Petits caractères

Les petits caractères , les petits caractères ou les caractères de souris sont des caractères moins visibles, plus petits que les caractères plus grands, plus évidents, qui accompagnent une offre publicitaire ou décrivent ou décrivent partiellement un produit ou un service commercial. Les caractères plus grands utilisés conjointement avec les petits caractères par le commerçant ont souvent pour effet de tromper le consommateur en lui faisant croire que l'offre est plus avantageuse qu'elle ne l'est en réalité. Cela peut satisfaire à une formalité juridique qui exige la divulgation complète de toutes les conditions générales (même défavorables), mais ne précise pas la manière (taille, police de caractères, couleur, etc.) de la divulgation. Il existe de solides preuves suggérant que les petits caractères ne sont pas lus par la majorité des consommateurs.

Les petits caractères peuvent indiquer le contraire de ce que disent les grands caractères. Par exemple, si les grands caractères indiquent « pré-approuvé », les petits caractères peuvent indiquer « sous réserve d'approbation ». En particulier dans les publicités pharmaceutiques, les petits caractères peuvent accompagner un message d'avertissement, mais ce message est souvent neutralisé par des images positives plus accrocheuses et une musique de fond agréable (un régal pour les yeux). Parfois, les publicités télévisées diffusent du texte en petits caractères dans des couleurs camouflées , et pendant de brèves périodes, ce qui rend la lecture difficile, voire impossible pour le spectateur.

L'utilisation de petits caractères est une technique publicitaire courante dans certaines niches de marché, notamment celles des produits ou services spécialisés à marge élevée qui ne sont pas compétitifs par rapport à ceux du marché grand public. Cette pratique peut par exemple être utilisée pour tromper le consommateur sur le prix ou la valeur d'un article, ou sur le contenu nutritionnel d'un produit alimentaire.

Aux États-Unis, la réglementation de la Federal Trade Commission (FTC) stipule que, pour qu'une offre annoncée soit légale, les termes de l'offre doivent être clairs et visibles, et non relégués en petits caractères. La réglementation de la FTC américaine stipule que les actes ou pratiques déloyales ou trompeuses dans le commerce ou affectant le commerce sont illégaux. (15 USC § 45 (a)) Dans sa partie pertinente, elle stipule que les conditions et obligations conditionnelles d'une offre doivent être énoncées clairement et visiblement au début de l'offre, et que la divulgation des termes de l'offre énoncés dans une note de bas de page d'une publicité à laquelle il est fait référence par un astérisque ou un autre symbole placé à côté de l'offre, n'est pas considérée comme une divulgation au début. (16 CFR 251.1)

Les petits caractères sont controversés en raison de leur nature trompeuse. Leur but est de faire croire au consommateur que l’offre est vraiment intéressante. Bien que la vérité sur l’offre soit techniquement accessible au consommateur dans les petits caractères de la publicité – ce qui garantit pratiquement un démenti plausible en cas de réclamation de fraude – elle est souvent conçue pour être ignorée. Le client sans méfiance, qui peut voir instantanément tous les aspects attrayants de l’offre, ne prendra généralement pas la peine de lire les mises en garde en raison d’un comportement impulsif naturel, de contraintes de temps et/ou de besoins personnels, se concentrant plutôt sur les aspects positifs de l’offre.

De nombreuses offres annoncées en gros caractères ne s'appliquent que si certaines conditions sont remplies. Dans de nombreux cas, ces conditions sont difficiles, voire impossibles à remplir.

Dans de nombreux cas, l'entreprise stipule en petits caractères qu'elle se réserve le droit de modifier les termes du contrat à tout moment avec un préavis très court ou sans préavis. Cette pratique controversée est souvent observée dans les secteurs de la banque et de l'assurance. Elle est également largement utilisée dans les conditions d'utilisation et les politiques de confidentialité . Cependant, au début de 2009, l'affaire fédérale Harris v. Blockbuster Inc. a statué que ces « clauses de modification unilatérale » étaient illusoires et, par conséquent, inapplicables.

Dans certains cas, le vendeur qui utilise cette technique aura recours à la pratique du leurre et de l'échange . On dira au client, lorsqu'il sera prêt à acheter, que pour une raison ou une autre, il ne sera pas admissible à l'offre annoncée et qu'il sera contraint d'accepter une offre plus chère (voir Vente agressive ). Les raisons qui peuvent être invoquées comprennent son âge, sa race, sa religion, sa cote de crédit , sa taille ou son lieu de résidence, le type de véhicule qu'il possède, le nombre d'affaires qu'il a déjà faites avec cette entreprise ou la variété de l'article qu'il souhaite acheter. Souvent, lorsque cela se produit, les restrictions qui le rendent inéligible s'appliqueront à une écrasante majorité des consommateurs.

Très souvent, les consommateurs, désireux d'obtenir un produit ou un service dont ils ont un besoin urgent ou qu'ils souhaitent obtenir ou qu'ils ont été contraints d'obtenir, signent un contrat contraignant. Un tribunal peut considérer que le consommateur est responsable des termes du contrat, même s'ils ne sont mentionnés que dans les petits caractères, et une dérogation à ces termes peut être coûteuse ou impossible.

Voici quelques exemples de la manière dont les consommateurs sont trompés :

• Une carte de crédit , annoncée avec un taux de 0 % en gros caractères, ne l'offrira que pendant une période de lancement de quelques mois. Après cela, le taux passera, par exemple, à un taux beaucoup plus élevé de 19,95 %, et pourrait même augmenter davantage en raison d' un défaut universel .
• Un contrat peut comporter des clauses en petits caractères qui peuvent passer inaperçues et obliger un client ou un abonné à payer divers frais qui ne sont pas mentionnés dans le prix affiché. Par exemple, un abonné à un contrat de téléphonie mobile peut être lié par le contrat pour une période déterminée, sous réserve d'un paiement important en cas de résiliation anticipée. Les billets d'avion peuvent exclure les taxes, les frais de bagages et d'autres « extras » inévitables. Certains contrats (et parfois des services payables après une période d'essai gratuite) se renouvellent automatiquement s'ils ne sont pas annulés dans un délai déterminé. Un séjour peut annoncer un prix attractif en gros caractères, avec « par personne, occupation double » en petits caractères. Des mots tels que « à partir de » ou « aussi bas que » peuvent être sous-estimés dans les offres où l'on souhaite généralement plus que le minimum.
• Un article tel qu'une voiture peut être annoncé à un prix bien inférieur à sa valeur marchande en gros caractères, avec des conditions, telles qu'une appartenance militaire ou une reprise, énumérées en petits caractères.
• Les ateliers de réparation automobile font souvent de la publicité à l'aide de coupons ou de grandes pancartes à l'extérieur de leurs locaux pour des services d'entretien et de réparation courants, tels que les changements d'huile, les mises au point et les pneus. Ces publicités ne mentionnent pas les facteurs qui peuvent augmenter ce prix, tels que les frais et les suppléments pour divers services, les mécaniciens indiquant aux clients que des réparations plus coûteuses sont nécessaires sinon le véhicule risque d'être davantage endommagé, ou le prix étant fixé pour chaque pièce individuelle (comme une roue), alors que le véhicule comporte plusieurs de ces pièces nécessitant toutes l'entretien, ce qui multiplie ainsi le coût par ce nombre. De nombreuses publicités mentionnent également en petits caractères « la plupart des voitures », mais en réalité, la plupart des voitures, y compris celle du client qui demande le service, seront exclues.
• Garanties : Les garanties de nombreux produits, comme les automobiles, sont proposées ou vendues avec la promesse qu'elles couvriront un grand nombre de scénarios, s'ils se produisent, et souvent l'entretien de routine. Mais elles sont accompagnées de petits caractères qui excluent pratiquement toutes les réparations qui seront probablement nécessaires. La couverture de certains entretiens de routine peut également être un leurre dans lequel le centre de service endommagera intentionnellement le véhicule, à l'insu de son propriétaire, forçant ainsi ce dernier à revenir pour des réparations supplémentaires coûteuses à l'avenir.
• Les polices d'assurance : les assurances santé et vie, en particulier , excluent un grand nombre de situations dans lesquelles on déposerait normalement une réclamation. Par exemple, l'assurance vie ne couvre généralement pas les suicides survenus dans un délai déterminé après la souscription de la police, et l'assurance habitation ne couvre généralement pas les incendies criminels .
• Rabais : De nombreux produits sont annoncés avec un prix imprimé en gros caractères. Cependant, un prix plus élevé est imprimé au-dessus en beaucoup plus petits caractères, et le prix en gros caractères n'est indiqué qu'après un rabais. Au départ, le client doit d'abord payer le prix élevé. Pour que le rabais soit utilisé, le client doit ensuite suivre une série d'instructions. Dans certains cas, il peut être difficile de satisfaire à toutes les exigences nécessaires pour obtenir le rabais, et par conséquent, de nombreux rabais sont refusés.
• Produits publicitaires : ils se présentent sous de nombreuses formes. Souvent, les entreprises surchargent leurs ventes de petits caractères ou ne tiennent tout simplement pas leurs promesses (ce dernier cas est techniquement illégal, mais beaucoup ne s'en soucient pas car le montant qu'elles gagnent en escroquant les gens compense généralement le montant des amendes qu'elles paient au gouvernement).
• Programme de marketing en ligne : de nombreux spécialistes du marketing en ligne ont attiré les consommateurs avec des essais gratuits et leur ont demandé leurs informations de carte de crédit pour gérer l'expédition des produits. Cependant, la FTC a découvert qu'ils utilisaient des frais cachés pour soutirer de l'argent aux clients sans leur accord.

Une pratique courante consiste à utiliser des petits caractères dans les publicités télévisées . Dans ce cas, les petits caractères sont affichés en bas de l'écran de manière à ne pas être visibles par de nombreux téléspectateurs, ou sont affichés pendant une durée si courte que personne n'a le temps de lire le paragraphe entier sans un moyen artificiel d'arrêter la publicité, c'est-à-dire de l'enregistrer ou de l'arrêter, comme avec un enregistreur vidéo numérique (DVR), afin de le lire. L'attention est détournée de cette petite section par la description de l'offre plus accrocheuse ou en gros caractères, ce qui en soi est faux.

Les petits caractères sont souvent illisibles, par exemple lorsque l'image d'une télévision est bruyante, de faible résolution ou lorsque la vue du spectateur est altérée. Des offres bancaires ont été affichées sur des panneaux d'affichage vidéo au bord des autoroutes, illisibles par les conducteurs de passage.

Certaines publicités télévisées et radiophoniques se terminent par un « discours rapide », à peine audible ou compréhensible pour la plupart des gens. Bien que ce message énonce tous les avertissements et exceptions nécessaires à la publicité, il est souvent énoncé trop rapidement pour que le spectateur ou l'auditeur puisse le comprendre. Ce message est souvent accompagné d'une musique de fond agréable et d'images positives, ce qui à son tour détourne l'attention du consommateur de l'avertissement.

De nombreux défenseurs des consommateurs militent activement en faveur de lois limitant le droit des annonceurs à utiliser des clauses en petits caractères pour cacher la vérité, et visant à étendre les droits des consommateurs victimes de clauses en petits caractères. En raison de la liberté d'expression accordée aux annonceurs, l'adoption de telles lois aux États-Unis s'est avérée difficile.

Les défenseurs des consommateurs ont largement critiqué l’industrie des cartes de crédit pour ses pratiques de plus en plus impitoyables, qui accordent aux banques des droits apparemment illimités pour facturer les frais qu’elles souhaitent, pour réécrire à volonté les conditions générales auxquelles le consommateur est confronté et pour ne pas être contestées par le consommateur dans ses pratiques. Le consommateur qui a initialement obtenu la carte a été inévitablement attiré par les gros caractères, qui étaient accompagnés de pages de petits caractères que peu de gens sont susceptibles de lire en entier ou de comprendre. Au cours des années 1990, deux lois contre de telles pratiques ont été annulées par la Cour suprême des États-Unis , et ces décisions auraient ouvert la voie à des pratiques encore plus impitoyables.

Plusieurs États ont envisagé des lois qui obligeraient les détaillants à proposer des rabais annoncés aux clients au moment de l'achat, sans aucune condition. Ces lois ont été largement contestées par les entreprises et n'ont pas encore été adoptées dans aucun État, à l'exception du Connecticut et du Rhode Island , où elles ne sont autorisées que si elles ne sont pas annoncées.

La publicité des banques conventionnelles est relativement fortement réglementée, exigeant des informations qui sont généralement publiées, mais qui apparaissent en petits caractères. Dans certains cas, la taille minimale de tout petit caractère est réglementée, comme pour les exigences de divulgation de la boîte Schumer pour la publicité/demande de carte de crédit . Une banque a proposé des CD non assurés par la FDIC avec un rendement de 10 % en lettres de près de 3 pouces de haut, tandis que les petits caractères de 1/16 pouce de haut révélaient l'absence d'assurance.