Stratégie de l'armée romaine

Empire romain, Trajan, 117 ap. J.-C.

La stratégie militaire romaine comprend la grande stratégie (l'ensemble des dispositions prises par l'État pour atteindre ses objectifs politiques par le biais d'objectifs militaires, un processus diplomatique appuyé par la menace d'une action militaire et l'affectation d'une partie de sa production et de ses ressources à l'effort de guerre), la stratégie opérationnelle (la coordination et la combinaison des forces militaires et de leurs tactiques en vue d'atteindre les objectifs de la stratégie globale) et, à une échelle plus réduite, la tactique militaire (les méthodes d'engagement militaire pour vaincre l'ennemi). Si l'on ajoute un quatrième niveau, celui de l'« engagement », l'ensemble peut être perçu comme une échelle, chaque niveau représentant une concentration décroissante sur l'engagement militaire. Tandis que la forme la plus pure de la tactique ou de l'engagement est celle qui est exempte d'impératif politique, la forme la plus pure de la politique n'implique pas d'engagement militaire. La stratégie dans son ensemble est le lien entre la politique et le recours à la force pour la mettre en œuvre.

Clausewitz , une stratégie militaire réussie peut être un moyen d’atteindre un but, mais elle n’est pas une fin en soi. Lorsqu’un État poursuit un objectif politique à long terme pour lequel il applique des méthodes militaires et mobilise ses ressources, on peut dire qu’il possède une grande stratégie. Dans une certaine mesure, tous les États ont une grande stratégie, ne serait-ce que pour déterminer quelles forces lever et comment les armer. Si la Rome antique levait et armait des troupes, elle avait tendance à le faire annuellement en fonction des besoins spécifiques de l’État pour l’année en cours. Une telle politique réactive, bien que potentiellement plus efficace que le maintien d’une armée permanente, ne témoigne pas des liens étroits entre les objectifs politiques à long terme et l’organisation militaire qu’exige la grande stratégie.

Les premiers signes d'une grande stratégie romaine sont apparus lors des guerres puniques contre Carthage , au cours desquelles Rome a pu influencer le cours de la guerre en choisissant d'ignorer les armées d' Hannibal qui menaçaient sa patrie et d'envahir l'Afrique à la place afin de dicter le principal théâtre d'opérations.

Stratégie opérationnelle

Végèce écrivit un jour que « tout plan… doit être envisagé, tout expédient tenté et toute méthode employée avant d’en arriver à cette ultime extrémité [les batailles générales]… Les bons officiers refusent les batailles générales lorsque les chances de victoire sont trop élevées et préfèrent employer la ruse et la finesse pour détruire l’ennemi autant que possible… sans exposer leurs propres forces. » Cependant, Végèce écrivait à la fin du IVe siècle apr. J.-C., dans les dernières années de l’Empire. Durant cette période, et pendant une grande partie de l’Empire, on peut affirmer que les Romains suivaient une grande stratégie préconisant des engagements opérationnels directs limités. Toutefois, plus tôt dans son histoire, sous la République et au début de l’Empire, Rome ne montra guère de réticence à s’engager dans des combats directs, menant des opérations offensives contre de nombreux adversaires.

Lorsqu'une campagne tournait mal, la stratégie opérationnelle variait considérablement selon les circonstances, allant des actions navales aux sièges, en passant par les assauts de positions fortifiées et les batailles rangées. Cependant, la plupart des campagnes romaines témoignent d'une préférence pour l'engagement direct en bataille rangée et, si nécessaire, pour la prise de positions fortifiées par le génie militaire. L'armée romaine était experte dans la construction de camps fortifiés pour se protéger des attaques ennemies, mais l'histoire montre une réticence à rester dans le camp à attendre la bataille et une tradition de recherche du combat en rase campagne.

tactiques d'infanterie

castra , doté d'une palissade et d'un profond fossé, servant de base au stockage des vivres, au rassemblement des troupes et à la défense. Des rues étaient tracées, des unités désignées pour occuper des emplacements précis et des gardes postés aux portes soigneusement aménagées. La construction pouvait prendre entre deux et cinq heures, une partie de l'armée travaillant tandis que le reste assurait la garde, selon la situation tactique. Aucune autre armée antique n'a persévéré aussi longtemps dans la construction systématique de camps que les Romains, même si elle ne se reposait qu'une seule journée. Cette concentration de mesures de sécurité prudentes se reflétait à la fois dans les tactiques d'engagement mesurées de l'infanterie et dans les stratégies opérationnelles largement conservatrices employées.

déploiement tactique

L'infanterie lourde romaine était généralement déployée, en gros corps, face à l'ennemi, sur trois lignes à peu près égales. La cavalerie ou les equites se trouvaient sur leurs ailes pour empêcher qu'ils ne soient pris à revers, et l'infanterie légère formait un écran devant elle afin de dissimuler les manœuvres de l'infanterie lourde, de harceler les forces ennemies et, dans certains cas, de repousser des unités telles que les éléphants, qui représentaient une menace importante pour l'infanterie lourde en ordre serré. Le déploiement s'effectuait selon un motif en quinconce . D'autres formations tactiques étaient parfois adoptées.

Engagement tactique

De même que les manœuvres tactiques romaines étaient mesurées et prudentes, leurs engagements contre l'ennemi l'étaient tout autant. Les soldats étaient des professionnels engagés dans une carrière militaire de longue durée, dont l'intérêt résidait davantage dans l'obtention d'une pension conséquente et d'une parcelle de terre à la retraite que dans la recherche de la gloire guerrière sur le champ de bataille. Les tactiques d'engagement reflétaient largement cette mentalité, privilégiant le maintien de l'ordre des formations et la protection des troupes individuelles plutôt que des charges agressives visant à anéantir le maximum d'ennemis.

Une bataille débutait généralement par des escarmouches entre les troupes légères et l'ennemi. Ces forces légères se repliaient ensuite sur les flancs ou entre les lignes de l'infanterie lourde. La cavalerie pouvait être lancée contre l'ennemi ou utilisée pour protéger le noyau central d'un encerclement. À mesure que l'écart entre les deux camps se réduisait, l'infanterie lourde prenait généralement l'initiative, attaquant à la volée. Les premiers rangs lançaient leurs pilums , et les rangs suivants les projetaient par-dessus la tête des combattants de première ligne. Si un pilum lancé ne causait pas de mort ou de blessure directe, il était conçu de telle sorte que ses pointes triangulaires en fer dur se plantaient dans les boucliers ennemis, pliant leur hampe en métal mou, alourdissant ainsi les boucliers et les rendant inutilisables.

Une fois les pila lancées, les soldats dégainèrent leurs épées et engagèrent le combat. Cependant, plutôt que de charger comme on aurait pu le supposer, ils privilégiaient la protection offerte par le scutum , restant ainsi à couvert et frappant à distance depuis leur bouclier dès qu'un ennemi exposé se présentait. Des renforts arrivaient par l'arrière, grâce à la disposition en damier, pour relayer les blessés et les épuisés plus loin dans le champ de bataille.

De nombreuses batailles romaines, surtout à la fin de l'Empire, furent menées après des bombardements préparatoires menés par des balistes et des onagres . Ces machines de guerre, une forme d'artillerie antique, projetaient des flèches et de grosses pierres sur l'ennemi, se révélant particulièrement efficaces contre les formations et les structures regroupées.

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