Sarnath

Le bouddhisme continua de se développer durant la période Gupta postérieure . Lors de sa visite à Sarnath vers 640 apr. J.-C., Xuanzang rapporta avoir vu des centaines de petits sanctuaires et de stupas votifs , ainsi qu'un vihara d'environ Petit Véhicule selon l'école Sammatiya . » Xuanzang mentionne une colonne érigée par Ashoka près d'un stupa, marquant l'endroit où le Bouddha mit en mouvement la Roue de la Loi .

Durant la période Pala (VIIIe-XIe siècles), les souverains firent construire de nouveaux mahaviharas tels qu'Odantapuri , Somapura , Jagaddala et Vikramashila , et soutinrent les viharas existants comme Nalanda et Sarnath. Des pèlerins et des moines bouddhistes venus de toute l'Asie se rendaient à Sarnath pour méditer et étudier. Les Palas furent la dernière grande dynastie bouddhiste à régner sur le sous-continent indien. Ils furent finalement remplacés par la dynastie Gahadavala , dont la capitale était Varanasi.

Bien que les rois Gahadavala fussent hindous, ils soutenaient le bouddhisme. Des inscriptions mises au jour à Sarnath au début du XXe siècle indiquent que certains monastères bénéficiaient du patronage royal des souverains Gahadavala. Par exemple, dans une inscription du milieu du XIIe siècle, la reine Kumaradevi (épouse du roi Govindachandra et membre de la dynastie Pithipati de Bodh Gaya ) se félicite de la construction ou de la restauration d'un bâtiment d'habitation pour les moines .

Il est généralement admis que la structure mentionnée dans l'inscription de Kumaradevi est le Dharmachakra Jina Vihar, mais les preuves à ce sujet restent insuffisantes. Quoi qu'il en soit, il est probable qu'elle figure parmi les dernières constructions érigées à Sarnath avant sa destruction en 1194. L'inscription, mise au jour à Sarnath en mars 1908, est actuellement conservée au musée archéologique de Sarnath .

Avec Sarnath, les mahaviharas bouddhistes les plus importants d'Inde étaient Vikramashila , Odantapuri et Nalanda , tous situés dans l'actuel Bihar . Ces quatre centres d'apprentissage continuèrent de prospérer tout au long du XIIe siècle, probablement grâce à la protection, au soutien et à la tolérance dont firent preuve les souverains Pala et Gahadavala. L' inscription de Kumaradevi mentionne que le roi Govindachandra protégea Varanasi des invasions des Ghaznévides , que l'inscription désigne sous le nom de « Turushkas » . À cette époque, et mis à part dans le nord de l'Inde , le bouddhisme était en déclin dans tout le sous-continent indien.

Les conquêtes musulmanes dans le sous-continent indien à la fin du XIIe siècle ont entraîné des pillages et des destructions considérables dans le nord de l'Inde. Parmi celles-ci, les campagnes indiennes de Muhammad de Ghor , souverain de la dynastie ghuride originaire de Ghazni (actuel Afghanistan), sont particulièrement marquantes. Qutb ud-Din Aibak , commandant de l'armée de Muhammad de Ghor , mena ses hommes de Ghazni à Varanasi et Sarnath en 1194. Jayachandra (vers 1170-1194) régnait alors sur la dynastie Gahadavala et fut tué lors de la bataille de Chandawar . Varanasi et Sarnath furent pillées.

Qutb ud-Din Aibak aurait emporté l'équivalent de 1400 charges de chameaux de trésor. Selon l'historien persan du XIIIe siècle, Hasan Nizami , « Près de 1000 temples furent détruits et des mosquées furent érigées sur leurs fondations ; les raïs (rajas) et les chefs de l'Inde se présentèrent pour prêter allégeance [aux Ghurides] ».

Tandis que Qutb ud-Din Aibek détruisait Sarnath, ce furent les troupes de Muhammad Bakhtiyar Khalji — un autre général esclave de Muhammad de Ghor — qui poursuivirent les attaques, les pillages et les incendies des sites bouddhistes, peut-être avec la complicité des brahmanes locaux (voir ci-dessous). Les forces de Khalji détruisirent Vikramashila en 1193, Odantapuri en 1197 et Nalanda en 1200. Les bouddhistes survivants s'enfuirent au Népal , au Sikkim , au Tibet et dans le sud de l'Inde . À la fin du XIIe siècle, les centres monastiques bouddhistes et leurs vastes bibliothèques de suttas, d'instructions de méditation et de commentaires des Écritures avaient quasiment disparu du sous-continent indien.

Cependant, selon certains chercheurs, de nouvelles réévaluations des données archéologiques , ainsi que des documents historiques ont remis en question l'idée que les invasions musulmanes soient la cause principale du déclin du bouddhisme en Inde ou de la destruction de sites bouddhistes tels que Sarnath. Ils soutiennent plutôt que « l' hostilité des brahmanes envers les bouddhistes a entraîné la destruction de Sarnath et d'autres sites » . D'après l'archéologue Giovanni Verardi : « Contrairement à ce que l'on croit généralement, les grands monastères de l'Inde gangétique, de Sarnath à Vikramaśīla, d'Odantapurī à Nālandā, n'ont pas été détruits par les musulmans, mais appropriés et transformés par les brahmanes, avec seulement quelques interventions ponctuelles des forces musulmanes. » Selon Verardi, les brahmanes « orthodoxes » — qui avaient gagné en pouvoir et en influence sous les dynasties Gahadavala et Sena , dynasties rivales de renouveau hindou du nord et de l'est de l'Inde — « ont accepté la domination musulmane en échange de l'éradication du bouddhisme et de la répression des révoltes sociales ». L'archéologue Federica Barba écrit que les Gahadavalas ont construit de grands temples hindous sur des sites traditionnellement bouddhistes comme Sarnath, tout en convertissant des sanctuaires bouddhistes en sanctuaires brahmaniques : des preuves indiquent que les bouddhistes ont été expulsés de Sarnath, et que le site était en cours de transformation en un vaste complexe de temples shivaïtes avant l'arrivée des envahisseurs musulmans.

Après leur persécution et leur expulsion à la fin du XIIe siècle par les Ghurides et les forces brahmaniques, peu de bouddhistes subsistèrent dans le nord de l'Inde et la plaine du Gange. Cependant, des bouddhistes du Tibet, de Birmanie et d'Asie du Sud-Est continuèrent d'effectuer des pèlerinages en Asie du Sud du XIIIe au XVIIe siècle, mais leur destination la plus fréquente était Bodh Gaya et non Sarnath. Sarnath demeura néanmoins un lieu de pèlerinage pour les jaïns. Un manuscrit jaïn du XVIIe siècle, écrit en 1612 (le Tirthakalpa , de Jinaprabha Suri), décrit un temple jaïn à Varanasi comme étant situé près d'un « célèbre sanctuaire de bodhisattva » en un lieu appelé dharmeksā . Ce mot sanskrit se traduit par « méditation sur la loi » et fait clairement référence au stupa de Dhamek.

À la fin du XVIIIe siècle, l'Inde connut un essor touristique en Europe. En 1778, William Hodges fut probablement le premier peintre paysagiste britannique à s'y rendre. Il réalisa des observations minutieuses sur l'art et l'architecture qu'il découvrit. Il publia en 1794 un ouvrage illustré relatant son voyage en Inde. Dans ce livre, il décrivit des mosquées et une architecture islamiques, des temples hindous et des colonnes d'inspiration grecque . Hodges mentionna également brièvement le stupa de Dhamek , qu'il prit par erreur pour un temple hindou en ruines.

Dans la première mention moderne incontestable des ruines de Sarnath, Jonathan Duncan (membre fondateur de l' Asiatic Society et futur gouverneur de Bombay ) décrit la découverte d'un reliquaire en marbre vert , enchâssé dans un coffret en grès, au sein de la chambre reliquaire d'un stupa en briques. Ce reliquaire fut découvert en janvier 1794, lors du démantèlement d'un stupa (appelé stupa « K » ou « stupa Jagat Singh » par Alexander Cunningham , et identifié plus tard comme le stupa Dharmarajika) par des employés du Zamindar Jagat Singh ( diwan du Maharaja Chait Singh , Raja de Bénarès ) . Duncan publia ses observations en 1799

Le reliquaire contenait quelques ossements et des perles, qui furent ensuite jetés dans le Gange . Le reliquaire lui-même a également disparu, bien que le coffret extérieur en grès ait été replacé dans la chambre reliquaire, où il fut redécouvert par Cunningham en 1835. Les briques du stupa furent emportées et utilisées pour la construction du marché de Francis Buchanan-Hamilton , qui visita le site vers 1813. Il dessina alors une carte sommaire du site, qu'il nomma Buddha Kashi. Colin Mackenzie , officier de la Compagnie britannique des Indes orientales, devint par la suite le premier arpenteur général de l'Inde . Lors de sa visite à Sarnath en 1815, il fut le premier à décrire une exploration approfondie des ruines. Tout au long du début du XIXe siècle, des archéologues amateurs explorèrent et fouillèrent Sarnath, mettant au jour des antiquités, et plusieurs artistes réalisèrent des croquis du site (notamment du stupa de Dhamek).

Entre 1835 et 1836, Alexander Cunningham, un ingénieur de l'armée britannique âgé de 21 ans et membre du Bengal Engineer Group, entreprit les premières fouilles archéologiques systématiques à Sarnath. Il avait étudié avec soin les écrits de Faxian et Xuanzang , deux moines bouddhistes chinois ayant beaucoup voyagé dans le nord de l'Inde au début du Ve et du VIIe siècle, respectivement. Se basant sur leurs écrits et ceux de Duncan, il mena des relevés et des fouilles minutieuses à Sarnath en 1835-1836. Au cours de ces fouilles, Cunningham découvrit et emporta de nombreuses statues du monastère « L » et du temple « M », ainsi que le coffret en grès mentionné par Duncan dans le stupa de Dharmarajika. Il offrit ces objets à la Société asiatique du Bengale , et ils sont aujourd'hui conservés au Musée indien de Calcutta . Dès 1836, Cunningham avait formellement identifié Sarnath comme le lieu du premier sermon du Bouddha . En 1861, Cunningham devint le fondateur et le premier directeur général du Service archéologique de l’Inde .

Entre 1851 et 1852, Markham Kittoe (1808-1853) poursuivit les fouilles à Sarnath. Il constata la présence de quatre stupas et mit au jour une structure qu'il décrivit comme un hôpital, située à mi-chemin entre les stupas de Dhamek et de Jagat Singh. Il découvrit également une statue de Bouddha assis dans la maison de Jagat Singh et en transcrivit l'inscription. Dans ses écrits, Kittoe émit l'hypothèse que Sarnath avait été détruite par un grand incendie.

Au milieu du XIXe siècle, Sarnath subit de nouvelles déprédations : 48 statues ainsi qu’une quantité considérable de briques et de pierres furent prélevées sur le site historique pour servir à la construction de deux ponts sur la rivière Varuna . Un dernier acte de pillage eut lieu vers 1898, lorsque de nombreuses briques et pierres furent extraites de Sarnath et utilisées comme ballast pour une voie ferrée à voie étroite alors en construction.

Friedrich Oertel mena d'importantes fouilles en 1904-1905. Son équipe se concentra sur la zone proche du stupa « J » (le stupa de Dhamek ), du stupa « K » (« stupa de Jagat Singh », aujourd'hui connu sous le nom de stupa de Dharmarajika), du monastère « L », du temple « M », de l'hôpital « N », du monastère « O » et de la colonne d'Ashoka . En mars 1905, l'équipe exhuma des parties de la base et du fût de la colonne, ainsi que son édit schisteux , son chapiteau à lions et des vestiges de la sculpture du dharmachakra . Datant d'environ 241-233 av. J.-C., il s'agit des vestiges les plus anciens et les plus importants découverts à Sarnath à ce jour. J. Ph. Vogel traduisit l'inscription – rédigée en brahmi de l' époque maurya – et la data provisoirement de 249 av. J.-C.

Selon le Mahaparinibbana Sutta ( Sutta 16 du Digha Nikaya ), le Bouddha mentionne Sarnath parmi les quatre lieux de pèlerinage que ses fidèles disciples doivent visiter et contempler avec respect . Durant la période coloniale de la Compagnie britannique des Indes orientales , des sites antiques tels que Sarnath ont fait l'objet d'études archéologiques approfondies. Des travaux de restauration ont été entrepris des décennies plus tard.

Par conséquent, Sarnath a retrouvé son statut d'antan de lieu de pèlerinage, tant pour les bouddhistes que pour les jaïns . En 1998, Sarnath a été proposé pour inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l' UNESCO, site d'une valeur universelle exceptionnelle pour le patrimoine culturel . Cette proposition comprend deux groupes de monuments : le groupe A, représenté par le stupa de Chaukhandi , et le groupe B, qui regroupe tous les autres monuments (temples, stupas, monastères et la colonne d'Ashoka, par exemple).

Les sites les plus importants pour les pèlerins bouddhistes comprennent :

• Le stupa de Dhamek est considéré comme le lieu du premier enseignement du Bouddha. Les érudits pensent que son nom pourrait être une combinaison des mots « Dharma Chakra », signifiant « Tourner la Roue du Dharma » . Un stupa reliquaire fut construit sur le site après la mort du Bouddha, puis probablement modifié par Ashoka qui, en 249 av. J.-C., aurait effectué des modifications lors de la collecte et de la redistribution des reliques du Bouddha. Ses chambres intérieures abritaient des reliquaires. C'est une structure impressionnante, haute colonne d'Ashoka érigée à cet endroit fut brisée lors des invasions du XIIe siècle, mais de nombreux fragments subsistent sur son site d'origine. La colonne était initialement surmontée du chapiteau aux lions d'Ashoka , qui servait de base à une grande roue du dharma en grès à 32 rayons . Le chapiteau et la roue sont exposés au musée archéologique de Sarnath et symbolisent l'État indien moderne. Tous deux figurent sur l'emblème de la Cour suprême de l'Inde [ et la roue du dharma est intégrée au drapeau indien .
• Les ruines de l'ancien Mulagandha Kuty Vihara marquent l'endroit où le Bouddha passa sa première saison des pluies. Ce temple principal est plus tard connu pour la présence de la colonne d'Ashoka à son entrée. Une sculpture en grès du Ve siècle de notre ère, représentant le Bouddha prêchant son premier sermon, a été découverte à proximité. Le Mulagandha Kuty Vihara actuel, datant des années 1930, abrite quelques petites reliques osseuses du Bouddha.
• Le Dharmachakra Jina Vihar, un monastère massif et des logements pour moines , aurait été construit ou restauré au milieu du XIIe siècle à la demande de Kumaradevi, une épouse de Govindachandra (vers 1114-1155 CE).
• Les vestiges du stupa de Chaukhandi , situés à 800 mètres ( 1/2 mile) du parc aux cerfs, commémorent le lieu où le Bouddha retrouva ses cinq premiers disciples : Kaundinya , Assaji , Bhaddiya, Vappa et Mahanama. Il est surmonté d’une tour octogonale en briques, érigée en 1588 apr. J.-C. par le fils de l’empereur Humayun, Akbar, en mémoire de ce dernier .
• Le musée archéologique de Sarnath abrite le célèbre chapiteau aux lions d'Ashoka, qui a survécu à une chute de emblème d'État de l'Inde et un symbole national figurant sur le drapeau indien. Le musée abrite également la sculpture originale en grès du Ve siècle de notre ère représentant le Bouddha prêchant son premier sermon , ainsi que l'inscription de Kumaradevi.

Outre les ruines archéologiques, Sarnath abrite plusieurs autres sites de pèlerinage et lieux de culte, parmi lesquels :

• Le temple moderne Mulagandha Kuty Vihara , construit par la Maha Bodhi Society , a ouvert ses portes au public en 1931. La riche philanthrope hawaïenne Mary Robinson Foster a largement financé le projet, tandis qu'Anagarika Dharmapala, moine bouddhiste sri-lankais, en a supervisé la construction. Ce dernier a joué un rôle déterminant dans la renaissance du bouddhisme en Inde, après sept siècles de quasi-disparition de cette religion dans le pays. Le temple abrite une réplique dorée d'une sculpture du Ve siècle représentant le Bouddha prêchant son premier sermon . Ses murs intérieurs sont richement décorés de fresques de l'artiste japonais Kosetsu Nosu (1885-1973), illustrant des épisodes importants de la vie du Bouddha.
• Musée Anagarika Dharmapala et bureaux de la Maha Bodhi Society, situés sur Dharmapala Road, juste au sud du Mulagandha Kuty Vihara moderne
• Une statue de Bouddha debout, d'une hauteur de Bouddhas de Bamiyan [ est située dans l'enceinte du temple et du monastère thaïlandais de Sarnath . Sa construction a débuté en 1997 et la statue a été inaugurée en 2011
• Plusieurs pays et régions où le bouddhisme est une religion majeure (comme le Cambodge, la Chine, le Japon, la Corée, le Myanmar, le Sri Lanka, la Thaïlande, le Tibet et le Vietnam) ont établi des temples et des monastères à Sarnath dans le style typique de leurs cultures respectives, afin que les visiteurs puissent découvrir le bouddhisme à travers le prisme de nombreuses cultures différentes.
• Un arbre de la Bodhi planté par Anagarika Dharmapala, issu d'une bouture de celui de Bodh Gaya.stupa Khenchen Palden Sherab Rinpoché
• Institut Vajra Vidya d'études bouddhistes supérieures
• Jardin de la sagesse spirituelle, situé sur le site du stupa de Chaukhandi

Dans son illustration poétique de 1832 Sarnat, un monument Boodh , à une image de Samuel Prout , Letitia Elizabeth Landon a comparé les quatre grandes religions du monde et a mentionné la persécution et l'expulsion subséquente des bouddhistes de l'Inde.

Sarnath est l'un des lieux du roman Kim de Rudyard Kipling , paru en 1901. Teshoo Lama séjourne au « Temple des Tirthankaras » à Sarnath lorsqu'il n'est pas en pèlerinage.

« La Cité sans nom » est une nouvelle de fiction publiée en 1921 par H.P. Lovecraft . Lorsque le narrateur de cette histoire aperçoit les ruines de la Cité sans nom, il « pense à Sarnath la Maudite, qui se dressait au pays de Mnar aux origines de l'humanité, et à Ib, sculptée dans la pierre grise avant même l'existence de l'humanité. » Lovecraft avait déjà décrit la cité fictive de Sarnath dans sa nouvelle de 1920, « Le Fléau qui s'abattit sur Sarnath ».