John Banim

John Banim (3 avril 1798 – 30 août 1842) était un romancier, nouvelliste, dramaturge, poète et essayiste irlandais, parfois surnommé le « Scott d'Irlande ». Il a également étudié l'art, travaillant comme peintre de miniatures et de portraits, et comme professeur de dessin, avant de se consacrer à la littérature.

John Banim naquit à Kilkenny , en Irlande. Son père était fermier et commerçant. À quatre ans, ses parents l'inscrivirent à une école primaire locale où il apprit les rudiments de la lecture et de la grammaire . À cinq ans, il entra à l'Académie anglaise de Kilkenny, où son frère aîné, Michael (1796-1874), était élève. Cette école est décrite dans le roman de Michael Banim, *Father Connell* . On pense qu'elle était située à Rothe House . Après cinq ans à l'Académie anglaise, John Banim fut envoyé au séminaire dirigé par le révérend Magrath, considéré comme le meilleur établissement catholique d'Irlande. Après une année au séminaire, il intégra une autre académie dirigée par un professeur nommé Terence Doyle.

Durant toute sa scolarité, Banim lisait avidement et écrivait ses propres histoires et poèmes . Enfant, il avait instauré une tradition pour son anniversaire : il rassemblait tous ses écrits de l’année précédente, les relisait attentivement, puis brûlait ceux qu’il jugeait insuffisants. À dix ans, Banim rendit visite au poète Thomas Moore , emportant avec lui quelques-uns de ses poèmes manuscrits. Moore l’encouragea à poursuivre son écriture et lui offrit un abonnement pour son théâtre privé de Kilkenny, où il se produisait lui-même à l’époque.

At age 13, Banim entered Kilkenny College, where he devoted himself specially to drawing and miniature painting. He pursued his artistic education for two years in the schools of the Royal Dublin Society, and afterwards taught drawing in Kilkenny. The 18-year-old Banim soon fell in love with one of his pupils, a 17-year-old girl named Anne. However, the girl's parents disapproved of their relationship and sent her out of town. Anne died two months later of tuberculosis. Her death made a deep impression on Banim, who himself contracted spinal tuberculosis.

After about a year and a half of recovery and lack of direction, Banim started painting portraits and started contributing stories to the Leinster Gazette. He soon became the paper's editor.

In 1820, Banim moved to Dublin after deciding to pursue his writing. In Dublin, he connected with an old student friend, the artist Thomas J. Mulvaney, who aided and advised him. At this time, the Dublin artists where trying to obtain a Charter of Incorporation and a government grant. Banim had been contributing to several Dublin newspapers and used his position to help strengthen the artists's claim. In 1820, the artists were granted their charter, and they gave an address and a considerable sum of money to Banim for his support. Much of Banim's money went to paying off his debts.

Banim became friends with the writer Charles Phillips, who helped Banim with his writing. Banim had thought of going to London, but Phillips convinced him to stay in Dublin. Phillips advised Banim on his poetry and showed his early poem Ossian's Paradise to several publishers; it was published in 1821 as The Celt's Paradise.

While still in manuscript, the poem had been shown to Sir Walter Scott, who enjoyed reading it. After the publication of The Celt's Paradise, Banim focused on writing a classical tragedy. Banim's play Damon and Pythias was performed at Covent Garden on 28 May 1821, with William Macready as "Damon" and Charles Kemble as "Pythias". It was later performed at the Theatre Royal, Dublin.

En 1821, Banim se rendit à Kilkenny pour régler ses dernières dettes. Durant son séjour, il discuta avec son frère Michael de ses projets de romans et de nouvelles. À Kilkenny, il logea chez un ami proche de son père, un certain John Ruth. Il passait ses journées en compagnie de son frère et des trois filles de John Ruth. En quelques semaines, Banim tomba amoureux de la cadette, Ellen Ruth. Avant de la demander en mariage, il retourna à Dublin pour régler ses affaires. Il revint à Kilkenny en février 1822 et, après cinq mois de fréquentation, il épousa Ellen.

En 1822, Banim, en collaboration avec Michael, conçut une série de contes illustrant la vie irlandaise, qui devaient être pour l'Irlande ce que les romans de Waverley furent pour l'Écosse ; l'influence de son modèle est clairement perceptible dans ses écrits. Une autre influence fut celle des contes de la vie quotidienne de John Galt .

Banim partit ensuite pour Londres, où il subvenait à ses besoins et à ceux de sa femme en écrivant pour des magazines et pour le théâtre. Leur première adresse fut le n° 7, Amelia Place, à Brompton , ancienne demeure de John Philpot Curran . Vers la fin de 1822, sa femme tomba malade et, en novembre, donna naissance à un enfant mort-né. Sa maladie obligea John à travailler davantage pour couvrir les frais de son traitement. En 1823, la maladie dont John souffrait auparavant réapparut. Il resta malade plusieurs mois avant de se rétablir, ses finances étant alors considérablement réduites.

Incapable de collaborer pleinement aux hebdomadaires en raison de sa maladie, il commença à travailler davantage pour des périodiques mensuels. Cela lui permit de se consacrer à des écrits plus soignés et plus profonds. Il écrivit également des livrets pour Thomas Arne, de l'English Opera House. À cette époque, il reçut la visite de l'écrivain Gerald Griffin , fraîchement arrivé à Londres et en quête de conseils. Banim se lia d'amitié avec Griffin et fit tout son possible pour l'aider, notamment en corrigeant ses pièces et en les soumettant à des éditeurs. Griffin écrivit à propos de Banim : « Qu'aurais-je fait si je n'avais pas rencontré Banim ? Je ne me lasserais jamais de parler de lui ni de penser à lui. Croyez-moi ! C'est un homme – le seul que j'aie rencontré depuis mon départ d'Irlande, ou presque. »

En 1824, Banim publia anonymement un recueil d'essais divers intitulé « Revelations of the Dead Alive » . La même année, il rencontra l'écrivain américain Washington Irving , qu'il trouva bon et sincère, contrairement à d'autres personnalités littéraires qu'il avait rencontrées et qui l'avaient déçu. La première série des « Tales of the O'Hara Family » parut en avril 1825 et connut un succès immédiat et retentissant. L'un des plus marquants, « Crohoore of the Bill Hook » , était de Michael Banim. Les deux hommes avaient collaboré à ces « Tales » par correspondance durant les années 1823-1824, s'envoyant régulièrement leurs textes pour relecture et critiques. Banim et Gerald Griffin restèrent proches, malgré un malentendu qui les avait temporairement séparés, et Griffin était souvent sollicité pour donner son avis sur les « Tales » .

Après la publication des Contes de la famille O'Hara , Banim commença à travailler sur son roman La Boyne Water , une histoire des relations protestantes - catholiques pendant la guerre williamite . Il retourna en Irlande, séjournant à Derry et à Belfast , pour effectuer des recherches pour ce roman, qui fut publié en 1826. La même année, une seconde série de Contes de la famille O'Hara parut, comprenant le roman Les Nowlans .

Lors d'une visite à John à Londres, durant l'été 1826, Michael constata que la maladie de son frère l'avait vieilli et lui donnait une apparence bien plus âgée que ses 28 ans. L'œuvre suivante de la « famille O'Hara » fut presque entièrement l'œuvre de Michael. * The Croppy, a Tale of 1798* (1828), roman relatant la rébellion irlandaise de 1798 , est loin d'égaler les récits précédents, malgré quelques passages d'une vigueur remarquable. *The Mayor of Windgap * et *The Ghost Hunter * (tous deux de Michael Banim), *The Denounced* (1830) et *The Smuggler* (1831) suivirent rapidement et furent très bien accueillis. La plupart de ces œuvres traitent des aspects les plus sombres et les plus douloureux de la vie, mais le sentiment exprimé dans son dernier ouvrage, * Father Connell* , est plus lumineux et plus tendre.

En 1827, Banim se lia d'amitié avec le jeune écrivain John Sterling . Il accompagna ce dernier lors d'une excursion à Cambridge , ce qui lui permit de se rétablir temporairement. Sa maladie réapparut rapidement, entraînant avec elle la pauvreté. Il continua d'écrire et encouragea Michael dans la rédaction de son roman * The Croppy* . En juillet 1827 naquit son deuxième enfant, une fille. En 1828, le roman * The Anglo-Irish of the Nineteenth Century* fut publié anonymement, mais ne rencontra pas le succès escompté auprès de la critique ni du public.

Après un nouveau malentendu avec Gerald Griffin, les deux hommes renouèrent leur amitié par correspondance au milieu de l'année 1828. Cette amitié était très importante pour les deux écrivains et leur apportait une grande satisfaction. Durant cette période, Banim et sa femme vécurent à Eastbourne , dans l'East Sussex, où ils avaient déménagé pour des raisons de santé, puis à Sevenoaks, dans le Kent. En 1829, ils s'installèrent à Blackheath, à Londres, pour des raisons professionnelles.

À l'automne 1829, Banim se rendit en France sur les conseils de ses médecins. Durant son séjour, il écrivit * Le Contrebandier* , qui resta inédit jusqu'en 1831 en raison d'un différend avec l'éditeur. Il soumit également un roman intitulé * La Mariée naine* à l'éditeur, mais le manuscrit fut égaré. En juin 1830, sa mère décéda. Banim, dont la santé se détériorait, ne put retourner à Kilkenny pour la voir. La famille déménagea d'abord à Boulogne sur avis médical, puis à Paris. Il continua à gagner sa vie en collaborant à des périodiques et en écrivant des pièces de théâtre. En 1831, son premier fils naquit. La naissance de cet enfant lui apporta un peu de réconfort après le décès de sa mère, mais le plongea également dans une situation financière plus précaire. En 1832, il contracta le choléra, mais survécut.

Fin 1832, le deuxième fils de Banim naquit. Peu après, en janvier 1833, un mouvement fut lancé pour subvenir à ses besoins, d'abord grâce aux appels d'Ellen Banim à ses amis écrivains, puis grâce à la presse anglaise, notamment John Sterling et son père dans le Times . Des contributions furent également collectées en Irlande. Une somme suffisante fut réunie pour le mettre à l'abri du dénuement. Parmi les donateurs figuraient Charles Grey, 2e comte Grey , et Sir Robert Peel en Angleterre, ainsi que Samuel Lover en Irlande.

En 1833, Banim et sa femme s'installèrent à Paris, espérant y trouver un médecin capable de le soigner. On lui diagnostiqua une inflammation du bas du dos et il subit des traitements souvent atroces, sans aucun soulagement. Son plus jeune fils décéda au début de l'année 1834. Il demeura à Paris tout au long de cette année, écrivant autant qu'il le pouvait et fréquentant le cercle des hommes de lettres de renom. Son fils aîné mourut d'une laryngite striduleuse au début de l'année 1835.

Pendant son séjour en France, Banim fut victime d'un AVC ; en 1835, il regagna Kilkenny progressivement. Il retourna en Irlande en juillet 1835 et s'installa à Dublin. Lorsqu'il le revit en août, Michael Banim constata qu'il était complètement invalide. Il souffrait souvent et devait prendre des opiacés pour dormir, mais durant les courts moments de répit entre ses crises, il pouvait profiter de la compagnie de son frère et de ses amis. En septembre, il retourna à Kilkenny où les habitants lui adressèrent une adresse témoignant de leur reconnaissance, ainsi qu'une contribution de 85 £. Après un court séjour dans sa maison d'enfance, il s'installa à Windgap Cottage, alors située non loin de Kilkenny. Il y passa le reste de sa vie et mourut le 13 août 1842 à l'âge de quarante-quatre ans.

La force de Banim réside dans la description des caractères des classes populaires irlandaises et des pulsions, souvent malavisées et criminelles, qui les influencent, et en cela il a fait preuve d'un talent remarquable.

On peut lire dans l' Encyclopædia Britannica, onzième édition (1911) :

La véritable place des Banim dans la littérature se mesure à l'aune des mérites des Contes d'O'Hara ; leurs œuvres postérieures, bien que d'une grande qualité, sont parfois prolixes et marquées par une imitation trop flagrante des Romans de Waverley. Les Contes, en revanche, sont des chefs-d'œuvre de fidélité. Les passions intenses, les nuances de la nature paysanne irlandaise, ont rarement été dépeintes avec autant de justesse et de finesse. Les incidents sont saisissants, parfois même horribles, et l'on a reproché aux auteurs de rechercher l'effet mélodramatique à tout prix. Le côté plus léger et joyeux du caractère irlandais, si présent chez Samuel Lover, est peu abordé par les Banim.

• Bibliographie de John et Michael Banim