Lune Express

Moon Express ( MoonEx ; préfixe du modèle de véhicule : MX ) est une société privée américaine fondée en 2010 par un groupe d' entrepreneurs de la Silicon Valley et du secteur spatial. Son objectif était de remporter le prix Google Lunar X de 30 millions de dollars et d'exploiter la Lune pour en extraire des ressources naturelles ayant une valeur économique . La société n'a pas été en mesure de tenter de lancer un satellite pour atteindre la Lune avant le 31 mars 2018, date limite pour l'attribution du prix.

Depuis fin 2018 et jusqu'en février 2020 , Moon Express s'est concentré sur le soutien à la NASA dans le cadre de son contrat Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

En août 2010, Robert D. Richards , Naveen Jain , et Barney Pell ont cofondé Moon Express, une société basée à Mountain View, en Californie, qui prévoit d'offrir des services commerciaux de transport robotisé et de données lunaires avec un objectif à long terme d'exploiter la Lune pour les ressources, y compris des éléments rares sur Terre, notamment le niobium , l'yttrium et le dysprosium .

À partir de 2010, Moon Express s'est installé au Centre de recherche Ames de la NASA . Moon Express et la NASA ont signé un contrat en octobre 2010 pour l'achat de données qui pourrait valoir jusqu'à 10 000 000 USD .

Le 30 juin 2011, la société a organisé son premier vol d'essai réussi d'un prototype de système d'atterrisseur lunaire appelé Lander Test Vehicle (LTV) qui a été développé en partenariat avec la NASA. Le 11 septembre 2011, Moon Express a mis en place un laboratoire de robotique pour une sonde lunaire appelé « Moon Express Robotics Lab for INnovation » (MERLIN) et a embauché plusieurs étudiants en ingénierie qui avaient participé avec succès au concours de robotique FIRST .

À la mi-2012, Moon Express a commencé à travailler avec l'Association internationale des observatoires lunaires (ILOA) pour installer un télescope astronomique de la taille d'une boîte à chaussures appelé Observatoire lunaire international sur la Lune.

En 2012, MoonEx comptait 20 employés et, en décembre 2012, MoonEx a acquis l'une des autres équipes du Google Lunar X-Prize, Rocket City Space Pioneers , auprès de Dynetics pour une somme non divulguée. L'accord a fait de Tim Pickens, l'ancien chef de l'équipe RCSP, l'ingénieur en chef de la propulsion de MoonEx. En septembre 2013, MoonEx a ajouté Paul Spudis au poste de scientifique en chef et Jack Burns au poste de président du conseil consultatif scientifique.

En octobre et novembre 2013, Moon Express a effectué plusieurs tests de vol gratuits de son logiciel de vol en utilisant le véhicule d'essai d'atterrisseur Mighty Eagle de la NASA , dans le cadre d'un accord de loi sur l'espace remboursable avec le centre de vol spatial Marshall de la NASA. Un mois plus tard,En décembre 2013, MoonEx a dévoilé l' atterrisseur lunaire MX-1 , un atterrisseur robotisé toroïdal qui utilise du peroxyde d'hydrogène à haute teneur en hydrogène comme propulseur de fusée pour soutenir l'atterrissage vertical sur la surface lunaire. Le 30 avril 2014, la NASA a annoncé que Moon Express était l'une des trois entreprises sélectionnées pour l' initiative Lunar CATALYST .

En décembre 2014, Moon Express a mené avec succès des essais en vol de son véhicule d'essai d'atterrisseur « MTV-1X » au Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility, devenant ainsi la première entreprise privée (et l'équipe GLXP) à démontrer un test d'atterrisseur lunaire commercial.

En 2015, la société a annoncé qu'elle louerait une partie du complexe de lancement 36 de Cap Canaveral en Floride pendant 5 ans et qu'elle y relocaliserait ses opérations. En juillet 2016, Moon Express a déclaré qu'elle quitterait le LC 36 et reprendrait les complexes de lancement 17 et 18 de Cap Canaveral .

Le 20 juillet 2016, la Federal Aviation Administration a approuvé les plans de Moon Express pour une mission visant à livrer des charges utiles commerciales sur la Lune, faisant de Moon Express la première entreprise privée à recevoir l'approbation du gouvernement pour une mission spatiale commerciale au-delà de l'orbite terrestre traditionnelle, conformément aux exigences du Traité sur l'espace extra-atmosphérique .

Le 31 octobre 2017, la NASA a prolongé de 2 ans l' accord sans financement du Space Act avec Moon Express, pour l' initiative Lunar CATALYST .

Le 12 juillet 2018, les deux tours de lancement historiques du Space Launch Complex 17 ont été démolies par démolition contrôlée pour faire place aux installations de Moon Express pour tester son atterrisseur lunaire. Ce mois-là, Moon Express n'a pas pu payer ses salaires et a licencié neuf employés ; les employés n'ont pas reçu de salaire rétroactif avant octobre 2018.

En octobre 2018, l’entreprise a signé plusieurs accords de collaboration avec l’ Agence spatiale canadienne (ASC) et un certain nombre d’entreprises aérospatiales canadiennes.

Le 29 novembre 2018, Moon Express a rejoint le programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA , devenant ainsi éligible pour soumissionner pour la livraison de charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune pour la NASA.

L'entreprise était concurrente du prix Google Lunar X. Le prix était une récompense de 30 millions de dollars à la première équipe à faire atterrir un vaisseau spatial robotisé sur la Lune et à fournir des données, des images et des vidéos depuis le site d'atterrissage et à 500 mètres de son site d'atterrissage.

Moon Express a signé un contrat avec Rocket Lab le 30 septembre 2015 pour trois lancements Electron du vaisseau spatial robotisé Moon Express en vue du prix X, à partir de 2017.

La première mission, appelée Lunar Scout , était prévue pour 2017 (reportée ultérieurement à juillet 2020) et utiliserait l' atterrisseur MX-1E . Il s'agissait d'un vol de démonstration technologique qui comprenait trois charges utiles :

• L'Observatoire lunaire international (ILO-1) est un petit télescope optique qui fonctionnera depuis le pôle sud lunaire . Le lieu d'atterrissage choisi est le mont Malapert, haut de 5 km .
• MoonLIGHT est une expérience de rétroréflecteur laser construite par l'INFN italien et l'Université du Maryland pour effectuer des recherches sur la gravité et sur la relativité générale .
• Conteneur commémoratif Celestis avec quelques restes humains.

La deuxième mission était le Lunar Outpost MX-3 , un atterrisseur robotisé vers le pôle sud lunaire qui rechercherait de la glace d'eau et d'autres ressources lunaires . La troisième mission, appelée Harvest Moon , serait une mission de retour d'échantillons .

En octobre 2015, 16 équipes étaient en compétition pour le prix. Le 23 janvier 2018, le fondateur et président du X Prize, Peter Diamandis, a déclaré : « Après une consultation étroite avec nos cinq équipes finalistes du Google Lunar X Prize au cours des derniers mois, nous avons conclu qu'aucune équipe ne tenterait de lancer un satellite pour atteindre la Lune avant la date limite du 31 mars 2018. »

Après la fin du prix Google Lunar X, Moon Express a abandonné les missions d'atterrissage lunaire prévues et a plutôt concentré ses efforts sur la compétition dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services .

Les engins spatiaux robotisés de la société sont basés sur le Modular Common Spacecraft Bus (MCSB) de la NASA, qui sont des plates-formes modulaires et évolutives qui peuvent être configurées comme atterrisseurs ou orbiteurs.

Tous les engins spatiaux robotisés MoonEx utilisent des carburants à faible toxicité, des composites de carbone et des silicates avancés et un moteur-fusée Moon Express PECO. Le moteur principal PECO utilise le RP-1 comme carburant et le peroxyde d'hydrogène comme oxydant. Les propulseurs d'atterrissage utilisent le peroxyde d'hydrogène comme monergol. PECO signifie « propulsion respectueuse de l'environnement ». La société possède la « famille d'atterrisseurs MX » :

• MX-1 – un vaisseau spatial monomoteur d'une masse de 250 kg (avec carburant) ; capacité de charge utile de 30 kg.
• MX-2 – un vaisseau spatial bimoteur d'une capacité de charge utile de 30 kg.
• MX-5 – une configuration de plate-forme à 5 moteurs pouvant inclure un système étagé MX-1 ou MX-2. Le MX-5 a une capacité de charge utile de 150 kg.
• MX-9 – une configuration de plate-forme à 9 moteurs, conçue pour le retour d'échantillons. Le MX-9 a une capacité de charge utile d'environ 500 kg.