Merlot

Le merlot ( / ˈmɜːrloʊ / MUR- loh ) est un cépage à la robe bleu foncé, utilisé aussi bien en assemblage qu'en vinification monocépage . Son nom serait un diminutif de merle , probablement en référence à la couleur du raisin . Sa souplesse et son onctuosité, combinées à sa précocité , font du merlot un cépage apprécié pour l'assemblage avec le cabernet sauvignon , plus tannique et plus tardif .

Avec le cabernet sauvignon , le cabernet franc , le malbec et le petit verdot , le merlot est l'un des principaux cépages utilisés dans l'élaboration des vins de Bordeaux et le plus cultivé dans la région . C'est également l'un des cépages rouges les plus appréciés sur de nombreux marchés. Cette polyvalence a contribué à en faire l'un des cépages les plus plantés au monde. En 2004, le merlot était estimé être le troisième cépage le plus cultivé à l'échelle mondiale, avec 260 000 hectares (640 000 acres). La superficie consacrée au merlot a continué d'augmenter, atteignant 266 000 hectares (660 000 acres) en 2015.

Bien que le merlot soit produit dans le monde entier, on distingue généralement deux grands styles. Le style international, privilégié par de nombreuses régions viticoles du Nouveau Monde, privilégie les vendanges tardives afin d'obtenir une maturité physiologique optimale et de produire des vins à la robe pourpre intense, corsés, riches en alcool, aux tanins soyeux et veloutés , avec des notes de prune et de mûre. Si ce style international est pratiqué par de nombreux producteurs bordelais , le style bordelais traditionnel du merlot consiste à vendanger plus tôt. Ceci permet de préserver l' acidité et de produire des vins de corps moyen, à la teneur en alcool modérée, aux arômes de fruits rouges frais (framboises, fraises) et parfois à des notes végétales.

La première mention écrite du merlot (sous le synonyme de merlau ) figure dans les notes d'un fonctionnaire bordelais qui, en 1784, qualifie un vin issu de ce cépage, produit dans la région du Libournais , de l'un des meilleurs de la région. En 1824, le mot merlot apparaît dans un article sur le vin du Médoc , qui précise que le cépage tire son nom de l' oiseau noir local (appelé merlau en occitan , merle en français standard) qui apprécie les raisins mûrs sur la vigne. D'autres descriptions du cépage, datant du XIXe siècle, le désignent sous le nom de « lou seme doù flube » (littéralement « le plant de la rivière »), suggérant qu'il serait originaire d'une des îles de la Garonne .

Au XIXe siècle, il était régulièrement planté dans le Médoc, sur la rive gauche de la Gironde . Après une série de revers, dont un gel sévère en 1956 et plusieurs vendanges perdues à cause de la pourriture dans les années 1960, les autorités françaises de Bordeaux ont interdit toute nouvelle plantation de vignes de merlot entre 1970 et 1975.

Le merlot fut mentionné pour la première fois en Italie, aux alentours de Venise, sous le synonyme de bordo, en 1855. Ce cépage fut introduit en Suisse , depuis Bordeaux, au cours du XIXe siècle et sa culture fut attestée dans le canton suisse du Tessin entre 1905 et 1910. Dans les années 1990, le merlot connut un regain de popularité aux États-Unis . La consommation de vin rouge, en général, augmenta aux États-Unis suite à la diffusion du reportage de l' émission « 60 Minutes » sur le paradoxe français et les bienfaits potentiels du vin pour la santé , notamment grâce au resvératrol . La popularité du merlot s'expliquait en partie par la relative facilité de prononciation de son nom, ainsi que par son profil plus souple et fruité, le rendant plus accessible à un certain nombre d'amateurs de vin.

À la fin des années 1990, des chercheurs de l' Université de Californie à Davis ont démontré que le merlot descend du cabernet franc et qu'il est apparenté au carménère , au malbec et au cabernet sauvignon. L'identité du second parent du merlot ne sera découverte qu'à la fin des années 2000, lorsqu'une variété obscure et sans nom, échantillonnée pour la première fois en 1996 sur des vignes poussant dans un vignoble abandonné à Saint-Suliac, en Bretagne , s'est révélée, grâce à une analyse ADN, être la mère du merlot.

Ce raisin, découvert plus tard comme plante ornementale devant les maisons des villages de Figers , Mainxe , Saint-Savinien et Tanzac, en Poitou-Charentes , était familièrement appelé « Madeleina » ou « Raisin de la Madeleine » en raison de sa maturité optimale et de sa maturité, prête à être récoltée aux alentours du 22 juillet, jour de la fête de Marie-Madeleine . Lorsque son lien avec le merlot fut établi, le cépage fut officiellement enregistré sous l'appellation « Magdeleine Noire des Charentes » . Par son parenté avec la Magdeleine Noire des Charentes, le merlot est apparenté au cépage Abouriou , originaire du Sud-Ouest de la France , bien que la nature exacte de cette relation (Abouriou étant potentiellement un parent ou un descendant de la Magdeleine Noire) reste encore inconnue.

Les sélectionneurs de raisins ont utilisé le Merlot croisé avec d'autres cépages pour créer plusieurs nouvelles variétés, dont le Carmine (un cépage Olmo issu du croisement d'un Carignan x Cabernet Sauvignon avec le Merlot), l'Ederena (avec l'Abouriou), l'Evmolpia (avec le Mavrud ), le Fertilia (avec le Raboso Veronese ), le Mamaia (un cépage roumain issu du croisement d'un Muscat Ottonel x Babeasca negra avec le Merlot), le Nigra (avec le Barbera ), le Prodest (avec le Barbera) et le Rebo (avec le Teroldego ).

Au fil des ans, le merlot a donné naissance à une mutation de couleur exploitée commercialement : une variété à la peau rose connue sous le nom de merlot gris . Cependant, contrairement à la relation entre le grenache noir et le grenache blanc ou le pinot noir et le pinot blanc , la variété appelée merlot blanc n’est pas une mutation de couleur, mais plutôt une variété issue du croisement entre le merlot et la Folle blanche .

Le merlot se distingue par ses grappes lâches composées de gros grains. Sa couleur est moins bleuâtre/noire que celle du cabernet sauvignon, sa peau est plus fine et sa teneur en tanins est plus faible. Il mûrit généralement jusqu'à deux semaines plus tôt. De plus, comparé au cabernet, le merlot a tendance à avoir une teneur en sucre plus élevée et une teneur en acide malique plus faible . L'ampélographe J.M. Boursiquot a noté que le merlot semble avoir hérité de certaines des meilleures caractéristiques de ses cépages parents : sa fertilité et sa facilité de maturation de la Magdeleine Noire des Charentes, et sa couleur , ses tanins et son potentiel phénolique aromatique du cabernet franc.

Le merlot prospère dans les sols froids, notamment les argiles ferreuses . La vigne a tendance à bourgeonner tôt, ce qui l'expose au gel, et sa peau plus fine la rend plus sensible à la pourriture grise ( Botrytis cinerea) . En cas d'intempéries pendant la floraison , le merlot est sujet à la coulure . Il peut également être sensible au mildiou (bien qu'il soit plus résistant à l'oïdium que d'autres cépages bordelais) et aux attaques de cicadelles .

Le stress hydrique est important pour la vigne, qui prospère davantage dans un sol bien drainé qu'au pied d'une pente. La taille est un facteur déterminant de la qualité du vin produit ; certains vignerons préconisent une taille courte (en ne conservant que quelques bourgeons). Le consultant en vin Michel Rolland est un fervent défenseur de la réduction des rendements du merlot afin d'en améliorer la qualité. L'âge de la vigne est également important : les vignes plus âgées confèrent au vin des caractéristiques propres.

Le merlot se caractérise par sa propension à mûrir rapidement après avoir atteint sa maturité initiale , parfois en quelques jours seulement. Deux écoles de pensée s'affrontent quant au moment idéal pour vendanger le merlot. Les vignerons du Château Pétrus privilégient une vendange précoce afin de préserver au mieux l'acidité et la finesse du vin, ainsi que son potentiel de garde . D'autres, comme Rolland, préfèrent une vendange tardive et le fruité plus prononcé qu'apporte une légère surmaturité.

Le merlot est l'un des cépages les plus cultivés au monde, surpassant même le cabernet sauvignon, pourtant plus connu, dans de nombreuses régions, y compris son berceau, la France . La France abrite à elle seule près des deux tiers des plantations mondiales de merlot. Outre la France, il est également cultivé en Italie (où il est le 5e cépage le plus planté), en Algérie , en Californie , en Roumanie , en Australie , en Argentine , en Bulgarie , au Canada , au Chili , en Grèce , en Nouvelle-Zélande , en Afrique du Sud , en Suisse , en Croatie , en Hongrie , au Monténégro , en Slovénie , au Mexique et dans certaines régions des États-Unis, comme Washington , la Virginie et Long Island . Il pousse dans de nombreuses régions où l'on cultive également le cabernet sauvignon, mais il est généralement cultivé dans les zones les plus fraîches. Dans les régions trop chaudes, le merlot mûrit trop tôt.

Dans des pays comme Israël , le merlot est le deuxième cépage le plus cultivé après le cabernet sauvignon, avec 1 000 hectares (2 500 acres) en culture, donnant naissance à des vins de style « Nouveau Monde ». On le trouve également en Turquie (429 hectares (1 060 acres) en 2010), à Malte et à Chypre .

Le merlot est le cépage le plus cultivé en France. En 2004, la superficie totale des plantations françaises s'élevait à 115 000 hectares (280 000 acres). En 2017, ce chiffre avait légèrement diminué pour atteindre 112 000 hectares (280 000 acres). Il est surtout présent dans le Sud-Ouest de la France, dans des régions comme Bordeaux , Bergerac et Cahors , où il est souvent assemblé avec le malbec. La plus forte augmentation récente des plantations de merlot a eu lieu dans le Sud de la France, notamment en Languedoc-Roussillon , où il est souvent produit sous l'appellation « Vin de Pays ». Dans cette région, le merlot occupait 29 914 hectares (73 920 acres), soit plus du double des 11 000 hectares (27 000 acres) consacrés au cabernet sauvignon en Languedoc.

Dans l'assemblage bordelais traditionnel, le merlot apporte corps et souplesse. Bien qu'il représente 50 à 60 % des vignes plantées à Bordeaux , ce cépage n'entre généralement que dans 25 % des assemblages, notamment dans les régions viticoles bordelaises de Graves et du Médoc . Parmi ces régions de la rive gauche, la commune de Saint-Estèphe utilise le pourcentage le plus élevé de merlot dans ses assemblages. Cependant, le merlot est beaucoup plus présent sur la rive droite de la Gironde , dans les régions de Pomerol et de Saint-Émilion , où il constitue souvent la majorité de l'assemblage. L'un des vins les plus célèbres et les plus rares au monde, le Château Pétrus , est presque entièrement composé de merlot. À Pomerol, où le merlot représente généralement environ 80 % de l'assemblage, les sols argilo - ferreux de la région confèrent au merlot une structure tannique plus marquée que dans d'autres régions bordelaises. C'est à Pomerol qu'est né le mouvement des garagistes , avec la production artisanale de vins à base de merlot très recherchés. Dans les sols sablo -argilo - calcaires de Saint-Émilion , le merlot représente environ 60 % de l'assemblage et est généralement associé au cabernet franc. Sur sol calcaire, le merlot tend à développer des arômes plus prononcés, tandis que sur sols sableux, les vins sont généralement plus souples que ceux issus de sols argileux. On trouve également du merlot en quantités importantes en Provence , dans la vallée de la Loire , en Savoie , en Ardèche , en Charente , en Corrèze , en Drôme , en Isère et en Vienne .

En Italie, 25 614 hectares (63 290 acres) de merlot étaient plantés en 2000. Plus des deux tiers de la production italienne étaient destinés à l’élaboration d’assemblages IGT ( Indicazione geografica tipica ), tels que les « Super Toscans », contre seulement deux tiers pour les vins d’appellation d’origine contrôlée (DOC) ou d’origine contrôlée et garantie (DOCG). Une grande partie du merlot est cultivée dans la région viticole du Frioul , où il est vinifié en monocépage ou parfois assemblé avec du cabernet sauvignon ou du cabernet franc. Dans d’autres régions d’Italie, comme la Maremme en Toscane , il est souvent assemblé avec du sangiovese pour apporter au vin une rondeur similaire à celle des assemblages bordelais.

Les merlots italiens sont souvent caractérisés par leur légèreté et leurs notes herbacées. La faible acidité du merlot contrebalance l'acidité plus élevée de nombreux cépages italiens, et ce cépage est fréquemment utilisé dans les assemblages des régions de Vénétie , du Haut-Adige et d'Ombrie . Le réchauffement climatique pourrait avoir une incidence sur le merlot italien : certaines régions du nord de l'Italie, au climat plus frais, parviennent à faire mûrir le raisin avec succès, tandis que d'autres régions déjà plantées rencontrent des problèmes de surmaturité.

Selon Jancis Robinson , Master of Wine , certains merlots italiens de grande qualité proviennent souvent de vignobles plantés avec des boutures importées de France. Robinson décrit le style des merlots du Frioul issus de domaines réputés comme ayant potentiellement une qualité comparable à celle des Pomerol, tandis que les merlots des plaines chaudes de la Vénétie peuvent souvent être surmûris, avec des rendements élevés leur conférant un caractère aigre-doux. Robinson note que les merlots du Trentin-Haut-Adige se situent entre ceux du Frioul et ceux de la Vénétie. La Strada del Merlot est un itinéraire touristique populaire traversant les régions viticoles italiennes productrices de merlot, le long du fleuve Isonzo .

Dans le climat continental chaud de nombreuses grandes régions viticoles espagnoles, le merlot est moins apprécié que sous le climat maritime humide de Bordeaux ou le climat méditerranéen chaud de la côte toscane. Cependant, face à la popularité croissante des cépages internationaux sur le marché mondial du vin, les producteurs espagnols expérimentent avec ce cépage. Des vignerons de Rioja ont même adressé une pétition aux autorités pour que le merlot soit autorisé à être assemblé avec le tempranillo dans les vins rouges de la région.

En 2008, 13 325 hectares (32 930 acres) étaient consacrés au merlot, une augmentation significative par rapport aux 8 700 hectares (21 000 acres) cultivés dans le pays seulement quatre ans auparavant. En 2015, cette superficie avait légèrement diminué pour atteindre 13 044 hectares (32 230 acres), faisant du merlot le huitième cépage rouge le plus planté en Espagne. La plus forte concentration de ce cépage se trouve dans le climat méditerranéen de Catalogne et le climat continental de Castille-La Manche , avec des plantations importantes également en Navarre et en Aragon . À Costers del Segre , le merlot est souvent utilisé dans des assemblages de style bordelais, tandis qu'en Aragon , en Navarre et en Castille-La Manche, il est parfois assemblé avec du tempranillo et d'autres cépages locaux espagnols.

En Allemagne , 450 hectares (1 100 acres) de Merlot étaient cultivés en 2008, le cépage étant principalement planté dans les régions viticoles allemandes plus chaudes du Palatinat et de la Hesse rhénane .

En Suisse , le merlot représente près de 85 % de la production vinicole du Tessin , où il est souvent vinifié en un « merlot blanc » pâle. En 2009, la superficie plantée en merlot suisse s’élevait à 1 028 hectares (2 540 acres).

Ces dernières années, les plantations de merlot ont augmenté dans la région viticole autrichienne du Burgenland, où les vignes de Welschriesling sont arrachées pour faire place à de nouvelles plantations. Ce cépage reste toutefois moins répandu que son parent, le cabernet franc, avec 112 hectares (280 acres) cultivés en 2008. En dehors du Burgenland, près de la moitié des plantations de merlot autrichiennes se trouvent en Basse-Autriche .

En Bulgarie , en Moldavie , en Croatie et en Roumanie , pays d' Europe de l'Est , le merlot est souvent produit en vin corsé, très similaire au cabernet sauvignon. En Bulgarie, les surfaces plantées de merlot sont légèrement inférieures à celles du cabernet sauvignon, avec 15 202 hectares (37 560 acres) en 2009, tandis qu'en Croatie, elles s'élevaient à 1 105 hectares (2 730 acres). En République tchèque , la plupart des 87 hectares (210 acres) du pays se situaient en Moravie , tandis qu'en Moldavie, la superficie cultivée atteignait 8 123 hectares (20 070 acres) en 2009.

En Slovénie , le merlot était le cépage le plus planté, toutes couleurs confondues, dans la vallée de Vipava, sur le littoral slovène, et le deuxième cépage le plus planté dans les collines de Gorizia, situées de l'autre côté de la frontière italienne, face au Frioul. Sur le littoral slovène, le merlot représente environ 15 % de la superficie totale des vignobles, soit 1 019 hectares (2 520 acres) cultivés en Slovénie en 2009.

En Hongrie , le merlot complète les cépages Kékfrankos , Kékoportó et Kadarka pour entrer dans la composition du vin « Sang de Taureau » . Il est également vinifié en monocépage sous le nom d' Egri Médoc Noir , réputé pour son acidité équilibrée et sa saveur douce. En 2009, la Hongrie comptait 1 791 hectares (4 430 acres) plantés de merlot. La plupart de ces hectares se situent dans les régions viticoles de Szekszárd et de Villány , dans le bassin pannonien , mais on trouve également d'importantes plantations à Kunság , Eger et Balaton .

En Roumanie, le merlot est le cépage rouge le plus exporté, avec 10 782 hectares (26 640 acres) cultivés en 2008. La plupart de ces plantations se trouvent le long de la mer Noire , en Dobroudja , plus à l’intérieur des terres, dans la région de Dealu Mare en Munténie , et dans la région viticole de Drăgășani, à l’ouest du pays . Dans ces régions, le merlot est souvent vinifié en monocépage, mais il est parfois assemblé avec d’autres cépages internationaux comme le cabernet sauvignon et avec des cépages locaux comme la fetească neagră .

En 2009, l'Ukraine comptait 2 820 hectares (7 000 acres) de Merlot en culture.

La Russie possédait 1 588 hectares (3 920 acres).

Le Portugal ne possède qu'une quantité très limitée de Merlot par rapport à l'abondance de cépages autochtones portugais, avec 556 hectares (1 370 acres) plantés en 2010, principalement dans les régions viticoles portugaises le long du fleuve Tage .

En Grèce , le merlot figure parmi les six principaux cépages cultivés dans les régions viticoles orientales de Macédoine (86 hectares) et de Thrace occidentale (243 hectares). En Grèce centrale, on comptait 74 hectares de merlot cultivés en 2012.

Le merlot est cultivé dans tous les États-Unis – en 2015, il était le quatrième cépage le plus planté – la Californie et l'État de Washington étant les principaux producteurs. Parmi les autres régions productrices importantes de merlot figurent l'État de New York, avec 365 hectares (900 acres) en 2006, principalement dans l' AOC Long Island, au climat maritime , et plusieurs régions de l' Ohio . Au Texas , le merlot est le deuxième cépage rouge le plus planté après le cabernet sauvignon, avec 117 hectares (290 acres). En Virginie, il était le cépage rouge le plus planté avec 136 hectares (340 acres) en 2010, principalement dans les AOC Monticello et Shenandoah Valley , tandis qu'en Oregon, 206 hectares (510 acres) étaient plantés en merlot en 2008, la plupart dans l' AOC Rogue Valley .

Aux débuts de la viticulture californienne , le merlot était principalement vinifié en monocépage , jusqu'à ce que le vigneron Warren Winiarski encourage le retour aux assemblages de style bordelais. D'autres ont perçu son potentiel en tant que cépage à part entière : les premiers domaines à commercialiser le merlot comme tel après la Seconde Guerre mondiale furent Louis M. Martini, qui produisit un merlot sans millésime, assemblage des millésimes 1968 et 1970, et Sterling Vineyards , qui commercialisa le premier merlot millésimé, 1969 Le vigneron de Sterling, Ric Forman , fut l'un des premiers à promouvoir la vinification du merlot en monocépage. Suite à l'engouement pour le merlot dans les années 1990, déclenché par le reportage « Le paradoxe français » de l'émission 60 Minutes , les ventes de merlot ont explosé, avec des vignes plantées de plus de 20 640 hectares (51 000 acres) en 2004. Une étude publiée dans le magazine Wine and Vines a indiqué que le film Sideways (2004) , dont le personnage principal est un amateur de pinot noir qui exprime son mépris pour le merlot, a entraîné une baisse des ventes de merlot aux États-Unis après sa sortie (et un regain d'intérêt encore plus important pour le pinot noir). En 2010, les plantations de merlot en Californie avaient légèrement diminué pour atteindre 18 924 hectares (46 760 acres). Après ce repli, les plantations de merlot ont rebondi, totalisant environ 39 000 acres en 2020.

En Californie, le merlot peut se décliner en vins très fruités et simples (parfois qualifiés de « chardonnay rouge » par les critiques) en vins plus corsés, élevés en fût . Il peut également être utilisé comme composant principal dans les assemblages de meritage .

Bien que le merlot soit cultivé dans tout l'État, il est particulièrement répandu dans les comtés de Napa , Monterey et Sonoma . À Napa, les exemples de Los Carneros , Mount Veeder , Oakville et Rutherford présentent généralement des notes de mûre et de framboise noire . Les merlots de Sonoma, provenant d' Alexander Valley , de Carneros et de Dry Creek Valley, offrent plutôt des arômes de prune , de thé et de cerise noire .

Dans les années 1980, le merlot a contribué à faire connaître l'industrie vinicole de l'État de Washington sur la scène internationale. Avant cette période, on pensait généralement que le climat de l'État de Washington était trop froid pour la production de cépages rouges. Les merlots de Leonetti Cellar , Andrew Will , Columbia Crest et Chateau Ste. Michelle ont démontré que certaines régions de l' est de l'État de Washington bénéficiaient d'un climat suffisamment chaud pour la production de vin rouge. Aujourd'hui, il est le deuxième cépage rouge le plus cultivé dans l'État (après le cabernet sauvignon), après avoir longtemps été le cépage le plus planté, et représente près d'un cinquième de la production totale de l'État. En 2011, 3 334 hectares (8 240 acres) de merlot étaient cultivés dans l'État de Washington.

Ce cépage est largement cultivé dans l' AOC Columbia Valley, mais il s'est particulièrement distingué dans les plantations de Walla Walla , Red Mountain et Horse Heaven Hills . Les merlots de l'État de Washington sont réputés pour leur couleur profonde et leur acidité équilibrée. Le climat de l'État, caractérisé par de longues journées ensoleillées et des nuits fraîches, contribue à une importante amplitude thermique diurne et produit des vins alliant le fruité du Nouveau Monde à la structure de l'Ancien Monde .

Au Canada , le merlot est présent partout au pays, depuis les Short Hills Bench de la péninsule du Niagara en Ontario , où il était cultivé sur 498 hectares (1 230 acres) en 2008, jusqu’en Colombie-Britannique , où il est le cépage le plus planté, toutes couleurs confondues, avec 641 hectares (1 580 acres). Dans cette province, le merlot représente près du tiers des plantations de vignes rouges et est utilisé aussi bien pour l’élaboration de vins monocépages que pour les assemblages de style bordelais.

Au Mexique , le merlot est principalement cultivé dans la vallée de Guadalupe , en Basse-Californie , principale région viticole du pays. Les plantations ont considérablement augmenté depuis les années 1980 et la culture s'est étendue aux régions voisines d' Ojos Negros et de Santo Tomás . On trouve également ce cépage dans la région viticole de Coahuila , au nord-est du Mexique , de l'autre côté de la frontière avec le Texas.

Au Chili , le merlot prospère dans la région d'Apalta , dans la province de Colchagua . Il est également cultivé en quantités importantes à Curicó , Casablanca et dans la vallée de Maipo . Jusqu'au début des années 1990, l'industrie vinicole chilienne vendait par erreur une grande quantité de vin issu du cépage carménère sous l'appellation merlot. Suite à la découverte que de nombreux vignobles chiliens, considérés comme plantés de sauvignon blanc , étaient en réalité des sauvignonasses , les propriétaires du Domaine Paul Bruno (qui avaient auparavant collaboré avec les Châteaux Margaux et Cos d'Estournel ) ont invité des ampélographes à examiner minutieusement leurs vignes afin de garantir l'identification correcte de leurs vins. Des études génétiques ont révélé qu'une grande partie des vignes cultivées sous l'appellation merlot étaient en fait du carménère , un ancien cépage français qui avait quasiment disparu de France en raison de sa faible résistance au phylloxéra . Bien que les vignes, les feuilles et les raisins se ressemblent beaucoup, les deux cépages produisent des vins aux caractéristiques distinctes : le Carménère étant plus fortement aromatisé avec des notes de poivron vert et le Merlot ayant des arômes de fruits plus doux avec des notes de chocolat.

Aujourd'hui, le « vrai » merlot est le troisième cépage le plus planté au Chili après le cabernet sauvignon et le listán prieto, avec 13 280 hectares (32 800 acres) en 2009. La plupart de ces plantations se trouvent dans la Vallée centrale , Colchagua étant en tête avec 3 359 hectares (8 300 acres), suivie de la Vallée de Maule avec 3 019 hectares (7 460 acres) et de Curicó avec 2 911 hectares (7 190 acres).

En Uruguay , le merlot est souvent assemblé avec le tannat et constitue le deuxième cépage rouge le plus planté, représentant environ 10 % des vignobles. Plus répandu que le cabernet sauvignon, il était cultivé sur 853 hectares (2 110 acres) en 2009. Le Brésil compte 1 089 hectares (2 690 acres) de merlot (chiffres de 2007), principalement situés dans la région du Rio Grande do Sul, frontalière de l’Uruguay. Parmi les autres régions viticoles d’Amérique du Sud cultivant le merlot, on trouve la Bolivie (30 hectares en 2012) et le Pérou .

En Argentine , la culture du merlot s'est développée dans la région de Mendoza , ce cépage présentant une affinité particulière avec la région de Tupungato , dans la vallée d'Uco . Les merlots argentins cultivés en altitude à Tupungato offrent un équilibre entre fruits mûrs, structure tannique et acidité. Ce cépage est moins répandu en Argentine en raison du fruité et de la rondeur naturels des cépages populaires Malbec et Douce noir /Bonarda, qui n'ont généralement pas besoin d'être adoucis par le merlot, contrairement au Cabernet Sauvignon et au Cabernet Franc. En 2008, l'Argentine comptait 7 142 hectares (17 650 acres) de merlot, principalement dans la région de Mendoza et la province de San Juan .

En Nouvelle-Zélande , les plantations de merlot ont progressé dans la région de Hawke's Bay , notamment à Gimblett Gravels où ce cépage a démontré sa capacité à produire des vins de style bordelais. Le merlot est de plus en plus apprécié des producteurs néo-zélandais pour sa meilleure maturation et ses arômes moins végétaux que ceux du cabernet sauvignon. D'autres régions où il est cultivé en quantité significative incluent Auckland , Marlborough et Martinborough . En 2008, le merlot était le deuxième cépage rouge le plus répandu en Nouvelle-Zélande (après le pinot noir) et représentait près de 5 % des plantations nationales, soit 1 363 hectares (3 370 acres) en culture.

En Australie , certains vignobles étiquetés « Merlot » se sont révélés être en réalité des Cabernet Franc. On trouve également des vignes de Merlot dans la Barossa Valley , à McLaren Vale et à Wrattonbully, en Australie-Méridionale . En 2008, avec 10 537 hectares (26 040 acres), il s’agissait du troisième cépage rouge le plus planté après la Syrah et le Cabernet Sauvignon. Comme en Californie, l’engouement mondial pour le Merlot a entraîné une augmentation des plantations, principalement dans les régions chaudes et irriguées de Murray Darling , Riverina et Riverland , où ce cépage peut être produit à grande échelle. Les plantations récentes, comme celles de la région de Margaret River en Australie-Occidentale, privilégient l’élaboration d’assemblages de style bordelais.

En Afrique du Sud , la culture du merlot s'est concentrée sur les terroirs plus frais des régions de Paarl et de Stellenbosch . Ce cépage est le troisième cépage rouge le plus planté, représentant près de 15 % des surfaces cultivées en vignes de vin rouge, avec 6 614 hectares (16 340 acres) de merlot en culture en 2008. La majorité de ces plantations se situent dans la région de Stellenbosch (2 105 hectares, soit 5 200 acres) et celle de Paarl (1 289 hectares, soit 3 190 acres). Selon l'experte en vin Jancis Robinson, le merlot sud-africain est généralement vinifié en monocépage dans un style californien « chocolaté et brillant ».

En Asie, le merlot est cultivé dans les régions viticoles émergentes d' Inde . On le trouve également au Japon avec 816 hectares (2 020 acres) en 2009 et en Chine avec 3 204 hectares (7 920 acres).

En tant que cépage, le merlot peut produire des vins souples et veloutés aux arômes de prune. Bien que les vins de merlot aient tendance à mûrir plus rapidement que le cabernet sauvignon, certains peuvent continuer à évoluer en bouteille pendant des décennies. On distingue trois principaux styles de merlot : un vin souple, fruité et onctueux, très peu tannique ; un vin fruité à la structure tannique plus marquée ; et enfin, un style puissant et très tannique, élaboré selon le profil du cabernet sauvignon. Parmi les arômes fruités couramment associés au merlot, on retrouve le cassis , la cerise noire et rouge , la mûre , la myrtille , la mûre de Boysen , la mûre sauvage , l’ollalieberry et la prune . Ses notes végétales et terreuses incluent l’olive noire et verte , la noix de cola , le poivron , le fenouil , l’ humus , le cuir , les champignons , la rhubarbe et le tabac . Les notes florales et herbacées couramment associées au merlot comprennent le thé vert et noir , l'eucalyptus , le laurier , la menthe , l'origan , le pin , le romarin , la sauge , la salsepareille et le thym . Après un élevage prolongé en fût de chêne , le merlot peut développer des arômes de caramel , de chocolat , de noix de coco , de café , d'aneth, de moka , de mélasse , de fumée, de vanille et de noix .

Le merlot blanc est élaboré de la même manière que le zinfandel blanc . Les raisins sont foulés, puis après une très brève macération pelliculaire, le jus rosé obtenu est séparé du moût et fermenté. Il présente généralement une légère note de framboise. Le merlot blanc aurait été commercialisé pour la première fois à la fin des années 1990. En Suisse, un type de merlot blanc est produit dans la région du Tessin, mais il est plutôt considéré comme un rosé.

Le Merlot blanc ne doit pas être confondu avec le cépage Merlot blanc , qui est un croisement entre le Merlot et la Folle blanche découvert en 1891, ni avec la variété mutante blanche du raisin Merlot.

La Journée internationale du Merlot est célébrée chaque année le 7 novembre et a été mentionnée dans la couverture médiatique du vin.

En matière d'accords mets et vins , la diversité du merlot offre une grande variété de possibilités. Les merlots de type cabernet s'accordent bien avec de nombreux mets avec lesquels le cabernet sauvignon se marie également, comme les viandes grillées et carbonisées. Les merlots plus souples et fruités (en particulier ceux à l'acidité plus élevée provenant de régions au climat plus frais comme l'État de Washington et le nord-est de l'Italie) partagent de nombreuses affinités avec le pinot noir et s'accordent parfaitement avec des plats comme le saumon , les plats à base de champignons et les légumes verts comme la bette à carde et le radicchio . Les merlots légers se marient bien avec les fruits de mer comme les crevettes ou les coquilles Saint-Jacques, surtout s'ils sont enveloppés dans une garniture riche en protéines comme du bacon ou du prosciutto . Le merlot s'accorde généralement moins bien avec les fromages à pâte persillée et à saveur prononcée , qui peuvent masquer les arômes fruités du vin. Les capsaïcines des aliments épicés peuvent accentuer la perception de l'alcool dans le merlot et lui donner un goût plus tannique et amer.

• Le merlot a été moqué par le personnage principal du film Sideways qui préfère boire du pinot noir , ce qui a peut-être contribué au ralentissement concomitant des ventes de merlot.

Au fil des années, le Merlot a été connu sous de nombreux synonymes à travers le monde, notamment Bégney, Bidal, Bidalhe, Bigney, Bigney rouge, Bini, Bini Ruzh, Bioney, Bordeleza belcha, Crabutet, Crabutet noir, Crabutet noir merlau, Hebigney, Higney, Higney rouge, Langon, Lecchumskij, Médoc noir, Merlau, Merlaut, Merlaut noir, Merle, Merle Petite, Merleau, Merlô, Merlot noir, Merlot noir, Merlot blauer, Merlot crni, Merlot nero, Merlott, Merlou, Odzalesi, Odzhaleshi, Odzhaleshi Legkhumskii, Petit Merle, Picard, Pikard, Plan medre, Planet Medok, Plant du Médoc, Plant Médoc, Saint-Macaire, Same de la Canan, Same dou Flaube, Sème de la Canau, Sème Dou Flubé, Semilhon rouge, Semilhoum rouge, Semilhoun rouge, Sémillon rouge, Sud des Graves, Vidal, Vini Ticinesi, Vitrai et Vitraille.