Signetics

Signetics Corporation était un fabricant américain de produits électroniques, établi dans la Silicon Valley et spécialisé dans la fabrication de circuits intégrés . Fondée en 1961, l'entreprise a développé plusieurs microprocesseurs et puces auxiliaires, ainsi que la puce 555, largement utilisée . Elle a été rachetée par Philips en 1975 et intégrée à Philips Semiconductors (aujourd'hui NXP) .

Logo utilisé des années 1960 à 1971

La création de Signetics au 680 West Maude Avenue à Sunnyvale, en Californie, a été annoncée le 16 octobre 1961 par un groupe d'ingénieurs ayant travaillé auparavant chez Fairchild Semiconductor .

À l'époque, Fairchild se concentrait sur son activité de composants discrets (principalement des transistors ) et sa direction estimait qu'en fabriquant des circuits intégrés (CI), elle perdrait ses clients. Les fondateurs de Signetics croyaient que les CI représentaient l'avenir de l'électronique (à l'instar d' Amelco , une autre entreprise issue de Fairchild à la même époque ) et souhaitaient les commercialiser. Le nom de la nouvelle société était un acronyme de « Signal Network Electronics » .

En 2007, Lionel Kattner se souvenait que les mots « Sig » et « netics », des fragments de mots courants dans le secteur, lui étaient venus à l’esprit.

L'entreprise a été financée par un groupe constitué par l'intermédiaire de Lehman Brothers , qui a investi 1 million de dollars. L'idée initiale était de concevoir et de fabriquer des circuits intégrés pour des clients spécifiques. Afin de réaliser cet objectif, Signetics ne disposait pas d'un laboratoire de R&D distinct ; l'ingénierie était entièrement réalisée au sein du département de développement technique et étroitement liée au marketing.

Signetics a d'abord développé un petit nombre de circuits intégrés DTL standard , qu'elle a annoncés en 1962.

Les puces standard (VF101, VF120, VF140) constituaient la base de l' option de personnalisation variFEBS , où la couche d'interconnexion (métallisation) était spécifiée par le client. Texas Instruments proposait un service similaire avec son produit Master Slice . L' option preFEBS, quant à elle, permettait aux clients d'envoyer des conceptions entièrement personnalisées, prototypées sur des plaques d'essai avec des composants discrets approuvés par Signetics. Fairchild proposait un service similaire avec son produit Integrated Circuit Breadboards . Tous les produits mentionnés ci-dessus, à l'exception du TTL SE200, ont été commercialisés en janvier 1963, voire un peu plus tôt.

Cependant, l'entreprise peinait à vendre ses circuits imprimés sur mesure, son objectif initial, et ses fonds de capital de départ s'épuisaient rapidement. Il fallait donc trouver de nouveaux investisseurs. En novembre 1962, Corning Glass Works investit 1,7 million de dollars supplémentaires dans Signetics, en échange de 51 % des parts. Cet apport financier permit à Signetics de survivre, et une grande partie des fonds fut consacrée à une campagne de marketing et de vente.

En 1963, le département de la Défense décida d'amorcer une transition vers la microélectronique et les circuits intégrés, en raison de leur petite taille, de leur fiabilité accrue et de leur faible consommation d'énergie. De ce fait, les entreprises du secteur militaire commencèrent à explorer ce domaine, et Signetics, l'une des rares sociétés à commercialiser des circuits sur mesure, en tira un grand profit. À l'automne 1963 et pendant la majeure partie de 1964, les ventes progressèrent rapidement, et l'entreprise devint enfin rentable. Signetics connut également une croissance rapide, recrutant davantage d'ingénieurs et agrandissant ses installations de production. En 1964, Signetics inaugura une nouvelle et importante usine de fabrication (« fab ») à Sunnyvale, en Californie . À cette époque, elle était de loin le plus grand fabricant de circuits intégrés de la Silicon Valley . Elle s'étendit par la suite à des usines à Orem, dans l'Utah, et à Albuquerque, au Nouveau-Mexique , où elle possédait deux usines de fabrication : FAB22 (4 pouces) et FAB23 (6 pouces).

Le 8 juin 1966, le président James F. Riley annonça que Signetics allait implanter une usine à Provo, dans l'Utah, au 1450 North State Street, dans un ancien bowling de 2 787 m² (30 000 pieds carrés). La production devait débuter en septembre 1966. Une masse salariale d'un million de dollars par an était prévue pour un effectif de 150 personnes. L'usine ferma ses portes le 15 décembre 1992, employant finalement 900 personnes, contre un record de 2 000 auparavant. Les activités furent transférées à Albuquerque, Sunnyvale et Caen . Des agrandissements en 1974, 1981 et 1988 portèrent la superficie totale à 49 240 m² (530 000 pieds carrés).

En 1964, Fairchild entreprit de s'imposer sur le marché des circuits intégrés. Les circuits Signetics étant la norme de facto , Fairchild décida de les copier. Cependant, forte de sa trésorerie, de sa puissance marketing et de ses capacités de production, l'entreprise parvint à concurrencer ses rivaux en baissant drastiquement ses prix et en inondant le marché. Signetics peinait à rester compétitif et recommença à enregistrer des pertes. Corning, y voyant la preuve d'une mauvaise gestion, utilisa sa position dominante pour évincer la plupart des fondateurs et prendre le contrôle total de l'entreprise.

Signetics parvint à se stabiliser et à renouer avec les bénéfices, mais ne retrouva jamais sa position de leader sur le marché, désormais solidement détenue par Fairchild. Ses ingénieurs continuèrent d'innover dans le domaine des circuits intégrés et demeurèrent un acteur majeur. Vers 1971, Signetics lança le circuit intégré 555, une minuterie innovante qu'elle baptisa « La machine à remonter le temps » . Il s'agissait alors du premier et unique circuit intégré de minuterie commercial à bas coût, qui devint rapidement un best-seller. Signetics était réputée pour la création de circuits intégrés innovants destinés aussi bien à l'électronique analogique qu'aux applications numériques, alors en pleine expansion .

En novembre 1973, Signetics leva 20 600 000 $ grâce à la vente de 1 300 000 actions ordinaires au public. Cette opération dilua la participation de Corning de 92 % à 70,2 %. Le premier rapport annuel aux actionnaires fut publié pour l’exercice clos le 30 décembre 1973.

En 1975, la production d'une seconde source de 2 puces du microprocesseur à découpage de bits Intel série 3000 a commencé.

Logo utilisé de 1981 jusqu'à sa fermeture

En 1975, la société a été rachetée par Philips , qui a conservé la marque pendant quelques années. Aux États-Unis, Signetics a atteint son apogée en matière de production vers 1980. Elle a ensuite été entièrement intégrée à Philips Semiconductors (aujourd'hui NXP) .

En 1995, Philips a scindé les activités d'assemblage et de test en Corée du Sud, initialement lancées par Signetics en 1966, en un prestataire de services de sous-traitance indépendant. Ce dernier continue d'utiliser le nom « Signetics ». Depuis 2000, la marque Signetics est principalement utilisée par le groupe Young Poong .

Signetics a introduit plusieurs circuits intégrés analogiques et numériques novateurs qui sont devenus des produits standards de facto, largement utilisés dans l'électronique de grande consommation. Les notes d'application, diffusées gratuitement et publiées par Signetics, ont joué un rôle essentiel dans la formation des étudiants et des ingénieurs en exercice à l'utilité et à la simplicité de leurs circuits intégrés. Certains modèles restent emblématiques et sont encore utilisés aujourd'hui dans les travaux pratiques d'électronique de base.

• Le circuit intégré Signetics 555 était probablement leur produit le plus connu. Toujours largement fabriqué et utilisé aujourd'hui dans ses versions originales et mises à jour, son principe de base se retrouve dans de nombreux minuteurs, oscillateurs et autres systèmes électroniques simples.
• Le Signetics NE565 était une implémentation pionnière de la puissante technologie de boucle à verrouillage de phase dans un circuit intégré, qui, avec l' oscillateur commandé en tension (VCO) NE566, a contribué à faire progresser les communications numériques.
• Le Signetics 2650 était un microprocesseur 8 bits introduit au début des années 1970 et utilisé dans plusieurs jeux vidéo et systèmes de jeu (par exemple l' Arcadia 2001 ). et dans les premières diffusions de télélogiciels .
• Le Signetics 8X300 était un microprocesseur bipolaire développé par Scientific Micro Systems mais fabriqué par Signetics à partir de 1976. Il était principalement utilisé comme puce de contrôle en raison de son jeu d'instructions limité et de sa vitesse élevée.
• Le Signetics 2513 était une puce de générateur de caractères utilisée dans la TV Typewriter , Apple I et les premières versions de l' Apple II , ainsi que dans les premiers jeux d'arcade d' Atari .
• Le Signetics 82S100 FPLA (Field Programmable Logic Array) a été le premier dispositif logique programmable par l'utilisateur à succès commercial , précurseur du FPGA moderne .
• Le NE5532 , un amplificateur opérationnel audio largement utilisé , est désormais générique et produit par de nombreux autres fabricants. Selon un article de 1993, le NE5532 était « l’amplificateur opérationnel audio standard auquel les autres sont comparés ».
• Le NE5517 , un amplificateur opérationnel de transconductance , toujours produit par NXP Semiconductors et également fabriqué de manière générique par d'autres fabricants ; il est cité comme un exemple classique d'OTA dans un certain nombre de manuels.