Python des rochers d'Afrique centrale

Le python de sebae ( Python sebae ) est une espèce de grand serpent constricteur de la famille des Pythonidae . L'espèce est originaire d' Afrique subsaharienne . C'est l'une des 10 espèces vivantes du genre Python .

Le plus grand serpent d'Afrique et l'une des huit plus grandes espèces de serpents au monde (avec l' anaconda vert , le python réticulé , le python birman , le python des rochers d'Afrique australe , le python indien , l'anaconda jaune et le python des broussailles d'Australie ), les spécimens peuvent approcher ou dépasser 6 m (20 pieds). L'espèce du sud est généralement plus petite que son parent du nord, mais en général, le python des rochers d'Afrique centrale est considéré comme l'une des plus longues espèces de serpents au monde. Le serpent se trouve dans une variété d'habitats, des forêts aux déserts proches, bien que généralement près des sources d'eau. Le serpent devient dormant pendant la saison sèche . Le python des rochers d'Afrique centrale tue ses proies par constriction et mange souvent des animaux jusqu'à la taille d'une antilope, parfois même des crocodiles. Le serpent se reproduit en pondant des œufs. Contrairement à la plupart des serpents, la femelle protège son nid et parfois même ses nouveau-nés.

Le serpent est très craint, bien qu'il ne soit pas venimeux et qu'il tue très rarement des humains. Bien qu'il ne soit pas en voie de disparition, il est menacé par la réduction de son habitat et par la chasse. Certaines cultures d'Afrique subsaharienne le considèrent comme un mets délicat, ce qui peut constituer une menace pour sa population.

Le python des rochers d'Afrique centrale appartient au genre Python , de grands serpents constricteurs trouvés dans les zones tropicales humides d'Asie et d'Afrique.

P. sebae a été décrit pour la première fois par Johann Friedrich Gmelin , un naturaliste allemand, en 1789. Il est donc également l'auteur du taxon de l'espèce.

Le nom générique Python est un mot grec faisant référence à l' énorme serpent de Delphes tué par Apollon dans la mythologie grecque . Le nom spécifique sebae est une latinisation du nom de famille du zoologiste néerlandais Albertus Seba . L'utilisation du nom commun varie selon l'espèce appelée python des rochers d'Afrique ou simplement python des rochers.

Le plus grand serpent d'Afrique et l'un des plus grands du monde, le python des rochers d'Afrique centrale adulte mesure de 3 à 3,53 m (9 pi 10 po à 11 pi 7 po) de longueur totale (y compris la queue), seuls les spécimens inhabituellement grands étant susceptibles de dépasser 4,8 m (15 pi 9 po). Les rapports de spécimens de plus de 6 m (19 pi 8 po) sont considérés comme fiables, bien que des spécimens plus grands n'aient jamais été confirmés. Les poids seraient de l'ordre de 55 à 65 kg (121 à 143 lb) ou plus. Les spécimens exceptionnellement grands peuvent peser 91 kg (201 lb) ou plus. En moyenne, les grands adultes de pythons des rochers d'Afrique centrale sont assez lourdement bâtis, peut-être plus que la plupart des spécimens de pythons réticulés un peu plus longs ainsi que des pythons indiens et birmans et bien plus que le python améthyste , bien que l'espèce soit en moyenne moins lourdement bâtie que l' anaconda vert . L'espèce pourrait être le deuxième serpent vivant le plus lourd, certains auteurs s'accordant à dire qu'il peut exceptionnellement dépasser 90 kg (200 lb). Un spécimen, qui aurait atteint 7 m (23 pi 0 po) de longueur, a été tué par K.H. Kroft en 1958 et aurait eu un crocodile du Nil juvénile de 1,5 m (4 pi 11 po) dans son estomac. Un spécimen encore plus grand considéré comme authentique a été abattu en Gambie et mesurait 7,5 m (24 pi 7 po).

La taille du serpent varie considérablement d'une région à l'autre. En général, il est plus petit dans les régions très peuplées, comme dans le sud du Nigéria , et n'atteint sa longueur maximale que dans des régions comme la Sierra Leone , où la densité de population humaine est plus faible. Les mâles sont généralement plus petits que les femelles . Un individu capturé en Côte d'Ivoire aurait mesuré 9,96 m (32,7 pieds) de long.

Le corps du python de roche d'Afrique centrale est épais et couvert de taches colorées, se rejoignant souvent en une large bande irrégulière. Les marques du corps varient entre le brun, l'olive, le marron et le jaune, mais s'estompent en blanc sur le dessous. La ​​tête est triangulaire et est marquée sur le dessus d'une « pointe de lance » brun foncé bordée de jaune chamois. Les dents sont nombreuses, pointues et recourbées vers l'arrière. Sous l'œil, il y a une marque triangulaire distinctive, la marque suboculaire . Comme tous les pythons, les écailles du python de roche africain sont petites et lisses. Celles autour des lèvres possèdent des fosses sensibles à la chaleur , qui sont utilisées pour détecter les proies à sang chaud, même dans l'obscurité. éperons pelviens visibles , que l'on pense être les vestiges des membres postérieurs.

Le python des rochers d'Afrique australe et le python des rochers d'Afrique centrale diffèrent sur les points suivants :

• Le sud a une coloration similaire à celle de son parent du nord, mais il est décrit comme étant plus « terne ».
• P. sebae présente deux lignes claires proéminentes partant du nez, au-dessus de l'œil jusqu'à l'arrière de la tête, qui sont beaucoup plus ternes chez P. natalensis .
• L'espèce du nord a des écailles de tête considérablement plus grandes.
• De plus, P. natalensis est généralement plus petit que P. sebae . P. natalensis atteint une longueur moyenne comprise entre 2,8 et 4 mètres (taille maximale mesurée 5,8 mètres. ) et, tandis que P. sebae a une longueur moyenne comprise entre 2,7 et 4,6 mètres de long (taille maximale mesurée 6,5 mètres. ).
• Chez P. natalensis , la tache sombre devant et derrière l'œil est plus pâle et plus étroite que chez P. sebae , donnant l'apparence d'une bande sombre par opposition à une bande jaune au niveau de l'œil.

Le python des rochers d'Afrique centrale est présent dans presque toute l'Afrique subsaharienne, du Sénégal à l'est jusqu'à l'Éthiopie et la Somalie et au sud jusqu'à la Namibie et l'Afrique du Sud. P. sebae se trouve à travers l'Afrique centrale et occidentale, tandis que P. natalensis a une aire de répartition plus orientale et méridionale, du sud du Kenya à l'Afrique du Sud.

En 2009, un python des rochers d'Afrique centrale a été découvert dans les Everglades de Floride . On craint qu'il ne s'établisse comme une espèce invasive aux côtés du python birman déjà établi . Des pythons des rochers sauvages ont également été observés dans les années 1990 dans les Everglades.

Le python des rochers d'Afrique centrale habite une grande variété d'habitats, notamment la forêt, la savane, les prairies, les semi-déserts et les zones rocheuses. Il est particulièrement associé aux zones d'eau permanentes, et se trouve aux abords des marais, des lacs et des rivières. Le serpent s'adapte également facilement aux habitats perturbés, c'est pourquoi on le trouve souvent à proximité des habitations humaines, en particulier des champs de canne à sucre.

Comme tous les pythons, le python des rochers d'Afrique centrale n'est pas venimeux et tue par constriction. Après avoir saisi la proie, le serpent s'enroule autour d'elle, resserrant ses anneaux à chaque fois que la victime expire. On pense que la mort est causée par un arrêt cardiaque plutôt que par asphyxie ou écrasement. Le python des rochers d'Afrique se nourrit d'une variété de gros rongeurs, de singes, de phacochères, d'antilopes, de vautours, de chauves-souris frugivores, de varans, de crocodiles et plus encore dans les zones forestières, et de rats, de volailles, de chiens et de chèvres dans les zones suburbaines. Il prend parfois aussi du poisson. Parfois, il peut manger des petits de grands félins tels que des léopards, des lions et des guépards, des petits d'hyènes et des chiots de chiens sauvages tels que des chacals et des chiens de chasse du Cap. . Cependant, ces rencontres sont très rares, car les félins adultes peuvent facilement tuer des pythons ou les repousser. Le 1er mars 2017, un python de roche africain de 3,9 m (12 pieds 10 pouces) a été filmé en train de manger une grande hyène tachetée mâle adulte pesant 70 kg (150 lb). Cette rencontre suggère que le serpent pourrait très bien être capable de chasser et de tuer des animaux plus gros et plus dangereux qu'on ne le pensait auparavant. Le plus gros repas jamais enregistré d'un serpent a eu lieu lorsqu'un python de roche africain de 4,9 m a consommé un impala de 59 kg.

La reproduction a lieu au printemps. Les pythons des rochers d'Afrique centrale sont ovipares , pondant entre 20 et 100 œufs allongés à coquille dure dans un ancien terrier d'animal, une termitière ou une grotte. La ​​femelle fait preuve d'un niveau surprenant de soins maternels, s'enroulant autour des œufs, les protégeant des prédateurs et aidant peut-être à les incuber, jusqu'à leur éclosion environ 90 jours plus tard. La ​​femelle garde les nouveau-nés jusqu'à deux semaines après leur éclosion de leurs œufs pour les protéger des prédateurs d'une manière inhabituelle pour les serpents en général et les pythons en particulier.

Les nouveau-nés mesurent entre 45 et 60 cm (17,5 et 23,5 pouces) de longueur et semblent pratiquement identiques aux adultes, à l'exception de leurs couleurs plus contrastées. Les individus peuvent vivre plus de 12 ans en captivité.

Les attaques documentées sur les humains sont exceptionnellement rares, bien que l'espèce soit commune dans de nombreuses régions d'Afrique et vive dans divers habitats, y compris ceux où se déroule une activité agricole. Peu de décès sont bien documentés, et aucun être humain n'a été consommé. Les grands spécimens (qui sont plus courants en Afrique de l'Ouest) « n'auraient aucune difficulté à manger des humains adultes », bien qu'il faille qu'il s'agisse d'un petit adulte humain.

• Un article scientifique publié en 1980 indiquait qu'aucun cas antérieur de décès bien fondé d'humains tués par des pythons des rochers d'Afrique centrale n'avait été signalé, et que la seule attaque antérieure de ce type par un python ou un boa était celle d'un python réticulé en 1927.
• En 1979, dans le district de Waterberg , province du Limpopo (alors Transvaal du Nord), en Afrique du Sud, un python de roche d'Afrique centrale de 4,5 mètres (15 pieds) a tué un garçon de 13 ans. La victime est morte d'asphyxie et de blessures internes ; son corps a été libéré par le python après l'intervention d'un homme adulte environ 20 minutes après le début de l'attaque. La tête de la victime était couverte de salive, et les scientifiques pensaient que « l'animal aurait pu facilement réussir à avaler » le garçon de 1,3 mètre (4,3 pieds) et de 45 kilogrammes (99 livres) s'il n'avait pas été interrompu.
• En 1999, à Centralia, dans l'Illinois , un garçon de 3 ans a été étouffé pendant la nuit par un python africain de 2,3 m (7,5 pieds) qui s'était échappé. Les marques de morsure autour du cou et des oreilles du garçon pourraient avoir résulté d'une tentative d'avalement.
• En 2013, à Campbellton , au Nouveau-Brunswick, au Canada, deux frères âgés de quatre et six ans auraient été tués par un python de roche d'Afrique centrale mesurant entre 4,3 et 4,9 m (14 à 16 pi) et pesant 45 kg (99 lb) détenu par le propriétaire d'une animalerie. Les circonstances de l'incident ont suscité un certain scepticisme de la part d'experts non impliqués dans l'affaire. Une autopsie a montré que les garçons sont morts par asphyxie, ce qui ne correspond pas à la façon dont les serpents constricteurs tuent. Le propriétaire a été accusé de négligence criminelle pour ne pas avoir protégé adéquatement les garçons du serpent. (Voir l'article principal ).
• En 2017, une femelle python de roche d'Afrique centrale de 2,4 mètres de long (8 pieds), gardée comme animal de compagnie dans le Hampshire, en Angleterre, a été reconnue coupable d'avoir tué son propriétaire par asphyxie, selon une enquête du coroner .

• En 2002, près de Durban , en Afrique du Sud, un garçon de 10 ans aurait été avalé par un python des rochers d'Afrique centrale pendant une période de trois heures, alors que sept autres enfants restaient cachés dans un manguier. L'animal n'a pas été capturé et l'histoire n'a pas pu être vérifiée, bien que des descriptions détaillées des marques du serpent et de sa technique de prédation aient semblé crédibles à un exploitant local de parc à serpents.
• En 2009, dans le village de Sabaki, dans le district de Malindi , au Kenya, un gérant de ferme aurait été attaqué après avoir marché sur un python de 4 mètres de long, dont l'espèce exacte n'a pas été déterminée. Après une heure de lutte, il aurait été traîné dans un arbre, mais il aurait ensuite été secouru par la police et les villageois après avoir pu appeler à l'aide sur son téléphone portable. Le serpent aurait été capturé par la police, mais s'était échappé et avait disparu le lendemain. L'homme a déclaré qu'il avait mordu la queue du serpent pendant qu'il était attaqué et qu'il avait été blessé à la lèvre inférieure parce que le bout de la queue était pointu.

À mesure que les populations de mammifères et d'oiseaux diminuent dans le bassin du Congo , la proportion de serpents de grande taille proposés sur les marchés ruraux de viande de brousse augmente. Par conséquent, une grande partie de la population humaine est confrontée à la menace d' infections à Armillifer armillatus , une zoonose transmise par les pythons .

Les gens ont souvent peur des grands pythons et peuvent les tuer à vue. Le python des rochers d'Afrique centrale est menacé par la chasse pour le cuir dans certaines régions. Par conséquent, il est classé comme espèce quasi menacée . Il est également collecté pour le commerce des animaux de compagnie, bien qu'il ne soit généralement pas recommandé comme animal de compagnie en raison de sa grande taille et de son tempérament imprévisible. Peu d'informations sont disponibles sur les niveaux de commerce international de cette espèce.

Certains habitats du python des rochers d'Afrique centrale sont également menacés. Par exemple, les habitats de mangrove et de forêt tropicale et leurs communautés de serpents sont gravement menacés dans le sud-est du Nigéria par la destruction des habitats et l'exploration pour l'industrie pétrolière.

Le python des rochers d'Afrique centrale est encore relativement commun dans de nombreuses régions d'Afrique et peut s'adapter à des habitats perturbés, à condition que la nourriture soit disponible. La population du python des rochers d'Afrique centrale en Afrique de l'Ouest a beaucoup souffert, tandis que l'espèce d'Afrique australe s'en sort mieux. Cette espèce est fortement exploitée dans toute son aire de répartition en Afrique de l'Ouest, en particulier pour la viande de brousse et le cuir, et des taux de déclin élevés ont été signalés dans la région. Ces déclins semblent dépasser 60 % sur trois générations. Cependant, les deux sous-espèces ont connu un déclin de leur population et, par conséquent, elles courent un risque élevé d'être une espèce menacée. Il est inscrit à l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, ce qui signifie que le commerce international des pythons des rochers d'Afrique centrale doit être soigneusement surveillé et contrôlé, offrant aux populations sauvages une certaine protection contre la surexploitation pour les animaux de compagnie et les peaux. L'espèce est également susceptible d'être présente dans un certain nombre de zones protégées, telles que le parc national du Serengeti en Tanzanie, un site du patrimoine mondial.

Dans les Everglades de Floride, où le python des rochers d'Afrique centrale est une espèce envahissante et constitue une menace pour la faune indigène, il n'a pas de statut protégé et est l'une des espèces répertoriées dans un programme de chasse récemment autorisé par les autorités de l'État pour éradiquer les reptiles non indigènes, les autres étant le python birman , le python réticulé , l'anaconda vert et le varan du Nil .

Les Luo du Kenya, vivant principalement dans la région proche du lac Victoria, considèrent généralement les serpents comme mauvais et croient que les sorciers les poussent à faire du mal aux gens. Ils expriment une attitude différente envers les pythons, comme les faire apparaître dans des chansons de jeu et même les vénérer. Les Luo appellent le python des rochers d'Afrique centrale ng'ielo dans leur langue , et avec les chansons contenant une phrase ng'ielo jadhogre « python qui s'enroule », les enfants font une ligne et imitent le mouvement d'un python. Lorsque les Luo vénèrent un python, ils l'appellent Omieri (ou Omweri), un esprit python qui revient. Le python est alors considéré comme une réincarnation d'Omieri, déesse de la moisson et lié à la pluie et à la fertilité. Un python apparu en 2003 a suscité une controverse internationale sur la façon dont il devrait être traité, avec une couverture de BBC News par le biais du Daily Nation .

Dans certaines régions de l'est du Nigeria, notamment dans les villes d'Idemili dans l'Anambra, le python est vénéré comme un symbole sacré de la divinité Eke Idemili. De même, à Njaba , l'Eke Njaba, un serpent inoffensif considéré comme la propriété de la divinité, est également tenu en haute estime. Cette vénération est si profondément ancrée culturellement que même les chrétiens de ces régions n'ont pas complètement renoncé au caractère sacré du serpent, et tout dommage causé à l'Eke Njaba nécessite une purification rituelle ou même un enterrement approprié après sa mort, pour éviter la colère de la divinité.

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• Boulenger GA (1893). Catalogue des serpents du British Museum (Histoire naturelle). Volume I., contenant les familles ... Boidæ ... Londres : Trustees of the British Museum (Histoire naturelle). (Taylor et Francis, imprimeurs). xiii + 448 pp. + Planches I-XXVIII. ( Python sebae , pp. 86–87).
• Gmelin JF (1789). Caroli à Linné Systema Naturae. Editio Decima Tertia [13e édition]. Tomus 1, Pars 3 . Leipzig : GE Bière. 1 896 pp. ( Coluber sebae , nouvelle espèce, p. 1118). (en latin).