Parmi les Canadiens qui ont participé aux combats pendant la guerre, 60 % s'étaient enrôlés avant la fin de 1915, et au début de 1916, le nombre de volontaires a chuté de façon drastique, avec seulement 2 810 hommes se portant volontaires entre juillet 1916 et octobre 1917. En mars 1916, une 3e division a été formée en fusionnant le Princess Patricia's Light Infantry, le Royal Canadian Regiment (un régiment de la Force permanente, qui protégeait auparavant les Bermudes contre la menace improbable d'une invasion allemande) et diverses unités de fusiliers montés qui étaient stationnées en Angleterre depuis le printemps 1915. La 3e division a participé pour la première fois au combat le 1er juin 1916 lors de la bataille du mont Sorrel , qui a été perdue par les Allemands, puis reprise le 13 juin. En septembre 1916, le Corps canadien participe à la bataille de la Somme , se bat jusqu'à la fin de la bataille en novembre et subit 24 029 pertes. Les « bataillons de copains » levés en 1915 sont formés dans la 4e division, qui participe pour la première fois à l'action sur la Somme le 10 octobre 1916. La 4e division est commandée par David Watson , le propriétaire du journal Quebec Chronicle , qui a été personnellement choisi par Hughes, qui l'estime beaucoup.

Hughes, un orangiste enclin aux sentiments anticatholiques et peu apprécié des Canadiens français , a accru les tensions en envoyant des Anglocentriques recruter des Canadiens français et en forçant les volontaires français à parler anglais pendant l'entraînement. Il a accepté à contrecœur des Canadiens japonais et des Canadiens chinois dans le CEF et a affecté des Canadiens noirs à des unités de construction. Cependant, certains Canadiens noirs ont réussi à s'enrôler comme fantassins, comme le note Chartrand dans un tableau d' Eric Kennington représentant le 16e bataillon écossais canadien marchant dans les ruines d'un village français, l'un des soldats portant le kilt dans le tableau est un homme noir. En contraste marqué avec ses attitudes envers les volontaires canadiens noirs et canadiens asiatiques, Hughes a encouragé l'enrôlement de volontaires des Premières Nations dans le CEF, car on croyait que les Indiens feraient de féroces soldats. Les volontaires des Premières Nations étaient généralement désignés comme tireurs d'élite en raison de la croyance selon laquelle les Indiens étaient des tireurs d'élite experts, et le tireur d'élite le plus meurtrier de la guerre avec 378 victimes était l' Ojibwa Francis Pegahmagabow .

Malgré les ordres du gouverneur général, Hughes utilisa les fonds du ministère de la Défense pour acheter des annonces dans les journaux des États-Unis neutres afin de recruter pour la Légion américaine qu'il prévoyait de former au sein du CEF. Borden ignora jusqu'au début de 1916 que Hughes avait recruté un bataillon de volontaires américains, ce qu'il apprit pour la première fois après avoir reçu des plaintes américaines concernant les violations de la neutralité américaine par le Canada. Borden fut même étonné d'apprendre qu'un pasteur unitarien américain vivant à Toronto, le révérend CS Bullock, que Hughes avait nommé son recruteur en chef pour la Légion américaine, avait également reçu de Hughes une commission de colonel dans le CEF malgré son absence d'expérience militaire.

Entre 1914 et 1916, Hughes a rassemblé au total environ un demi-million de volontaires pour le CEC, dont seulement 13 000 étaient des Canadiens français. L'hostilité de Hughes envers le Canada français ainsi que sa décision de ne pas faire appel à la milice en 1914 ont contribué au moins en partie à l'échec du recrutement au Québec, malgré le fait que le ministère de la Défense ait dépensé 30 000 $ au Québec dans le cadre d'une campagne dirigée par le colonel Arthur Mignault en 1916 pour recruter davantage de volontaires. Après la bataille de Courcelette en 1916, deux des bataillons du CEC du Québec, le 163e Poil-aux-pattes commandé par Olivar Asselin et le 189e, un groupe de Gaspésiens acharnés au combat qui comprenait deux lauréats de la Croix de Victoria, ont dû être démantelés en raison d'un manque de remplaçants pour leurs pertes. Les hommes restants des 163e et 189e furent intégrés au 22e bataillon, le futur « Van Doos », dont les hommes remportèrent plus de décorations pour leur bravoure que n'importe quel autre bataillon du CEF à la fin de la guerre. Cependant, l'échec des efforts de recrutement fut également dû à une tentative du gouvernement de l'Ontario en 1916 d'interdire les écoles pour la minorité canadienne-française en Ontario, ce qui causa beaucoup de ressentiment au Québec, étant perçu comme une tentative de l'Ordre d'Orange, qui était puissant en Ontario, d'éradiquer la culture et la langue françaises. Les efforts de recrutement dans la belle province échouèrent également en raison du statut du Québec comme province la plus industrialisée, Montréal étant à l'époque la ville la plus grande et la plus riche du Canada. Pendant la guerre, les usines de munitions et de textiles de Montréal offraient des salaires plus élevés que tout ce que le CEC pouvait offrir, et de nombreux Canadiens français préféraient soutenir l'effort de guerre en travaillant dans une usine de Montréal plutôt que de s'enrôler dans le CEC. Granatstein a noté que les Canadiens français représentaient 30 % de la population du Canada, mais seulement 4 % du CEC, et que les Canadiens français vivant à l'extérieur du Québec, comme les Acadiens du Nouveau-Brunswick , étaient plus susceptibles de s'enrôler que ceux du Québec.

Au cours de la guerre, les politiques menées par le ministère de la Défense et de la Milice furent marquées par l'inefficacité et le gaspillage, en grande partie causés par Hughes, comme l'écrivit Morton : « Le mépris perpétuel de Hughes pour les professionnels militaires, partagé par son agent d'outre-mer, Max Aitken, devint une excuse pour le chaos et le trafic d'influence dans l'administration de la milice ». Alors que les scandales continuaient, depuis la révélation des achats gaspillés en 1915 jusqu'au « scandale des munitions » de 1916 qui révéla la corruption du laquais de Hughes, J. Wesley Allison, Borden supprima diverses fonctions du ministère de la Défense pour les confier à un conseil ou à une commission indépendante dirigée par des hommes qui n'étaient pas des amis de Hughes. Hughes était largement détesté et détesté par les hommes du CEF et lorsque Hughes visita le camp Borden en juillet 1916, « ses gars » le huèrent bruyamment, accusant le ministre des pénuries d'eau au camp Borden.

La politique de Hughes consistant à lever de nouveaux bataillons au lieu d'envoyer des renforts aux bataillons existants a entraîné un gaspillage administratif important et a finalement conduit à la division de la plupart des nouveaux bataillons pour fournir de la main-d'œuvre aux bataillons plus anciens. Pour gérer le Corps expéditionnaire canadien à Londres, Hughes a créé un système déroutant d'autorités qui se chevauchaient et qui étaient dirigées par trois officiers supérieurs, afin de se faire l'arbitre ultime de chaque problème. Le plus important des officiers en Angleterre était le major-général John Wallace Carson, un magnat minier de Montréal et un ami de Hughes, qui s'est révélé un intrigant habile. Alors que les officiers à Londres se disputaient les faveurs de Hughes, ce que Morton appelait un « ... ensemble florissant et inutile de camps, de bureaux, de dépôts, d'hôpitaux et de commandements s'étendait à travers l'Angleterre. » Borden a envoyé Hughes en Angleterre à deux reprises pour imposer l'ordre et l'efficacité, et à deux reprises le premier ministre a été gravement déçu. En septembre 1916, Hughes, agissant de son propre chef et sans en informer Borden, annonça à Londres la formation du « Conseil intérimaire de la sous-milice d'outre-mer » qui serait présidé par Carson et dont le gendre serait le secrétaire en chef.

Sa réputation historique fut encore plus entachée par de mauvaises décisions en matière d'approvisionnement de la force. Insistant sur l'utilisation d'équipement fabriqué au Canada, Hughes présida au déploiement d'équipements souvent inappropriés pour le front occidental ou de qualité douteuse. Avant 1917, cela affecta négativement la performance opérationnelle du CEF. Le fusil Ross, la pelle MacAdam Shield , les bottes et les sangles (développées pour être utilisées pendant la guerre d'Afrique du Sud ) et la mitrailleuse Colt étaient tous des articles canadiens qui furent finalement remplacés ou abandonnés en raison de problèmes de qualité ou de graves problèmes de fonctionnalité. La gestion des dépenses en fournitures fut finalement retirée à Hughes et attribuée à la Commission d'achat de guerre nouvellement formée en 1915. Ce n'est qu'après la démission de Hughes en novembre 1916 que le fusil Ross fut complètement abandonné par le CEF au profit du fusil Lee-Enfield standard britannique .

Les officiers d'état-major canadiens possédaient un niveau d'expérience et de compétence extrêmement limité au début de la guerre, car on les avait découragés de passer par le Collège d'état-major britannique pendant de nombreuses années auparavant. Le problème était aggravé par les tentatives régulières de Hughes de promouvoir et de nommer des officiers en fonction du favoritisme et du nativisme canadien plutôt que de leurs compétences, un acte qui non seulement créait des tensions et de la jalousie entre les unités, mais qui affectait également négativement la performance opérationnelle du CEF. Le lieutenant-général Julian Byng , qui remplaça Alderson à la tête du CEF à partir de mai 1916, devint si furieux de l'ingérence continue de Hughes qu'il menaça de démissionner. Byng, un aristocrate et un officier de carrière de l'armée britannique aux goûts modestes et connu pour son attention envers ses hommes, était très populaire auprès des soldats du Corps canadien, qui s'appelaient eux-mêmes « les garçons Byng ». Cela déclencha à son tour la jalousie de Hughes. Le 17 août 1916, Byng et Hughes dînent ensemble et Hughes annonce de manière pompeuse qu'il n'a jamais commis d'erreur et qu'il détient le pouvoir de promotion au sein du Corps canadien. Byng répond qu'en tant que commandant de corps, il a le pouvoir de promotion, qu'il informera Hughes avant toute promotion par courtoisie et qu'il démissionnera si Hughes continue à interférer avec son commandement de la même manière qu'il l'a fait avec Alderson. Lorsque Hughes déclare « Je n'ai jamais tort », Byng répond « Quelle vie ennuyeuse vous avez dû avoir, ministre ! » Byng veut donner le commandement de la 2e division à Henry Burstall , qui s'est grandement distingué, malgré les objections de Hughes, qui veut donner le commandement de la 2e division à son fils Garnet, que Byng considère comme un médiocre inapte à commander quoi que ce soit. Byng dit diplomatiquement à Hughes qu'il n'a pas nommé son fils parce que « les Canadiens méritent et attendent les meilleurs dirigeants disponibles ». Byng écrivit à Borden pour lui dire qu'il ne tolérerait aucune interférence politique dans son corps et qu'il démissionnerait si le jeune Hughes se voyait confier le commandement de la 2e division plutôt que Burstall, qui reçut effectivement cette nomination.

Les critiques du maréchal Douglas Haig , du roi George V et de son propre parti forcèrent progressivement le premier ministre canadien, sir Robert Borden, à resserrer son contrôle sur Hughes. Dans un éditorial du 22 juin 1916, le Globe de Toronto attaqua Hughes pour ses discours « fanfaronnants » qui nuisaient aux relations avec la Grande-Bretagne. Borden, de plus en plus assertif à mesure que la guerre se poursuivait, commença à se lasser des tirades de Hughes devant le cabinet et laissa entendre plus d'une fois qu'il pensait le renvoyer. Cependant, ce n'est qu'après l'isolement politique de Hughes, avec la création du ministère des Forces militaires d'outre-mer du Canada, supervisé par George Halsey Perley , et sa démission forcée en novembre 1916, que le CEC fut en mesure de se concentrer sur la tâche de l'offensive du printemps sans interférence persistante en matière de personnel. La création du ministère des Forces militaires d'outre-mer pour diriger le CEF a considérablement réduit le pouvoir de Hughes, ce qui l'a poussé à se mettre en colère et à menacer Borden. Après que Hughes a envoyé à Borden une lettre extrêmement insultante le 1er novembre 1916, le premier ministre a hésité pendant les neuf jours suivants avant de prendre sa décision. La patience de Borden envers Hughes a finalement été brisée et il l'a renvoyé du cabinet le 9 novembre 1916. Dans sa lettre de licenciement, Borden a déclaré qu'il avait été renvoyé en raison de sa « forte tendance à assumer des pouvoirs qu'il ne possédait pas » et parce que le premier ministre n'avait plus « le temps ou l'énergie » pour continuer à résoudre tous les problèmes qu'il avait créés.

Hughes a déclaré plus tard dans Who's Who avoir servi « en France, 1914-1915 » bien qu'il n'ait pas été libéré de son ministère et qu'il n'ait reçu aucun commandement sur le terrain. Sa présence sur le front occidental se limitait à ses visites aux troupes.

Le renvoi de Hughes fut accueilli avec soulagement par le reste du cabinet, le vice-Premier ministre Forster écrivant dans son journal : « le cauchemar est terminé ». Au sein du CEF, les officiers et les autres grades accueillirent également son renvoi avec satisfaction. Un Hughes amer s'efforça d'embarrasser Borden à la Chambre des communes en accusant ce dernier de mal gérer l'effort de guerre, bien que la détermination de Hughes à ne pas paraître antipatriotique imposa certaines limites à sa volonté d'attaquer le gouvernement. Dans son premier discours à la Chambre des communes après son renvoi le 20 janvier 1917, Hughes accusa le ministre des Finances, Sir William Thomas White , d'avoir fait augmenter la dette nationale de manière irresponsable, et son successeur Albert Edward Kemp de mal gérer le ministère de la Défense. À ce moment-là, Borden, que beaucoup considéraient comme un mou au début de la guerre, s’était révélé être un chef plus dur que beaucoup ne l’avaient prévu, et pour un grand nombre de personnes au Canada anglais, c’était Borden plutôt que Hughes qui émergeait comme le symbole de la volonté nationale de victoire en 1917.

Avec le soutien financier de son ami millionnaire Aitken, qui était maintenant anobli sous le nom de Lord Beaverbrook , Hughes prévoyait de fonder un troisième parti, le Parti de la guerre, qui lui permettrait de devenir premier ministre. Le plan prévoyait que Beaverbrook et un autre « magnat de la presse » millionnaire de droite, Lord Rothermere, achèteraient la plupart des journaux du Canada anglais pour renforcer le soutien au Parti de la guerre. Cependant, le plan échoua lorsque Rothermere ne montra aucun intérêt pour le projet, et Beaverbrook refusa de déménager à moins que Rothermere ne se joigne au projet. Après le renvoi de Hughes, beaucoup de ses amis l'abandonnèrent, et Beaverbrook fut l'un des rares à rester proche de lui, bien que le fait que Beaverbrook vivait à Londres signifiait qu'il le voyait rarement en personne. En janvier 1917, Hughes proposa un autre plan pour que Beaverbrook use de son influence auprès de David Lloyd George , alors premier ministre britannique, pour qu'il use à son tour de son influence auprès du roi George V pour que Hughes soit nommé au Conseil privé . Lloyd George consulta Borden, qui déclara catégoriquement que le roi ne devrait pas être avisé de donner à Hughes un siège au Conseil privé. Lloyd George dit à Beaverbrook que Hughes pourrait mieux servir l'effort de guerre en restant un député conservateur d'arrière-ban au Canada. En même temps, Hughes était frustré par le fait que Garnet Hughes ne commandait que la 5e division canadienne en Angleterre, qui était utilisée pour entraîner les hommes envoyés dans les quatre divisions de première ligne du Corps canadien. Lorsque Currie remplaça Byng à la tête du Corps canadien, Hughes lui écrivit qu'il était temps que son fils commande la 1re division. Lorsque Currie a gardé le jeune Hughes à la tête de la 5e division, Hughes s'est retourné contre lui. Comme Currie avait détourné de l'argent de son régiment de milice en juin 1914 et qu'il n'était sauvé des poursuites criminelles qu'en 1915 lorsque Hughes est intervenu en sa faveur, ce dernier a accusé le premier d'ingratitude.

En 1917, Hughes était devenu extrêmement paranoïaque. Il écrivait dans une lettre à son fils Garnet que son courrier était « trafiqué... et qu'ils avaient même des détectives sur mes amis importants ». Dans la même lettre, Hughes qualifiait l'effort de guerre d'« enfer sur terre » sans lui pour le diriger et qualifiait Borden de « faible ». L'historien canadien Tim Cook écrivait qu'en 1917, Hughes perdait la tête car il « semblait souffrir d'une forme de démence naissante ». Borden décida de rompre sa promesse contre la conscription en raison du nombre croissant de victimes. Il proposa en mai 1917 un gouvernement d'union de coalition qui réunirait les conservateurs et les libéraux. Laurier refusa, mais de nombreux députés libéraux canadiens-anglais quittèrent le parti pour rejoindre le gouvernement d'union. Hughes était contre l'idée d'un gouvernement d'union, déclarant lors d'une réunion du caucus conservateur qu'un gouvernement d'union « anéantirait à jamais » le Parti conservateur. Hughes considérait un gouvernement de coalition comme une prise de contrôle hostile du Parti conservateur par les libéraux. Lors de la crise de la conscription de 1917, Hughes attaqua d'abord Borden pour avoir instauré la conscription, affirmant que suffisamment de volontaires auraient été trouvés pour maintenir le Corps canadien au combat s'il avait continué à être ministre de la Défense, mais il changea d'avis après avoir reçu des lettres en faveur de la conscription de ses électeurs du comté de Victoria. Lors des élections de 1917, Hughes ne se présenta pas d'abord comme candidat de l'Union, mais plutôt comme conservateur, et son principal adversaire était un candidat de l'Union appuyé par Borden. Trois semaines avant les élections, Hughes déclara finalement son soutien au gouvernement de l'Union, ce qui poussa le candidat unioniste à se retirer en faveur de Hughes. Lors des élections de 1917, Hughes fut réélu avec la plus grande marge de victoire de son histoire. Hughes, pendant son mandat de ministre de la Défense, avait utilisé des fonds du gouvernement fédéral pour apporter un certain nombre d'améliorations municipales à Lindsay, augmentant ainsi sa popularité dans le comté de Victoria. Un visiteur de Toronto a demandé à un agriculteur local dans quel comté il se trouvait et a reçu la réponse « C'est le pays de Sam Hughes ! »

Après que Currie eut remporté les batailles de la colline 70 , de Lens et enfin de Passchendaele en novembre 1917, Hughes demanda une réunion en janvier 1918 avec Borden pour discuter de « Lens et d'autres massacres similaires ». Lorsque Borden refusa, Hughes accusa Currie dans une autre lettre à Borden de « massacres » de « mes gars » en raison de « son entêtement et de son incompétence ». Au moins une partie du motif de l'attaque contre Currie était l'échec du parti de la guerre, ce qui poussa Hughes à faire de sa mission de vie « d'exposer toute la pourriture de l'étranger » pour ruiner la réputation de Borden. Dans une lettre adressée à Lord Beaverbrook, Hughes écrit : « Currie était un lâche à Saint-Julien et un imbécile depuis. Il a pratiquement tué des milliers d'hommes à Lens et à Paschendaele [Passchendaele], et on suppose généralement que le motif était d'empêcher Turner de revenir avec le deuxième corps d'armée et d'empêcher Garnet de commander une division. » Cook décrit cette lettre comme la plus malveillante de toutes les accusations de Hughes contre Currie, car il prétend que Currie a délibérément causé la mort de centaines de milliers de Canadiens pour forcer le gouvernement à envoyer des renforts au Corps canadien et ainsi empêcher la création d'un deuxième corps qui serait commandé par Turner, qui avait été démis de ses fonctions de commandement actif en 1916.

Ignorant l'existence du Cabinet de guerre impérial , Hughes déclara dans un discours à Toronto : « Un Dominion qui envoie à une guerre européenne une armée infiniment plus grande que les armées alliées envoyées en Crimée ne peut plus laisser la question de la paix ou de la guerre être décidée pour lui par un gouvernement dans lequel il n'est pas représenté. » Dans un autre discours prononcé dans une loge maçonnique à Toronto le 9 janvier 1918, il exigea que tous les hommes âgés de 10 à 16 ans suivent une formation de milice. Malgré les inquiétudes concernant d'éventuelles émeutes, Hughes se rendit à Montréal pour prononcer un discours attaquant Borden pour ne pas avoir enrôlé ce qu'il prétendait être 700 000 jeunes hommes partout au Canada. Ses discours attaquant Borden à Toronto et à Montréal furent bien reçus par son public. Le 6 mai 1918, dans un discours devant la Chambre des communes, Hughes dénonça le ministère des Forces d'outre-mer pour son nombre excessif de bureaucrates et attaqua indirectement Currie pour la première fois en parlant des officiers avec un « mépris téméraire pour la vie ». En octobre 1918, Hughes avait écrit à Borden une lettre accusant Currie de « massacres inutiles de nos garçons canadiens, comme cela s'est produit inutilement à Cambrai ». Borden ignora la demande de Hughes de renvoyer Currie et sa « bande de la Main noire ».

La nouvelle de l'armistice du 11 novembre 1918 fut mal accueillie par Hughes, qui estimait que Currie avait volé la gloire de la victoire qui lui revenait de droit. En décembre 1918, Currie apprit par des amis au Canada que Hughes disait à quiconque voulait l'écouter qu'il était « un meurtrier, un lâche, un ivrogne et presque tout ce qui est mauvais et vil ». Dans une lettre à sa sœur, Currie écrivit : « Sam Hughes est un homme vindicatif et amèrement déçu, tout comme son fils Garnet ».

Le 4 mars 1919, dans un discours devant la Chambre des communes, Hughes accusa Currie d'avoir « sacrifié inutilement la vie de soldats canadiens » . Dans le cadre de son discours, Hughes lut plusieurs de ses lettres de 1918 à Borden, qui furent ainsi consignées dans le Hansard (permettant à la presse d'en citer des passages), incriminant ainsi Borden dans ses accusations contre Currie . En particulier, Hughes fit grand cas de la deuxième bataille de Mons en novembre 1918, affirmant que Currie n'avait attaqué Mons que pour que le Corps canadien mette fin à la guerre pour l'Empire britannique là où elle avait commencé (le Corps expéditionnaire britannique livra sa première bataille à Mons en août 1914) . Hughes attaqua toujours Currie dans ses discours à la Chambre des communes, où le droit pénal et civil ne s'appliquait pas, s'assurant qu'il n'avait pas à craindre un procès en diffamation ou des accusations criminelles pour avoir cité de manière sélective des documents officiels qui étaient encore classés secrets. Le discours controversé de Hughes a attiré beaucoup d'attention. Le discours de Hughes accusant Currie de « meurtre » a laissé la plupart des Canadiens de l'époque « stupéfaits ». Le 5 mars 1919, le Toronto Daily Star a publié en première page un article défendant le leadership de Currie lors de la deuxième bataille de Cambrai , soulignant que Currie avait fait encercler Cambrai par l'infanterie appuyée par des chars, au lieu de procéder à « l'assaut frontal fou » revendiqué par Hughes. Le Toronto Globe a écrit dans un éditorial du 6 mars : « Les terreurs de la guerre ont été grandes et multiples pour nos vaillants hommes en France, mais Sir Sam Hughes est une terreur plus grande que n'importe lequel d'entre eux. L'ennemi n'a jamais porté de coup plus cruel que celui dirigé par Sir Sam Hughes contre les dirigeants de l'armée canadienne encore sur le terrain et incapables de se défendre ». Cook a noté que l’aspect le plus étrange de l’affaire Hughes-Currie était que Hughes n’avait pas révélé que Currie était un détourneur de fonds, ce qui inquiétait grandement Currie à l’époque. Hughes s’est peut-être retenu, car le fait d’avoir empêché que des accusations criminelles soient portées contre Currie en 1915 l’aurait exposé à des accusations d’entrave à la justice et d’abus de ses pouvoirs en tant que ministre de la Défense.

Durant les deux dernières années de sa vie, Hughes croyait que c'était Currie, qu'il attaquait sans relâche, qui était à l'origine de ce qu'il considérait comme des complots contre lui. Dans une lettre à Garnet en mai 1919, il écrit : « J'ai maintenant la preuve la plus complète qu'il y a plus de neuf mois ou plus, des instructions ont été données sous forme de propagande à certains écrivains et correspondants : "En toute occasion, Sir Sam doit être éclipsé par d'autres". Et dans plusieurs cas, j'ai reçu des instructions précises : "En toutes circonstances, Sir Sam doit être complètement éclipsé par Sir Arthur Curry [Currie]" » En septembre 1919, Hughes, dans un discours à la Chambre des communes, accusa Currie de lâcheté lors de la deuxième bataille d'Ypres, affirmant qu'il s'était enfui de son poste de commandement dans une terreur abjecte lorsqu'il avait vu le nuage jaune de gaz de chlore flottant au-dessus du no man's land. Le 16 juin 1920, Hughes, dans un autre discours devant la Chambre, déclara que la réputation militaire de Currie était de la « propagande » et qu'il y avait des dizaines d'officiers qui « sont considérés dans tout le pays comme infiniment supérieurs au général Sir Arthur Currie en tant que général ou en tant que gentleman ». Currie n'a jamais répondu publiquement à ces attaques, de peur que Hughes ne révèle qu'il avait volé 10 000 $ à son régiment à Victoria, mais il a été gravement blessé.

En été 1921, Hughes fut informé par ses médecins qu'il ne lui restait que quelques semaines à vivre. Il retourna chez lui dans les forêts du comté de Victoria, qui avait été construit pour ressembler à un luxueux pavillon de chasse. Sur son lit de mort, un pasteur méthodiste vint lui offrir du réconfort, mais Hughes, toujours combatif, lui dit : « Ne vous inquiétez pas pour moi. Bientôt, je serai assis à la droite de Dieu et je pourrai arranger les choses assez bien. »

Sam Hughes est décédé d' une anémie pernicieuse à l'âge de soixante-huit ans en août 1921. Il laisse derrière lui son fils, Garnet Hughes , qui a servi pendant la Première Guerre mondiale, et son petit-fils, Samuel Hughes , qui était historien de terrain pendant la Seconde Guerre mondiale et plus tard juge. Le 26 août 1921, ses funérailles à Lindsay sont devenues les plus importantes jamais organisées dans la ville, avec la participation de 20 000 personnes. Pour honorer « le citoyen le plus éminent de Lindsay », son cercueil a été porté par six vétérans dans la rue principale de Lindsay avec le 45e régiment de Victoria, qui a marché au son des airs sombres des tambours et des cornemuses. Au cimetière Riverside, le cercueil de Hughes a été placé dans la terre pendant que le clairon Arthur Rhodes, lauréat de la médaille militaire, jouait The Last Post et que les canons d'artillerie tiraient 15 salves. Lui et sa femme sont enterrés ensemble.

Une plaque commémorative dédiée à la mémoire de Sam Hughes a été érigée devant le manège militaire de Victoria Park à Lindsay, en Ontario . On peut y lire :

Soldat, journaliste, impérialiste et député de Lindsay, en Ontario, de 1892 à 1921, Sam Hughes a contribué à créer une armée typiquement canadienne. En tant que ministre de la Milice et de la Défense (1911-1916), il a mis sur pied le Corps expéditionnaire canadien qui a combattu pendant la Première Guerre mondiale et a été fait chevalier pour ses services. Des désaccords avec ses collègues et ses subordonnés l'ont forcé à se retirer du Cabinet en 1916. »

Sir Sam Hughes est également inscrit sur le cénotaphe commémoratif de la Première Guerre mondiale devant la bibliothèque publique de Lindsay.

Il existe une collection Sir Sam Hughes et sa famille à Bibliothèque et Archives Canada .