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Né dans une famille de riches agriculteurs à Prek Sbauv , au Cambodge français , Pol Pot fit ses études dans les écoles les plus prestigieuses du pays. Arrivé à Paris en octobre 1949 grâce à une bourse d'études, il adhéra au Parti communiste français en 1951, alors qu'il étudiait à l' École française de radioélectricité . De retour au Cambodge en 1953, il s'engagea dans l' organisation du Khmer Viet Minh et sa guérilla contre le gouvernement nouvellement indépendant du roi Norodom Sihanouk . Après la retraite du Khmer Viet Minh vers le Nord-Vietnam en 1954 , Pol Pot retourna à Phnom Penh , où il travailla comme enseignant tout en demeurant un membre important du mouvement marxiste-léniniste cambodgien . En 1959, il contribua à formaliser le mouvement en Parti du travail du Kampuchéa, qui devint par la suite le Parti communiste du Kampuchéa (PCK). Pour échapper à la répression d'État, il se réfugia en 1962 dans un campement au cœur de la jungle et devint, en 1963, le chef du Parti khmer rouge (PCR). En 1968, il reprit la guerre contre le gouvernement de Sihanouk. Après le coup d'État de Lon Nol en 1970 qui renversa Sihanouk , les forces de Pol Pot se rangèrent du côté du dirigeant déchu contre le nouveau gouvernement , soutenu par l'armée américaine. Aidées par les milices du Viet Cong et les troupes nord-vietnamiennes , les forces khmères rouges progressèrent et contrôlèrent l'ensemble du Cambodge en 1975.
Pol Pot a transformé le Cambodge en un État à parti unique qu'il a baptisé Kampuchéa démocratique, cherchant à créer une société socialiste agraire qui, selon lui, évoluerait vers le communisme . L'« Année Zéro » était une idée mise en pratique par Pol Pot : il estimait que toutes les cultures et traditions devaient être anéanties et remplacées par une nouvelle culture révolutionnaire, construite de toutes pièces. L'« Année Zéro » a été proclamée par les Khmers rouges le 17 avril 1975 , date à laquelle tout ce qui existait avant devait être effacé. Les Khmers rouges ont vidé les villes, forcé les Cambodgiens à marcher de force vers des camps de travail et relogé la population urbaine dans des fermes collectives , où les exécutions de masse, les sévices, la torture, la malnutrition et les maladies étaient monnaie courante. Dans les Charniers , plus de 1,3 million de personnes ont été exécutées et enterrées dans des fosses communes. Dans une quête d'égalitarisme absolu , l'argent, la religion et la propriété privée ont été abolis et tous les citoyens ont été contraints de porter le même vêtement noir. Les purges répétées du Parti communiste du Cambodge (PCK) ont engendré un mécontentement croissant ; dès 1978, des soldats cambodgiens organisaient une rébellion dans l'est du pays.
Après plusieurs années d'incursions et de massacres perpétrés par les Khmers rouges en territoire vietnamien, le Vietnam envahit le Cambodge en décembre 1978. En janvier 1979, Pol Pot et les Khmers rouges furent renversés. Les Khmers rouges survivants se replièrent dans les jungles dispersées près de la frontière thaïlandaise, d'où ils continuèrent les combats et les raids. Gravement affaiblis, ils furent traqués par les soldats vietnamiens jusqu'à leur retrait en 1989. Sa santé déclinant, Pol Pot se retira progressivement de ses fonctions au sein du mouvement. En 1998, le commandant khmer rouge Ta Mok le plaça en résidence surveillée. Pol Pot mourut peu après.
Durant son ascension au pouvoir, qui coïncida avec l'apogée du mouvement communiste mondial, Poti s'avéra être une source de division au sein de la communauté communiste internationale. Nombreux furent ceux qui affirmèrent qu'il s'écartait du marxisme-léninisme orthodoxe , mais la Chine, puis les États-Unis, soutinrent son mouvement comme un rempart contre l'influence soviétique en Asie du Sud-Est lors de la rupture sino-soviétique . Considéré comme un dictateur totalitaire coupable de crimes contre l'humanité , il a été largement dénoncé sur la scène internationale pour son rôle dans le génocide cambodgien.
Prek Sbauv , près de la ville de Kampong Thom . Il fut nommé Saloth Sâr, le mot sâr (« blanc, pâle ») faisant référence à son teint relativement clair. Les archives coloniales françaises indiquent le 25 mai 1928 comme date de naissance, mais son biographe, Philip Short, soutient qu'il serait né en mars 1925.
Sa famille était d' origine chinoise et khmère , mais ne parlait pas chinois et vivait comme une famille khmère à part entière. Son père, Loth, qui prit plus tard le nom de Saloth Phem, était un agriculteur prospère, propriétaire de tradition bouddhiste theravada et, lors des fêtes, se rendaient au monastère de Kampong Thom. Malgré les origines relativement prospères de sa famille, dans une interview accordée à la télévision yougoslave en 1977, Pol Pot a affirmé qu'il était né dans une « famille paysanne pauvre ».
À l'époque, le Cambodge était une monarchie , mais le régime colonial français exerçait un contrôle politique effectif sur le pays. La famille de Sâr avait des liens avec la royauté cambodgienne : sa cousine Meak était l'épouse du roi Sisowath Monivong et travailla plus tard comme professeur de ballet . Lorsque Sâr eut six ans, lui et son frère aîné furent envoyés vivre chez Meak à Phnom Penh ; les adoptions informelles par des parents plus aisés étaient alors courantes au Cambodge. À Phnom Penh, il passa dix-huit mois comme novice au monastère Vat Botum Vaddei, où il apprit les enseignements bouddhistes et à lire et écrire le khmer .
Durant l'été 1935, Sâr alla vivre chez son frère Suong, sa femme et leur enfant. Cette année-là, il commença sa scolarité à l' école primaire catholique Miche, dont les frais de scolarité étaient pris en charge par Meak. La plupart de ses camarades étaient des enfants de fonctionnaires français et de Vietnamiens catholiques . Il apprit à lire et à écrire en français et se familiarisa avec le christianisme . Sâr n'était pas doué pour les études et redoubla deux ans, obtenant son Certificat d'Études Primaires Complémentaires en 1943 à l'âge de 18 ans. Il continua de rendre visite à Meak au palais royal, et c'est là qu'il eut ses premières expériences sexuelles avec des concubines du roi.
Études ultérieures : 1942–1948
Pendant que Sâr était à l'école, le roi Monivong décéda. En 1941, les autorités françaises nommèrent Norodom Sihanouk pour lui succéder. Un nouveau collège, le Collège Pream Sihanouk, fut créé à Kampong Cham, et Sâr y fut admis comme interne en 1942. Ce niveau d'éducation lui conférait une position privilégiée dans la société cambodgienne. Il apprit à jouer du violon et participa aux pièces de théâtre de l'école. Il consacrait une grande partie de son temps libre au football et au basket-ball . Plusieurs de ses camarades, dont Hu Nim et Khieu Samphan , travaillèrent plus tard au sein de son gouvernement. Pendant les vacances du Nouvel An 1945, Sâr et quelques amis de sa troupe de théâtre scolaire entreprirent une tournée en bus à travers la province afin de récolter des fonds pour un voyage à Angkor Vat . En 1947, il quitta l'école.
Cette année-là, il réussit les examens d'entrée au lycée Sisowath , tout en vivant chez Suong et sa nouvelle épouse. À l'été 1948, il se présenta aux épreuves d' admission en classes supérieures du lycée, mais échoua. Contrairement à plusieurs de ses amis, il ne put poursuivre ses études au lycée en vue du baccalauréat . Il s'inscrivit alors en 1948 à l'École Technique de Russey Keo , dans la banlieue nord de Phnom Penh, pour y étudier la menuiserie. Ce passage brutal d'un enseignement général à un enseignement professionnel fut sans doute un choc pour lui. Ses camarades étaient généralement d'un milieu moins aisé que ceux du lycée Sisowath, sans pour autant être des paysans. À l'École Technique, il rencontra Ieng Sary , qui devint un ami proche et plus tard membre de son gouvernement. À l'été 1949, Sâr réussit son brevet et obtint l'une des cinq bourses lui permettant de se rendre en France pour étudier dans l'une de ses écoles d'ingénieurs.
Durant la Seconde Guerre mondiale , l'Allemagne nazie envahit la France et, en 1941, les Japonais chassent les Français du Cambodge, Sihanouk proclamant l'indépendance de son pays. Après la fin de la guerre, la France rétablit son contrôle sur le Cambodge en 1946, mais autorisa l'adoption d'une nouvelle constitution et la création de divers partis politiques. Le plus important d'entre eux fut le Parti démocrate , qui remporta les élections générales de 1946. [ l'historien David Chandler, Sâr et Sary travaillèrent pour le parti durant sa campagne électorale victorieuse ; à l'inverse, Short affirme que Sâr n'eut aucun contact avec le parti. Sihanouk s'opposa aux réformes de gauche du parti et, en 1948, dissout l'Assemblée nationale, gouvernant par décret . Le Việt Minh tenta d'établir un mouvement communiste naissant, mais il fut confronté à des tensions ethniques entre Khmers et Vietnamiens. Les informations concernant le groupe étaient censurées dans la presse, et il est peu probable que Sâr en ait eu connaissance.
Paris : 1949–1953
L'accès à des études supérieures à l'étranger a permis à Sâr d'intégrer une infime élite cambodgienne. Avec 21 autres étudiants sélectionnés, il embarqua à Saïgon à bord du SS Jamaïque , faisant escale à Singapour , Colombo et Djibouti avant de rejoindre Marseille . Sâr arriva à Paris le 1er octobre 1949. En janvier 1950, il s'inscrivit à l' École française de radioélectricité pour étudier l'électronique radio . Il loua une chambre au Pavillon indochinois de la Cité universitaire , puis un logement rue Amyot, et enfin une chambre meublée à l'angle des rues de Commerce et de Letellier. Sâr obtint de bons résultats durant sa première année. Il échoua à ses premiers examens de fin d'année, mais fut autorisé à les repasser et les réussit de justesse, ce qui lui permit de poursuivre ses études.
Sâr passa trois ans à Paris. À l'été 1950, il faisait partie d'un groupe de 18 étudiants cambodgiens qui, accompagnés d'étudiants français, se rendirent en Yougoslavie (alors République populaire démocratique de Yougoslavie) pour travailler comme volontaires dans un bataillon de travailleurs à la construction d'une autoroute à Zagreb . Il retourna en Yougoslavie l'année suivante pour des vacances en camping. Sâr ne fit guère d'effort pour s'assimiler à la culture française et ne fut jamais totalement à l'aise avec la langue française. Il se familiarisa néanmoins avec la littérature française ; Jean-Jacques Rousseau était l'un de ses auteurs préférés . Ses amitiés les plus importantes au Cambodge furent avec Ieng Sary, qui l'avait rejoint, Thiounn Mumm et Keng Vannsak . Il était membre du cercle de discussion de Vannsak, dont les membres, aux opinions diverses, débattaient des moyens d'obtenir l'indépendance du Cambodge.
À Paris, Ieng Sary et deux autres personnes fondèrent le Cercle Marxiste, une organisation structurée en cellules clandestines . Ces cellules se réunissaient pour lire des textes marxistes et tenir des séances d'autocritique . Sâr rejoignit une cellule qui se réunissait rue Lacepède ; parmi ses camarades figuraient Hou Yuon, Sien Ary et Sok Knaol. Il contribua à la duplication du journal du Cercle, Reaksmei (« L'Étincelle »), nommé d'après un ancien journal russe . En octobre 1951, Yuon fut élu président de l'Association des Étudiants Khmers (AEK ), établissant des liens étroits entre l'organisation et l' Union Nationale des Étudiants de France ( UNEF ), organisation de gauche . Le Cercle Marxiste exerça une influence considérable sur l'AEK et ses organisations successeurs pendant les 19 années suivantes. Plusieurs mois après la création du Cercle marxiste, Sâr et Sary adhèrent au Parti communiste français (PCF). Sâr assistait aux réunions du parti, notamment à celles de sa section cambodgienne, et lisait sa revue, Les Cahiers internationaux . Pour de nombreux jeunes en France et au Cambodge, le communisme semblait être l'avenir ; le Parti communiste chinois avait remporté la guerre civile chinoise et le Parti communiste français était l'un des plus importants du pays, recueillant les suffrages d'environ 25 % de l'électorat français.
Sâr trouvait difficiles nombre des textes les plus denses de Karl Marx , déclarant plus tard qu'il « ne les comprenait pas vraiment » . Il se familiarisa cependant avec les écrits du dirigeant soviétique Joseph Staline [ notamment l'Histoire du Parti communiste de l'Union soviétique (bolcheviks) . Sâr lut également l'œuvre de Mao, en particulier De la nouvelle démocratie , un texte esquissant un cadre pour mener une révolution dans les sociétés coloniales, semi-coloniales et semi-féodales . Parallèlement, Sâr lut La Grande Révolution , ouvrage de l' anarchiste Piotr Kropotkine sur la Révolution française . De Kropotkine, il retint l'idée qu'une alliance entre les intellectuels et la paysannerie était nécessaire à la révolution ; qu'une révolution devait être menée sans compromis jusqu'à son terme pour réussir ; et que l'égalitarisme était le fondement d'une société communiste .
Au Cambodge, les troubles internes croissants ont conduit le roi Sihanouk à destituer le gouvernement et à se proclamer Premier ministre. En réaction, Sâr écrivit un article intitulé « Monarchie ou démocratie ? », publié dans la revue étudiante Khmer Nisut sous le pseudonyme de « Khmer daom » (« Khmer originel »). Il y évoquait favorablement le bouddhisme , présentant les moines bouddhistes comme une force antimonarchiste aux côtés de la paysannerie. Lors d'une réunion, le Cercle décida d'envoyer quelqu'un au Cambodge pour évaluer la situation et déterminer quel groupe rebelle soutenir ; Sâr se porta volontaire pour cette mission. Son départ pourrait également être dû à son échec aux examens de deuxième année pendant deux années consécutives, ce qui lui avait fait perdre sa bourse. En décembre, il embarqua à bord du SS Jamaïque , retournant au Cambodge sans diplôme.
Activisme révolutionnaire et politique
Retour au Cambodge : 1953–1954
Sâr arriva à Saïgon (la future Hô Chi Minh-Ville) le 13 janvier 1953, le jour même où Sihanouk dissolut l' Assemblée nationale contrôlée par les Démocrates , instaura un régime de décrets et emprisonna les députés démocrates sans procès. Dans le contexte de la Première Guerre d'Indochine, qui faisait rage en Indochine française voisine , le Cambodge était en proie à une guerre civile, marquée par des massacres de civils et autres atrocités perpétrées par tous les camps. Sâr passa plusieurs mois au quartier général du prince Norodom Chantaraingsey , chef d'une faction, à Trapeng Kroloeung, avant de se rendre à Phnom Penh, où il rencontra Ping Say, membre du Cercle, pour discuter de la situation. Sâr considérait le Khmer Việt Minh , un sous-groupe de guérilla vietnamienne et cambodgienne affilié au Việt Minh basé au Nord-Vietnam, comme le groupe de résistance le plus prometteur. Il estimait que les liens entre les Khmers Việt Minh et le Việt Minh, et par conséquent le mouvement international, en faisaient le groupe idéal à soutenir pour le Cercle marxiste. Les membres du Cercle à Paris ont suivi sa recommandation.
En août 1953, Sâr et Rath Samoeun se rendirent à Krabao, quartier général de la zone orientale du Việt Minh. Au cours des neuf mois suivants, une douzaine d'autres membres du Cercle les rejoignirent. Ils constatèrent que le Khmer Việt Minh était dirigé et numériquement dominé par des guérilleros vietnamiens, les recrues khmères se voyant confier la plupart du temps des tâches subalternes ; Sâr fut notamment chargé de cultiver du manioc et de travailler à la cantine. À Krabao, il acquit des notions rudimentaires de vietnamien , et devint secrétaire et aide de camp de Tou Samouth , secrétaire de la zone orientale du Khmer Việt Minh.
Sihanouk souhaitait l'indépendance du Cambodge vis-à-vis de la France, mais après le refus de cette dernière, il appela à la résistance populaire contre son administration en juin 1953. De nombreuses troupes khmères désertèrent l'armée française et le gouvernement français céda, préférant éviter une guerre longue et coûteuse pour conserver le contrôle du pays. En novembre, Sihanouk proclama l'indépendance du Cambodge. Le conflit civil s'intensifia alors, la France soutenant la guerre menée par Sihanouk contre les rebelles. À la suite de la conférence de Genève, qui mit fin à la première guerre d'Indochine, Sihanouk obtint des Nord-Vietnamiens l'accord de retirer les forces du Khmer Việt Minh du territoire cambodgien. Les dernières unités du Khmer Việt Minh quittèrent le Cambodge pour le Nord-Vietnam en octobre 1954. Sâr ne faisait pas partie de ce groupe ; il décida de rester au Cambodge et entreprit un long périple à travers le Sud-Vietnam jusqu'à Prey Veng , puis rejoignit Phnom Penh. Lui et d’autres révolutionnaires cambodgiens décidèrent de poursuivre leurs objectifs par la voie électorale.
Développement du mouvement : 1955–1959
Les communistes cambodgiens souhaitaient opérer clandestinement, mais créèrent également un parti socialiste, le Pracheachon , qui leur servirait de façade pour participer aux élections de 1955. Bien que le Pracheachon bénéficiât d'un soutien important dans certaines régions, la plupart des observateurs s'attendaient à la victoire du Parti démocrate. Sihanouk, craignant un gouvernement du Parti démocrate, abdiqua en mars 1955 en faveur de son père, Norodom Suramarit . Cela lui permit de fonder légalement un parti politique, le Sangkum Reastr Niyum , pour se présenter aux élections. Les élections de septembre furent marquées par une intimidation massive des électeurs et des fraudes électorales, permettant au Sangkum de remporter les 91 sièges. L'instauration par Sihanouk d'un État de facto à parti unique anéantit les espoirs de voir la gauche cambodgienne accéder au pouvoir par les urnes. Le gouvernement du Nord-Vietnam exhorta néanmoins le Parti khmer à ne pas reprendre la lutte armée. Le premier s’était concentré sur la sape du Sud-Vietnam et avait peu d’envie de déstabiliser le régime de Sihanouk étant donné qu’il était resté – à son grand avantage – non aligné sur le plan international plutôt que de suivre les gouvernements thaïlandais et sud-vietnamiens en s’alliant aux États-Unis anticommunistes .
Sâr loua une maison dans le quartier de Boeng Keng Kang à Phnom Penh. Bien que n'étant pas qualifié pour enseigner dans une école publique, il obtint un poste de professeur d'histoire, de géographie, de littérature française et de morale dans une école privée, la Chamraon Vichea (« Savoir progressiste ») ; ses élèves, parmi lesquels figurait le futur romancier Soth Polin , le décrivaient comme un bon professeur. Il courtisa la mondaine Soeung Son Maly avant d'entamer une relation avec Khieu Ponnary , une autre révolutionnaire communiste et sœur de Thirith, l'épouse de Sary. Ils se marièrent lors d'une cérémonie bouddhiste le 14 juillet 1956. Selon Philip Short, Sâr avait choisi cette date pour qu'elle coïncide avec la fête nationale française, célébrée symboliquement le 14 juillet. Toute la correspondance entre le Parti démocrate et le Pracheachon passait par lui, de même que la plupart des communications avec les éléments de la résistance. Sihanouk réprima le mouvement, dont le nombre d'adhérents avait diminué de moitié depuis la fin de la guerre civile. Les liens avec les communistes nord-vietnamiens se détériorèrent, ce que Sâr présenta plus tard comme un avantage, car « cela nous a donné l'opportunité d'être indépendants et de nous développer ». Lui et d'autres membres estimaient de plus en plus que les Cambodgiens étaient trop respectueux envers leurs homologues vietnamiens ; pour remédier à cela, Sâr, Tou Samouth et Nuon Chea rédigèrent un programme et des statuts pour un nouveau parti qui serait allié aux Vietnamiens, mais non subordonné à eux. Ils créèrent des cellules du parti, privilégiant le recrutement d'un petit nombre de membres dévoués, et organisèrent des séminaires politiques dans des maisons sûres.
Parti travailliste du Kampuchéa : 1959–1962
Lors d'une conférence en 1959, la direction du mouvement fonda le Parti travailliste du Kampuchéa, sur le modèle marxiste-léniniste de centralisme démocratique . Sâr, Tou Samouth et Nuon Chea faisaient partie d'un Comité général des affaires composé de quatre membres, qui dirigeait le parti. Son existence devait être tenue secrète aux non-membres. Lors de la conférence du Parti travailliste du Kampuchéa, qui se tint clandestinement de septembre à octobre 1960 à Phnom Penh, Samouth devint secrétaire du parti et Nuon Chea son adjoint, tandis que Sâr occupait le troisième poste et Ieng Sary le quatrième.
Sihanouk s'est élevé contre les communistes khmers cambodgiens ; il a également mis en garde contre leur caractère totalitaire et la répression des libertés individuelles. En janvier 1962, les services de sécurité de Sihanouk ont intensifié la répression contre les socialistes cambodgiens, emprisonnant les dirigeants du Pracheachon et laissant le parti largement moribond. En juillet, Samouth a été arrêté, torturé et tué. Nuon Chea s'était également retiré de ses activités politiques, ouvrant la voie à Sâr pour devenir chef du parti.
Outre l'opposition de gauche, le gouvernement de Sihanouk dut faire face à l'hostilité de l'opposition de droite, centrée sur son ancien ministre d'État, Sam Sary , soutenu par les États-Unis, la Thaïlande et le Sud-Vietnam. Après le soutien apporté par les Sud-Vietnamiens à une tentative de coup d'État manquée contre Sihanouk, les relations entre les deux pays se détériorèrent et les États-Unis instaurèrent un blocus économique du Cambodge en 1956. À la mort de son père en 1960, Sihanouk fit adopter un amendement constitutionnel lui permettant de devenir chef d'État à vie. En février 1962, des manifestations étudiantes antigouvernementales dégénérèrent en émeutes, au cours desquelles Sihanouk destitua le gouvernement Sangkum, convoqua de nouvelles élections et présenta une liste de 34 Cambodgiens de gauche, exigeant de le rencontrer pour former un nouveau gouvernement. Sâr figurait sur la liste, peut-être en raison de sa fonction d'enseignant, mais il refusa de rencontrer Sihanouk. Lui et Ieng Sary quittèrent Phnom Penh pour un campement du Viet Cong près de Thboung Khmum, dans la jungle, le long de la frontière cambodgienne avec le Sud-Vietnam. Selon Chandler, « à partir de ce moment, il devint un révolutionnaire à plein temps ».
Préparation de la rébellion : 1962-1968
Les conditions de vie dans le camp du Viet Cong étaient rudimentaires et la nourriture rare. Alors que le gouvernement de Sihanouk réprimait le mouvement à Phnom Penh, un nombre croissant de ses membres s'enfuirent pour rejoindre Sâr dans sa base en pleine jungle. En février 1963, lors du deuxième congrès du parti, tenu dans un appartement du centre de Phnom Penh, Sâr fut élu secrétaire du parti, mais s'enfuit rapidement dans la jungle pour échapper à la répression du gouvernement de Sihanouk. Début 1964, Sâr établit son propre campement, le Bureau 100, du côté sud-vietnamien de la frontière. Le Viet Cong autorisa ses actions à être officiellement distinctes des siennes, tout en exerçant un contrôle important sur son camp. Lors d'une réunion plénière du Comité central du parti, il fut convenu de réaffirmer leur indépendance vis-à-vis du contrôle vietnamien et de soutenir la lutte armée contre Sihanouk.
Le Comité central se réunit à nouveau en janvier 1965 pour dénoncer la « transition pacifique » vers le socialisme prônée par le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev , l'accusant de révisionnisme . Contrairement à l'interprétation du marxisme-léninisme par Khrouchtchev, Sâr et ses camarades cherchèrent à développer leur propre variante, explicitement cambodgienne, de cette idéologie. Leur interprétation s'éloignait de la conception marxiste orthodoxe qui considérait le prolétariat urbain comme la force révolutionnaire œuvrant à la construction du socialisme, attribuant ce rôle à la paysannerie rurale, une classe sociale bien plus importante au Cambodge. Dès 1965, le parti considérait le petit prolétariat cambodgien comme un ensemble d'« agents ennemis » et lui refusait systématiquement l'adhésion. Le principal foyer de croissance du parti se situait dans les provinces rurales et, en 1965, il comptait 2 000 membres. En avril 1965, Sâr parcourut à pied la piste Hô Chi Minh jusqu’à Hanoï pour rencontrer des personnalités du gouvernement nord-vietnamien, parmi lesquelles Hô Chi Minh et Lê Duẩn . Les Nord-Vietnamiens étaient préoccupés par la guerre du Vietnam et ne souhaitaient donc pas que les forces de Sâr déstabilisent le gouvernement de Sihanouk ; la position anti-américaine de ce dernier faisait de lui un allié de facto . À Hanoï, Sâr consulta les archives du Parti des travailleurs du Vietnam et conclut que les communistes vietnamiens étaient attachés à la création d’une fédération indochinoise et que leurs intérêts étaient donc incompatibles avec ceux du Cambodge.
En novembre 1965, Saloth Sâr se rendit de Hanoï à Pékin , où il fut reçu officiellement par Deng Xiaoping , bien que la plupart de ses rencontres aient eu lieu avec Peng Zhen . Sâr bénéficia d'une écoute attentive de la part de nombreux membres du Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir, notamment Chen Boda , Zhang Chunqiao et Kang Sheng , qui partageaient son opinion négative sur Khrouchtchev dans le contexte de la rupture sino-soviétique . Des responsables du PCC le formèrent également sur des sujets tels que la dictature du prolétariat , la lutte des classes et les purges politiques . À Pékin, Sâr fut témoin de la Révolution culturelle en cours en Chine , ce qui influença ses politiques ultérieures.
Sâr quitta Pékin en février 1966 et regagna Hanoï par avion avant d'entreprendre un périple de quatre mois le long de la piste Hô Chi Minh pour rejoindre la nouvelle base cambodgienne à Loc Ninh . En octobre 1966, avec d'autres dirigeants du parti cambodgien, il prit plusieurs décisions cruciales. Ils renommèrent leur organisation Parti communiste du Kampuchéa (PCK), une décision initialement tenue secrète. Sihanouk commença à désigner ses membres comme les « Khmers rouges », mais ils n'adoptèrent pas eux-mêmes ce terme. Il fut convenu qu'ils transféreraient leur quartier général dans la province de Ratanakiri , loin du Viet Cong, et que – malgré l'opposition des Nord-Vietnamiens – ils commanderaient à chaque comité de zone du parti de préparer la reprise de la lutte armée. Le Nord-Vietnam refusa de leur apporter son aide, rejetant leurs demandes d'armement. En novembre 1967, Sâr se rendit de Tay Ninh au bureau de base 102, près de Kang Lêng. Durant le voyage, il contracta le paludisme et dut se reposer dans une base médicale du Viet Cong près du mont Ngork. En décembre, les plans du conflit armé étaient finalisés ; la guerre devait débuter dans la zone Nord-Ouest, puis s’étendre à d’autres régions. Les communications étant lentes à travers le Cambodge, chaque zone devrait opérer de manière indépendante la plupart du temps.
Guerre civile cambodgienne
Contre Lon Nol
Collaboration avec Sihanouk : 1970–1971
En mars 1970, alors que Sâr se trouvait à Pékin, des parlementaires cambodgiens, menés par Lon Nol, destituèrent Sihanouk en son absence. Sihanouk se rendit également à Pékin, où les partis communistes chinois et nord-vietnamien l'incitèrent à former une alliance avec les Khmers rouges pour renverser le gouvernement de droite de Lon Nol. Sihanouk accepta. Sur les conseils de Zhou Enlai , Sâr accepta également, bien que son rôle prépondérant au sein du Parti communiste du Kampuchéa (PCK) lui fût caché. Sihanouk forma alors son propre gouvernement en exil à Pékin et lança le Front national uni du Kampuchéa pour rallier les opposants à Lon Nol. Le soutien de Sihanouk aux Khmers rouges contribua grandement à leur recrutement, permettant ainsi à ce mouvement de connaître une expansion considérable. Beaucoup des nouvelles recrues des Khmers rouges étaient des paysans apolitiques qui combattaient pour soutenir le roi, et non pour le communisme, qu'ils comprenaient mal.
En avril 1970, Sâr se rendit à Hanoï, au Vietnam. Il insista auprès du secrétaire général Lê Duẩn sur le fait que, s'il souhaitait que les Vietnamiens fournissent des armes aux Khmers rouges, il ne voulait pas de troupes : les Cambodgiens devaient renverser Lon Nol et son gouvernement militaire par leurs propres moyens. Les armées nord-vietnamiennes, en collaboration avec le Viet Cong, envahirent néanmoins le Cambodge pour attaquer les forces de Lon Nol ; en réaction, le Sud-Vietnam et les États-Unis envoyèrent des troupes dans le pays pour soutenir son gouvernement. Ce conflit entraîna le Cambodge dans la seconde guerre d'Indochine, qui faisait déjà rage au Vietnam. Les États-Unis larguèrent trois fois plus de bombes sur le Cambodge pendant ce conflit que sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que ciblant les camps du Viet Cong et des Khmers rouges, les bombardements touchèrent principalement les civils. Cela a contribué à alimenter le recrutement des Khmers rouges, qui comptaient environ 12 000 soldats réguliers à la fin de 1970 et quatre fois plus en 1972.
En juin 1970, Sâr quitta le Vietnam et rejoignit sa base K-5. En juillet, il se dirigea vers le sud ; c'est à ce moment qu'il commença à se faire appeler « Pol », un nom qu'il allongea plus tard en « Pol Pot ». En septembre, il était basé dans un camp à la frontière de Kratie et de Kompong Thom , où il convoqua une réunion du Comité permanent du PCK. Bien que peu de membres importants aient pu y assister, le Comité adopta une résolution énonçant le principe de « l'indépendance-maîtrise », l'idée que le Cambodge devait être autosuffisant et pleinement indépendant des autres pays. En novembre, Pol Pot, Ponnary et leur entourage s'installèrent à la base K-1 de Dângkda. Sa résidence fut établie sur la rive nord de la rivière Chinit ; l'accès y était strictement contrôlé. À la fin de l'année, les forces marxistes étaient présentes dans plus de la moitié du Cambodge. Les Khmers rouges ont joué un rôle limité dans ce conflit, car tout au long de 1971 et 1972, la majorité des combats contre Lon Nol ont été menés par des Vietnamiens ou par des Cambodgiens sous contrôle vietnamien.
En janvier 1971, une réunion du Comité central se tint à la base K-1, rassemblant 27 délégués pour discuter de la guerre. Au cours de l'année 1971, Pol Pot et les autres hauts responsables du parti s'attachèrent à la mise en place d'une armée et d'une administration khmères rouges régulières, capables d'assumer un rôle central après le retrait des Vietnamiens. L'adhésion au parti devint plus sélective, n'étant acceptée que pour ceux considérés comme de « pauvres paysans », à l'exclusion des « paysans moyens » ou des étudiants. En juillet et août, Pol Pot supervisa un stage de formation d'un mois pour les cadres du Parti khmer rouge (PKK) au quartier général de la Zone Nord. S'ensuivit le troisième congrès du PKK, auquel participèrent une soixantaine de délégués, au cours duquel Pol Pot fut confirmé dans ses fonctions de secrétaire du Comité central et de président de sa Commission militaire.
Poursuite du conflit : 1972
Début 1972, Pol Pot entreprit sa première tournée des zones contrôlées par les marxistes à travers le Cambodge. Dans ces zones, appelées « zones libérées », la corruption fut éradiquée, les jeux de hasard interdits et la consommation d'alcool ainsi que les relations extraconjugales découragées. De 1970 à 1971, les Khmers rouges s'étaient généralement efforcés d'entretenir de bonnes relations avec les habitants, en organisant des élections et des assemblées locales. Certaines personnes considérées comme hostiles au mouvement furent exécutées, bien que cela fût rare. Les véhicules privés furent réquisitionnés. Les terres des paysans les plus aisés furent redistribuées de sorte qu'à la fin de 1972, toutes les familles vivant dans les zones contrôlées par les marxistes possédaient une superficie égale. Les couches les plus pauvres de la société cambodgienne bénéficièrent de ces réformes.
À partir de 1972, les Khmers rouges entreprirent de remodeler l'ensemble du Cambodge à l'image de la paysannerie pauvre, dont la vie rurale, isolée et autosuffisante était considérée comme un modèle à suivre. Dès mai 1972, le groupe ordonna à toutes les personnes vivant sous son contrôle de s'habiller comme de pauvres paysans : vêtements noirs, kramas rouges et blancs et sandales fabriquées à partir de pneus de voiture. Ces restrictions furent d'abord imposées à l' ethnie Cham avant d'être étendues à d'autres communautés. Pol Pot s'habillait également de cette façon.
CPK members were expected to attend regular (sometimes daily) "lifestyle meetings" in which they engaged in criticism and self-criticism. These cultivated an atmosphere of perpetual vigilance and suspicion within the movement. Pol Pot and Nuon Chea led such sessions at their headquarters, although they were exempt from criticism themselves. By early 1972, relations between the Khmer Rouge and its Vietnamese Marxist allies were becoming strained and some violent clashes had broken out. That year, the North Vietnamese and Viet Cong main-force divisions began pulling out of Cambodia primarily for the offensive against Saigon. As it became more dominant, the CPK imposed increasing numbers of controls over Vietnamese troops active in Cambodia. In 1972, Pol Pot suggested that Sihanouk leave Beijing and tour the areas of Cambodia under CPK control. When Sihanouk did so, he met with senior CPK figures, including Pol Pot, although the latter's identity was concealed from the king.
Collectivisation and the conquest of Phnom Penh: 1973–1975
In May 1973, Pol Pot ordered the collectivisation of villages in territory that the Khmer Rouge controlled. This move was both ideological, in that it built a socialist society void of private property, and tactical, in that it allowed the Khmer Rouge greater control over the food supply, ensuring that farmers did not provision government forces. Many villagers resented the collectivisation and slaughtered their livestock to prevent it from becoming collective property. Over the following six months, about 60,000 Cambodians fled from areas under Khmer Rouge control. The Khmer Rouge introduced conscription to bolster its forces. Relations between the Khmer Rouge and the North Vietnamese remained strained. After the latter temporarily reduced the flow of arms to the Khmer Rouge, in July 1973 the CPK Central Committee agreed that the North Vietnamese should be considered "a friend with a conflict". Pol Pot ordered the internment of many of the Khmer Rouge who had spent time in North Vietnam and were considered too sympathetic to them. Most of these people were later executed.
In summer 1973, the Khmer Rouge launched its first major assault on Phnom Penh, but was forced back amid heavy losses. Later that year, it began bombarding the city with artillery. In the autumn, Pol Pot travelled to a base at Chrok Sdêch on the eastern foothills of the Cardamom Mountains. By winter, he was back at the Chinit Riber base where he conferred with Sary and Chea. He concluded that the Khmer Rouge should start talking openly about its commitment to making Cambodia a socialist society and launch a secret campaign to oppose Sihanouk's influence. In September 1974, a Central Committee meeting was held at Meakk in Prek Kok commune. There the Khmer Rouge agreed that it would expel the populations of Cambodia's cities to rural villages. They thought this was necessary to dismantle capitalism which they associated with the urban culture.
By 1974, Lon Nol's government had lost a great deal of support, both domestically and internationally. In 1975, the troops defending Phnom Penh began discussing surrender, eventually doing so and allowing the Khmer Rouge to enter the city on 17 April. There, Khmer Rouge soldiers executed between 700 and 800 senior government, military, and police figures. Other senior figures escaped; Lon Nol fled into exile in the US. He left Saukham Khoy as acting president, although he too fled aboard a departing U.S. Navy ship just twelve days later. Within the city, Khmer Rouge militia under the control of different Zone commanders clashed with one another, partly as a result of turf wars and partly due to the difficulty of establishing who was a group member and who was not.
Les Khmers rouges nourrissaient depuis longtemps une méfiance envers la population de Phnom Penh, d'autant plus que la population de la ville avait été considérablement augmentée par l'arrivée de réfugiés paysans ayant fui leur avancée et considérés comme des traîtres. Peu après la prise de la ville, les Khmers rouges annoncèrent que ses habitants devaient évacuer pour échapper à un bombardement américain imminent ; le groupe prétendit faussement que la population serait autorisée à rentrer chez elle au bout de trois jours. Cette évacuation impliqua le déplacement de plus de 2,5 millions de personnes hors de la ville, sans aucune préparation ; entre 15 000 et 20 000 d'entre elles furent extraites des hôpitaux de la ville et contraintes de marcher. Des points de contrôle furent érigés le long des routes menant hors de la ville, où les cadres khmers rouges fouillaient les marcheurs et leur confisquaient une grande partie de leurs biens. La marche eut lieu durant le mois le plus chaud de l'année et on estime à 20 000 le nombre de morts sur son parcours. Pour les Khmers rouges, vider Phnom Penh revenait à démolir non seulement le capitalisme au Cambodge, mais aussi le fief du pouvoir de Sihanouk et le réseau d'espionnage de la CIA . Ce démantèlement facilita la domination des Khmers rouges sur le pays et permit de pousser la population urbaine vers l'agriculture.
Dirigeant du Kampuchéa démocratique
Le 20 avril 1975, trois jours après la chute de Phnom Penh, Pol Pot arriva secrètement dans la ville abandonnée. Avec d'autres dirigeants khmers rouges, il s'installa dans la gare , facile à défendre. Début mai, ils transférèrent leur quartier général dans l'ancien bâtiment du ministère des Finances. La direction du parti tint bientôt une réunion à la Pagode d'Argent , où elle convint que l'augmentation de la production agricole devait être la priorité absolue du gouvernement. Pol Pot déclara que « l'agriculture est essentielle à la fois à la construction nationale et à la défense nationale » ; il estimait que si le Cambodge ne se développait pas rapidement, il serait vulnérable à la domination vietnamienne, comme par le passé. Leur objectif était d'atteindre une mécanisation agricole de 70 à 80 % en cinq à dix ans et une base industrielle moderne en quinze à vingt ans. Dans le cadre de ce projet, Pol Pot considérait comme impératif de développer des moyens de faire travailler plus dur que la population agricole auparavant.
Les Khmers rouges, partisans d'un régime autarcique, souhaitaient faire du Cambodge un État agricole autosuffisant. Ils n'ont pas rejeté totalement l'aide étrangère, bien qu'ils la considéraient comme néfaste. Si la Chine leur a fourni une aide alimentaire substantielle, cela n'a pas été reconnu publiquement. Peu après la prise de Phnom Penh, Ieng Sary s'est rendu à Pékin pour négocier la livraison de 13 300 tonnes d'armements chinois au Cambodge. Lors du Congrès national d'avril, les Khmers rouges ont déclaré qu'ils n'autoriseraient aucune base militaire étrangère sur le sol cambodgien, une menace pour le Vietnam, qui maintenait encore 20 000 soldats au Cambodge. Afin d'apaiser les tensions nées des récents affrontements territoriaux avec les soldats vietnamiens au sujet de l'île contestée de Wai, Pol Pot, Nuon Chea et Ieng Sary se sont rendus secrètement à Hanoï en mai, où ils ont proposé un traité d'amitié entre les deux pays. À court terme, cette initiative a permis de calmer les tensions. Après Hanoï, Pol Pot se rendit à Pékin, toujours en secret. Il y rencontra Mao, puis Deng Xiaoping. Bien que la communication avec Mao fût entravée par le recours à des interprètes, Mao mit en garde le jeune Cambodgien contre toute imitation aveugle de la voie vers le socialisme empruntée par la Chine ou tout autre pays, et lui conseilla d'éviter de reproduire les mesures drastiques imposées auparavant par les Khmers rouges. En Chine, Pol Pot reçut également des soins médicaux pour son paludisme et ses troubles gastriques. Pol Pot se rendit ensuite en Corée du Nord, où il rencontra Kim Il-sung . À la mi-juillet, il retourna au Cambodge, et passa le mois d'août à visiter les zones Sud-Ouest et Est.
Vous avez beaucoup d'expérience. Elle est meilleure que la nôtre. Nous n'avons pas le droit de vous critiquer … Au fond, vous avez raison. Avez-vous commis des erreurs ? Je ne sais pas. Certainement. Alors, corrigez-vous ! Le chemin est sinueux.
L'épouse de Pol Pot, dont la schizophrénie s'était aggravée, fut envoyée vivre dans une maison à Boeung Keng Kâng. Plus tard en 1975, Pol Pot s'installa également dans l'ancienne maison familiale de Ponnary, rue Docteur Hahn, puis acquit une villa au sud de la ville. Afin de donner à son gouvernement une plus grande apparence de légitimité, Pol Pot organisa des élections législatives, bien qu'il n'y ait eu qu'un seul candidat par circonscription, sauf à Phnom Penh. Le Parlement ne siégea alors que pendant trois heures.
Bien que Pol Pot et les Khmers rouges aient de facto exercé le pouvoir, le gouvernement officiel était initialement la coalition GRUNK , même si son chef nominal, Penn Nouth , demeurait à Pékin. Tout au long de l'année 1975, le contrôle du Parti communiste sur le Cambodge fut tenu secret. Lors d'une session spéciale du Congrès national, du 25 au 27 avril, les Khmers rouges acceptèrent de faire de Sihanouk le chef d'État nominal , un statut qu'il conserva durant toute l'année 1975. Sihanouk partageait son temps entre Pékin et Pyongyang, mais fut autorisé à rentrer au Cambodge en septembre. Pol Pot savait que, s'il restait à l'étranger, Sihanouk pourrait devenir un point de ralliement pour l'opposition et préféra donc l'intégrer au gouvernement khmer lui-même ; il espérait également tirer profit de l'influence de Sihanouk au sein du Mouvement des non-alignés . De retour chez lui, Sihanouk s'installa dans son palais et fut bien traité. Sihanouk fut autorisé à voyager à l'étranger : en octobre, il s'adressa à l'Assemblée générale des Nations Unies pour promouvoir le nouveau gouvernement cambodgien et, en novembre, il entreprit une tournée internationale.
Les forces militaires des Khmers rouges restèrent divisées en différentes zones et, lors d'un défilé militaire en juillet, Pol Pot annonça l'intégration officielle de toutes les troupes au sein d'une armée révolutionnaire nationale, placée sous le commandement de Son Sen. [ qu'une nouvelle monnaie cambodgienne ait été imprimée en Chine pendant la guerre civile, les Khmers rouges décidèrent de ne pas l'introduire. Lors du plénum du Comité central tenu à Phnom Penh en septembre, ils convinrent que la monnaie entraînerait la corruption et compromettrait leurs efforts pour établir une société socialiste. Ainsi, il n'y avait pas de salaires au Kampuchéa démocratique. La population était tenue d'obéir aux ordres des Khmers rouges, sans rémunération. Tout refus était passible de sanctions, parfois de la peine de mort. C'est pourquoi Short qualifia le Cambodge de Pol Pot d'« État esclavagiste », où la population était de fait réduite en esclavage par le travail non rémunéré. Lors du plénum de septembre, Pol Pot annonça que tous les agriculteurs devaient atteindre un quota de trois tonnes de paddy (riz non décortiqué) par hectare, soit une augmentation par rapport au rendement moyen précédent. Il annonça également que l'industrie manufacturière devait se concentrer sur la production de machines agricoles de base et de biens industriels légers tels que les bicyclettes.
Réforme rurale
À partir de 1975, tous les Cambodgiens vivant dans des coopératives rurales, soit la grande majorité de la population, furent reclassés en trois groupes : les membres à part entière, les candidats et les déposants. Les membres à part entière, pour la plupart des paysans pauvres ou de la petite bourgeoisie, bénéficiaient de rations complètes et pouvaient occuper des postes politiques au sein des coopératives, ainsi que s’engager dans l’armée et le Parti communiste. Les candidats pouvaient encore occuper des postes administratifs subalternes. L’application de ce système tripartite fut inégale et son introduction dans différentes régions fut échelonnée à des moments différents. Sur le terrain, la division sociale fondamentale entre les populations « de base » et les « nouveaux » subsistait. Pol Pot et son parti n'ont jamais eu l'intention d'exterminer tous les « nouveaux arrivants », même si ces derniers étaient généralement traités durement, ce qui a conduit certains commentateurs à penser que l'extermination était le but recherché par le gouvernement. Pol Pot souhaitait au contraire doubler, voire tripler, la population du pays, espérant atteindre entre 15 et 20 millions d'habitants en une décennie.
Au sein des coopératives villageoises, les milices khmères rouges assassinaient régulièrement les Cambodgiens qu'elles considéraient comme des « éléments indésirables ». Un argument fréquemment utilisé par les Khmers rouges à l'intention des condamnés était : « Vous garder ne rapporte rien, vous détruire ne rapporte rien. » Les corps étaient souvent enterrés près des champs, afin de servir d'engrais. Durant la première année du régime khmer rouge, la plupart des régions du pays parvinrent à éviter la famine malgré l'importante augmentation de la population due à l'évacuation des villes. Il y eut des exceptions, notamment dans certaines parties de la zone nord-ouest et dans l'ouest de Kompong Chhnang , où la famine s'est déclarée en 1975.
Le nouveau Comité permanent décréta que la population travaillerait dix jours par semaine, avec un jour de repos ; un système inspiré de celui mis en place après la Révolution française. Des mesures furent prises pour endoctriner les habitants des coopératives, avec l’utilisation généralisée de slogans sur le dur labeur et l’amour du Cambodge, diffusés par haut-parleurs ou à la radio. Des néologismes furent introduits et le vocabulaire courant modifié afin d’encourager un esprit plus collectiviste ; les Cambodgiens étaient incités à parler d’eux-mêmes au pluriel (« nous ») plutôt qu’au singulier (« je »). Dans les champs, les travailleurs étaient généralement séparés par sexe. Le sport était interdit. La seule lecture autorisée était celle des publications gouvernementales, notamment le journal Padevat (« Révolution »). Les déplacements étaient restreints : les gens n’étaient autorisés à voyager qu’avec l’autorisation des autorités khmères rouges locales.
Kampuchéa démocratique : 1976–1979
En janvier 1976, une réunion du cabinet fut convoquée pour promulguer une nouvelle constitution déclarant que le pays serait rebaptisé « Kampuchéa démocratique ». La constitution affirmait la propriété de l'État sur les moyens de production, proclamait l'égalité entre les hommes et les femmes, et reconnaissait le droit et le devoir de tous les citoyens de travailler. Elle prévoyait que le pays serait gouverné par un présidium composé de trois personnes , et à l'époque, Pol Pot et les dirigeants khmers rouges s'attendaient à ce que Sihanouk occupe l'un de ces postes. Sihanouk était néanmoins de plus en plus mal à l'aise avec le nouveau gouvernement et, en mars, il démissionna de son poste de chef de l'État. Pol Pot tenta à plusieurs reprises, mais en vain, de le faire revenir sur sa décision. Sihanouk demanda l'autorisation de se rendre en Chine, invoquant la nécessité de soins médicaux, mais sa demande fut refusée. Il fut donc maintenu dans son palais, suffisamment approvisionné pour lui permettre de mener une vie luxueuse pendant toutes les années du régime khmer rouge.
L'éviction de Sihanouk mit fin à l'illusion d'un front uni au sein du gouvernement khmer rouge. Sihanouk n'étant plus au pouvoir, le gouvernement de Pol Pot déclara que la « révolution nationale » était terminée et que la « révolution socialiste » pouvait commencer, permettant ainsi au pays d'évoluer le plus rapidement possible vers un communisme pur. Pol Pot décrivit le nouvel État comme « un modèle précieux pour l'humanité », animé d'un esprit révolutionnaire surpassant celui des précédents mouvements socialistes révolutionnaires. Dans les années 1970, le communisme mondial était à son apogée, et Pol Pot présenta l'exemple cambodgien comme celui que les autres mouvements révolutionnaires devaient suivre.
Au sein du nouveau Présidium, Pol Pot devint Premier ministre du pays. C'est à ce moment qu'il adopta le pseudonyme public de « Pol Pot » ; comme personne dans le pays ne savait qui il était, une biographie fictive fut diffusée. Les principaux alliés de Pol Pot occupèrent les deux autres postes, Nuon Chea devenant président du Comité permanent de l'Assemblée nationale et Khieu Samphan chef de l'État . En principe, le Comité permanent des Khmers rouges prenait ses décisions selon le principe du centralisme démocratique . En réalité, il était plus autocratique, les décisions de Pol Pot étant appliquées. Le parlement élu l'année précédente ne se réunit plus après 1976. En septembre 1976, Pol Pot révéla publiquement que l'« Angkar », ou « Organisation », nom donné à l'organe secret exerçant le pouvoir suprême, était une organisation marxiste-léniniste. En septembre 1977, lors d'un rassemblement au Stade olympique, Pol Pot révéla ensuite qu'« Angkar » était un pseudonyme pour le Parti communiste vietnamien (PCK). En septembre 1976, il fut annoncé que Pol Pot avait démissionné de son poste de Premier ministre et devait être remplacé par Nuon Chea, mais en réalité, il resta au pouvoir et reprit ses fonctions en octobre. Il s'agissait probablement d'une manœuvre de diversion pour distraire le gouvernement vietnamien pendant que Pol Pot purgeait le PCK des individus qu'il soupçonnait de sympathiser avec le Vietnam. Malgré leurs prétentions marxistes, les Khmers rouges cherchaient à éradiquer la classe ouvrière, la considérant comme une « relique décadente du passé ». Les Khmers rouges ont également renoncé au communisme en 1977, Ieng Sary déclarant : « Nous ne sommes pas communistes L'étendard de la révolution [bolchevique] du 7 novembre 1917 fut hissé très haut, mais Khrouchtchev l'abattit. L'étendard de la révolution [chinoise] de Mao de 1949 se dresse encore fièrement, mais il s'est terni et vacille : il n'est plus ferme. L'étendard de la révolution [cambodgienne] du 17 avril 1975, brandi par le camarade Pol Pot, est d'un rouge éclatant, plein de détermination, d'une fermeté et d'une lucidité remarquables. Le monde entier nous admire, chante nos louanges et s'inspire de nous.
La population cambodgienne était officiellement désignée par le terme « Kampuchéen » plutôt que « Khmer » afin d'éviter la connotation ethnique associée à ce dernier terme. La langue khmère, désormais appelée « Kampuchéen » par le gouvernement, était la seule langue légalement reconnue, et la minorité sino-khmère était interdite de parler les langues chinoises qu'elle utilisait couramment. Des pressions étaient exercées sur les Chams pour qu'ils s'assimilent culturellement à la population khmère majoritaire.
Pol Pot a lancé une série de grands projets d'irrigation à travers le pays. Dans la zone orientale, par exemple, un immense barrage a été construit. Nombre de ces projets d'irrigation ont échoué en raison du manque de compétences techniques des ouvriers.
Le Comité permanent a approuvé le regroupement de plusieurs villages en une seule coopérative de 500 à 1 000 familles, dans le but de former ultérieurement des communes deux fois plus importantes. Des cuisines communes ont également été mises en place afin que tous les membres d'une commune prennent leurs repas ensemble plutôt que chez eux. La cueillette et la chasse pour se procurer de la nourriture supplémentaire étaient interdites, car considérées comme un comportement individualiste. À partir de l'été 1976, le gouvernement a ordonné que les enfants de plus de sept ans vivent non pas avec leurs parents, mais en communauté avec des instructeurs khmers rouges. Les coopératives ont produit moins de nourriture que ce que le gouvernement estimait, en partie à cause du manque de motivation des travailleurs et du détournement des ouvriers les plus robustes vers des projets d'irrigation. Craignant les critiques, de nombreux cadres du parti ont faussement affirmé avoir atteint les quotas de production alimentaire fixés par le gouvernement. Le gouvernement en prit conscience et, à la fin de 1976, Pol Pot reconnut des pénuries alimentaires dans les trois quarts du pays.
Les membres des Khmers rouges bénéficiaient de privilèges spéciaux dont ne jouissait pas le reste de la population. Les membres du parti avaient une meilleure alimentation , et les cadres avaient parfois accès à des bordels clandestins . Les membres du Comité central pouvaient se rendre en Chine pour se faire soigner , et les plus hauts échelons du parti avaient accès à des produits de luxe importés
Purges et exécutions
Les Khmers rouges classaient également la population selon son appartenance religieuse et ethnique. Sous la direction de Pol Pot, ils appliquaient une politique d' athéisme d'État . Les moines bouddhistes étaient considérés comme des parasites sociaux et désignés comme une « classe spéciale ». Moins d'un an après la victoire des Khmers rouges dans la guerre civile, les moines du pays furent affectés aux travaux manuels dans les coopératives rurales et les projets d'irrigation. Malgré cet iconoclasme idéologique, de nombreux monuments historiques furent épargnés par les Khmers rouges ; pour le gouvernement de Pol Pot, comme pour ses prédécesseurs, le site historique d' Angkor constituait un point de référence essentiel.
Plusieurs révoltes isolées éclatèrent contre le gouvernement de Pol Pot. Koh Kong, chef régional de la zone ouest des Khmers rouges, et ses partisans lancèrent des attaques de faible envergure contre des cibles gouvernementales le long de la frontière thaïlandaise. Plusieurs rébellions villageoises eurent également lieu chez les Chams. En février 1976, des explosions à Siem Reap détruisirent un dépôt de munitions. Pol Pot soupçonna de hauts gradés de l'armée d'être à l'origine de l'attentat et, bien qu'incapable de prouver les responsables, fit arrêter plusieurs officiers.
En septembre 1976, plusieurs membres du parti furent arrêtés et accusés de complot avec le Vietnam pour renverser le gouvernement de Pol Pot. Au cours des mois suivants, le nombre d'arrestations augmenta. Le gouvernement inventa de toutes pièces des allégations de tentatives d'assassinat contre ses principaux membres afin de justifier cette répression interne au sein même du Parti communiste du Pakistan (PCP). Ces membres du parti furent accusés d'être des espions à la solde de la CIA, du KGB soviétique ou des autorités vietnamiennes. Ils furent incités à avouer les accusations, souvent sous la torture ou la menace de torture, et leurs aveux étaient ensuite lus lors des réunions du parti. Outre la région de Phnom Penh, des cadres du parti de confiance furent envoyés dans les zones du pays pour y lancer de nouvelles purges parmi les membres du parti.
Les Khmers rouges transformèrent un lycée désaffecté du quartier de Tuol Sleng à Phnom Penh en prison de haute sécurité, S-21 . Celle-ci fut placée sous la responsabilité du ministre de la Défense, Son Sen. [ nombre de détenus envoyés à S-21 augmenta régulièrement au fur et à mesure des purges menées par le Parti communiste khmer rouge (PCK). Au premier semestre 1976, environ 400 personnes y furent déportées ; au second semestre, ce nombre avoisinait les 1 000. Au printemps 1977, 1 000 personnes y étaient envoyées chaque mois. Entre 15 000 et 20 000 personnes furent tuées à S-21 durant la période des Khmers rouges. Parmi elles, une douzaine environ étaient des Occidentaux. Pol Pot ne se rendit jamais personnellement à S-21.
À partir de la fin de 1976, et surtout au milieu de 1977, la violence s'est intensifiée dans tout le Kampuchéa démocratique, particulièrement au niveau villageois. Dans les zones rurales, la plupart des meurtres étaient perpétrés par de jeunes cadres qui appliquaient ce qu'ils considéraient comme la volonté du gouvernement. Partout dans le pays, des cadres paysans torturaient et tuaient les membres de leurs communautés qu'ils n'appréciaient pas. Nombre d'entre eux mangeaient le foie de leurs victimes et arrachaient les fœtus à leurs mères pour en faire des talismans contre les cafards . Le commandement central du PCK était au courant de ces pratiques, mais n'a rien fait pour les enrayer. En 1977, la violence croissante, conjuguée à la malnutrition, engendrait la désillusion même au sein du noyau dur des Khmers rouges. Un nombre croissant de Cambodgiens tentaient de fuir en Thaïlande et au Vietnam. À l'automne 1977, Pol Pot déclara la fin des purges. Selon les chiffres du Parti communiste polonais (PCP), en août 1977, entre 4 000 et 5 000 membres du parti avaient été liquidés en tant qu'« agents ennemis » ou « éléments indésirables ».
En 1978, le gouvernement lança une seconde purge au cours de laquelle des dizaines de milliers de Cambodgiens furent accusés de sympathiser avec le Vietnam et exécutés. À ce moment-là, les derniers membres du Parti communiste du Cambodge (PCK) ayant séjourné à Hanoï furent tués, ainsi que leurs enfants. En janvier 1978, Pol Pot annonça à ses collègues que leur slogan devait être : « Purifiez le Parti ! Purifiez l’armée ! Purifiez les cadres ! »
Relations étrangères
Officiellement, les relations entre le Cambodge et le Vietnam étaient cordiales après l'instauration du Kampuchéa démocratique ; suite à la réunification du Vietnam en juillet 1976, le gouvernement cambodgien adressa un message de félicitations. En privé, les relations entre les deux pays se détérioraient. Dans un discours prononcé à l'occasion du premier anniversaire de leur victoire dans la guerre civile, Khieu qualifia les Vietnamiens d'impérialistes. En mai 1976, les négociations visant à établir une frontière officielle entre les deux pays échouèrent.
Lors de leur prise de pouvoir, les Khmers rouges ont rejeté le soutien des États occidentaux et de l'Union soviétique. La Chine est alors devenue le principal partenaire international du Cambodge. Le Vietnam se rapprochant de plus en plus de l'Union soviétique au détriment de la Chine, les Chinois voyaient dans le gouvernement de Pol Pot un rempart contre l'influence vietnamienne en Indochine. Mao a promis un milliard de dollars d'aide militaire et économique au Cambodge, dont une subvention immédiate de 20 millions de dollars. Plusieurs milliers de conseillers et techniciens militaires chinois ont également été envoyés dans le pays pour participer à des projets tels que la construction de l' aéroport militaire de Kampong Chhnang . Les relations entre les gouvernements chinois et cambodgien étaient néanmoins marquées par une méfiance mutuelle et la Chine n'avait que peu d'influence sur la politique intérieure de Pol Pot. Elle exerçait en revanche une influence plus importante sur la politique étrangère du Cambodge, incitant avec succès le pays à se rapprocher de la Thaïlande et à établir un dialogue ouvert avec les États-Unis afin de contrer l'influence vietnamienne dans la région. L’historien Peter Maguire écrit que les États-Unis « ont donné 85 millions de dollars aux Khmers rouges entre 1980 et 1986 », dont environ la moitié a eu lieu « pendant les années cruciales de 1979 et 1980 », bien que le gouvernement américain nie ces affirmations .
Après la mort de Mao en septembre 1976, Pol Pot lui rendit hommage et le Cambodge décréta un deuil national. En novembre 1976, Pol Pot se rendit secrètement à Pékin, cherchant à préserver l'alliance de son pays avec la Chine après l' arrestation de la Bande des Quatre . De Pékin, il effectua ensuite une tournée en Chine, visitant des sites associés à Mao et au Parti communiste chinois. La Chine fut le seul pays autorisé à conserver son ancienne ambassade à Phnom Penh. Tous les autres diplomates furent logés dans des appartements attribués sur le boulevard Monivong. Cette rue fut bouclée et les diplomates n'étaient pas autorisés à la quitter sans escorte. Leurs repas leur étaient apportés par le seul magasin encore ouvert dans le pays. Pol Pot considérait les Khmers rouges comme un exemple à suivre pour les autres mouvements révolutionnaires du monde entier et courtisait les dirigeants marxistes de Birmanie, d'Indonésie, de Malaisie et de Thaïlande, autorisant les marxistes thaïlandais à établir des bases le long de la frontière cambodgienne avec la Thaïlande. En novembre 1977, Ne Win, de Birmanie, fut le premier chef de gouvernement étranger à se rendre au Kampuchéa démocratique, suivi peu après par Nicolae Ceaușescu, de Roumanie .
Nombre de décès
Ben Kiernan estime qu'entre 1,671 et 1,871 million de Cambodgiens sont morts des suites de la politique des Khmers rouges, soit entre 21 % et 24 % de la population cambodgienne de 1975. Une étude du démographe français Marek Sliwinski a calculé un peu moins de 2 millions de décès non naturels sous le régime des Khmers rouges, sur une population cambodgienne de 7,8 millions d'habitants en 1975 ; 33,5 % des hommes cambodgiens sont morts sous ce régime, contre 15,7 % des femmes. Selon une source universitaire de 2001, les estimations les plus largement acceptées de la surmortalité sous les Khmers rouges varient de 1,5 à 2 millions, bien que des chiffres aussi bas que 1 million et aussi élevés que 3 millions aient été cités ; les estimations généralement admises des décès dus aux exécutions perpétrées par les Khmers rouges varient de 500 000 à 1 million, soit « un tiers à la moitié de la surmortalité durant cette période ». Cependant, une source universitaire de 2013 (citant des recherches de 2009) indique que les exécutions pourraient représenter jusqu’à 60 % du total, avec 23 745 fosses communes contenant environ 1,3 million de victimes présumées d’exécutions.
Bien que considérablement plus élevées que les estimations antérieures et plus largement acceptées des exécutions des Khmers rouges, ces estimations, qui dépassent le million d'exécutions, ont été défendues par Craig Etcheson du Centre de documentation du Cambodge (DC-Cam), qui les jugeait « plausibles, compte tenu de la nature des fosses communes et des méthodes du DC-Cam, plus susceptibles de sous-estimer le nombre de corps que de le surestimer ». Le démographe Patrick Heuveline estimait qu'entre 1,17 million et 3,42 millions de Cambodgiens étaient morts de mort non naturelle entre 1970 et 1979, dont 150 000 à 300 000 pendant la guerre civile. Son estimation centrale est de 2,52 millions de décès supplémentaires, dont 1,4 million étaient directement imputables à la violence. Bien que fondée sur une enquête de porte-à-porte auprès des Cambodgiens, l’estimation de 3,3 millions de morts promulguée par le régime successeur des Khmers rouges, la République populaire du Kampuchéa (RPK), est généralement considérée comme une exagération ; entre autres erreurs méthodologiques, les autorités de la RPK ont ajouté aux résultats bruts de l’enquête le nombre estimé de victimes retrouvées dans les charniers partiellement exhumés, ce qui signifie que certaines victimes ont été comptabilisées deux fois.
On estime à 300 000 le nombre de Cambodgiens morts de faim entre 1979 et 1980, principalement en raison des conséquences des politiques des Khmers rouges.
Chute du Kampuchéa démocratique
En décembre, le Vietnam envoya 50 000 soldats franchir la frontière sur une distance de 160 kilomètres, pénétrant de 19 kilomètres en territoire cambodgien. Le Cambodge rompit alors officiellement ses relations diplomatiques avec le Vietnam. Les forces cambodgiennes ripostèrent aux envahisseurs, qui se retirèrent au Vietnam le 6 janvier 1978. À ce moment-là, Pol Pot ordonna à l'armée cambodgienne d'adopter une attitude agressive et proactive, attaquant les troupes vietnamiennes avant même qu'elles n'aient pu réagir. En janvier et février 1978, l'armée cambodgienne lança des raids sur plusieurs villages vietnamiens. Le Politburo vietnamien conclut alors qu'il ne devait pas laisser Pol Pot au pouvoir, mais le destituer avant que l'armée cambodgienne ne se renforce davantage. En 1978, elle établit des camps d'entraînement militaire pour les réfugiés cambodgiens dans le sud du Vietnam, jetant ainsi les bases d'un futur régime cambodgien. Le gouvernement cambodgien se prépara également à la guerre. Des plans pour un culte de la personnalité centré sur Pol Pot furent élaborés, inspirés des modèles chinois et nord-coréens , dans l'espoir qu'un tel culte unifierait la population en temps de guerre. De grandes photographies de Pol Pot commencèrent à être placées dans les réfectoires, tandis que des peintures à l'huile et des bustes à son effigie étaient produits. Ce culte ne fut finalement jamais mis en œuvre.
L'échec des troupes cambodgiennes de la Zone Est à résister à l'incursion vietnamienne éveilla les soupçons de Pol Pot quant à leur loyauté. Il ordonna une purge dans la Zone Est, et plus de 400 cadres du CPK de la région furent envoyés au camp S-21. Sachant qu'ils seraient exécutés sur ordre de Pol Pot, un nombre croissant de soldats de la Zone Est se rebellèrent contre le gouvernement des Khmers rouges. Pol Pot envoya davantage de troupes dans la Zone Est pour vaincre les rebelles, leur ordonnant de massacrer les habitants de tous les villages soupçonnés d'abriter des forces rebelles. Cette répression dans l'Est fut, selon Short, « l'épisode le plus sanglant du régime de Pol Pot ». Fuyant les troupes gouvernementales, de nombreux chefs rebelles, dont les chefs adjoints de la Zone, Heng Samrin et Front national uni khmer pour le salut national (KNUFNS), un groupe composé d'exilés cambodgiens qu'il espérait installer à la place des Khmers rouges. Initialement, le KNUFNS était dirigé par Heng Samrin. Craignant cette menace vietnamienne, Pol Pot a écrit un pamphlet anti-vietnamien intitulé le Livre noir .
En septembre 1978, Pol Pot entreprit de courtiser Sihanouk avec une ardeur croissante, espérant que ce dernier puisse rallier des soutiens au gouvernement des Khmers rouges. Le même mois, Pol Pot se rendit en Chine pour rencontrer Deng Xiaoping. Deng Xiaoping condamna l'agression vietnamienne, mais suggéra que les Khmers rouges avaient précipité le conflit par leur politique trop radicale et en laissant les troupes cambodgiennes se comporter de manière anarchique le long de la frontière vietnamienne. De retour au Cambodge en octobre, Pol Pot ordonna à l'armée de changer de tactique, adoptant une stratégie défensive fondée sur le recours massif aux mines terrestres pour stopper les incursions vietnamiennes. Il recommanda également à l'armée d'éviter les affrontements directs, qui entraîneraient de lourdes pertes, et d'adopter plutôt des tactiques de guérilla. En novembre 1978, le Parti communiste du Cambodge (PCK) tint son cinquième congrès. Mok y fut nommé troisième personnage du gouvernement, après Pol Pot et Nuon Chea. Peu après le Congrès, deux hauts responsables gouvernementaux, Vorn Vet et Kong Sophal, furent arrêtés et envoyés à S-21. Cela déclencha une nouvelle vague de purges.
Invasion vietnamienne : 1978-1979
Après l'évacuation de Phnom Penh par les Khmers rouges, Mok était le seul haut responsable gouvernemental resté dans la ville, chargé d'en superviser la défense. Nuon Chea ordonna aux cadres contrôlant la prison S-21 d'éliminer tous les détenus restants avant sa prise par les Vietnamiens. Cependant, les troupes gardant la ville ignoraient la proximité de l'armée vietnamienne ; le gouvernement avait dissimulé à la population l'ampleur des gains territoriaux des Vietnamiens. À l'approche des Vietnamiens, de nombreux officiers et soldats chargés de la défense de la ville prirent la fuite ; la défense était extrêmement désorganisée. On rapporta des cas isolés de villageois cambodgiens tuant des responsables khmers rouges en représailles. En janvier, le Vietnam installa un nouveau gouvernement dirigé par Samrin, composé de Khmers rouges réfugiés au Vietnam pour échapper aux purges. Ce nouveau gouvernement rebaptisa le Cambodge « République populaire du Kampuchéa ». Bien que de nombreux Cambodgiens aient initialement salué les Vietnamiens comme des sauveurs, au fil du temps, le ressentiment envers la force d'occupation s'est accru.
Les Khmers rouges se tournèrent vers la Chine pour obtenir son soutien face à l'invasion. Sary se rendit en Chine via la Thaïlande. Là, Deng Xiaoping exhorta les Khmers rouges à poursuivre la guérilla contre les Vietnamiens et à établir un large front non communiste contre les envahisseurs, en confiant un rôle prépondérant à Sihanouk. La Chine dépêcha son vice-premier ministre, Geng Biao , en Thaïlande pour négocier l'acheminement d'armes aux Khmers rouges via ce pays. La Chine envoya également des diplomates auprès des camps khmers rouges situés près de la frontière thaïlandaise. Pol Pot rencontra ces diplomates à deux reprises avant que le gouvernement chinois ne les rappelle en mars pour leur sécurité. En Chine, les Khmers rouges créèrent leur station de radio « Voix du Kampuchéa démocratique », qui demeura leur principal moyen de communication avec le monde. En février, les Chinois attaquèrent le nord du Vietnam , espérant ainsi détourner les troupes vietnamiennes de l'invasion du Cambodge. Outre la Chine, les Khmers rouges ont également reçu le soutien des États-Unis et de la plupart des autres pays non marxistes d’Asie du Sud-Est qui craignaient que l’agression vietnamienne ne soit un instrument de l’influence soviétique dans la région.
Le 15 janvier, les Vietnamiens atteignirent Sisophon . Pol Pot, Nuon Chea et Khieu Samphan se déplacèrent ensuite à Palin, du côté thaïlandais de la frontière, puis, fin janvier, à 
En juillet 1979, Pol Pot établit un nouveau quartier général, le Bureau 131, sur le flanc ouest du Les membres du groupe cessent de porter l'uniforme noir ; Pol Pot lui-même adopte le treillis vert jungle, puis des costumes safari de fabrication thaïlandaise . Short estime que ces changements reflètent une véritable évolution idéologique au sein des Khmers rouges. En octobre, Pol Pot ordonne la fin des exécutions, un ordre largement respecté. En novembre 1979, l’ Assemblée générale des Nations Unies a voté pour reconnaître la délégation des Khmers rouges, et non celle du gouvernement soutenu par le Vietnam, comme le gouvernement légitime du Cambodge. En décembre, Samphan a remplacé Pol Pot comme Premier ministre du Kampuchéa démocratique, une décision qui a permis à Pol Pot de se concentrer sur l’effort de guerre et qui visait peut-être aussi à redorer l’image des Khmers rouges.
Durant la mousson de l'été 1979, les troupes khmères rouges commencèrent à réintégrer le Cambodge. De nombreux jeunes Cambodgiens rejoignirent les forces khmères rouges, désireux de chasser l'armée vietnamienne. Forts des nouveaux approvisionnements chinois, les Khmers rouges reconstituèrent leur structure militaire début 1980. À la mi-1980, ils affirmaient disposer de 40 000 hommes actifs au Cambodge. À partir de 1981, l'objectif principal de Pol Pot était de rallier le soutien populaire cambodgien, convaincu que cela serait essentiel pour remporter la guerre. En août 1981, il se rendit à Pékin, via Bangkok, où il rencontra Deng Xiaoping et Zhao Ziyang . Deng avait fait pression pour que Sihanouk, qui vivait à Pyongyang, devienne chef d’État du Cambodge, ce que le monarque avait accepté à contrecœur en février 1981. En septembre, Sihanouk, Samphan et Son Sann ont publié une déclaration commune à Singapour annonçant la formation de leur propre gouvernement de coalition.
Je suis âgé et handicapé. Je sais que les Cambodgiens me craignent. Aussi, lorsque nous aurons chassé ces Vietnamiens méprisables et que la paix sera rétablie, je prendrai ma retraite si les camarades le souhaitent. Mais si je reviens maintenant et que les camarades ne parviennent pas à chasser les Vietnamiens, comment rester les bras croisés ? Je me dois de partager mon expérience et mon savoir. Si les Vietnamiens partent et que nous pouvons défendre notre pays, je prendrai ma retraite. Et quand je mourrai, je mourrai en paix.
