Australiens aborigènes

Les Aborigènes australiens désignent les différents peuples autochtones du continent australien et de nombreuses îles, à l'exclusion des populations ethniquement distinctes des îles du détroit de Torres .

Les premiers humains ont migré vers l'Australie il y a 50 000 à 65 000 ans et ont formé au fil du temps jusqu'à 500 groupes linguistiques et territoriaux . Les Aborigènes vivaient autrefois sur de vastes étendues du plateau continental qui furent ensuite submergées par la montée du niveau de la mer postglaciaire au début de la période interglaciaire de l' Holocène , remodelant les paysages côtiers et séparant la Tasmanie du continent. Les Aborigènes ont maintenu d'importants réseaux sur le continent et certains groupes ont entretenu des relations avec les insulaires du détroit de Torres et le peuple Makassar de l'Indonésie actuelle.

Au fil des millénaires, les Aborigènes ont développé des réseaux commerciaux complexes, des relations interculturelles, un système juridique et des religions , qui constituent certaines des cultures continues les plus anciennes au monde . À l'époque de la colonisation européenne de l'Australie, les Aborigènes parlaient plus de 250 langues différentes , possédaient des technologies à des degrés divers et vivaient dans différents types d'établissements. Les langues (ou dialectes) et les groupes de personnes qui y sont associés sont liés à des territoires appelés « Pays », avec lesquels ils entretiennent un lien spirituel profond.

Les croyances aborigènes contemporaines sont façonnées par les croyances traditionnelles, les bouleversements de la colonisation, les religions apportées sur le continent par les migrants ultérieurs et les enjeux contemporains. Un peu plus de la moitié des Aborigènes ont des croyances laïques ou d'autres spiritualités, ou n'ont aucune affiliation religieuse ; environ 40 % sont chrétiens ; et environ 1 % adhèrent à une religion aborigène traditionnelle. Les croyances culturelles traditionnelles sont transmises et partagées par la danse , les récits , les chants et l'art, qui tissent ensemble une ontologie de la vie quotidienne moderne et de la création ancestrale connue sous le nom de Temps du Rêve .

Les études sur le patrimoine génétique des populations aborigènes se poursuivent, mais les données suggèrent un héritage génétique issu d'anciens peuples asiatiques. Les Aborigènes d'Australie et de Papouasie partageaient le même paléocontinent, Sahul , bien qu'ils se soient différenciés génétiquement il y a environ 37 000 ans. Les Aborigènes d'Australie partagent une histoire génétique complexe et largement commune, mais ce n'est qu'au cours des 200 dernières années qu'ils ont été définis par d'autres et ont commencé à s'identifier comme un seul groupe. L'identité aborigène a évolué selon les époques et les lieux, l'importance de la lignée familiale, de l'auto-identification et de l'acceptation par la communauté variant.

Le recensement de 2021 indique que l'Australie comptait 944 171 Aborigènes, soit 3,7 % de sa population. Aujourd'hui, plus de 80 % des Aborigènes parlent anglais à la maison, et environ 77 000 parlent une langue autochtone. Les Aborigènes, ainsi que les Insulaires du détroit de Torres, subissent de graves inégalités sanitaires et économiques par rapport au reste de la population australienne.

Danseurs aborigènes de la Terre d'Arnhem en 1981

Glen Namundja, artiste de la Terre d'Arnhem , peint à Injalak Arts

Le joueur de didgeridoo Ŋalkan Munuŋgurr se produisant avec East Journey

Les données archéologiques indiquent que les ancêtres des Aborigènes australiens actuels ont migré vers le continent il y a 50 000 à 65 000 ans. Bien que certaines études génomiques situent leur arrivée il y a jusqu’à 43 000 ans, une étude de 2025 suggère que le peuplement de l’Australie a eu lieu il y a environ 60 000 ans, par deux voies distinctes.

Les premières migrations humaines vers l'Australie ont eu lieu lorsque celle-ci faisait partie du continent de Sahul , relié à l'île de Nouvelle-Guinée par un isthme terrestre . Cela aurait néanmoins nécessité la traversée de la mer à la ligne de Wallace . Il est également possible que les populations soient arrivées par la navigation d'île en île, via une chaîne d'îles entre Sulawesi et la Nouvelle-Guinée, atteignant le nord-ouest de l'Australie en passant par Timor . Avec la montée des eaux, les populations du continent australien et des îles voisines se sont retrouvées de plus en plus isolées, notamment en Tasmanie et sur les petites îles au large, lorsque les terres ont été submergées au début de l' Holocène , la période interglaciaire qui a commencé il y a environ 11 700 ans

Une étude menée en 2021 par des chercheurs du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour la biodiversité et le patrimoine australiens a cartographié les routes migratoires probables des populations ayant traversé le continent australien jusqu'à ses confins méridionaux, correspondant aujourd'hui à la Tasmanie (qui faisait alors partie du continent). La modélisation repose sur des données provenant d' archéologues , d'anthropologues , d'écologues , de généticiens , de climatologues , de géomorphologues et d'hydrologues . Ces nouveaux modèles suggèrent que les premiers habitants auraient débarqué dans la région de Kimberley, dans l'actuelle Australie-Occidentale, il y a environ 60 000 ans, et se seraient ensuite installés sur l'ensemble du continent en l'espace de 6 000 ans.

Les Aborigènes d'Australie possèdent peut-être l'une des cultures continues les plus anciennes au monde. En Terre d'Arnhem , dans le Territoire du Nord , les Yolngu ont transmis des récits oraux complexes sur des centaines de générations. L' art rupestre aborigène , daté par des techniques modernes, témoigne de la continuité de leur culture depuis des temps immémoriaux.

Position phylogénétique de la lignée aborigène australienne parmi les autres Eurasiens de l'Est

Des études génétiques ont révélé qu'une vague de population, appelée noyau est-eurasien , partie du plateau iranien au cours du Paléolithique supérieur initial, a peuplé la région Asie-Pacifique par une voie de dispersion méridionale . Cette vague se serait étendue à l' Asie du Sud et du Sud-Est , puis aurait rapidement divergé pour donner naissance aux ancêtres des anciens Indiens du Sud (AASI), des Andamanais , des populations d'Asie de l'Est et des Australasiens, notamment les Aborigènes australiens et les Papous . Les Aborigènes australiens sont génétiquement plus proches des autres Océaniens , tels que les Papous et les Mélanésiens , collectivement appelés « Australasiens », un groupe que l'on peut décrire comme une lignée est-asiatique profondément ramifiée.

Bien que la date généralement admise pour la diversification des humains modernes suite à la migration hors d'Afrique soit située entre 60 000 et 50 000 ans, il existe des preuves que les Aborigènes d'Australie pourraient avoir des ancêtres issus d'une diaspora humaine plus ancienne (xOoA) apparue il y a 75 000 à 62 000 ans. On estime que ce groupe ancien aurait contribué à hauteur d'environ 2 % à l'ascendance des Aborigènes d'Australie modernes.

Mallick et al. (2016) et Mark Lipson et al. (2017) ont établi que la bifurcation entre les Eurasiens orientaux et occidentaux remonte à au moins 45 000 ans, les Aborigènes d’Australie étant inclus dans le clade des Eurasiens orientaux. Les Aborigènes d’Australie, ainsi que les Papous , pourraient soit former un clade frère d’un unique clade asiatique continental comprenant les populations d’Asie du Sud-Est, des Andamanais et d’Asie de l’Est, à l’exclusion des Eurasiens occidentaux, soit être inclus dans le groupe des Eurasiens orientaux sans structure cladistique interne marquée par rapport aux lignées asiatiques continentales.

Les données génétiques relatives aux populations autochtones de Bornéo et de Malaisie ont révélé une plus grande parenté avec d'autres groupes d'Asie continentale qu'avec les populations de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'Australie. Ceci indique que les populations australiennes ont été longtemps isolées du reste de l'Asie du Sud-Est. Elles sont restées à l'abri des migrations et des expansions démographiques dans cette région, ce qui peut s'expliquer par la ligne de Wallace .

Les haplogroupes du chromosome Y les plus courants chez les Aborigènes australiens sont C1b2 , suivis des haplogroupes S et M ; ces derniers haplogroupes sont également très fréquents chez les Papous.

Une étude menée en 2001 sur des échantillons de sang prélevés chez des Warlpiri du Territoire du Nord visait à étudier leur patrimoine génétique (qui n'est pas représentatif de l'ensemble des Aborigènes d'Australie). Cette étude a conclu que les Warlpiri descendent d'anciens Asiatiques dont l'ADN est encore présent, bien que fortement diminué, chez certains groupes d'Asie du Sud-Est. L'ADN des Warlpiri est dépourvu de certaines informations génétiques présentes dans les génomes asiatiques modernes et contient des informations absentes d'autres génomes. Ceci renforce l'hypothèse d'un isolement ancien des Aborigènes.

Les données génétiques extraites en 2011 par Morten Rasmussen et al., à partir d'un échantillon d'ADN prélevé sur une mèche de cheveux d'un Aborigène datant du début du XXe siècle, ont révélé que les ancêtres des Aborigènes ont probablement migré à travers l' Asie du Sud et l'Asie du Sud-Est maritime vers l'Australie, où ils se sont établis durablement. De ce fait, en dehors d'Afrique, les peuples aborigènes ont occupé le même territoire de manière continue plus longtemps que toute autre population humaine. Ces résultats suggèrent que les Aborigènes australiens actuels descendent directement de la vague migratoire orientale, qui a quitté l'Afrique il y a jusqu'à 75 000 ans.

L'étude de Rasmussen a également mis en évidence la présence, chez les Aborigènes, de certains gènes associés aux Dénisoviens (une espèce humaine apparentée aux Néandertaliens , mais distincte ) d'Asie. Cette étude suggère une augmentation du partage d'allèles entre les génomes des Dénisoviens et des Aborigènes australiens, comparativement aux autres populations eurasiennes ou africaines. L'analyse de l'ADN d'un os de doigt exhumé en Sibérie a permis aux chercheurs de conclure que les Dénisoviens ont migré de Sibérie vers les régions tropicales d'Asie et se sont croisés avec les humains modernes en Asie du Sud-Est il y a 44 000 ans, avant la séparation de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée, il y a environ 11 700 ans. Ils ont ainsi contribué au patrimoine génétique des Aborigènes australiens, des Néo-Guinéens actuels et d'une tribu autochtone des Philippines, les Mamanwa . Cette étude confirme que les Aborigènes australiens comptent parmi les populations vivantes les plus anciennes au monde. Ils sont probablement les plus anciens hors d'Afrique et pourraient posséder la plus ancienne culture continue de la planète.

Une étude menée en 2016 à l' Université de Cambridge suggère que ces populations ont atteint Sahul (le supercontinent comprenant l'Australie actuelle, ses îles et la Nouvelle-Guinée ) il y a environ 50 000 ans. La montée des eaux a isolé l'Australie il y a environ 10 000 ans, mais les Aborigènes australiens et les Papous ont divergé génétiquement plus tôt, il y a environ 37 000 ans, probablement en raison de l'infranchissabilité du pont terrestre subsistant. Cet isolement fait des Aborigènes la plus ancienne culture du monde. L'étude a également mis en évidence l'existence d'un groupe d'hominidés inconnu , apparenté de loin aux Dénisoviens, avec lequel les ancêtres aborigènes et papous se sont probablement croisés, laissant une trace d'environ 4 % dans le génome de la plupart des Aborigènes australiens. On observe cependant une diversité génétique accrue chez les Aborigènes australiens en fonction de leur répartition géographique.

Carlhoff et al. (2021) ont analysé un échantillon de chasseurs-cueilleurs de l'Holocène (« Leang Panninge ») du sud de Sulawesi , présentant une forte dérive génétique avec les Aborigènes australiens et les Papous. Ceci suggère une séparation de population à partir de l'ancêtre commun des Aborigènes australiens et des Papous. L'échantillon montre également une affinité génétique avec les populations d'Asie de l'Est et les Andamanais d'Asie du Sud. Les auteurs notent que cet échantillon de chasseurs-cueilleurs peut être modélisé avec environ 50 % d'ascendance australienne/papoue et soit environ 50 % d'ascendance est-asiatique, soit environ 50 % d'ascendance andamanaise Onge, soulignant ainsi la profonde divergence entre les Leang Panninge et les Aborigènes/Papous.

Deux études génétiques menées par Larena et al. en 2021 ont révélé que les Négritos des Philippines se sont séparés de l'ancêtre commun des Aborigènes d'Australie et des Papous avant que ces deux derniers ne divergent l'un de l'autre, mais après que leur ancêtre commun ait divergé de l'ancêtre des peuples d'Asie de l'Est . À l'instar des Papous, on pense que les Aborigènes d'Australie ont subi un métissage secondaire avec des populations dénisoviennes apparentées à l'Altaï après leur divergence des ancêtres des populations d'Asie de l'Est, qui s'étaient déjà métissés avec les Dénisoviens. Cet événement est distinct du métissage subi par les Négritos des Philippines , ce qui explique la proportion relativement faible d'ascendance dénisovienne chez les Aborigènes d'Australie et les Papous.

À partir d'une réévaluation des mitogénomes, Gandini et al. (2025) ont proposé une « longue chronologie » suggérant un peuplement plus ancien de Sahul, il y a environ 60 000 ans, via deux voies de migration. L'une provenait du nord de la Sonde, via l' archipel philippin , tandis que l'autre provenait du sud de la Sonde, via l'Asie du Sud-Est continentale . Les deux routes convergeaient finalement vers l'Asie du Sud. Les populations ayant emprunté ces routes étaient les ancêtres des populations autochtones d'Australie, de Nouvelle-Guinée et d'Océanie, et étaient également apparentées à d'autres populations d'Eurasie orientale, plutôt que d'appartenir à une vague migratoire distincte.

Le dingo a atteint l'Australie il y a environ 4 000 ans. À cette époque, on observe des changements linguistiques (avec la diffusion de la famille linguistique pama-nyungan sur la majeure partie du continent) et des évolutions dans la fabrication des outils en pierre . L'utilisation d'outils plus petits suggère un contact humain, et deux types de données génétiques ont été proposés pour étayer un flux de gènes de l'Inde vers l'Australie : d'une part, des traces de composantes sud-asiatiques dans les génomes des Aborigènes australiens, mises en évidence par des données SNP à l'échelle du génome ; d'autre part, l'existence d'une lignée du chromosome Y (mâle), désignée haplogroupe C *, dont l'ancêtre commun le plus récent remonte à environ 5 000 ans.

Le premier type de preuve provient d'une étude de 2013 menée par l' Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste, utilisant des données de génotypage à grande échelle issues d'un échantillon d'Aborigènes australiens, de Papous, d'Insulaires d'Asie du Sud-Est et d'Indiens. Cette étude a révélé que les groupes de Papouasie-Nouvelle-Guinée et de Mamanwa (région des Philippines) ont divergé des Aborigènes il y a environ 36 000 ans (des preuves suggèrent que ces populations descendent de migrants ayant emprunté une voie de migration vers le sud de l'Afrique, avant les autres groupes de la région). De plus, les populations indiennes et australiennes se sont mélangées bien avant le contact avec les Européens, ce flux génétique ayant eu lieu durant l'Holocène ( il y a environ 4 200 ans). Les chercheurs ont avancé deux hypothèses : soit certains Indiens ont été en contact avec des populations indonésiennes qui ont ensuite transmis ces gènes indiens aux Aborigènes australiens, soit un groupe d'Indiens a migré d'Inde vers l'Australie et s'est directement mélangé aux populations locales.

Cependant, une étude de 2016 publiée dans Current Biology par Anders Bergström et al. a exclu le chromosome Y comme preuve d'un flux génétique récent de l'Inde vers l'Australie. Les auteurs ont séquencé 13 chromosomes Y d'Aborigènes australiens grâce aux progrès récents des technologies de séquençage génétique . Ils ont étudié leurs temps de divergence par rapport aux chromosomes Y d'autres continents, notamment en comparant les chromosomes de l'haplogroupe C. Ils ont constaté un temps de divergence d'environ 54 100 ans entre le chromosome C de Sahul et son plus proche parent, le C5, ainsi qu'environ 54 300 ans entre les haplogroupes K*/M et leurs haplogroupes les plus proches, R et Q. Le temps de divergence important, supérieur à 50 000 ans, avec le chromosome d'Asie du Sud et « le fait que les chromosomes C d'Aborigènes australiens partagent un ancêtre commun plus récent avec les chromosomes C de Papouasie » excluent tout contact génétique récent.

Les auteurs de l'étude de 2016 ont conclu que, bien que cela ne réfute pas la présence d'un flux génétique holocène ou d'influences non génétiques en provenance d'Asie du Sud à cette époque, et que l'apparition du dingo constitue un argument solide en faveur de contacts extérieurs, les données globales convergent vers une absence totale de flux génétique et suggèrent une origine autochtone pour les changements technologiques et linguistiques. Ils ont attribué la divergence entre leurs résultats et les conclusions antérieures aux progrès technologiques ; aucune autre étude n'avait utilisé le séquençage complet du chromosome Y, qui offre la plus grande précision. Par exemple, il a été démontré que l'utilisation d'une méthode basée sur dix marqueurs STR du chromosome Y sous-estime considérablement les temps de divergence. Un flux génétique à travers le détroit de Torres, large de 150 kilomètres et parsemé d'îles, est à la fois géographiquement plausible et démontré par les données, bien qu'il n'ait pas été possible, à ce stade de l'étude, de déterminer à quelle période au cours des 10 000 dernières années il a pu se produire ; de nouvelles techniques analytiques pourraient permettre de répondre à ces questions.

La thèse de doctorat de Bergström (2018), portant sur la population de Sahul, suggère qu'à l'exception d'un métissage relativement récent, les populations de la région semblent être restées génétiquement indépendantes du reste du monde depuis leur divergence il y a environ 50 000 ans. Il écrit : « Il n'existe aucune preuve de flux génétique sud-asiatique vers l'Australie… Bien que Sahul ait constitué une seule masse continentale continue jusqu'à il y a 8 000 ans, différents groupes à travers l'Australie sont presque également apparentés aux Papous, et inversement, et les deux semblent s'être séparés génétiquement il y a déjà environ 30 000 ans. »

Les Aborigènes d'Australie possèdent des capacités innées d'adaptation à une large gamme de températures environnementales. Une étude de 1958 comparant l'adaptation au froid chez les Pitjantjatjara, peuple du désert , à celle d'un groupe d'Européens a montré que l'adaptation au froid des Aborigènes différait de celle des Européens et qu'ils étaient capables de mieux dormir durant les nuits froides du désert. Une étude de l'Université de Cambridge de 2014 a révélé qu'une mutation bénéfique dans deux gènes régulant la thyroxine , une hormone impliquée dans la régulation du métabolisme , contribue à la régulation de la température corporelle en cas de fièvre. Grâce à cette mutation, les populations du désert peuvent maintenir une température corporelle plus élevée sans accélérer l'activité de l'organisme, ce qui peut être particulièrement préjudiciable aux maladies infantiles. Cela contribue à les protéger des effets secondaires des infections.

On estime que la population aborigène australienne, au moment de la première colonisation européenne, comptait au moins 314 500 personnes. Après le contact avec les Européens, cette population a commencé à décliner et a continué de diminuer jusqu'à atteindre son niveau le plus bas en 1921. À partir de cette date, elle a amorcé un rebond et a finalement dépassé son niveau d'avant le contact à la fin du XXe siècle.

D’après le recensement de 2021, le Bureau australien des statistiques estime à 901 655 le nombre d’Australiens autochtones et à 42 516 celui des personnes s’identifiant à la fois comme Australiens autochtones et insulaires du détroit de Torres. Ces groupes représentent 3,7 % de la population australienne totale. Parmi eux, 39 538 personnes s’identifient comme insulaires du détroit de Torres, un groupe ethnique différent des Australiens autochtones.

D’après les premiers chiffres du recensement de 2021, la population aborigène et insulaire du détroit de Torres a augmenté de 25,2 % depuis le recensement précédent de 2016. Les facteurs démographiques – naissances, décès et migrations – expliquent 43,5 % de cette augmentation (71 086 personnes). Plus précisément, 76,2 % de cette augmentation concerne les personnes âgées de 0 à 19 ans en 2021, dont 52,5 % pour les 0 à 4 ans (nés depuis 2016) et 23,7 % pour les 5 à 19 ans.

L’augmentation de la population aborigène s’explique également par des facteurs non démographiques. Parmi ceux-ci figurent les changements dans l’identification des individus comme Aborigènes ou Insulaires du détroit de Torres lors des différents recensements, ainsi que le fait que certaines personnes aient rempli un formulaire de recensement en 2021 mais pas en 2016. Ces facteurs expliquent 56,5 % de l’augmentation de la population aborigène et insulaire du détroit de Torres. Cette augmentation est supérieure à celle observée entre 2011 et 2016 (39,0 %) et entre 2006 et 2011 (38,7 %).

La répartition de la population aborigène australienne (y compris ceux qui s’identifient à la fois comme Aborigènes et Insulaires du détroit de Torres) par État et territoire est la suivante : Nouvelle-Galles du Sud (35,3 %), Queensland (26,3 %), Australie-Occidentale (12,5 %), Victoria (8,1 %), Territoire du Nord (8,0 %), Australie-Méridionale (5,4 %), Tasmanie (3,4 %) et Territoire de la capitale australienne (1,0 %).

Les Australiens autochtones (y compris les insulaires du détroit de Torres) sont moins susceptibles de vivre dans les grandes villes australiennes que les Australiens non autochtones (41 % contre 73 %). Ils sont plus susceptibles de vivre dans des régions éloignées ou très éloignées (15 % contre 1,4 %)

Bien que les humains soient arrivés en Australie il y a 50 000 à 65 000 ans, il est possible que la langue ancestrale des langues aborigènes actuelles remonte à seulement 12 000 ans. On estime que plus de 250 langues aborigènes australiennes existaient au moment du premier contact avec les Européens.

En 2021, 84 % des Aborigènes et des Insulaires du détroit de Torres parlaient uniquement anglais à la maison. L’Enquête nationale sur les langues autochtones (NILS) de 2018-2019 a révélé que plus de 120 variétés de langues autochtones étaient utilisées ou en cours de revitalisation, bien que 70 d’entre elles soient menacées. Le recensement de 2021 a dénombré 167 langues autochtones parlées à la maison par 76 978 Australiens autochtones. La NILS et le Bureau australien des statistiques utilisent des classifications différentes pour les langues autochtones australiennes.

D’après le recensement de 2021, les langues aborigènes classifiables les plus parlées sont le kriol (7 403 locuteurs), le djambarrpuyngu (3 839), le pitjantjatjara (3 399), le warlpiri (2 592), le murrinh patha (2 063) et le tiwi (2 053). Plus de 10 000 personnes parlaient également une langue autochtone non classifiable.

Plusieurs créoles à base anglaise sont apparus en Australie après le contact avec les Européens, parmi lesquels le kriol figure parmi les langues aborigènes les plus dynamiques et à la croissance la plus rapide. Le kriol est parlé dans le Territoire du Nord et en Australie-Occidentale . On estime qu'il y a entre 20 000 et 30 000 locuteurs de langues créoles autochtones.

Avant la colonisation britannique , il existait probablement cinq à seize langues en Tasmanie , possiblement apparentées au sein de quatre familles linguistiques . La dernière locutrice d'une langue traditionnelle tasmanienne, Fanny Cochrane Smith , est décédée en 1905 Le palawa kani est une langue construite en cours d'élaboration, composée de mots ayant survécu grâce à diverses langues aborigènes de Tasmanie

Les langues autochtones traditionnelles intégraient souvent des systèmes de signes pour faciliter la communication avec les personnes malentendantes, compléter la communication verbale et la remplacer lorsque l’usage de la langue parlée était interdit pour des raisons culturelles. Nombre de ces systèmes de signes sont encore utilisés aujourd’hui.

Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du coin supérieur gauche : territoires traditionnels de Victoria , Tasmanie , Darwin et Cairns.

Se dispersant au fil du temps sur le continent australien, les peuples anciens se sont développés et diversifiés en groupes distincts, chacun possédant sa propre langue et sa propre culture. Plus de 400 peuples aborigènes australiens distincts ont été identifiés, distingués par des noms désignant leurs langues ancestrales , leurs dialectes ou leurs particularités linguistiques. Selon l' anthropologue , archéologue et sociologue renommé Harry Lourandos , ces groupes vivaient historiquement dans trois grandes aires culturelles : les aires culturelles du Nord, du Sud et du Centre. Les aires du Nord et du Sud, plus riches en ressources naturelles marines et forestières, étaient plus densément peuplées que l'aire centrale.

Il existe divers autres noms issus des langues aborigènes australiennes couramment utilisés pour identifier des groupes en fonction de leur situation géographique , appelés gentilés , notamment :

• Les Anangu du nord de l'Australie-Méridionale et des régions voisines de l'Australie-Occidentale et du Territoire du Nord
• Goorie (prononciation et orthographe variantes de Koori) dans le sud-est du Queensland et certaines parties du nord de la Nouvelle-Galles du Sud
• Koori (ou Koorie) en Nouvelle-Galles du Sud et au Victoria ( Aborigènes victoriens )
• Murri dans le centre et le nord du Queensland, désignant parfois tous les Aborigènes du Queensland
• Nunga dans le sud de l'Australie du Sud
• Noongar dans le sud de l'Australie-Occidentale
• Palawah (ou Pallawah) en Tasmanie
• Tiwi sur les îles Tiwi au large de la Terre d'Arnhem (NT)

D'autres appellations de groupes sont basées sur le groupe linguistique ou le dialecte spécifique parlé . Elles correspondent également à des régions géographiques de tailles variables. En voici quelques exemples :

• Anindilyakwa sur Groote Eylandt (au large de la Terre d'Arnhem), NT
• Arrernte en Australie centrale
• Bininj dans l'ouest de la Terre d'Arnhem (NT)
• Gunggari dans le sud-ouest du Queensland
• Le peuple Muruwari en Nouvelle-Galles du Sud
• Luritja (Kukatja), un sous-groupe Anangu basé sur la langue
• Ngunnawal, dans le Territoire de la capitale australienne et les zones environnantes de la Nouvelle-Galles du Sud
• Pitjantjatjara , un sous-groupe Anangu basé sur la langue
• Wangai dans les champs aurifères d'Australie-Occidentale
• Warlpiri (Yapa) dans le centre-ouest du Territoire du Nord
• Yamatji dans le centre de l'Australie-Occidentale
• Yolngu dans l'est de la Terre d'Arnhem (NT)

Cependant, ces listes ne sont ni exhaustives ni définitives, et il existe des recoupements. Différentes approches ont été adoptées par les chercheurs non autochtones pour tenter de comprendre et de définir la culture et les sociétés autochtones, certaines se concentrant sur le niveau micro (tribu, clan, etc.), et d'autres sur les langues et les pratiques culturelles partagées, réparties sur de vastes régions délimitées par des facteurs écologiques. Les anthropologues ont rencontré de nombreuses difficultés pour définir ce qui constitue un peuple, une communauté, un groupe ou une tribu autochtone, et encore plus pour les nommer. La connaissance des cultures et des groupements sociaux autochtones précoloniaux dépend encore largement des interprétations des observateurs, lesquelles ont été influencées par les perspectives coloniales sur les sociétés.

Certains peuples autochtones s'identifient comme appartenant à l'un des nombreux peuples d'eau salée, d'eau douce, de forêt tropicale ou du désert .

Le terme « Australiens autochtones » englobe de nombreux peuples distincts qui se sont développés sur le territoire australien depuis plus de 50 000 ans. Ces peuples partagent une histoire génétique complexe et largement commune, mais ce n’est qu’au cours des deux derniers siècles qu’ils ont été définis et ont commencé à s’identifier comme un groupe sociopolitique unique. Si certains préféraient autrefois le terme « Aborigène » à « Aborigène » , ce dernier étant perçu comme ayant des origines juridiques plus directement discriminatoires, l’usage du terme « Aborigène » a décliné ces dernières décennies, car beaucoup le considèrent comme un vestige offensant et raciste de l’époque coloniale australienne.

La définition du terme « Autochtone » a évolué au fil du temps et des lieux, la lignée familiale, l’auto-identification et l’acceptation par la communauté revêtant toutes une importance variable.

Le terme « Australiens autochtones » désigne à la fois les Aborigènes et les Insulaires du détroit de Torres. Il est généralement employé lorsque les deux groupes sont concernés par le sujet abordé, ou lorsqu'une personne s'identifie comme autochtone. (Les Insulaires du détroit de Torres sont ethniquement et culturellement distincts , malgré d'importants échanges culturels avec certains groupes aborigènes . Les îles du détroit de Torres font majoritairement partie du Queensland, mais bénéficient d'un statut gouvernemental séparé .) Certains Aborigènes contestent l'appellation « autochtone » , qu'ils jugent artificielle et négationniste, car certaines personnes non aborigènes se considèrent comme autochtones du simple fait d'être nées en Australie .

En 2021, 51 % des Autochtones ont déclaré avoir une croyance laïque ou spirituelle, ou n’avoir aucune affiliation religieuse; 41 % étaient affiliés au christianisme; et 1 % étaient affiliés à une religion autochtone traditionnelle.

Les peuples autochtones d'Australie possèdent des croyances propres à chaque communauté ( tribu ) et entretiennent un lien profond avec la terre. Les croyances autochtones australiennes contemporaines forment un ensemble complexe, variant selon les régions et les individus à travers le continent. Elles sont façonnées par les croyances traditionnelles, les bouleversements de la colonisation, les religions importées par les Européens et les enjeux contemporains. Les croyances culturelles traditionnelles sont transmises et partagées par la danse , les récits , les chants et l'art – notamment le Papunya Tula (peinture pointilliste) – racontant collectivement l'histoire de la création connue sous le nom de Temps du Rêve . De plus, les guérisseurs traditionnels étaient également les gardiens d'importants récits du Temps du Rêve, en plus de leurs fonctions médicales (par exemple, les Ngangkari dans le désert occidental ). Certaines structures et certains thèmes fondamentaux sont partagés à travers le continent, les détails et les éléments supplémentaires variant selon les langues et les groupes culturels. Par exemple, dans le Temps du Rêve de la plupart des régions, un esprit crée la terre puis enjoint aux humains de traiter les animaux et la terre avec respect. Dans le Territoire du Nord, cet esprit est généralement décrit comme un ou plusieurs serpents gigantesques ayant tissé leur chemin à travers la terre et le ciel, créant ainsi les montagnes et les océans. Ailleurs, les esprits créateurs du monde sont connus sous le nom de wandjina , esprits de la pluie et de l'eau. Parmi les principaux esprits ancestraux figurent le Serpent Arc-en-ciel , Baiame , Dirawong et Bunjil . De même, le peuple Arrernte d'Australie centrale croyait que l'humanité descendait de grands ancêtres surhumains qui, en s'éveillant de leur sommeil, apportèrent le soleil, le vent et la pluie.

De nombreux récits du Temps du Rêve sont encore crus par de nombreux Australiens autochtones de nos jours.

Dans l’ensemble, les Aborigènes australiens, ainsi que les Insulaires du détroit de Torres, subissent de nombreuses privations sanitaires et économiques par rapport au reste de la population australienne.

En raison du désavantage susmentionné, les communautés aborigènes australiennes connaissent un taux de suicide plus élevé que les communautés non autochtones. Ces problèmes découlent de diverses causes propres aux communautés autochtones, telles que les traumatismes historiques , les désavantages socio-économiques et un accès réduit à l'éducation et aux soins de santé . De plus, ce problème touche particulièrement les jeunes autochtones, dont beaucoup peuvent se sentir déconnectés de leur culture

Pour lutter contre la hausse du taux de suicide, de nombreux chercheurs ont suggéré que l'intégration d'une plus grande dimension culturelle dans les programmes de prévention du suicide contribuerait à améliorer la santé mentale au sein de la communauté. Des études antérieures ont montré que de nombreux leaders et membres des communautés autochtones souhaitent effectivement des programmes de soins de santé plus adaptés à leur culture. De même, des programmes culturellement pertinents destinés aux jeunes autochtones ont permis de lutter activement contre les idées suicidaires chez ces populations, de nombreux programmes de bien-être social et émotionnel utilisant des informations culturelles pour fournir des mécanismes d'adaptation et améliorer la santé mentale.

Le mouvement des communautés autochtones des années 1970 et 1980, lorsque les Aborigènes se sont installés dans de minuscules hameaux isolés sur leurs terres traditionnelles, a apporté des bienfaits en matière de santé , mais son financement s'est avéré coûteux, la formation et les possibilités d'emploi n'ont pas été offertes dans de nombreux cas, et le soutien des gouvernements a diminué dans les années 2000, en particulier sous le gouvernement Howard .

Les communautés autochtones des régions reculées d'Australie sont souvent de petits villages isolés, dotés d'infrastructures rudimentaires, situés sur des terres traditionnelles . Ces communautés comptent entre 20 et 300 habitants et sont souvent fermées aux personnes extérieures pour des raisons culturelles. La viabilité et la résilience à long terme des communautés aborigènes dans les zones désertiques ont fait l'objet de discussions parmi les chercheurs et les décideurs politiques. Un rapport du CSIRO publié en 2007 soulignait l'importance d'une approche des services axée sur la demande dans les établissements du désert et concluait que « si des solutions descendantes continuent d'être imposées sans tenir compte des facteurs fondamentaux qui motivent l'établissement dans les régions désertiques, alors ces solutions resteront partielles et inefficaces à long terme. »