Church Farm dans le Norfolk , en Angleterre Plan typique d'un manoir anglais médiéval, montrant l'utilisation de bandes de champs. Une exploitation agricole (également appelée f...
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Church Farm dans le Norfolk , en AngleterrePlan typique d'un manoir anglais médiéval, montrant l'utilisation de bandes de champs.
On compte environ 570 millions d'exploitations agricoles dans le monde, la plupart étant de petite taille et familiales. Les petites exploitations, d'une superficie inférieure à 2 hectares, occupent environ 12 % des terres agricoles mondiales, tandis que les exploitations familiales représentent environ 75 % de ces terres.
Dans les pays développés, les exploitations agricoles modernes sont fortement mécanisées. Aux États-Unis, l'élevage se pratique en pâturage extensif et l'engraissement en parcs d'engraissement . La mécanisation de la production agricole a entraîné une forte diminution du nombre de travailleurs agricoles nécessaires. En Europe, les exploitations familiales traditionnelles cèdent la place à des unités de production plus importantes. En Australie, certaines exploitations sont très vastes car les conditions climatiques ne permettent pas un fort encombrement. Dans les pays en développement, les petites exploitations sont la norme et la majorité des habitants des zones rurales pratiquent une agriculture de subsistance , nourrissant leur famille et vendant leurs surplus sur le marché local.
Étymologie
Un agriculteur récoltant ses cultures avec une charrette tirée par un mulet, années 1920, Iowa , États-Unis
Le mot « ferme », au sens de propriété foncière agricole, dérive du verbe « exploiter », qui désigne une source de revenus, qu'il s'agisse d'impôts, de droits de douane, de loyers d'un groupe de seigneuries ou simplement de la détention d'une seigneurie individuelle en vertu du régime féodal de la « ferme à ferme ». Ce mot provient du nom latin médiéval « firma » , également à l'origine du mot français « ferme » , signifiant accord définitif, contrat lui-même issu de l'adjectif latin classique « firmus », signifiant fort, robuste, ferme . Comme, au Moyen Âge, la quasi-totalité des seigneuries se consacraient à l'agriculture, qui constituait leur principale source de revenus, la détention d'une seigneurie en vertu du régime de la « ferme à ferme » devint synonyme de la pratique même de l'agriculture.
Histoire
Carte du monde montrant les centres approximatifs d'origine de l'agriculture et sa diffusion dans la préhistoire : le Croissant fertile (11 000 BP ), les bassins du Yangtsé et du Fleuve Jaune (9 000 BP), les hauts plateaux de Nouvelle-Guinée (9 000–6 000 BP), le centre du Mexique (5 000–4 000 BP), le nord de l'Amérique du Sud (5 000–4 000 BP), l'Afrique subsaharienne (5 000–4 000 BP, localisation exacte inconnue), l'est de l'Amérique du Nord (4 000–3 000 BP).
L'agriculture a connu de nombreuses innovations à différentes époques et en différents lieux de l'histoire humaine. La transition des sociétés de chasseurs-cueilleurs aux sociétés agricoles sédentaires est appelée la révolution néolithique et a débuté il y a environ 12 000 ans, au début de l' époque géologique de l' Holocène . Il s'agit de la première révolution agricole historiquement vérifiable au monde. L'agriculture s'est répandue du Moyen-Orient à l'Europe et, dès 4 000 av. J.-C., les populations d'Europe centrale utilisaient des bœufs pour tirer des charrues et des chariots . Les progrès ultérieurs dans les pratiques agricoles ont été impulsés par la révolution agricole britannique du XVIIIe siècle et la révolution verte de la seconde moitié du XXe siècle.
L'agriculture est apparue indépendamment dans différentes parties du monde, lorsque les sociétés de chasseurs-cueilleurs sont passées de la chasse à la production alimentaire. Elle aurait débuté il y a environ 12 000 ans avec la domestication du bétail dans le Croissant fertile , en Asie occidentale, rapidement suivie par la culture des plantes. Les exploitations modernes ont tendance à se spécialiser dans les cultures ou l'élevage les mieux adaptés à la région, leurs produits finis étant vendus sur le marché de détail ou transformés, et commercialisés dans le monde entier.
Types d'exploitations agricoles
Une ferme peut être détenue et exploitée par un seul individu, une famille, une communauté, une société ou une entreprise, peut produire un ou plusieurs types de produits et peut être une exploitation de toute taille, d'une fraction d' hectare à plusieurs milliers d'hectares.
Une exploitation agricole peut fonctionner en monoculture ou avec une variété de céréales ou de cultures arables, qui peuvent être séparées ou combinées à l'élevage. Les exploitations spécialisées sont souvent désignées comme telles : exploitation laitière, pisciculture, élevage de volailles ou élevage de visons.
Certaines exploitations agricoles n'utilisent pas du tout le terme « exploitation », d'où « vignoble » (pour les raisins), « verger » (pour les noix et autres fruits), « maraîchage » ou « ferme maraîchère » (pour les légumes et les fleurs). Certaines exploitations peuvent être désignées par leur situation topographique, comme une ferme de montagne , tandis que les grands domaines cultivant des cultures de rente telles que le coton ou le café peuvent être appelés plantations .
De nombreux autres termes sont utilisés pour décrire les exploitations agricoles afin de désigner leurs méthodes de production, comme collective , corporative , intensive , biologique ou verticale .
Lorsque la majeure partie des revenus provient d'un autre emploi et que la ferme sert d'extension à la résidence principale, on parle généralement de ferme de loisirs . Ce type d'exploitation offre une superficie suffisante pour les loisirs, mais il est très peu probable qu'elle génère des revenus suffisants pour être autosuffisante. Les fermes de loisirs s'étendent généralement sur environ
Taille moyenne et médiane des exploitations agricoles par groupe de revenu national.
Contribution des différentes tailles d'exploitations agricoles à la production mondiale d'énergie alimentaire par groupe de cultures
Part mondiale des exploitations agricoles et superficie exploitée par taille d'exploitation
L'élevage laitier est une branche de l'agriculture où les vaches , les chèvres ou d'autres mammifères femelles sont élevés pour leur lait , qui peut être transformé sur place ou transporté vers une laiterie pour y être transformé et finalement vendu au détail. Il existe de nombreuses races de bovins laitiers, parmi les meilleures en termes de production, on peut citer la Holstein , la Rouge Norvégienne , la Kostroma , la Brune Suisse , et bien d'autres.
Dans la plupart des pays occidentaux , une laiterie centralisée transforme le lait et les produits laitiers, tels que la crème glacée , le yaourt , le beurre et le fromage . Aux États-Unis, ces laiteries sont généralement des entreprises locales, tandis que dans l' hémisphère sud , elles peuvent être gérées par de très grandes entreprises nationales ou multinationales (comme Fonterra ).
Les exploitations laitières vendent généralement les veaux mâles pour la production de viande de veau , car les races laitières ne conviennent généralement pas à la production commerciale de viande bovine. De nombreuses exploitations laitières produisent également leur propre fourrage, généralement du maïs, de la luzerne et du foin. Ce fourrage est distribué directement aux vaches ou stocké sous forme d'ensilage pour être utilisé pendant l'hiver. Des compléments alimentaires sont ajoutés à l'alimentation pour améliorer la production laitière.
élevage de volailles
Une porcherie est une exploitation spécialisée dans l'élevage de porcs destinés à la production de bacon, de jambon et d'autres produits dérivés du porc. Ces élevages peuvent être en plein air , intensifs, ou les deux.
Possession
La maîtrise et la propriété des exploitations agricoles ont traditionnellement constitué un indicateur clé de statut et de pouvoir, notamment dans les sociétés agraires médiévales européennes . La répartition de la propriété agricole a toujours été étroitement liée à une forme de gouvernement. Le féodalisme médiéval était un système qui centralisait le contrôle des terres agricoles, de la main-d'œuvre agricole et du pouvoir politique, tandis que la démocratie américaine naissante, où la propriété foncière était une condition préalable au droit de vote, reposait sur des voies d'accès relativement aisées à la propriété individuelle des exploitations. Cependant, la modernisation et la mécanisation progressives de l'agriculture, qui accroissent considérablement son efficacité et ses besoins en capitaux, ont conduit à des exploitations de plus en plus vastes. Ce phénomène s'est généralement accompagné d'un découplage entre le pouvoir politique et la propriété agricole.
Sur les quelque 570 millions d'exploitations agricoles dans le monde en 2025, 85 % ont une superficie inférieure à 2 hectares et ne couvrent que 9 % des terres agricoles. À l'inverse, les exploitations de plus de 1 000 hectares ne représentent que 0,1 % de l'ensemble des exploitations, mais gèrent la moitié des terres agricoles mondiales. Malgré des contraintes persistantes, près de 500 millions de petits exploitants contribuent de manière significative à l'approvisionnement alimentaire mondial. Parallèlement, les grandes exploitations, notamment celles de plus de 50 hectares, exercent une influence disproportionnée sur l'utilisation des terres et la production alimentaire, ce qui en fait des acteurs clés de la réponse mondiale à la dégradation des sols . La taille des exploitations influence fortement les stratégies de gestion des terres et de production alimentaire, ainsi que la capacité des agriculteurs à lutter contre la dégradation des sols. Les exploitations de taille moyenne, celles dont la superficie se situe entre 2 et 50 hectares, jouent un rôle particulièrement important en Afrique et en Asie, où elles gèrent environ la moitié des terres agricoles. Les grandes exploitations disposent souvent de davantage de ressources pour investir dans des technologies de pointe qui optimisent l'utilisation des intrants et la productivité, mais qui peuvent aggraver la dégradation des sols. Toutefois, ces exploitations peuvent également être davantage incitées à maintenir la qualité de leurs terres si celle-ci est clairement liée à leur rentabilité à long terme. À l’inverse, les petites exploitations sont souvent confrontées à des conditions de terres plus précaires et doivent faire face à des ressources limitées et à de multiples contraintes de marché.
La taille des exploitations agricoles varie considérablement selon les régions. En 2025, l’Amérique latine et les Caraïbes ne comptaient que 3 % des exploitations, car les propriétés y sont généralement vastes ; en Asie et en Afrique, les petites exploitations de 2 à 50 ha exploitaient environ la moitié des terres agricoles ; et en Europe, en Amérique et en Océanie, les exploitations de plus de 1 000 ha contrôlaient la majeure partie des terres agricoles.
En 2025, les cultures produites par les petits exploitants agricoles ont contribué à hauteur d'environ 16 % à l'apport énergétique alimentaire mondial, de 12 % aux protéines et de 9 % aux lipides d'origine végétale. Leur contribution était significative pour certains types de cultures : les exploitations de moins de 5 ha produisent près de 50 % des stimulants, épices et plantes aromatiques à l'échelle mondiale, et contribuent entre 20 % et 30 % à la production mondiale de céréales, de fruits et de légumes.
En 2025, d’importantes inégalités entre les sexes persistent en matière de propriété agricole : dans 43 des 49 pays pour lesquels des données sont disponibles, les femmes sont moins susceptibles que les hommes de posséder des terres agricoles ou d’en avoir des droits fonciers sécurisés. Lorsque les femmes disposent de droits fonciers sécurisés, elles investissent davantage dans la conservation des sols, diversifient leurs cultures et améliorent la sécurité alimentaire de leurs ménages.
Formes de propriété
Dans certaines sociétés (notamment socialistes et communistes ), l'agriculture collective est la norme, les terres appartenant soit à l'État, soit à un groupe local. En particulier dans les sociétés où l'agriculture industrielle est peu développée, le métayage et le fermage sont courants ; les agriculteurs paient un loyer aux propriétaires fonciers pour le droit d'exploiter les terres ou leur cèdent une partie de leur récolte.
Des études sur la croissance et la performance des entreprises agricoles ont montré que les entreprises agricoles prospères sont rentables en interne et évoluent dans des environnements économiques, politiques et physico- écologiques favorables . Elles sont capables de se développer et de réaliser des profits, d'améliorer la productivité des terres , du travail et du capital , et de maîtriser leurs coûts afin de garantir leur compétitivité sur le marché.
Dans certains pays comme les Philippines , la création et la gestion d'entreprises agroalimentaires nécessitent la consultation d' agriculteurs agréés au-delà d'un certain niveau d'opérations, de capitalisation , de superficie ou de nombre d'animaux dans l'exploitation.
L'ensemble des terres et des bâtiments d'une ferme est appelé « exploitation agricole ». Les exploitations où le bétail est élevé en pâturage sont appelées ranchs . Lorsque le bétail est élevé en confinement avec des aliments produits ailleurs, on utilise généralement le terme « parc d'engraissement » .
Aux États-Unis, en 1910, on comptait 6 406 000 exploitations agricoles et 10 174 000 travailleurs familiaux ; en 2000, il n’y avait plus que 2 172 000 exploitations et 2 062 300 travailleurs familiaux. La part des exploitations agricoles américaines gérées par des femmes a progressé régulièrement au cours des dernières décennies, passant de 5 % en 1978 à 14 % en 2007.
Une ferme céréalière typique d'Amérique du Nord avec ses dépendances en Ontario , au Canada
Aux États-Unis, il y a plus de trois millions de travailleurs agricoles ; 72 % sont nés à l'étranger, 78 % sont des hommes, ils ont un âge moyen de 36 ans et un niveau d'éducation moyen de 8 ans.
En 2007, les superficies cultivées en maïs devraient augmenter de 15 % en raison de la forte demande d'éthanol, tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Les producteurs prévoient de planter 90,5 millions d'acres (366 000 km² ) de maïs, ce qui en fait la plus grande récolte de maïs depuis 1944.
Europe
ferme traditionnelle néerlandaise
Au Royaume-Uni, une ferme, en tant qu'unité agricole, désigne toujours la superficie des pâturages et autres champs, ainsi que la maison d'habitation, la cour de ferme et les dépendances. Les grandes exploitations, ou les groupes d'exploitations appartenant au même propriétaire, peuvent être appelées un domaine. À l'inverse, une petite exploitation entourant la résidence du propriétaire est appelée une petite exploitation agricole et vise généralement l' autosuffisance , seul le surplus étant vendu.
La politique agricole commune (PAC) est l'une des politiques les plus importantes de l'Union européenne et contribue à la transformation des exploitations agricoles familiales traditionnelles en unités de production plus importantes. Cette politique vise à accroître la production agricole, à garantir la sécurité alimentaire, à assurer un niveau de vie élevé aux agriculteurs, à stabiliser les marchés et à garantir des prix raisonnables pour les consommateurs. Jusqu'à récemment, elle était mise en œuvre par un système de subventions et d'intervention sur le marché. Jusque dans les années 1990, la PAC représentait plus de 60 % du budget annuel de l'Union européenne, et en 2013, elle en représentait environ 34 %.
Le Népal est un pays agricole où environ 80 % de la population travaille dans l'agriculture. Le riz y est principalement produit, ainsi que des fruits comme les pommes. L'élevage laitier et l'aviculture sont également en plein développement .
Australie
Bétail paissant dans une ferme de Victoria , en Australie
Le matériel agricole a évolué au fil des siècles, passant de simples outils manuels comme la houe , à des équipements tirés par des bœufs ou des chevaux tels que la charrue et la herse , jusqu'aux machines modernes de haute technologie comme le tracteur , la presse à balles et la moissonneuse-batteuse, qui ont remplacé un métier très exigeant en main-d'œuvre avant la révolution industrielle . Aujourd'hui, une grande partie du matériel agricole utilisé dans les petites comme dans les grandes exploitations est automatisée (par exemple grâce à l'agriculture guidée par satellite ).
Face à l'inaccessibilité croissante des nouveaux équipements agricoles de haute technologie pour les agriculteurs qui, traditionnellement, réparaient eux-mêmes leur matériel, le magazine Wired rapporte une réaction de plus en plus vive , principalement due à l'utilisation par les entreprises du droit de la propriété intellectuelle pour empêcher les agriculteurs d'exercer le droit légal de réparer leur matériel (ou d'accéder aux informations nécessaires à cette réparation) . Cette situation a incité des groupes tels qu'Open Source Ecology et Farm Hack à développer du matériel libre pour les machines agricoles. Par ailleurs, à une échelle plus réduite, Farmbot et la communauté des imprimantes 3D libres RepRap ont commencé à mettre à disposition des outils agricoles libres d'une sophistication croissante
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