Stream Protection Rule

The Stream Protection Rule updated the regulations issued by the Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) to implement Title V of the 1977 Surface Mining Control and Reclamation Act (SMCRA), the focus of which were the conditions for issuing permits to begin a mining operation. The regulations had been issued in 1979, updated in 1983, and litigation over mountaintop removal mining required changes to the regulations, which were issued in 2008. Environmental groups challenged the new rules in court and in 2014 a federal court struck them down, and the Obama administration began working on new rules.

Lors d'une audition conjointe en décembre 2015, menée par la Commission de surveillance et de réforme gouvernementale et la Sous-commission de l'intérieur de la Chambre des représentants, la représentante Brenda Lawrence a déclaré, dans la justification de la réglementation sur la protection des cours d'eau, que les réglementations précédentes n'avaient pas été élaborées en tenant compte des données scientifiques actuelles et n'avaient pas permis de prévenir les dommages environnementaux. Les données actuelles établissent un lien entre l'exploitation minière du charbon et la dégradation de la qualité de l'eau des cours d'eau ainsi que la détérioration de la santé des écosystèmes. Les agences de réglementation des États ont rarement mis en œuvre de politiques visant à encadrer l'impact sur les cours d'eau en dehors des sites miniers.

En juillet 2015, dans le cadre de l'élaboration de la nouvelle réglementation, l'OSMRE a publié un projet d'étude d'impact environnemental . Conformément au décret présidentiel 12898 de Bill Clinton, qui exigeait des agences fédérales qu'elles prennent en compte les enjeux de justice environnementale (JE) lors de l'adoption de réglementations et autres mesures, et conformément aux directives de l'EPA pour la mise en œuvre de ce décret, finalisées en 1998, l'étude d'impact comportait une section consacrée aux enjeux de JE. L'EPA a étudié les données démographiques de 286 comtés producteurs de charbon et en a identifié 44 présentant une population importante issue de minorités ou à faibles revenus ; la moitié de ces comtés se situaient dans les Appalaches. L'étude prévoyait que la réglementation entraînerait probablement une baisse de la production de charbon, ce qui engendrerait des pertes d'emplois et, pour les producteurs de charbon appartenant à des minorités (par exemple, les tribus amérindiennes), un impact socio-économique négatif. La déclaration a également formulé des prévisions quant aux effets probables sur la santé et la sécurité publiques ; les ressources biologiques, les ressources en eau et la qualité de l’air ; la topographie et l’utilisation des terres ; et les loisirs dans les comtés à forte population minoritaire et à faible revenu. Elle a conclu qu’il y aurait probablement des effets négligeables à très bénéfiques sur chacun de ces aspects. La déclaration a également abordé la question de la protection des cimetières et des terres sacrées sur les terres tribales.

Les règles révisées, qui sont devenues connues sous le nom de Stream Protection Rule, ont été publiées le 20 décembre 2016 par l' Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement du Département de l'Intérieur des États-Unis . et sont entrées en vigueur le 19 janvier 2017.

L’élaboration de ces nouvelles règles a notamment été menée en collaboration avec le Service américain de la pêche et de la faune sauvage (USFWS ). La loi sur les espèces menacées ( ESA) exige que les agences fédérales consultent l’USFWS afin de s’assurer que leurs actions ne compromettent pas la survie des espèces menacées ou en voie de disparition, ni ne modifient négativement leur habitat essentiel. Le USFWS a publié son avis biologique programmatique, et les deux agences ont publié un protocole d’entente décrivant la mise en œuvre des conclusions de cet avis par l’OSMRE, le jour même de la publication des nouvelles règles.

Suite à la mise en œuvre de la loi, le Règlement sur la protection des cours d'eau visait à instaurer un équilibre entre la protection de l'environnement et les besoins énergétiques du pays en charbon . À cette fin, le règlement prévoyait des améliorations en matière de protection des ressources en eau, de qualité de l'eau, des cours d'eau, des poissons et autres espèces sauvages, ainsi que d'autres aspects environnementaux affectés par l'exploitation minière à ciel ouvert. De plus, il imposait aux exploitants miniers des réglementations supplémentaires afin de prévenir la pollution de l'eau et de réduire les coûts de traitement. Outre ces directives, le règlement prévoyait également l'éradication de la pollution de l'eau en dehors des zones autorisées, la collecte exhaustive de données relatives aux opérations minières, la protection et la restauration des cours d'eau, la mise à jour des directives pour la protection des espèces menacées et le traitement à long terme des contaminations accidentelles de l'eau. Complétant le dispositif des permis, le règlement garantissait également le recours aux sciences et aux technologies pour analyser les risques potentiels liés à l'exploitation minière. Il assurait enfin que les terres affectées par les opérations minières puissent être restaurées dans un état comparable à celui qu'elles présentaient avant le début de l'exploitation. Au cours du processus de restauration, les entreprises seraient tenues de planter des arbres et de la végétation indigènes. 30 % des dispositions de la règle consistaient en des révisions et des changements organisationnels visant à « améliorer la cohérence, la clarté, l’exactitude et la facilité d’utilisation ».

La secrétaire adjointe à la gestion des terres et des minéraux, l’honorable Janice Schneider, a témoigné devant une commission parlementaire conjointe, déclarant : « Chaque pratique de remise en état contenue dans le projet de règlement a été mise en œuvre avec succès par un exploitant minier quelque part dans le pays. » et que le règlement était fondé sur les meilleures pratiques de l’industrie.

La réglementation sur la protection des cours d'eau (Street Protection Rule) couvrait les voies navigables proches des exploitations minières de charbon à ciel ouvert afin d'éviter la pollution des rivières et des ruisseaux. Elle prévoyait également la restauration des cours d'eau endommagés par des métaux lourds dangereux comme le mercure et l'arsenic . Cette réglementation aurait protégé environ 9 656 kilomètres de cours d'eau au cours des deux décennies suivantes, en stipulant que les compagnies charbonnières n'étaient pas autorisées à perturber l' équilibre hydrologique en dehors de leur zone d'exploitation et en imposant une zone tampon de 30 mètres autour des cours d'eau afin de préserver les espèces indigènes. Le ministère de l'Intérieur avait également indiqué que la réglementation protégerait 21 087 hectares de forêts, du fait même du maintien des résidus miniers à distance des eaux avoisinantes.

Le 11 janvier 2017, le Service de recherche du Congrès a publié un rapport à l'intention des membres et des commissions du Congrès , intitulé « Règle de protection des cours d'eau de l'Office of Surface Mining : un aperçu ». Ce rapport retraçait l'historique des lois, des réglementations et des litiges ayant conduit à l'adoption de ces nouvelles règles. Il résumait également un rapport, « Analyse d'impact réglementaire préliminaire de la règle de protection des cours d'eau » , préparé pour l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement du Département de l'Intérieur. Cette analyse d'impact réglementaire préliminaire (AIR) décrivait les coûts des nouvelles règles pour l' industrie minière du charbon et fournissait une analyse coûts-avantages globale. L'AIR préliminaire concluait que « les coûts administratifs supplémentaires découlant de la règle devraient être faibles pour l'industrie, s'élevant en moyenne à environ 0,01 $ par tonne de charbon extraite », bien que le coût dans les Appalaches puisse atteindre 0,04 $ par tonne. Le coût pour les petits exploitants devrait être plus élevé. L'AIR préliminaire cite l'article 507(c) de la SMCRA (Small Mines and Cooperative Recovery Act) pour aider ces exploitants. Le projet d’évaluation d’impact réglementaire (EIR) prévoyait que les coûts administratifs pour le gouvernement varieraient de 1 830 $ à 2 546 $ par mine, selon la région. Ce projet d’EIR concluait que, selon la réglementation proposée, la production de charbon « diminuerait globalement d’environ 1,9 million de tonnes par an, soit environ 0,2 % par rapport à la production prévue dans le scénario de référence », reflétant principalement la substitution du charbon par le gaz naturel dans les centrales électriques américaines.

Le projet d’évaluation d’impact environnemental a également conclu que la règle « réduirait les impacts négatifs sur l’environnement et la santé humaine » et que les dispositions de la règle relatives à la restauration des cours d’eau et au reboisement permettraient d’améliorer annuellement environ « 2 811 acres de forêt et de préserver annuellement 20 acres de forêt ».

Les républicains, notamment Donald Trump , avaient fait de la réduction de la réglementation, et en particulier de la réglementation environnementale, un thème central de leurs campagnes de 2016. Paul Ryan avait publié un plan intitulé « Better Way » qui exposait des méthodes pour réduire la réglementation, notamment le recours au Congressional Review Act , qui permet au Congrès et au président d'obliger les agences fédérales à retirer les réglementations qu'ils jugent excessives. Le chef de la majorité sénatoriale, Mitch McConnell, avait également affirmé que cette réglementation entraînerait une diminution du nombre d'emplois liés au charbon.

Dès sa publication, la réglementation sur la protection des cours d'eau a été contestée en justice par les procureurs généraux républicains de plusieurs États, ainsi que par la compagnie minière Murray Energy . Les États contestant la loi étaient l'Alabama , l'Alaska , l' Arkansas , le Colorado , l'Indiana , le Kentucky , le Missouri , le Montana , le Texas , l'Utah , la Virginie-Occidentale et le Wyoming , tous des États producteurs de charbon.

Lorsque le nouveau Congrès s'est réuni en 2017, contrôlé par les républicains dans les deux chambres, une coalition composée de 124 organisations, dont Greenpeace , le National Women's Law Center , le Center for Biological Diversity et l' AFL-CIO , a envoyé une lettre ouverte exhortant le Congrès à ne pas annuler la règle.

Début février 2017, le Congrès a voté une résolution de désapprobation, en vertu de la loi sur le contrôle parlementaire (Congressional Review Act), visant à abroger la réglementation relative à la protection des cours d'eau. Cette résolution a été adoptée par la Chambre des représentants par 228 voix contre 194 et par le Sénat par 54 voix contre 45, le vote suivant largement les lignes de parti, les républicains votant pour et les démocrates contre. Selon le Center for American Progress , les 27 représentants ayant parrainé ou coparrainé la révision de cette réglementation ont reçu près de 500 millions de dollars de la part d'intérêts miniers en 2016. Le 16 février 2017, Trump a promulgué la résolution conjointe HJ Res 38, abrogeant ainsi la réglementation relative à la protection des cours d'eau.

Lorsqu'il a signé la résolution abrogeant la réglementation, Trump a prédit que son annulation permettrait de sauver des milliers d'emplois liés au secteur minier américain. Le républicain Bill Johnson , représentant du 6e district de l'Ohio à la Chambre des représentants et auteur de la résolution de désapprobation, a déclaré : « Il ne faut pas s'y tromper, cette réglementation de l'administration Obama n'a pas pour but de protéger les cours d'eau. Il s'agissait plutôt d'une tentative de paralyser l'industrie minière du charbon par la réglementation. »

Suite à la révocation de la Stream Protection Rule par l'administration Trump, de nombreux scientifiques, interrogés, ont déclaré que cela aurait eu un impact insignifiant sur les activités des compagnies charbonnières.

De plus, l' industrie énergétique américaine avait généralement réduit son utilisation du charbon au profit du gaz naturel moins cher et, dans une moindre mesure, des énergies renouvelables , et les analystes ont déclaré que même si la Stream Protection Rule avait rendu le charbon plus cher pour eux, cela n'aurait pas eu beaucoup d'effet sur l'industrie ; sa révocation signifiait peu de choses pour eux non plus.

La révocation de ces réglementations a entravé l’existence de plusieurs espèces menacées ou en danger critique d’extinction, comme la salamandre géante .