Administration de l'avancement des travaux

La Works Progress Administration ( WPA ; rebaptisée en 1939 Work Projects Administration ) était une agence du New Deal américain qui employait des millions de demandeurs d'emploi (principalement des hommes sans formation scolaire ) pour mener à bien des projets de travaux publics , notamment la construction de bâtiments publics et de routes. Elle a été créée le 6 mai 1935, par décret présidentiel, comme élément clé du Second New Deal .

La première dotation de la WPA en 1935 s'élevait à 4,9 milliards de dollars (environ 15 dollars par personne aux États-Unis, soit environ 6,7 % du PIB de 1935). Dirigée par Harry Hopkins , la WPA a fourni des emplois rémunérés aux chômeurs pendant la Grande Dépression aux États-Unis , tout en construisant les infrastructures publiques du pays, telles que les parcs, les écoles et les routes. La plupart des emplois étaient dans le secteur de la construction, avec la construction de plus de 1 000 000 km de rues et de plus de 10 000 ponts, en plus de nombreux aéroports et de nombreux logements. En 1942, la WPA a joué un rôle clé dans la construction et la dotation en personnel des camps d'internement pour incarcérer les Américains d'origine japonaise .

À son apogée en 1938, la WPA fournissait des emplois rémunérés à trois millions d'hommes et de femmes au chômage, ainsi qu'à des jeunes dans une division distincte, la National Youth Administration . Entre 1935 et 1943, la WPA employait 8,5 millions de personnes (environ la moitié de la population de New York). Les salaires horaires étaient généralement maintenus bien en dessous des normes de l'industrie. Le plein emploi, qui a été atteint en 1942 et est apparu comme un objectif national à long terme vers 1944, n'était pas l'objectif de la WPA ; elle essayait plutôt de fournir un emploi rémunéré à toutes les familles dans lesquelles le soutien de famille souffrait de chômage de longue durée.

Dans l'un de ses projets les plus célèbres, le Projet fédéral numéro un , la WPA a employé des musiciens, des artistes, des écrivains, des acteurs et des metteurs en scène dans des projets artistiques, dramatiques, médiatiques et d'alphabétisation. Les cinq projets qui leur étaient consacrés étaient le Projet fédéral des écrivains (FWP), l' Enquête sur les archives historiques (HRS), le Projet fédéral de théâtre (FTP), le Projet fédéral de musique (FMP) et le Projet fédéral d'art (FAP). Dans l'Enquête sur les archives historiques, par exemple, de nombreux anciens esclaves du Sud ont été interrogés ; ces documents sont d'une importance capitale pour l'histoire américaine. Des groupes de théâtre et de musique ont fait des tournées dans tous les États-Unis et ont donné plus de 225 000 représentations. Les recherches archéologiques menées dans le cadre de la WPA ont eu une influence sur la redécouverte des cultures amérindiennes précolombiennes et sur le développement de l'archéologie professionnelle aux États-Unis.

La WPA était un programme fédéral qui gérait ses propres projets en coopération avec les gouvernements des États et locaux , qui fournissaient 10 à 30 % des coûts. En général, le sponsor local fournissait le terrain et souvent les camions et les fournitures, la WPA étant responsable des salaires (et des salaires des superviseurs, qui ne bénéficiaient pas d'aides sociales). La WPA a parfois pris en charge des programmes d'aide locaux et étatiques qui avaient pour origine les programmes de la Reconstruction Finance Corporation (RFC) ou de la Federal Emergency Relief Administration (FERA). Elle a été liquidée le 30 juin 1943, en raison du faible taux de chômage pendant la Seconde Guerre mondiale. Robert D. Leininger a affirmé : « Des millions de personnes avaient besoin de revenus de subsistance. L'aide au travail était préférée à l'assistance publique (l'allocation chômage) car elle préservait le respect de soi, renforçait l'éthique du travail et permettait de maintenir les compétences à jour. »

Établissement

Le 6 mai 1935, FDR a publié le décret 7034, établissant la Works Progress Administration. La WPA a remplacé le travail de la Federal Emergency Relief Administration , qui a été dissoute. L'aide directe a été remplacée de manière permanente par un programme national d'aide au travail, un programme majeur de travaux publics dirigé par la WPA.

La WPA a été en grande partie façonnée par Harry Hopkins , superviseur de la Federal Emergency Relief Administration et proche conseiller de Roosevelt. Roosevelt et Hopkins pensaient tous deux que la voie vers la reprise économique et la réduction de l'importance de l'aide sociale passerait par des programmes d'emploi tels que la WPA. Hallie Flanagan , directrice nationale du Federal Theatre Project , a écrit que « pour la première fois dans les expériences d'aide de ce pays, la préservation des compétences du travailleur, et donc la préservation de son estime de soi, est devenue importante. »

La WPA était organisée selon les divisions suivantes :

La Division d'ingénierie et de construction, qui a planifié et supervisé des projets de construction, notamment des aéroports, des barrages, des autoroutes et des systèmes d'assainissement.
La Division des projets professionnels et de service (appelée Division des projets féminins et professionnels en 1937), qui était responsable des projets de cols blancs , notamment des programmes éducatifs, des programmes de loisirs et des projets artistiques. Elle a ensuite été rebaptisée Division des programmes de service communautaire et Division des services.
La Division des Finances.
La Division de l'Information.
La Division des enquêtes, qui a succédé à une division comparable de la FERA et qui a enquêté sur les fraudes, les détournements de fonds et la déloyauté.
La Division des statistiques, également connue sous le nom de Division de la recherche sociale.
La Division de contrôle des projets, qui traitait les demandes de projets.
Autres divisions, notamment l'emploi, la gestion, la sécurité, l'approvisionnement, la formation et le réemploi.

Emploi

Ces hommes et ces femmes ordinaires se sont révélés être des êtres extraordinaires au-delà de toute attente. Ils étaient les fils d’or tissés dans le tissu national. En cela, ils ont fait honte à la philosophie politique qui dépréciait leur valeur et ont récompensé celui qui avait placé sa confiance en eux, réalisant ainsi la vision fondatrice d’un gouvernement par et pour son peuple. Tout son peuple.
— Nick Taylor, Fabriqué aux États-Unis : l'héritage durable de la WPA

L'objectif de la WPA était d'employer la plupart des chômeurs bénéficiant de l'aide sociale jusqu'à ce que l'économie se rétablisse. Harry Hopkins a témoigné devant le Congrès en janvier 1935 pour expliquer pourquoi il avait fixé le nombre à 3,5 millions, en se basant sur les données de la Federal Emergency Relief Administration . Estimant les coûts à 1 200 $ par travailleur et par an (26 668 $ en termes actuels ), il a demandé et reçu 4 milliards de dollars (88,9 milliards de dollars en termes actuels ). De nombreuses femmes étaient employées, mais elles étaient peu nombreuses par rapport aux hommes.

En 1935, 20 millions de personnes bénéficiaient de l'aide sociale aux États-Unis. Parmi elles, 8,3 millions étaient des enfants de moins de 16 ans ; 3,8 millions étaient des personnes âgées de 16 à 65 ans qui ne travaillaient pas ou ne cherchaient pas d'emploi. Il s'agissait notamment de femmes au foyer, d'étudiants et de personnes handicapées. 750 000 autres étaient des personnes âgées de 65 ans ou plus. Ainsi, sur les 20 millions de personnes qui recevaient alors une aide sociale, 13 millions n'étaient pas considérées comme éligibles à l'emploi. Il restait donc un total de 7 millions de personnes vraisemblablement employables âgées de 16 à 65 ans inclus. Parmi celles-ci, cependant, 1,65 million étaient considérées comme des exploitants agricoles ou des personnes qui avaient un emploi non lié à l'aide sociale, tandis que 350 000 autres étaient considérées comme handicapées, bien qu'elles aient déjà un emploi ou qu'elles cherchent un emploi. En déduisant ces 2 millions du total de 7,15 millions, il restait 5,15 millions de personnes âgées de 16 à 65 ans, au chômage, à la recherche d'un emploi et capables de travailler.

En partant du principe qu'un seul travailleur par famille serait autorisé à travailler dans le cadre du programme proposé, ce total de 5,15 millions a été encore réduit de 1,6 million, soit le nombre estimé de travailleurs appartenant à des familles comptant au moins deux personnes aptes au travail. Il restait donc un total net de 3,55 millions de travailleurs dans autant de ménages pour lesquels des emplois devaient être fournis.

La WPA a atteint son pic d'emploi de 3 334 594 personnes en novembre 1938. Pour être éligible à l'emploi de la WPA, une personne devait être citoyenne américaine, âgée de 18 ans ou plus, valide, sans emploi et certifiée comme étant dans le besoin par une agence locale d'aide publique approuvée par la WPA. La division de l'emploi de la WPA sélectionnait le placement du travailleur dans les projets de la WPA en fonction de son expérience ou de sa formation antérieure. Le salaire des travailleurs était basé sur trois facteurs : la région du pays, le degré d' urbanisation et les compétences de l'individu . Il variait de 19 $ par mois à 94 $ par mois, le salaire moyen étant d'environ 52,50 $ à 1 136 $ en termes actuels. L'objectif était de payer le salaire local en vigueur, mais de limiter les heures de travail à 8 heures par jour ou 40 heures par semaine ; le minimum déclaré étant de 30 heures par semaine, ou 120 heures par mois.

Être électeur ou démocrate n'était pas une condition préalable pour obtenir un emploi de secours. La loi fédérale interdisait expressément toute discrimination politique contre les travailleurs de la WPA. De vagues accusations ont été lancées à l'époque. Le consensus des experts est que : « Dans la répartition des emplois du projet WPA, par opposition à ceux de nature administrative et de supervision, la politique ne joue qu'un rôle mineur et relativement insignifiant. » Cependant, ceux qui ont été embauchés se sont vu rappeler au moment des élections que FDR avait créé leur emploi et que les républicains le leur retireraient. La grande majorité a voté en conséquence.

Projets

Les projets de la WPA étaient administrés par la Division de l'ingénierie et de la construction et la Division des projets professionnels et de service. La plupart des projets étaient initiés, planifiés et parrainés par les États, les comtés ou les villes. Des projets nationaux ont été parrainés jusqu'en 1939.

La WPA a construit les infrastructures traditionnelles du New Deal telles que les routes, les ponts, les écoles, les bibliothèques, les palais de justice, les hôpitaux, les trottoirs, les réseaux d'eau et les bureaux de poste, mais elle a également construit des musées, des piscines, des parcs, des centres communautaires, des terrains de jeux, des colisées, des marchés, des foires, des courts de tennis, des zoos, des jardins botaniques, des auditoriums, des fronts de mer, des hôtels de ville, des gymnases et des syndicats universitaires. La plupart d'entre eux sont encore utilisés aujourd'hui. Le nombre de projets d'infrastructure de la WPA comprenait 40 000 nouveaux bâtiments et 85 000 bâtiments améliorés. Ces nouveaux bâtiments comprenaient 5 900 nouvelles écoles ; 9 300 nouveaux auditoriums, gymnases et bâtiments de loisirs ; 1 000 nouvelles bibliothèques ; 7 000 nouveaux dortoirs ; et 900 nouvelles armureries. En outre, les projets d'infrastructure comprenaient 2 302 stades, tribunes et gradins ; 52 foires et terrains de rodéo ; 1 686 parcs couvrant 75 152 acres ; 3 185 terrains de jeux ; 3 026 terrains de sport ; 805 piscines ; 1 817 terrains de handball ; 10 070 courts de tennis ; 2 261 terrains de fer à cheval ; 1 101 patinoires ; 138 théâtres en plein air ; 254 terrains de golf ; et 65 tremplins de saut à ski. Les dépenses totales sur les projets WPA jusqu'en juin 1941 ont totalisé environ 11,4 milliards de dollars, soit l'équivalent de 236 milliards de dollars aujourd'hui. Plus de 4 milliards de dollars ont été dépensés pour des projets d'autoroutes, de routes et de rues ; plus d'un milliard de dollars pour des bâtiments publics, dont l'emblématique Dock Street Theatre à Charleston, l' observatoire Griffith à Los Angeles et le Timberline Lodge dans la forêt nationale du mont Hood en Oregon .

Plus d’un milliard de dollars – 20,7 milliards de dollars aujourd’hui – a été dépensé pour des services publics détenus ou exploités par le public ; et un autre milliard de dollars pour des projets sociaux, notamment des projets de couture pour les femmes, la distribution de surplus de produits et des projets de repas scolaires. L’un des projets de construction était le Merritt Parkway dans le Connecticut, dont les ponts étaient tous conçus de manière architecturalement unique. Au cours de ses huit années d’existence, la WPA a construit 325 casernes de pompiers et en a rénové 2 384 à travers les États-Unis. Les 20 000 miles de conduites d’eau, installées par ses soins également, ont contribué à améliorer la protection contre les incendies dans tout le pays.

L'objectif direct des projets de la WPA a changé en fonction des besoins. En 1935, les projets prioritaires étaient d'améliorer les infrastructures : routes, extension de l'électricité aux zones rurales, conservation de l'eau, assainissement et contrôle des inondations. En 1936, comme le précise la loi sur les crédits d'aide d'urgence de cette année-là , les installations publiques sont devenues une priorité ; parcs et installations associées, bâtiments publics, services publics, aéroports et projets de transport ont été financés. L'année suivante a vu l'introduction d'améliorations agricoles, telles que la production d'engrais à base de marne et l'éradication des champignons nuisibles. À l'approche de la Seconde Guerre mondiale, puis à son début, les projets de la WPA sont devenus de plus en plus liés à la défense.

L'un des projets de la WPA consistait à financer des projets de démonstration de services de bibliothèque au niveau de l'État, afin de créer de nouveaux domaines de services de bibliothèque pour les populations mal desservies et d'étendre les services ruraux. Un autre projet était le projet de démonstration de services aux ménages , qui a formé 30 000 femmes à des emplois domestiques. La Caroline du Sud avait l'un des plus grands projets de démonstration de services de bibliothèque à l'échelle de l'État. À la fin du projet en 1943, la Caroline du Sud comptait douze bibliothèques de comté financées par des fonds publics, une bibliothèque régionale et une agence de bibliothèque d'État financée.

Projet fédéral numéro un

Un aspect important de la Works Progress Administration fut le Projet fédéral numéro un , qui comprenait cinq parties différentes : le Projet fédéral d'art , le Projet fédéral de musique , le Projet fédéral de théâtre , le Projet fédéral d'écrivains et l' Enquête sur les archives historiques . Le gouvernement souhaitait fournir un nouveau soutien culturel fédéral au lieu de simplement accorder des subventions directes aux institutions privées. Après seulement un an, plus de 40 000 artistes et autres travailleurs talentueux avaient été employés grâce à ce projet aux États-Unis. Cedric Larson a déclaré que « l'impact des cinq grands projets culturels de la WPA sur la conscience nationale est probablement plus grand au total que quiconque ne le réalise facilement. En tant que canaux de communication entre l'administration et le pays dans son ensemble, à la fois directement et indirectement, l'importance de ces projets ne peut être surestimée, car ils exercent tous un formidable attrait sur l'œil, l'oreille ou l'intellect, ou les trois. »

Projet d'art fédéral

Ce projet a été dirigé par Holger Cahill et, en 1936, l'emploi a atteint un sommet de plus de 5 300 artistes. La Division des services artistiques a créé des illustrations et des affiches pour les écrivains, les musiciens et les théâtres de la WPA. La Division des expositions a organisé des expositions publiques d'œuvres d'art de la WPA et les artistes de la Division de l'enseignement artistique ont été employés dans des maisons de quartier et des centres communautaires pour donner des cours à environ 50 000 enfants et adultes. Ils ont créé plus de 100 centres d'art à travers le pays qui ont servi environ huit millions de personnes.

Projet fédéral de musique

Concert du groupe WPA à midi à Lafayette Square , à la Nouvelle-Orléans (1940)

Dirigé par Nikolai Sokoloff , ancien chef principal de l' Orchestre de Cleveland , le Federal Music Project employait plus de 16 000 musiciens à son apogée. Son objectif était de créer des emplois pour les musiciens au chômage. Il a créé de nouveaux ensembles tels que des groupes de chambre, des orchestres, des unités chorales, des unités d'opéra, des fanfares, des fanfares militaires, des fanfares de danse et des orchestres de théâtre. Ils ont donné 131 000 représentations et programmes à 92 millions de personnes chaque semaine. Le Federal Music Project a présenté des pièces de théâtre et des danses, ainsi que des pièces radiophoniques. En outre, le Federal Music Project a donné des cours de musique à environ 132 000 enfants et adultes chaque semaine, a enregistré de la musique folklorique, a servi de copistes, d'arrangeurs et de bibliothécaires pour élargir la disponibilité de la musique et a expérimenté la musicothérapie. Sokoloff a déclaré : « La musique ne peut servir à rien si elle n'est pas entendue, mais ces chiffres du côté des auditeurs sont plus éloquents que les statistiques car ils montrent que dans ce pays, il y a une grande faim et un grand désir de musique. »

Projet de Théâtre Fédéral

En 1929, Broadway employait à elle seule plus de 25 000 personnes, sur scène et dans les coulisses. En 1933, il n'en restait plus que 4 000. L'Actors' Dinner Club et l'Actors' Betterment Association distribuaient des repas gratuits tous les jours. Tous les districts théâtraux du pays souffraient de la diminution du nombre de spectateurs. Le projet New Deal, dirigé par la dramaturge Hallie Flanagan , employait 12 700 artistes et employés à son apogée. Ils présentaient plus de 1 000 représentations par mois devant près d'un million de personnes, produisaient 1 200 pièces au cours des quatre années de sa création et présentaient 100 nouveaux dramaturges. De nombreux artistes ont ensuite connu le succès à Hollywood, notamment Orson Welles , John Houseman , Burt Lancaster , Joseph Cotten , Canada Lee , Will Geer , Joseph Losey , Virgil Thomson , Nicholas Ray , EG Marshall et Sidney Lumet . Le projet de théâtre fédéral fut le premier à prendre fin ; il fut arrêté en juin 1939 après que le Congrès eut supprimé le financement.

Projet des écrivains fédéraux

Ce projet a été dirigé par Henry Alsberg et a employé 6 686 écrivains à son apogée en 1936. En janvier 1939, plus de 275 livres et brochures majeurs avaient été publiés par le FWP. Le plus célèbre d'entre eux est la création de la série American Guide Series , qui a produit des guides complets pour chaque État, comprenant des descriptions de villes, de voies navigables, de sites historiques, d'histoires orales, de photographies et d'œuvres d'art. Une association ou un groupe qui a pris en charge le coût de la publication a parrainé chaque livre, le coût allant de 5 000 à 10 000 dollars. Dans presque tous les cas, les ventes de livres ont pu rembourser leurs sponsors. En outre, une autre partie importante de ce projet consistait à enregistrer des histoires orales pour créer des archives telles que les récits d'esclaves et des collections de folklore. Ces écrivains ont également participé à des services de recherche et d'édition pour d'autres agences gouvernementales.

Enquête sur les documents historiques

Ce projet était le plus petit du projet fédéral numéro un et servait à identifier, collecter et conserver les archives historiques des États-Unis. Il s'agit de l'un des plus grands efforts bibliographiques et a été dirigé par Luther H. Evans. À son apogée, ce projet employait plus de 4 400 travailleurs.

Affiche de la WPA de 1940 utilisant Little Miss Muffet pour promouvoir la lecture auprès des enfants
Affiche de sensibilisation à la santé sur le cancer, WPA , vers 1936-1938
L'affiche de la WPA montre divers articles qui peuvent être achetés dans le magasin à 5 et 10 ¢
Affiche de la WPA annonçant des cours d'art pour enfants
Affiche de la WPA faisant la promotion du zoo comme lieu à visiter, montrant un éléphant
Affiche WPA de 1936 pour la présentation du projet de théâtre fédéral
Affiche de la WPA encourageant les travailleurs à travailler pour l'Amérique

Programme de services de bibliothèque

Avant la Grande Dépression, on estimait qu'un tiers de la population des États-Unis n'avait pas un accès raisonnable aux services de bibliothèque publique. Comprendre la nécessité, non seulement de maintenir les installations existantes, mais aussi d'étendre les services de bibliothèque a conduit à la mise en place des projets de bibliothèque de la WPA. Avec le début de la Dépression, les gouvernements locaux confrontés à une baisse des revenus n'ont pas été en mesure de maintenir les services sociaux, y compris les bibliothèques. Ce manque de revenus a exacerbé les problèmes d'accès aux bibliothèques qui étaient déjà répandus. En 1934, seuls deux États, le Massachusetts et le Delaware, offraient à l'ensemble de leur population l'accès aux bibliothèques publiques. Dans de nombreuses zones rurales, il n'y avait pas de bibliothèques, et là où elles existaient, les possibilités de lecture étaient minimes. 66 % de la population du Sud n'avait accès à aucune bibliothèque publique. Les bibliothèques existantes faisaient circuler un livre par habitant. L'accent initial de ces programmes était d'étendre les services de bibliothèque aux populations rurales, en créant des bibliothèques dans les zones qui manquaient d'installations. Le programme de bibliothèque de la WPA a également considérablement augmenté les services de lecture dans les centres métropolitains et urbains.

En 1938, le projet de services de bibliothèque de la WPA avait créé 2 300 nouvelles bibliothèques, 3 400 salles de lecture dans les bibliothèques existantes et 53 bibliothèques itinérantes pour les zones peu peuplées. [1] L'argent fédéral destiné à ces projets ne pouvait être dépensé que pour les salaires des travailleurs, les municipalités locales devaient donc assurer l'entretien des propriétés et acheter du matériel et des fournitures. Au niveau local, les bibliothèques de la WPA dépendaient du financement des autorités du comté ou de la ville ou des fonds collectés par des organisations communautaires locales telles que les clubs de femmes. En raison du financement limité, de nombreuses bibliothèques de la WPA n'étaient « guère plus que des stations de distribution de livres : des tables de documents sous des tentes temporaires, une maison de locataire où les lecteurs du quartier venaient chercher leurs livres, une maison de surintendants d'école ou un magasin général de carrefour ». La réaction du public aux bibliothèques de la WPA fut extrêmement positive. Pour beaucoup, « la WPA était devenue 'la ligne de mire de l'esprit' ».

À son apogée en 1938, 38 324 personnes, principalement des femmes, étaient employées dans les programmes de services de bibliothèque, tandis que 25 625 étaient employées dans les services de bibliothèque et 12 696 étaient employées dans la reliure et la réparation de livres.

La réparation de livres étant une activité qui pouvait être enseignée à des ouvriers non qualifiés et qui, une fois formée, pouvait être réalisée avec peu de supervision, la réparation et le raccommodage sont devenus l'activité principale du projet de bibliothèque de la WPA. La raison fondamentale de ce changement était que les projets de raccommodage et de réparation permettaient aux bibliothèques publiques et scolaires d'économiser des milliers de dollars en frais d'acquisition tout en employant des femmes nécessiteuses qui étaient souvent chefs de famille.

En 1940, le projet de bibliothèque de la WPA, devenu le programme de services de bibliothèque, a commencé à changer d'orientation alors que l'ensemble de la WPA a commencé à orienter ses opérations vers des objectifs de défense nationale. Les programmes de bibliothèque de la WPA ont servi ces objectifs de deux manières : 1.) les bibliothèques existantes de la WPA pouvaient distribuer des documents au public sur la nature d'une urgence de défense nationale imminente et la nécessité d'une préparation à la défense nationale, et 2.) le projet pouvait fournir des services de bibliothèque supplémentaires aux camps militaires et aux communautés touchées par la défense.

En décembre 1941, le nombre de personnes employées dans les bibliothèques de la WPA n'était que de 16 717. En mai de l'année suivante, tous les projets de bibliothèques de l'État furent réorganisés sous le nom de programmes de services d'information sur la guerre de la WPA. Au début de 1943, le travail de fermeture des centres d'information sur la guerre avait commencé. La dernière semaine de service pour les employés restants de la bibliothèque de la WPA fut le 15 mars 1943.

Bien qu'il soit difficile de quantifier le succès ou l'échec des projets de bibliothèque de la WPA par rapport aux autres programmes de la WPA, « ce qui est incontestable, c'est le fait que les projets de bibliothèque ont fourni des emplois indispensables à la plupart des femmes, ont recruté de nombreuses personnes pour des emplois de bibliothécaire au moins semi-professionnels et ont conservé des bibliothécaires qui auraient pu quitter la profession pour un autre travail si l'emploi n'était pas venu grâce à l'aide fédérale... la WPA a subventionné plusieurs nouvelles initiatives dans les services de lecture tels que l'utilisation généralisée des bibliobus et des salles de lecture supervisées - des services qui sont devenus permanents dans les bibliothèques américaines d'après-dépression et d'après-guerre. »

En étendant les services de bibliothèque aux personnes qui ont perdu leurs bibliothèques (ou n'ont jamais eu de bibliothèque au départ), les projets de services de bibliothèque de la WPA ont connu un succès phénoménal, ont réalisé des gains permanents importants et ont eu un impact profond sur la vie des bibliothèques en Amérique.

Incarcération des Américains d'origine japonaise dans des camps d'internement

La WPA a dépensé 4,47 millions de dollars pour le déplacement et l’internement entre mars et novembre 1942, soit un peu plus que les 4,43 millions de dollars dépensés par l’armée à cette fin pendant cette période. Jason Scott Smith observe que « l’empressement de nombreux administrateurs de la WPA à placer leur organisation au premier plan de cette entreprise de guerre est frappant ». La WPA était sur le terrain pour aider au déplacement et à la réinstallation avant même la création de la WRA. Le 11 mars, Rex L. Nicholson, le directeur régional de la WPA, a pris en charge les centres de « réception et d’intégration » qui contrôlaient les treize premiers centres de rassemblement. Les anciens associés de Nicholson à la WPA ont joué un rôle clé dans l’administration des camps.

Parmi les vétérans de la WPA impliqués dans l’internement, on trouve Clayton E. Triggs, premier directeur du centre de relogement de Manzanar en Californie, un établissement qui, selon une source bien informée, était « occupé à 100 % par la WPA ». S’appuyant sur l’expérience acquise lors de la construction de routes à l’époque du New Deal, il supervisa l’installation d’éléments tels que des tours de garde et des projecteurs. Le secrétaire au Commerce de l’époque, Harry Hopkins, félicita son successeur à la tête de la WPA, Howard O. Hunter, pour la « construction de ces camps pour le ministère de la Guerre destinés aux évacués japonais sur la côte ouest ».

Afro-Américains

La part des allocations de la Federal Emergency Relief Administration et de la WPA pour les Afro-Américains dépassait leur proportion dans la population générale. Le premier recensement de l'aide d'urgence de la FERA a rapporté que plus de deux millions d'Afro-Américains recevaient des allocations au début de 1933, une proportion de la population afro-américaine (17,8 %) qui était presque le double de la proportion d'Américains blancs bénéficiaires de l'aide (9,5 %). C'était pendant la période de Jim Crow et de ségrégation raciale dans le Sud, lorsque les Noirs américains étaient largement privés de leurs droits .

En 1935, 3 500 000 Afro-Américains (hommes, femmes et enfants) bénéficiaient de l'aide sociale, soit près de 35 % de la population afro-américaine ; en outre, 250 000 adultes afro-américains travaillaient sur les projets de la WPA. Au total, en 1938, environ 45 % des familles afro-américaines du pays bénéficiaient de l'aide sociale ou étaient employées par la WPA.

Les leaders des droits civiques ont d'abord objecté que les Afro-Américains étaient proportionnellement sous-représentés. Ils ont fait une telle affirmation à propos des recrutements de la WPA dans le New Jersey, déclarant : « Bien que les Noirs constituent indubitablement plus de 20 % des chômeurs de l'État, ils représentaient 15,9 % des personnes affectées aux emplois de la WPA en 1937. » À l'échelle nationale en 1940, 9,8 % de la population était afro-américaine.

Cependant, en 1941, la perception de la discrimination à l’encontre des Afro-Américains avait changé au point que le magazine Opportunity de la NAACP a salué la WPA :

Il faut reconnaître que les fonctionnaires administratifs de la WPA ont réussi à réduire au minimum la discrimination raciale dans le cadre de divers projets et que, dans presque toutes les communautés, les Noirs ont eu la possibilité de participer au programme de travail. Dans le Sud, comme on pouvait s'y attendre, cette participation a été limitée et des différences de salaires fondées sur la race ont été plus ou moins effectivement établies ; mais dans les communautés du Nord, en particulier dans les centres urbains, les Noirs ont eu leur première véritable chance d'être employés dans des emplois de cols blancs.

La WPA gérait principalement des unités séparées, tout comme sa filiale pour la jeunesse, la National Youth Administration . Des Noirs étaient embauchés par la WPA comme superviseurs dans le Nord ; cependant, sur les 10 000 superviseurs de la WPA dans le Sud, seuls 11 étaient noirs. L'historien Anthony Badger soutient que « les programmes du New Deal dans le Sud discriminaient systématiquement les Noirs et perpétuaient la ségrégation. »

Personnes handicapées physiques

La Ligue des handicapés physiques de New York a été créée en mai 1935 pour mettre fin à la discrimination exercée par la WPA contre les chômeurs handicapés physiques. Le Bureau de secours à domicile de la ville a codé les demandes des candidats handicapés physiques comme « PH » (« physically handicapped »). Ils n'ont donc pas été embauchés par la WPA. En guise de protestation, la Ligue a organisé deux sit-in en 1935. La WPA a cédé et a créé 1 500 emplois pour les travailleurs handicapés physiques à New York.

Femmes

Environ 15 % des chefs de famille bénéficiaires de l’aide sociale étaient des femmes, et les programmes pour les jeunes étaient gérés séparément par l’ Administration nationale de la jeunesse . L’âge moyen des travailleurs était d’environ 40 ans (à peu près le même que celui du chef de famille bénéficiaire de l’aide sociale).

Les politiques de la WPA étaient conformes à la croyance forte de l'époque selon laquelle les maris et les femmes ne devaient pas travailler tous les deux (car la deuxième personne qui travaille prendrait un emploi à un autre soutien de famille). Une étude portant sur 2 000 travailleuses de Philadelphie a montré que 90 % d'entre elles étaient mariées, mais que les femmes vivaient avec leur mari dans seulement 18 % des cas. Seuls 2 % des maris avaient un emploi privé. Sur les 2 000 femmes, toutes étaient responsables d'une à cinq personnes supplémentaires dans le foyer.

Dans le Missouri rural, 60 % des femmes employées par la WPA n'avaient pas de mari (12 % étaient célibataires, 25 % étaient veuves et 23 % étaient divorcées, séparées ou abandonnées). Ainsi, seulement 40 % étaient mariées et vivaient avec leur mari, mais 59 % des maris étaient handicapés de façon permanente, 17 % étaient temporairement handicapés, 13 % étaient trop vieux pour travailler et les 10 % restants étaient soit au chômage, soit handicapés. La plupart des femmes travaillaient sur des projets de couture, où on leur apprenait à utiliser des machines à coudre et à fabriquer des vêtements et de la literie, ainsi que des fournitures pour les hôpitaux, les orphelinats et les centres d'adoption.

Un projet financé par la WPA, le Pack Horse Library Project , employait principalement des femmes pour livrer des livres dans les zones rurales de l'est du Kentucky. De nombreuses femmes employées par le projet étaient les seules à subvenir aux besoins de leur famille.

Critique

Affiche représentant la WPA se défendant contre les attaques

La WPA a fait l'objet de nombreuses critiques. Les critiques les plus virulentes portaient sur le fait qu'elle était le prélude à une machine politique nationale au profit de Roosevelt. Les réformateurs obtinrent la loi Hatch de 1939 qui dépolitisa largement la WPA.

D'autres se plaignirent du rôle majeur joué par les éléments d'extrême gauche, notamment dans l'unité de New York. Le représentant J. Parnell Thomas, du Comité de la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines, affirma en 1938 que les divisions de la WPA étaient un « foyer de communistes » et « un maillon supplémentaire dans le vaste et sans précédent réseau de propagande du New Deal ».

La plupart des critiques sur la répartition des projets et des fonds proviennent de l'idée que les décisions étaient motivées par des raisons politiques. Le Sud, bien qu'étant la région la plus pauvre des États-Unis, recevait 75 % de moins de fonds fédéraux d'aide et de travaux publics par habitant que l'Ouest. Les critiques soulignaient le fait que les démocrates de Roosevelt pouvaient être sûrs d'obtenir le soutien des électeurs du Sud, alors que l'Ouest était moins sûr ; les États clés avaient la priorité sur les autres États.

Les employés de la WPA étaient perçus comme des travailleurs peu assidus et peu enclins à abandonner leur travail fastidieux au profit d'emplois productifs. Certains employeurs ont déclaré que la WPA leur inculquait de mauvaises habitudes de travail et encourageait l'inefficacité. Certains candidats à un emploi ont constaté que les antécédents professionnels de la WPA étaient perçus négativement par les employeurs, qui ont déclaré qu'ils avaient acquis de mauvaises habitudes de travail.

Un comité sénatorial a indiqué que « dans une certaine mesure, les plaintes selon lesquelles les travailleurs de la WPA font un travail médiocre ne sont pas sans fondement. […] Les mauvaises habitudes de travail et les techniques incorrectes ne sont pas corrigées. Il arrive parfois qu'un superviseur ou un contremaître exige un bon travail. » La WPA et ses travailleurs ont été ridiculisés en tant que paresseux. Les initiales de l'organisation signifiaient « We Poke Along » (Nous pataugeons) ou « We Piddle Around » (Nous sifflons, pissonnons et argumentons). Il s'agissait de références sarcastiques aux projets de la WPA qui ralentissaient parfois délibérément parce que les contremaîtres avaient intérêt à continuer plutôt qu'à terminer un projet.

La Division d'enquête de la WPA s'est révélée si efficace dans la prévention de la corruption politique qu'« une enquête ultérieure du Congrès n'a pas pu trouver une seule irrégularité grave qu'elle aurait négligée », a écrit l'économiste Paul Krugman . « Ce dévouement à un gouvernement honnête n'était pas un signe de vertu personnelle de Roosevelt ; il reflétait plutôt un impératif politique. La mission de FDR pendant son mandat était de montrer que l'activisme gouvernemental fonctionne. Pour maintenir la crédibilité de cette mission, il devait garder le bilan de son administration propre. Et il l'a fait. »

À l'époque, de nombreuses plaintes ont été enregistrées dans le secteur privé, selon lesquelles l'existence des programmes de travail de la WPA rendait difficile l'embauche de nouveaux travailleurs. La WPA prétendait remédier à cela en maintenant les salaires horaires bien en dessous des salaires du secteur privé et en encourageant les travailleurs humanitaires à rechercher activement un emploi dans le secteur privé et à accepter les offres d'emploi lorsqu'ils en recevaient.

Évolution

Le 23 décembre 1938, après avoir dirigé la WPA pendant trois ans et demi, Harry Hopkins démissionna et devint secrétaire au Commerce . Pour lui succéder, Roosevelt nomma Francis C. Harrington , colonel du Corps des ingénieurs de l'armée et ingénieur en chef de la WPA, qui dirigeait la Division de l'ingénierie et de la construction.

Après l'adoption de la loi de réorganisation de 1939 en avril 1939, la WPA fut regroupée avec le Bureau des routes publiques , la branche des bâtiments publics de la division des achats , la branche de la gestion des bâtiments du National Park Service , l'autorité du logement des États-Unis et l' administration des travaux publics sous la nouvelle Agence fédérale des travaux publics . Créée au même moment, l' Agence fédérale de sécurité assuma la responsabilité de la WPA pour la National Youth Administration . « Le nom de la Works Progress Administration a été changé en Work Projects Administration afin de rendre son titre plus descriptif de son objectif principal », a écrit le président Roosevelt lors de l'annonce de la réorganisation.

Les projets de la WPA devenant de plus en plus dépendants de l'État, les sponsors locaux furent appelés à fournir 25 % des coûts des projets. Alors que le nombre de projets de travaux publics diminuait lentement, de plus en plus de projets furent consacrés à la préparation à la guerre. Après avoir langui depuis la fin de la Première Guerre mondiale, les services militaires américains furent dépeuplés et desservis par des installations en ruine ; lorsque l'Allemagne occupa la Tchécoslovaquie en 1938, l'armée américaine ne comptait que 176 000 soldats.

Les chercheurs et cartographes de la WPA préparent la carte d'alerte de raid aérien pour la Nouvelle-Orléans quelques jours après l' attaque de Pearl Harbor (11 décembre 1941).

Le 26 mai 1940, FDR a tenu une discussion informelle avec le peuple américain sur « la tempête qui approche » et le 6 juin, Harrington a réorganisé les priorités des projets de la WPA, anticipant une expansion majeure de l'armée américaine. « Les types de travaux de la WPA doivent être accélérés de toutes les manières possibles pour inclure, en plus des aéroports et des aérodromes militaires , la construction de logements et d'autres installations pour les garnisons militaires agrandies, la construction de camps et de cantonnements et diverses améliorations dans les chantiers navals », a déclaré Harrington. Il a observé que la WPA avait déjà apporté des contributions substantielles à la défense nationale au cours de ses cinq années d'existence, en construisant 85 % des nouveaux aéroports aux États-Unis et en apportant 420 millions de dollars en améliorations aux installations militaires. Il a prédit que 500 000 travailleurs de la WPA travailleraient sur des projets liés à la défense au cours des 12 prochains mois, pour un coût de 250 millions de dollars. Le nombre estimé de travailleurs de la WPA nécessaires aux projets de défense fut rapidement révisé à entre 600 000 et 700 000. La WPA commença également à dispenser une formation professionnelle aux industries de guerre, avec 50 000 stagiaires dans le programme en octobre 1940.

« Seule la WPA, qui a employé des millions de travailleurs humanitaires pendant plus de cinq ans, avait une connaissance approfondie des compétences qui seraient disponibles en cas d'urgence nationale de grande ampleur », a écrit le journaliste Nick Taylor. « Alors que le pays commençait à se préparer, la WPA était particulièrement bien placée pour devenir une agence de défense majeure. »

Harrington est décédé subitement, à l'âge de 53 ans, le 30 septembre 1940. Remarquablement apolitique – il se vantait de n'avoir jamais voté – il avait détourné les critiques du Congrès à l'encontre de la WPA en attirant l'attention sur ses réalisations en matière de construction et son rôle d'employeur. Le successeur de Harrington, Howard O. Hunter, a dirigé la WPA jusqu'au 1er mai 1942.

Terminaison

Le chômage a pris fin avec la production de guerre pour la Seconde Guerre mondiale , alors que des millions d'hommes ont rejoint les forces armées, et les contrats à prix coûtant ont rendu attrayant pour les entreprises l'embauche d'hommes au chômage et leur formation.

Convaincu qu'un programme national d'aide n'était plus nécessaire, Roosevelt ordonna à l'administrateur des travaux fédéraux de mettre fin au WPA dans une lettre du 4 décembre 1942. « Il y a sept ans, j'étais convaincu que fournir un travail utile était supérieur à n'importe quelle forme d'aide sociale. L'expérience avait amplement justifié cette politique », écrivit FDR :

En construisant des aéroports, des écoles, des autoroutes et des parcs, en fabriquant d’énormes quantités de vêtements pour les malheureux, en servant des millions de repas aux écoliers, en fournissant des services d’une ampleur et d’une qualité presque incommensurables, la Work Projects Administration a étendu sa main créatrice à chaque comté de cette nation. Elle a accru la richesse nationale, réparé les pertes causées par la dépression et renforcé le pays pour supporter le fardeau de la guerre. En employant huit millions d’Américains, avec trente millions de personnes à charge, elle a apporté à ces personnes un espoir et un courage renouvelés. Elle a maintenu et augmenté leurs compétences professionnelles et leur a permis de reprendre la place qui leur revient dans les emplois publics ou privés.

Roosevelt a ordonné la fin rapide des activités de la WPA afin de conserver les fonds qui avaient été alloués. Les opérations dans la plupart des États ont pris fin le 1er février 1943. En l'absence de fonds budgétisés pour l'exercice suivant, la WPA a cessé d'exister après le 30 juin 1943.

Héritage

« Les agences de l' administration Franklin D. Roosevelt ont joué un rôle énorme et largement méconnu dans la définition de l'espace public que nous utilisons aujourd'hui », a écrit le sociologue Robert D. Leighninger. « En une courte période de dix ans, la Public Works Administration , la Works Progress Administration et le Civilian Conservation Corps ont construit des installations dans pratiquement toutes les communautés du pays. La plupart d'entre elles fournissent encore des services un demi-siècle plus tard. Il est temps que nous reconnaissions cet héritage et que nous essayions de comprendre sa relation avec notre situation contemporaine. »