Polycarp

Les principales sources d'information concernant la vie de Polycarpe sont Le Martyre de Polycarpe , Contre les hérésies , L'Épître à Florin , les épîtres d'Ignace et la lettre de Polycarpe aux Philippiens . En 1999, les Fragments Harris, un recueil de textes coptes du IIIe au VIe siècle mentionnant Polycarpe, ont été publiés.

Lien avec les Apôtres et Jésus

Selon Irénée, Polycarpe était un compagnon de Papias , un autre « auditeur de Jean », et un correspondant d' Ignace d'Antioche, ce que confirme le document intitulé Le Martyre d'Ignace :

Après de grandes souffrances, il arriva à Smyrne, où il débarqua avec une immense joie et se hâta de revoir le saint Polycarpe, son ancien compagnon disciple, devenu évêque de Smyrne. Car tous deux avaient été, jadis, disciples de saint Jean l'Apôtre.

— Le martyre d'Ignace, chap. 3

Ignace adressa une lettre à Polycarpe et le mentionne dans ses lettres aux Éphésiens et aux Magnésiens . L'épître de Polycarpe aux Philippiens nous éclaire sur l'usage des premiers textes chrétiens grâce aux citations qu'elle contient. Irénée considérait le souvenir de Polycarpe comme un lien avec le passé apostolique. Dans sa lettre à Florin , un condisciple de Polycarpe, Irénée raconte comment et quand il s'est converti au christianisme :

Jésus . Il rapporte que Polycarpe se convertit au christianisme grâce aux apôtres, fut consacré prêtre et communiqua avec de nombreuses personnes ayant vu Jésus. Il écrit avoir eu la chance, dans sa jeunesse, de connaître Polycarpe, alors très âgé.

Martyre

Dans le récit du martyre de Polycarpe , il est rapporté que Polycarpe aurait dit le jour de sa mort : « Je le sers depuis quatre-vingt-six ans, et il ne m’a jamais fait de mal. » Cela pourrait indiquer soit qu’il avait alors quatre-vingt-six ans , soit qu’il avait vécu quatre-vingt-six ans après sa conversion. Polycarpe poursuit : « Comment donc pourrais-je blasphémer mon Roi et Sauveur ? Vous me menacez d’un feu qui brûle un temps et s’éteint peu après ; mais vous ignorez le feu du châtiment éternel préparé pour les méchants. » Polycarpe fut brûlé vif et transpercé d’une lance pour avoir refusé de brûler de l’encens pour l’empereur romain. À l’heure de son décès, il dit : « Je vous bénis, Père, de m’avoir jugé digne de cette heure, afin que, parmi les martyrs, je puisse communier à la coupe du Christ. »

La date de la mort de Polycarpe est sujette à controverse. Eusèbe la situe sous le règne de Marc Aurèle , vers 166-167. Cependant, un ajout postérieur à Eusèbe au Martyre de Polycarpe la date du samedi 23 février, durant le proconsulat de Lucius Statius Quadratus , vers 155 ou 156. Ces dates plus anciennes concordent mieux avec la tradition qui l'associe à Ignace et à l'apôtre Jean.

Le récit du martyre de Polycarpe rapporte que ce dernier fut arrêté un jour de sabbat et tué lors du « Grand Sabbat ». L'érudit patristique anglais William Cave écrivit que cela prouvait que les Smyrniotes, sous le règne de Polycarpe, observaient le sabbat du septième jour (c'est-à-dire qu'ils se réunissaient le samedi). J.B. Lightfoot mentionne une interprétation courante de l'expression « le Grand Sabbat » comme faisant référence à la Pâque juive ou à une autre fête juive. Cette interprétation est contredite par le calendrier juif standard , selon lequel le 14 Nisan (date de la Pâque juive) ne peut tomber avant la fin mars, soit au moins un mois après la date traditionnelle de la mort de Polycarpe, le 23 février. Par conséquent, Lightfoot comprenait que l'expression faisait référence à la fête de Pourim , célébrée un mois avant la Pâque juive. D'autres érudits suggèrent qu'à cette époque, le calendrier juif n'était pas encore standardisé et que, ce jour-là, juifs et chrétiens célébraient respectivement la Pâque juive et une Pâque chrétienne .

Polycarpe occupe une place importante dans l'histoire de l'Église primitive Ses contemporains le surnommaient « le très admirable Polycarpe, l'un de ces [élus], qui, de son vivant, s'est révélé un maître apostolique et prophétique, ainsi qu'un évêque de l'Église catholique à Smyrne » . Il compte parmi les premiers chrétiens dont les écrits nous sont parvenus. Jérôme rapporte que Polycarpe était un « disciple de l'apôtre Jean et qu'il avait ordonné prêtre de Smyrne » . Il était un ancien d'une importante congrégation qui a largement contribué à la fondation de l'Église chrétienne. Il appartient à une époque où l'orthodoxie est reconnue, au même titre que celle des catholiques, par les anciennes Églises orthodoxes orientales et les Églises orthodoxes d'Orient, ainsi que par de nombreux protestants, des groupes de l'Église de Dieu et des sabbatariens .

Selon Eusèbe, Polycrate d'Éphèse a cité l'exemple de Polycarpe pour défendre les pratiques locales lors de la controverse du quartodéciman .

Irénée, qui avait entendu Polycarpe prêcher dans sa jeunesse, le décrit comme « un homme d'une autorité bien plus grande et un témoin de la vérité plus ferme que Valentin , Marcion et tous les autres hérétiques ». Polycarpe vécut à une époque postérieure à la mort des apôtres, où diverses interprétations des paroles de Jésus étaient prêchées. Son rôle était d'authentifier les enseignements orthodoxes grâce à ses liens avec l'apôtre Jean : « on attachait une grande valeur au témoignage que Polycarpe pouvait rendre quant à la véritable tradition de l'ancienne doctrine apostolique » , « son témoignage condamnant comme des nouveautés scandaleuses les élucubrations des maîtres hérétiques ». Irénée rapporte (III, 3) que lors de la visite de Polycarpe à Rome, son témoignage convertit de nombreux disciples de Marcion et de Valentin.

Le martyre de Polycarpe est l'un des plus anciens, sinon le plus ancien, récits de la vénération des reliques d'un saint et de la commémoration annuelle d'un saint à la date de sa mort :

Dans les Églises catholique romaine , orthodoxe et gréco-catholique , la fête de saint Polycarpe est célébrée le 23 février. Dans le calendrier liturgique catholique romain , cette fête a le rang de mémoire obligatoire, mais si elle tombe pendant le Carême, elle devient une simple commémoration. Dans l'Église copte orthodoxe, sa fête a lieu le 29 Amshir (8 mars du calendrier grégorien ). L' Église d'Angleterre commémore Polycarpe lors d'une fête mineure le 23 février. Il est également honoré dans les Églises luthériennes le 23 février.

La sotériologie de Polycarpe demeure obscure ; il cite Éphésiens 2:8 pour affirmer que le salut s’obtient par la grâce et non par les œuvres, tout en exhortant plus loin ses lecteurs à accomplir de bonnes œuvres. Le texte ne permet pas de comprendre clairement sa conception des œuvres en relation avec le salut, car ses commentaires sont trop succincts pour en tirer une conclusion définitive. Il pouvait croire que les œuvres ne sont que de simples conséquences de la grâce salvatrice, ou qu’elles sont nécessaires au maintien du salut et qu’elles possèdent une valeur méritoire ; par conséquent, il est impossible de savoir s’il était monergiste ou synergiste .

Dans sa lettre, Polycarpe appelle Jésus le « Fils de Dieu » et le « Souverain Prêtre éternel », affirmant que « toutes choses, célestes et terrestres, lui sont soumises, lui que tout souffle adore, lui qui vient comme juge des vivants et des morts ». Il souligne également l'absence de péché de Jésus , défend la doctrine de l' Incarnation et de la mort du Christ sur la croix, et s'oppose clairement au docétisme . Polycarpe nie catégoriquement les enseignements de Marcion , prétendant qu'il est le premier-né de Satan . Les déclarations de Polycarpe dans son Martyre semblent également relever d' une théologie trinitaire .

Ce que nous savons de l'eschatologie de Polycarpe se limite en grande partie à l'affirmation de la résurrection des morts et du second avènement du Christ comme juge. Polycarpe était peut-être prémillénariste ; son élève Irénée l'était également, tout comme son associé Papias, ce qui laisse supposer que Polycarpe partageait des opinions similaires.

Polycarpe cite plusieurs livres du Nouveau Testament comme faisant autorité, notamment : Matthieu , Actes des Apôtres , 1 Jean , Philippiens , Jude , 1 Pierre , 1 Timothée , 2 Timothée , Romains et d’autres. Polycarpe cite également le livre deutérocanonique de Tobit ; cependant, sa manière de citer ne permet pas de savoir quelle autorité il lui accordait.

La lettre de Polycarpe aux Philippiens ne mentionne que les prêtres et les diacres, ce qui indique que l'Église de Philippes était dirigée par une pluralité d'« anciens-évêques », suggérant une organisation ecclésiastique différente de celle décrite dans les lettres d' Ignace d'Antioche . Cependant, selon Steinhauser, la lettre n'apporte pas de preuve concrète que l'Église de Philippes considérait les prêtres et les évêques comme synonymes, tout en reconnaissant qu'elle soulève des questions quant à l'organisation de l' Église primitive . Steinhauser a émis l'hypothèse d'une possible vacance temporaire d'un poste au sein de l'Église de Philippes.

Polycarpe était un Quartodéciman . Selon Eusèbe, il affirmait célébrer Pâques le 14 Nisan avec l'apôtre Jean . Polycarpe semble accorder plus de gravité à l'hérésie qu'à l'immoralité. Il appelle les personnes immorales à la repentance, mais qualifie les faux docteurs de « premiers-nés de Satan ».

Polycarpe déclara : « Je l’ai servi [Christ] pendant quatre-vingt-six ans et il ne m’a jamais fait d’injustice. » Les partisans du baptême des enfants ont soutenu que cette citation démontre que Polycarpe avait été baptisé dès son plus jeune âge , arguant que s’il avait été au service du Christ pendant 86 ans, il l’aurait été depuis son enfance, ce qui suggérerait un baptême infantile. Cependant, des crédobaptistes comme Schoedel William ont proposé une autre interprétation des paroles de Polycarpe, affirmant que la citation est ambiguë quant au baptême et que Polycarpe peut être compris, paraphrasant : « J’ai toujours servi Jésus et je ne cesserai pas de le faire, même à 86 ans. »