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Menés par les principaux auteurs-compositeurs Lennon et McCartney , les Beatles sont nés des Quarrymen , le précédent groupe de Lennon , et se sont forgé une réputation en jouant dans des clubs de Liverpool et de Hambourg , en Allemagne de l'Ouest, à partir de 1960. Lennon, McCartney et Harrison, ensemble depuis 1958, ont connu plusieurs batteurs avant l'arrivée de Starr en 1962. Leur manager, Brian Epstein , les a professionnalisés, et le producteur George Martin a développé leurs enregistrements, amplifiant considérablement leur succès national après leur signature chez EMI et leur premier tube, « Love Me Do », fin 1962. Alors que leur popularité débordait et se transformait en une véritable « Beatlemania », le groupe a hérité du surnom de « Fab Four ». Début 1964, les Beatles étaient des stars internationales et avaient atteint des sommets de succès critique et commercial sans précédent. Ils sont devenus un acteur majeur du renouveau culturel britannique, inaugurant la British Invasion sur le marché pop américain. Ils ont fait leurs débuts au cinéma avec A Hard Day's Night (1964).
Le désir croissant de perfectionner leur travail en studio, conjugué aux difficultés inhérentes à leurs tournées, a conduit les Beatles à se retirer de la scène en 1966. Durant cette période, ils ont produit des albums d'une plus grande sophistication, notamment Rubber Soul (1965), Revolver (1966) et Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967). Ils ont connu un succès commercial encore plus important avec The Beatles (également connu sous le nom de « White Album », 1968) et Abbey Road (1969). Le succès de ces disques a marqué le début de l' ère des albums , a accru l'intérêt du public pour les drogues psychédéliques et la spiritualité orientale, et a favorisé les progrès de la musique électronique , des pochettes d'albums et des clips vidéo . En 1968, les Beatles ont fondé Apple Corps , une société multimédia aux activités diversifiées qui continue de gérer des projets liés à leur héritage. Après la séparation des Beatles en 1970, tous les anciens membres ont connu le succès en solo. Bien que quelques réunions partielles aient eu lieu au cours de la décennie suivante, les membres ne se sont jamais complètement réunis. Lennon a été assassiné en 1980 et Harrison est décédé d'un cancer du poumon en 2001 ; McCartney et Starr restent musicalement actifs.
Les Beatles sont le groupe musical le plus vendeur de tous les temps , avec des ventes estimées à plus de 600 millions d'exemplaires dans le monde. Ils sont le groupe le plus populaire de l'histoire des classements Billboard américains , avec le plus grand nombre de singles numéro un au Billboard Hot 100 (20) et le plus grand nombre d'albums numéro un au Billboard 200 (19). Ils détiennent le record du plus grand nombre de singles vendus au Royaume-Uni (21,9 millions) et ont détenu le record du plus grand nombre d'albums numéro un au UK Albums Chart (15) jusqu'à ce que Robbie Williams les dépasse en 2026. Parmi les nombreuses récompenses des Beatles figurent huit Grammy Awards , quatre Brit Awards , un Oscar (pour la meilleure musique de film originale du documentaire de 1970, Let It Be ) et quinze Ivor Novello Awards . Ils ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame dès leur première année d'éligibilité, en 1988, et chaque membre principal a été intronisé individuellement entre 1994 et 2015. En 2004 et 2011, les Beatles ont figuré en tête plus grands artistes de l'histoire établies par Rolling Stone . Le magazine Time les a classés parmi les 100 personnalités les plus importantes du XXe siècle .
En novembre 1956, John Lennon, alors âgé de seize ans, forma un groupe de skiffle avec plusieurs amis du lycée Quarry Bank de Liverpool . Ils s'appelaient les Quarrymen , en référence à leur chanson scolaire « Quarry men old before our birth » . Paul McCartney, âgé de quinze ans, rencontra Lennon le 6 juillet 1957 et rejoignit le groupe comme guitariste rythmique peu après . En février 1958, McCartney invita son ami George Harrison , alors âgé de quinze ans, à assister à une répétition du groupe. Harrison auditionna pour Lennon et l'impressionna par son jeu, mais Lennon le jugea d'abord trop jeune. Après un mois d'insistance, lors d'une seconde rencontre (organisée par McCartney), Harrison interpréta la partie de guitare solo du morceau instrumental « Raunchy » sur le pont supérieur d'un bus de Liverpool , et ils l'engagèrent comme guitariste soliste .En janvier 1959, les amis de Lennon à Quarry Bank quittèrent le groupe et il commença ses études au Liverpool College of Art . Les trois guitaristes, se faisant appeler Johnny and the Moondogs, jouaient du rock and roll dès qu'ils trouvaient un batteur. Ils se produisaient également sous le nom de Rainbows. Paul McCartney confia plus tard au New Musical Express qu'ils s'étaient appelés ainsi « parce que nous avions tous des chemises de couleurs différentes et que nous n'avions pas les moyens d'en acheter d'autres ! »
Stuart Sutcliffe , ami de Lennon aux Beaux-Arts , qui venait de vendre une de ses toiles et avait été convaincu d'acheter une basse avec le produit de la vente, rejoignit le groupe en janvier 1960. Il suggéra de rebaptiser le groupe Beatals , en hommage à Buddy Holly et aux Crickets . Ils utilisèrent ce nom jusqu'en mai, date à laquelle ils devinrent les Silver Beetles , avant d'entreprendre une brève tournée en Écosse en tant que groupe d'accompagnement du chanteur pop et compatriote liverpuldien Johnny Gentle . Début juillet, ils se renommèrent les Silver Beatles et, à la mi-août, simplement les Beatles .
Résidences précoces et popularité au Royaume-Uni
Allan Williams , le manager officieux des Beatles, leur organisa une résidence à Hambourg . Ils auditionnèrent et engagèrent le batteur Pete Best à la mi-août 1960. Le groupe, désormais composé de cinq membres, quitta Liverpool pour Hambourg quatre jours plus tard, signant un contrat avec le propriétaire de club Bruno Koschmider pour ce qui allait devenir une résidence de trois ans.+Résidence d'un demi - mois. L'historien des Beatles, Mark Lewisohn, écrit : « Ils arrivèrent à Hambourg au crépuscule le 17 août, au moment où le quartier rouge s'anime… des néons clignotants annonçaient les différents divertissements proposés, tandis que des femmes légèrement vêtues étaient assises sans gêne dans les vitrines des magasins, attendant des opportunités de clientèle. »
Koschmider avait transformé quelques clubs de strip-tease du quartier chaud de Reeperbahn, à St. Pauli , en salles de concert et avait initialement programmé les Beatles à l' Indra Club . Après la fermeture de l'Indra suite à des plaintes pour tapage nocturne, il les transféra au Kaiserkeller en octobre. Lorsqu'il apprit qu'ils se produisaient au Top Ten Club, club concurrent , en violation de leur contrat, il leur donna un préavis d'un mois et dénonça Harrison, alors mineur, qui avait obtenu l'autorisation de séjourner à Hambourg en mentant sur son âge aux autorités allemandes. Les autorités organisèrent l'expulsion d'Harrison fin novembre. Une semaine plus tard, Koschmider fit arrêter McCartney et Best pour incendie criminel après qu'ils eurent mis le feu à un préservatif dans un couloir en béton ; ils furent expulsés. Lennon est retourné à Liverpool début décembre, tandis que Sutcliffe est resté à Hambourg jusqu'à fin février avec sa fiancée allemande Astrid Kirchherr , qui a pris les premières photos semi-professionnelles des Beatles.
Au cours des deux années suivantes, les Beatles séjournèrent à Hambourg , où ils consommèrent du Preludin à des fins récréatives et pour maintenir leur énergie lors de concerts nocturnes. En 1961, lors de leur deuxième passage à Hambourg, Kirchherr coupa les cheveux de Sutcliffe dans le style « exi » (existentialiste), adopté plus tard par les autres Beatles. Sutcliffe décida de quitter le groupe au début de cette année-là et de reprendre ses études artistiques en Allemagne. McCartney prit la basse. Le producteur Bert Kaempfert engagea le groupe, désormais composé de quatre musiciens, jusqu'en juin 1962 et les utilisa comme groupe d'accompagnement de Tony Sheridan sur une série d'enregistrements pour Polydor Records . Dans le cadre de ces sessions, les Beatles signèrent un contrat d'un an avec Polydor. Attribué à « Tony Sheridan & the Beat Brothers », le single « My Bonnie », enregistré en juin 1961 et sorti quatre mois plus tard, a atteint la 32e place du classement Musikmarkt .
Après leur deuxième série de concerts à Hambourg , les Beatles connurent une popularité croissante à Liverpool grâce à l'essor du mouvement Merseybeat . Cependant, la monotonie de leurs nombreux concerts dans les mêmes clubs commençait à les lasser. En novembre 1961, lors d'un de leurs nombreux concerts au Cavern Club , ils rencontrèrent Brian Epstein , disquaire et chroniqueur musical local. Il se souvint plus tard : « J'ai tout de suite aimé ce que j'ai entendu. Ils étaient frais, authentiques et ils avaient ce que je percevais comme une présence … une aura de star. »
Premiers enregistrements EMI
Epstein courtisa le groupe pendant les deux mois suivants, et ils le nommèrent leur manager en janvier 1962. Epstein entama des négociations avec des maisons de disques pour un contrat d'enregistrement. Après une audition le jour de l'An, Decca Records refusa le groupe , déclarant : « Les groupes de guitares sont en voie de disparition, Monsieur Epstein. » Cependant, trois mois plus tard, le producteur George Martin signa les Beatles chez Parlophone , un label d' EMI .
Au début et au milieu de l'année 1962, afin d'obtenir un contrat d'enregistrement au Royaume-Uni, Epstein chercha à libérer les Beatles de leurs obligations contractuelles envers Polyðor et Bert Kaempfert Productions. Il finit par négocier une libération anticipée d'un mois en échange d'une dernière séance d'enregistrement à Hambourg avec Tony Sheridan. À leur retour en Allemagne en avril, un Kirchherr bouleversé les accueillit à l'aéroport pour leur annoncer la mort de Sutcliffe, survenue la veille des suites d'une hémorragie cérébrale .
La première séance d'enregistrement de Martin avec les Beatles eut lieu aux studios EMI (devenus plus tard les studios Abbey Road) à Londres, le 6 juin 1962. Il se plaignit immédiatement à Epstein du jeu de batterie de Best et suggéra de le remplacer par un batteur de studio . Envisageant déjà de se séparer de Best, les Beatles le remplacèrent à la mi-août par Ringo Starr , qui quitta Rory Storm and the Hurricanes pour les rejoindre. Une séance d'enregistrement le 4 septembre aux studios EMI permit d'enregistrer « Love Me Do » avec Starr à la batterie, mais Martin, insatisfait, engagea le batteur Andy White pour la troisième séance du groupe, une semaine plus tard, qui donna naissance aux enregistrements de « Love Me Do », « Please Please Me » et « PS I Love You ».
Martin avait initialement choisi la version de « Love Me Do » interprétée par Starr pour le premier single du groupe, mais les rééditions suivantes ont opté pour la version de White, avec Starr au tambourin. Sorti début octobre, « Love Me Do » a atteint la 17e place du classement Record Retailer . Leur première apparition télévisée a eu lieu plus tard dans le mois, avec une prestation en direct dans l'émission d'information régionale People and Places . Après que Martin a suggéré de réenregistrer « Please Please Me » à un tempo plus rapide, une session en studio fin novembre a permis d'obtenir cet enregistrement, dont Martin a prédit avec justesse : « Vous venez de décrocher votre premier numéro un ! »
En décembre 1962, les Beatles conclurent leur cinquième et dernière série de concerts à Hambourg, au Star-Club . Dès 1963, ils convinrent que les quatre membres du groupe contribueraient aux parties vocales de leurs albums – y compris Starr, malgré sa tessiture vocale limitée, afin de légitimer sa place au sein du groupe. Lennon et McCartney avaient établi un partenariat d'écriture , et à mesure que le succès du groupe grandissait, leur collaboration dominante limitait les opportunités de Harrison en tant que chanteur principal . Epstein, afin de maximiser le potentiel commercial des Beatles, les encouragea à adopter une approche professionnelle de la scène. Lennon se souvient qu'il lui avait dit : « Écoutez, si vous voulez vraiment jouer dans des salles plus importantes, vous allez devoir changer : arrêtez de manger sur scène, arrêtez de jurer, arrêtez de fumer … »
1963–1966 : La Beatlemania et les années de tournée
Le 11 février 1963, les Beatles enregistrèrent dix chansons lors d'une unique session studio pour leur premier album, *Please Please Me* . À cela s'ajoutaient les quatre titres déjà parus sur leurs deux premiers singles. Martin envisagea d'enregistrer l'album en direct au Cavern Club , mais, jugeant l'acoustique de la salle inadéquate, il opta pour une simulation d'album live avec une production minimale lors d'une unique session marathon à Abbey Road . Après le succès modéré de « Love Me Do », le single « Please Please Me » sortit en janvier 1963, deux mois avant l'album. Il atteignit la première place de tous les classements britanniques, à l'exception du Record Retailer , où il culmina à la deuxième place.
Se souvenant de la façon dont les Beatles « se sont empressés de sortir leur premier album, enregistrant Please Please Me en une journée », le critique d'AllMusic, Stephen Thomas Erlewine, a écrit : « Des décennies après sa sortie, l'album sonne toujours aussi frais, précisément grâce à ses origines intenses. » Lennon a déclaré qu'à l'époque, la composition était peu réfléchie ; lui et McCartney « écrivaient simplement des chansons à la Everly Brothers , à la Buddy Holly, des chansons pop sans plus y penser – juste pour créer un son. Et les paroles étaient presque superflues. »
From Me to You », sorti en avril, marqua le début d'une série quasi ininterrompue de dix-sept singles numéro un au Royaume-Uni, dont dix-huit des dix-huit qu'ils sortirent au cours des six années suivantes. Paru en août, leur quatrième single, « She Loves You », réalisa le record de ventes au Royaume-Uni jusqu'alors, avec trois quarts de million d'exemplaires vendus en moins de quatre semaines. Il devint leur premier single à franchir le cap du million d'exemplaires vendus et resta le disque le plus vendu au Royaume-Uni jusqu'en 1978.Ce succès leur apporta une exposition médiatique accrue, à laquelle les Beatles répondirent par une attitude irrévérencieuse et humoristique qui défia les attentes des musiciens pop de l'époque, suscitant un intérêt encore plus grand. Le groupe effectua trois tournées au Royaume-Uni au cours du premier semestre : une tournée de quatre semaines débutant en février, la première à l'échelle nationale des Beatles, fut suivie de tournées de trois semaines en mars et en mai-juin. À mesure que leur popularité grandissait, une véritable frénésie d'adoration s'empara du groupe. Le 13 octobre, les Beatles furent les vedettes de l'émission « Sunday Night at the London Palladium » , le plus grand spectacle de variétés du Royaume-Uni. Leur prestation fut retransmise en direct à la télévision et suivie par 15 millions de téléspectateurs. Dans les jours qui suivirent, un quotidien national titra sur le terme « Beatlemania » pour décrire l'enthousiasme débordant des fans hurlants qui acclamaient le groupe – et le terme resta. Bien que n'étant pas annoncés comme têtes d'affiche, les Beatles ont éclipsé les artistes américains Tommy Roe et Chris Montez lors des concerts de février et se sont retrouvés en tête d'affiche « à la demande du public », chose qu'aucun groupe britannique n'avait encore accomplie en tournée avec des artistes américains. Une situation similaire s'est produite lors de leur tournée de mai-juin avec Roy Orbison .
Fin octobre, les Beatles entamèrent une tournée de cinq jours en Suède, leur premier voyage à l'étranger depuis leur dernier concert à Hambourg en décembre 1962. À leur retour au Royaume-Uni le 31 octobre, plusieurs centaines de fans en délire les accueillirent sous une pluie battante à l'aéroport d'Heathrow . Une cinquantaine à une centaine de journalistes et photographes, ainsi que des représentants de la BBC , se joignirent à la réception, la première d'une centaine d'événements de ce type. Le lendemain, le groupe commença sa quatrième tournée britannique en neuf mois, prévue pour six semaines. À la mi-novembre, alors que la Beatlemania atteignait son paroxysme, la police dut utiliser des canons à eau à haute pression pour contenir la foule avant un concert à Plymouth. Le 4 novembre, ils se produisirent devant la Reine Mère et la Princesse Margaret lors du Royal Variety Performance au Prince of Wales Theatre .
L'album « Please Please Me » a occupé la première place du classement des détaillants de disques pendant 30 semaines, avant d'être détrôné par sa suite, « With the Beatles » , sortie chez EMI le 22 novembre et qui a enregistré 270 000 précommandes. Le LP a dépassé le demi-million d'albums vendus en une semaine . Enregistré entre juillet et octobre, « With the Beatles » a fait un meilleur usage des techniques de production studio que son prédécesseur . Il est resté numéro un pendant 21 semaines et a figuré dans les classements pendant 40 semaines . Erlewine a décrit le LP comme « une suite de premier ordre, qui surpasse l'original »
Contrairement à la pratique courante à l'époque, EMI sortit l'album avant le single « I Want to Hold Your Hand », excluant ce dernier afin de maximiser les ventes de ce dernier. L'album attira l'attention du critique musical William Mann du Times , qui affirma que Lennon et McCartney étaient « les compositeurs anglais les plus remarquables de 1963 ». Le journal publia une série d'articles dans lesquels Mann proposait des analyses détaillées de la musique, lui conférant ainsi une certaine respectabilité. With the Beatles devint le deuxième album de l'histoire des charts britanniques à se vendre à un million d'exemplaires, un chiffre atteint auparavant uniquement par la bande originale du film South Pacific en 1958. Lors de la rédaction des notes de pochette , l'attaché de presse du groupe, Tony Barrow , utilisa l'expression superlative « le fabuleux quatuor », que les médias reprirent largement sous la forme « les Fab Four ».
La filiale américaine d'EMI, Capitol Records , a entravé la sortie des disques des Beatles aux États-Unis pendant plus d'un an en refusant initialement de les distribuer, y compris leurs trois premiers singles. Des négociations menées en parallèle avec le label indépendant américain Vee-Jay ont permis la sortie de certains titres, mais pas de tous, en 1963. Vee-Jay a finalisé la préparation de l'album *Introducing... The Beatles* , comprenant la plupart des chansons de * Please Please Me* (Parlophone ), mais un remaniement de la direction a empêché sa sortie. Après qu'il a été révélé que le label n'avait pas déclaré les royalties sur ses ventes, la licence signée par Vee-Jay avec EMI a été annulée. Une nouvelle licence a été accordée au label Swan pour le single « She Loves You ». Le disque a été diffusé dans la région de Tidewater en Virginie par Gene Loving de la station de radio WGH et a été présenté dans le segment « Rate-a-Record » d' American Bandstand , mais il n'a pas réussi à percer au niveau national.
Epstein apporta une maquette de « I Want to Hold Your Hand » à Brown Meggs de Capitol , qui signa le groupe et organisa une campagne marketing américaine d'un montant de 40 000 $. Le succès aux États-Unis commença lorsque le disc-jockey Carroll James de la station de radio AM WWDC , à Washington, D.C., obtint un exemplaire du single britannique « I Want to Hold Your Hand » à la mi-décembre 1963 et commença à le diffuser à l'antenne. Des enregistrements de la chanson circulèrent rapidement parmi les autres stations de radio américaines. Cela entraîna une augmentation de la demande, incitant Capitol à avancer la sortie de « I Want to Hold Your Hand » de trois semaines. Sorti le 26 décembre, alors que le premier concert du groupe aux États-Unis était prévu quelques semaines plus tard, « I Want to Hold Your Hand » se vendit à un million d'exemplaires et devint numéro un aux États-Unis à la mi-janvier. Dans la foulée, Vee-Jay sortit Introducing... The Beatles ainsi que le premier album de Capitol, Meet the Beatles! , tandis que Swan relançait la production de « She Loves You ». Le label Odeon , filiale d'EMI, pressa des 33 tours des Beatles destinés à l'exportation et à la distribution à l'étranger. Après la tournée américaine des Beatles, MGM Records sortit le single « My Bonnie » avec « The Saints » en face B aux États-Unis le 27 janvier 1964, sous le nom des Beatles, et Atco suivit en publiant les enregistrements que les Beatles avaient réalisés en Allemagne avec Tony Sheridan en 1961 et 1962.
Le 7 février 1964, les Beatles quittèrent Heathrow sous les acclamations d'environ 4 000 fans qui agitaient les bras et criaient au décollage de l'avion. À leur arrivée à l'aéroport John F. Kennedy de New York , une foule en délire d'environ 3 000 personnes les accueillit. Deux jours plus tard, ils donnèrent leur première prestation télévisée en direct aux États-Unis dans le « Ed Sullivan Show » , suivie par environ 73 millions de téléspectateurs dans plus de 23 millions de foyers, soit 34 % de la population américaine. Le biographe Jonathan Gould écrit que, selon le service de mesure d'audience Nielsen , il s'agissait de « la plus grande audience jamais enregistrée pour une Washington Coliseum , la Beatlemania déferla . De retour à New York le lendemain, les Beatles ont reçu un accueil triomphal lors de deux concerts au Carnegie Hall . Le groupe s'est ensuite envolé pour la Floride, où ils sont apparus une seconde fois au Ed Sullivan Show , devant 70 millions de téléspectateurs, avant de rentrer au Royaume-Uni le 22 février.
La première visite des Beatles aux États-Unis eut lieu alors que le pays était encore en deuil après l' assassinat du président John F. Kennedy en novembre précédent. Les commentateurs suggèrent souvent que, pour beaucoup, notamment les jeunes, les prestations des Beatles ont ravivé l'enthousiasme et l'espoir qui s'étaient momentanément estompés après l'assassinat et ont contribué à préparer le terrain pour les changements sociaux révolutionnaires qui allaient survenir plus tard dans la décennie. Leur coiffure, inhabituellement longue pour l'époque et moquée par de nombreux adultes, est devenue un emblème de rébellion pour la culture jeune naissante.
La popularité du groupe a suscité un intérêt sans précédent pour la musique britannique, et de nombreux autres artistes britanniques ont par la suite fait leurs débuts aux États-Unis, enchaînant les tournées à succès pendant les trois années suivantes, un phénomène appelé la British Invasion . Le succès des Beatles aux États-Unis a ouvert la voie à une série de groupes de beat et de groupes pop britanniques, tels que les Dave Clark Five , les Animals , Herman's Hermits , Petula Clark , les Kinks et les Rolling Stones, qui ont également connu le succès en Amérique. Au cours de la semaine du 4 avril 1964, les Beatles ont occupé douze positions au classement Billboard Hot 100 , dont le top 5.
Une dure nuit
United Artists a sorti un album de la bande originale complète pour le marché nord-américain, combinant des chansons des Beatles et la partition orchestrale de Martin ; ailleurs, le troisième album studio du groupe, * A Hard Day's Night *, contenait des chansons du film sur la face A et d'autres nouveaux enregistrements sur la face B. Selon Erlewine, cet album leur a permis de « s'affirmer pleinement en tant que groupe. Toutes les influences disparates de leurs deux premiers albums se sont fondues en un son brillant, joyeux et original, rempli de guitares cristallines et de mélodies irrésistibles. » Ce son de « guitare cristalline » était principalement le produit de la Rickenbacker électrique 12 cordes de Harrison , un prototype qui lui avait été offert par le fabricant et qui a fait ses débuts sur cet album.
Tournée mondiale de 1964, rencontre avec Bob Dylan et prise de position sur les droits civiques
En juin et juillet, les Beatles ont donné 37 concerts en 27 jours au Danemark, aux Pays-Bas, à Hong Kong, en Australie et en Nouvelle-Zélande. En août et septembre, ils sont retournés aux États-Unis pour une tournée de 30 concerts dans 23 villes. Suscitant une fois de plus un vif intérêt, cette tournée d'un mois a attiré entre 10 000 et 20 000 personnes par représentation de 30 minutes, de New York à San Francisco.
En août, le journaliste Al Aronowitz organisa une rencontre entre les Beatles et Bob Dylan . Lors d'une visite au groupe dans leur suite d'hôtel à New York, Dylan leur fit découvrir le cannabis . Gould souligne l'importance musicale et culturelle de cette rencontre, avant laquelle les publics respectifs des musiciens étaient « perçus comme appartenant à deux mondes subculturels distincts » : le public de Dylan, composé d'« étudiants à vocation artistique ou intellectuelle, animés d'un idéalisme politique et social naissant et d'un style légèrement bohème », contrastait avec leurs fans, de « véritables " teenyboppers " – des adolescents dont la vie était totalement absorbée par la culture populaire commercialisée de la télévision, de la radio, des disques pop, des magazines pour adolescents et de la mode adolescente. Pour nombre de fans de Dylan issus de la scène folk , les Beatles étaient perçus comme des idoles, et non comme des idéalistes. »
Selon Gould, six mois après leur rencontre, « Lennon enregistrait des disques où il imitait ouvertement la voix nasillarde, le jeu de guitare fragile et le timbre introspectif de Dylan » ; et six mois plus tard, Dylan commençait à se produire avec un groupe et des instruments électriques , et « s'habillait selon la mode Mod la plus en vogue ». De ce fait, poursuit Gould, la division traditionnelle entre les amateurs de folk et de rock « s'est quasiment estompée », les fans des Beatles mûrissant dans leur perception et le public de Dylan embrassant la nouvelle culture pop, portée par la jeunesse.
Lors de leur tournée américaine de 1964 , les Beatles furent confrontés à la ségrégation raciale alors en vigueur dans le pays. Informés que le Gator Bowl de Jacksonville, en Floride , où devait se tenir leur concert du 11 septembre, était un lieu ségrégué, ils déclarèrent qu'ils refuseraient de jouer si le public n'était pas mixte. Lennon affirma : « Nous ne jouons jamais devant un public ségrégué et ce n'est pas maintenant que ça va commencer … Je préfère perdre notre cachet. » Les autorités municipales finirent par céder et acceptèrent d'autoriser un concert mixte. Le groupe annula également sa réservation à l' hôtel George Washington de Jacksonville , réservé aux Blancs . Pour leurs tournées américaines suivantes, en 1965 et 1966, les Beatles incluèrent dans leurs contrats des clauses stipulant que les concerts devaient être mixtes.
Beatles for Sale , Help! et Rubber Soul
Selon Gould, le quatrième album studio des Beatles, Beatles for Sale , témoigne d'un conflit croissant entre les pressions commerciales liées à leur succès mondial et leurs ambitions créatives. Ils avaient prévu que cet album, enregistré entre août et octobre 1964, s'inscrive dans la continuité de A Hard Day's Night qui, contrairement à leurs deux premiers albums, ne contenait que des chansons originales. Cependant, ils avaient quasiment épuisé leur stock de chansons sur l'album précédent et, compte tenu des difficultés que les tournées internationales incessantes posaient à leur processus de composition, Lennon admit : « Trouver des chansons devient un véritable casse-tête. » En conséquence, six reprises issues de leur vaste répertoire furent choisies pour compléter l'album. Sorti début décembre, ses huit compositions originales se distinguèrent, illustrant la maturité grandissante du duo d'auteurs-compositeurs Lennon-McCartney .
Début 1965, après un dîner avec Lennon, Harrison et leurs épouses, le dentiste de Harrison, John Riley, ajouta secrètement du LSD à leur café. Lennon décrivit l'expérience ainsi : « C'était terrifiant, mais fantastique. J'étais complètement abasourdi pendant un mois ou deux. » Lui et Harrison devinrent ensuite des consommateurs réguliers de cette drogue, rejoints par Starr au moins une fois. La consommation de drogues psychédéliques par Harrison favorisa son cheminement vers la méditation et l'hindouisme. Il commenta : « Pour moi, ce fut comme une révélation. La première fois que j'ai pris de l'acide , quelque chose s'est ouvert en moi, quelque chose qui était déjà enfoui au plus profond de moi, et j'ai compris beaucoup de choses. Je ne les ai pas apprises, car je les savais déjà, mais c'était comme la clé qui a ouvert la porte et les a révélées. Dès cet instant, j'ai voulu ressentir cela constamment : ces pensées sur les yogis, l'Himalaya et la musique de Ravi . » McCartney était initialement réticent à l'essayer, mais il finit par le faire à la fin de 1966. Il devint le premier Beatle à parler publiquement du LSD, déclarant dans une interview à un magazine que « cela m'a ouvert les yeux » et « a fait de moi un membre meilleur, plus honnête et plus tolérant de la société ».
La controverse éclata en juin 1965 lorsque la reine Élisabeth II nomma les quatre Beatles membres de l' Ordre de l'Empire britannique (MBE), suite à leur nomination par le Premier ministre Harold Wilson . En signe de protestation – cette distinction étant alors principalement réservée aux anciens combattants et aux personnalités civiles – certains récipiendaires conservateurs du MBE rendirent leurs insignes.
En juillet, le deuxième film des Beatles, Help!, sortit en salles, à nouveau réalisé par Lester. Décrit comme « principalement une parodie implacable de James Bond » , il suscita des réactions mitigées tant chez les critiques que chez les membres du groupe. McCartney déclara : « Help! était génial, mais ce n’était pas notre film ; nous étions en quelque sorte des invités. C’était amusant, mais au fond, en tant qu’idée de film, c’était un peu raté. » La bande originale était dominée par Lennon, qui écrivit et interpréta la plupart des chansons, dont les deux singles : « Help! » et « Ticket to Ride ».
L' album Help!, le cinquième album studio du groupe, reprenait l'idée de A Hard Day's Night en proposant des chansons de la bande originale sur la face A et des titres supplémentaires issus des mêmes sessions sur la face B. L'album contenait exclusivement des morceaux originaux, à l'exception de deux reprises, « Act Naturally » et « Dizzy Miss Lizzy » ; ce furent les dernières reprises du groupe sur un album jusqu'à Maggie Mae » Let It Be . Sur Help!, le groupe a davantage utilisé les overdubs vocaux et a intégré des instruments classiques dans certains arrangements, notamment un quatuor à cordes sur la ballade pop « Yesterday ». Composée et interprétée par McCartney – aucun autre membre des Beatles ne participe à l'enregistrement – « Yesterday » est la chanson qui a inspiré le plus grand nombre de reprises de tous les temps. Avec Help!, les Beatles sont devenus le premier groupe de rock à être nominé aux Grammy Awards dans la catégorie Album de l'année .
La troisième tournée américaine du groupe s'ouvrit par un concert devant une foule record de 55 600 spectateurs au Shea Stadium de New York le 15 août – « peut-être le plus célèbre de tous les concerts des Beatles », selon Lewisohn. Neuf autres concerts à succès suivirent dans d'autres villes américaines. Lors d'un concert à Atlanta, les Beatles donnèrent l'une des premières prestations en direct à utiliser un système de retours de scène. Vers la fin de la tournée, ils rencontrèrent Elvis Presley , une influence musicale majeure pour le groupe, qui les invita chez lui à Beverly Hills . Presley déclara plus tard que le groupe était un exemple de la vague d'anti-américanisme et de toxicomanie.
En septembre 1965, une série animée américaine diffusée le samedi matin , The Beatles , fut lancée. Elle reprenait les gags burlesques Rubber Soul fut salué par la critique comme une avancée majeure dans la maturité et la complexité de la musique du groupe. Leur champ thématique s'élargissait à mesure qu'ils abordaient des aspects plus profonds de l'amour et de la philosophie, une évolution que Peter Brown, directeur de NEMS , attribua à la consommation désormais habituelle de marijuana par les membres du groupe. Lennon qualifia Rubber Soul d'« album du cannabis » et Starr déclara : « Le cannabis a eu une influence considérable sur nombre de nos changements, notamment au niveau des auteurs-compositeurs. Et comme ils écrivaient des morceaux différents, nous jouions différemment. » Après Help! sitar sur « Norwegian Wood (This Bird Has Flown) », ont marqué une nouvelle étape hors des frontières traditionnelles de la musique populaire. À mesure que les paroles devenaient plus sophistiquées, les fans ont commencé à les étudier pour en rechercher le sens profond.
In My Life », dont chacun a par la suite revendiqué la paternité, est considérée comme un titre phare de toute la discographie de Lennon-McCartney . Harrison qualifiait Rubber Soul de son « album préféré » , et Starr le décrivait comme « l'album du tournant » . McCartney a déclaré : « Nous avions vécu notre période insouciante, et il était temps d'évoluer » . Cependant, l'ingénieur du son Norman Smith a affirmé plus tard que les sessions en studio révélaient des signes de conflit croissant au sein du groupe : « Le désaccord entre John et Paul devenait évident », a-t-il écrit, et « pour Paul, George était incapable de faire quoi que ce soit de bien »Dans une interview accordée à Dan Rather et diffusée sur AXS TV le 10 mai 2024, Starr a déclaré : « On ne s’entendait pas, on était quatre gars, on se disputait », précisant que leurs relations s’étaient tendues même après la naissance de ses enfants. Néanmoins, selon Starr, le groupe a duré aussi longtemps grâce à leurs ambitions musicales.
Controverses, Revolver et tournée finale
À partir de décembre 1963, date à laquelle Capitol Records a commencé à distribuer les enregistrements des Beatles sur le marché américain, le label a exercé un contrôle total sur le format , compilant des albums américains distincts à partir des enregistrements du groupe et publiant les chansons de son choix en singles . En juin 1966, la pochette du LP « Yesterday and Today » de Capitol a provoqué un tollé : on y voyait les Beatles souriants, vêtus de salopettes de boucher, accompagnés de viande crue et de poupées en plastique mutilées. Selon Bill Harry , biographe des Beatles , il a été suggéré, à tort, que cette pochette était une réponse satirique à la façon dont Capitol avait « massacré » les versions américaines des albums du groupe . Des milliers d'exemplaires du LP ont été recouverts d'une nouvelle pochette ; un exemplaire « premier tirage » non décollé a été vendu aux enchères en décembre 2005 pour la somme de 10 500 dollars. Entre-temps, en Angleterre, Harrison rencontra le maître du sitar Ravi Shankar , qui accepta de le former à l'instrument.
Le mois suivant la polémique autour de « Yesterday and Today » , les Beatles effectuèrent une tournée au Japon , recevant des menaces de mort de la part des conservateurs japonais pour s'être produits, sans le savoir, au stade Budokan , lieu de mémoire dédié aux morts de guerre japonais. Quelques jours plus tard, lors de leur tournée aux Philippines, les Beatles snobèrent involontairement la Première dame du pays, Imelda Marcos , qui les attendait à un petit-déjeuner au palais présidentiel . Epstein déclina poliment l'invitation au nom des membres du groupe, n'ayant jamais eu pour habitude d'accepter de telles invitations officielles. Ils constatèrent rapidement que le régime Marcos n'acceptait pas un refus. Les émeutes qui s'ensuivirent mirent le groupe en danger et ils durent quitter le pays non sans mal. Immédiatement après, les membres du groupe se rendirent en Inde pour la première fois.
Nous sommes plus populaires que Jésus maintenant ; je ne sais pas ce qui disparaîtra en premier : le rock 'n' roll ou le christianisme.
Presque aussitôt rentrés aux États-Unis, les Beatles durent faire face à une vive réaction des conservateurs religieux et sociaux américains (ainsi que du Ku Klux Klan ) suite à une déclaration de Lennon lors d'une interview accordée en mars à la journaliste britannique Maureen Cleave . « Le christianisme disparaîtra », avait déclaré Lennon. « Il s'évanouira et se réduira à néant. Je n'ai pas besoin de discuter ; j'ai raison et on me donnera raison … Jésus était bien, mais ses disciples étaient stupides et ordinaires. C'est leur interprétation qui me dérange. » Ses propos passèrent quasiment inaperçus en Angleterre, mais lorsqu'ils furent publiés cinq mois plus tard par le magazine américain Datebook, destiné aux adolescents, ils déclenchèrent une polémique parmi les chrétiens de la Bible Belt, région conservatrice des États-Unis . Le Vatican protesta et les disques des Beatles furent interdits de diffusion par les chaînes de télévision espagnoles et néerlandaises, ainsi que par la radio-télévision nationale sud-africaine . Epstein accusa Datebook d'avoir sorti les propos de Lennon de leur contexte. Lors d'une conférence de presse, Lennon a fait remarquer : « Si j'avais dit que la télévision était plus populaire que Jésus, j'aurais peut-être pu m'en tirer. » Il a affirmé qu'il faisait référence à la façon dont les autres percevaient leur succès, mais, sous l'impulsion des journalistes, il a conclu : « Si vous voulez que je m'excuse, si cela vous fait plaisir, alors d'accord, je suis désolé. »
Revolver marque une nouvelle étape artistique pour le groupe. L'album se caractérise par une écriture sophistiquée, des expérimentations en studio et un répertoire musical considérablement élargi, allant d'arrangements classiques novateurs pour cordes au psychédélisme . Délaissant la traditionnelle photo de groupe, sa pochette, inspirée par Aubrey Beardsley et conçue par Klaus Voormann , ami du groupe depuis leurs débuts à Hambourg, est un collage monochrome et une caricature dessinée au trait du groupe. L'album est précédé du single « Paperback Writer », avec « Rain » en face B. De courts films promotionnels sont réalisés pour les deux chansons ; décrits par l'historien culturel Saul Austerlitz comme « parmi les premiers véritables clips musicaux », ils sont diffusés dans les émissions The Ed Sullivan Show et Top of the Pops en juin.Parmi les morceaux expérimentaux de Revolver figurait « Tomorrow Never Knows », dont les paroles étaient inspirées par l'ouvrage de Timothy Leary , *The Psychedelic Experience: A Manual Based on the Tibetan Book of the Dead* . Sa création impliquait huit magnétophones répartis dans le bâtiment d'EMI, chacun étant géré par un ingénieur du son ou un membre du groupe, qui modifiaient aléatoirement le défilement d'une boucle de bande tandis que Martin créait un enregistrement composite en échantillonnant les données entrantes. « Eleanor Rigby » de McCartney faisait un usage important d'un octuor à cordes ; Gould la décrit comme « un véritable hybride, ne correspondant à aucun style ni genre musical identifiable ». L'émergence de Harrison comme compositeur se reflétait dans trois de ses compositions présentes sur l'album. Parmi celles-ci, « Taxman », qui ouvrait l'album, marquait le premier exemple d'une prise de position politique des Beatles à travers leur musique.
Alors que les Beatles se préparaient pour une tournée américaine, ils savaient que leur musique serait difficilement audible. Ayant initialement utilisé des amplificateurs Vox AC30 , ils firent ensuite l'acquisition d'amplificateurs plus puissants de 100 watts, spécialement conçus pour eux par Vox , lorsqu'ils se produisirent dans des salles plus grandes en 1964 ; cependant, ces derniers restaient insuffisants. Peinant à rivaliser avec le volume sonore produit par les cris des fans, le groupe s'ennuyait de plus en plus de la routine des concerts. Reconnaissant que leurs spectacles n'étaient plus axés sur la musique, et ébranlés par le récent incident aux Philippines, ils décidèrent de faire de la tournée d'août leur dernière.
Le groupe n'a interprété aucune de ses nouvelles chansons lors de la tournée. Selon Chris Ingham, il s'agissait essentiellement de « créations studio … et aucun groupe de rock 'n' roll à quatre musiciens ne pouvait leur rendre justice, surtout à cause du mur de cris des fans qui les rendaient insensibles. Les Beatles en concert et les Beatles en studio étaient devenus deux choses totalement différentes. » Le concert du groupe au Candlestick Park de San Francisco, le 29 août, fut leur dernier concert public. Il marqua la fin de quatre années de tournées quasi ininterrompues, avec plus de 1 400 concerts à l'international.
1966–1970 : Années en studio et séparation
Le groupe Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band
Libérés du fardeau des tournées, les Beatles adoptèrent une approche de plus en plus expérimentale pour l'enregistrement de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band , qui débuta fin novembre 1966. Selon l'ingénieur du son Geoff Emerick , l'enregistrement de l'album dura plus de 700 heures. Il se souvient de l'insistance du groupe : « Tout sur Sgt. Pepper devait être différent. Nous avions des micros placés directement dans les pavillons des cuivres et des casques transformés en micros, fixés aux violons. Nous utilisions d'énormes oscillateurs primitifs pour faire varier la vitesse des instruments et des voix, et nous avions des bandes découpées et recollées à l'envers et dans le mauvais sens. » Certaines parties de « A Day in the Life » intégraient un orchestre de 40 musiciens. Les sessions donnèrent d'abord le single double face A « Strawberry Fields Forever »/« Penny Lane » , hors album, en février 1967 ; l' album Sgt. Pepper suivit, sorti précipitamment en mai. La complexité musicale des disques, réalisés à l'aide d' une technologie d'enregistrement quatre pistes relativement primitive , a stupéfié les artistes contemporains. Parmi les critiques musicaux, l'album a été acclamé de manière quasi unanime. Gould écrit :
L'avis général est que les Beatles ont créé un chef-d'œuvre populaire : une œuvre riche, soutenue et débordante de génie collaboratif, dont l'ambition audacieuse et l'originalité saisissante ont considérablement élargi les possibilités et rehaussé les attentes quant à l'expérience d'écoute de la musique populaire sur disque. Fort de cette perception, Sgt. Pepper est devenu le catalyseur d'un engouement massif pour le rock sur album, révolutionnant à la fois l'esthétique et l'économie de l'industrie du disque, surpassant de loin les précédents phénomènes pop déclenchés par Elvis en 1956 et la Beatlemania en 1963.
Suite au succès de Sgt. Pepper , la presse underground et grand public a largement présenté les Beatles comme des figures de proue de la culture jeune, ainsi que des « révolutionnaires du mode de vie ». L'album fut le premier grand disque pop/rock à inclure l'intégralité de ses paroles, figurant au verso de la pochette. Ces paroles ont fait l'objet d'analyses critiques ; par exemple, fin 1967, l'album a été étudié par le critique littéraire et professeur d'anglais américain Richard Poirier , qui a observé que ses étudiants « écoutaient la musique du groupe avec un degré d'engagement qu'il ne pouvait qu'envier, en tant que professeur de littérature ». La pochette élaborée a également suscité un intérêt et des études considérables. Collage conçu par les artistes pop Peter Blake et Jann Haworth , elle représentait le groupe sous les traits du groupe fictif mentionné dans la chanson titre de l'album , debout devant une foule de célébrités . Les épaisses moustaches portées par le groupe reflétaient l’influence croissante du mouvement hippie , tandis que l’historien culturel Jonathan Harris décrit leurs « parodies aux couleurs vives d’uniformes militaires » comme une manifestation délibérément « anti-autoritaire et anti-establishment ».
L'album Sgt. Pepper a dominé les charts britanniques pendant 23 semaines consécutives, restant numéro un pendant quatre semaines supplémentaires jusqu'en février 1968. Avec 2,5 millions d'exemplaires vendus dans les trois mois suivant sa sortie, le succès commercial initial de Sgt. Pepper Grammy Award de l'Album de l'année . Il a conservé son immense popularité au XXIe siècle, battant de nombreux records de vente.
Magical Mystery Tour et le Sous-marin jaune
Deux projets de films des Beatles furent conçus quelques semaines seulement après la réalisation de Sgt. Pepper : Magical Mystery Tour , un téléfilm d'une heure, et de Yellow Submarine , un long métrage d'animation produit par United Artists . Le groupe commença l'enregistrement de la musique du premier fin avril 1967, mais le projet resta ensuite en suspens, le groupe se concentrant sur l'enregistrement des chansons du second. Le 25 juin, les Beatles interprétèrent leur futur single « All You Need Is Love » devant environ 350 millions de téléspectateurs lors de l'émission Our World , la première diffusion télévisée mondiale en direct. Sortie une semaine plus tard, pendant l' été de l'amour , la chanson devint un hymne du mouvement hippie . La consommation de drogues psychédéliques par les Beatles atteignit son apogée durant cet été. En juillet et août, le groupe a poursuivi des intérêts liés à une idéologie utopique similaire, notamment une étude d'une semaine sur la possibilité de créer une commune insulaire au large des côtes grecques .
Le 24 août, le groupe fut présenté à Maharishi Mahesh Yogi à Londres. Le lendemain, ils se rendirent à Bangor pour sa retraite de Méditation Transcendantale . Le 27 août, l'assistant de leur manager, Peter Brown, les appela pour les informer du décès d'Epstein. Le médecin légiste conclut à une overdose accidentelle de carbitol , bien que la rumeur d'un suicide fût largement répandue. Sa mort plongea le groupe dans la désorientation et l'angoisse quant à l'avenir. Lennon se souvient : « On s’est effondrés. Je savais qu’on était dans le pétrin. Je n’avais aucun doute sur notre capacité à faire autre chose que de la musique, et j’avais peur. Je me suis dit : “C’est foutu, maintenant. Pattie Boyd, alors épouse de Harrison, se souvient que « Paul et George étaient complètement sous le choc. Je ne pense pas que ça aurait pu être pire s’ils avaient appris la mort subite de leurs propres pères. » Lors d’une réunion du groupe en septembre, McCartney a recommandé au groupe de poursuivre la tournée Magical Mystery Tour .
La bande originale de Magical Mystery Tour est sortie au Royaume-Uni début décembre 1967 sous la forme d'un double EP de six titres. [ s'agissait du premier double EP du genre au Royaume-Uni. Le disque s'inscrivait dans la lignée psychédélique de Sgt. Pepper , mais, conformément aux souhaits du groupe, le packaging insistait sur le fait qu'il s'agissait d'une bande originale de film plutôt que d'une suite à Sgt. Pepper . Aux États-Unis, la bande originale est parue sous la même forme d'un LP, incluant également cinq titres issus des singles récemment sortis par le groupe. Durant ses trois premières semaines, l'album a établi un record de ventes initiales pour un LP Capitol et est la seule compilation Capitol à avoir été par la suite intégrée au catalogue officiel des albums studio du groupe.
Magical Mystery Tour a été diffusé pour la première fois le lendemain de Noël devant une audience d'environ 15 millions de téléspectateurs. Principalement réalisé par McCartney, le film fut le premier échec critique du groupe au Royaume-Uni. Le Daily Express le qualifia de « navet absolu » , le Daily Mail de « prétention colossale » et The Guardian de « sorte de pièce de théâtre moralisatrice et fantaisiste sur la grossièreté, la chaleur et la stupidité du public ». Gould le décrit comme « une grande quantité d'images brutes montrant un groupe de personnes montant, descendant et voyageant dans un bus ». Malgré des audiences honorables, le déferlement de critiques dans la presse a conduit les chaînes de télévision américaines à se désintéresser de sa diffusion.
Le groupe fut moins impliqué dans Yellow Submarine , où il n'apparaissait que brièvement en prises de vues réelles. Sorti en juillet 1968, le film présentait des versions animées des membres du groupe et une bande originale comprenant onze de leurs chansons, dont quatre enregistrements studio inédits présentés pour la première fois dans le film. La critique salua le film pour sa musique, son humour et son style visuel novateur. Un album de la bande originale parut sept mois plus tard ; il contenait ces quatre nouvelles chansons, la chanson titre (déjà parue sur Revolver ), « All You Need Is Love » (déjà sortie en single et sur l'album américain Magical Mystery Tour ) et sept morceaux instrumentaux composés par Martin.
Retraite en Inde, Apple Corps et l'Album Blanc
En février 1968, les Beatles se rendirent à l'ashram de Maharishi Mahesh Yogi à Rishikesh , en Inde, pour participer à un stage de méditation de trois mois. Ce séjour fut l'une des périodes les plus prolifiques du groupe, donnant naissance à de nombreuses chansons, dont la plupart de celles de leur prochain album. Cependant, Starr quitta les lieux après seulement dix jours, incapable de supporter la nourriture, et McCartney finit par s'ennuyer et partit un mois plus tard. Pour Lennon et Harrison, la créativité fut remise en question lorsqu'un technicien en électronique connu sous le nom de Magic Alex suggéra que le Maharishi tentait de les manipuler. Lorsqu'il affirma que le Maharishi avait fait des avances sexuelles à des participantes, Lennon, convaincu, quitta brusquement les lieux deux mois seulement après le début du stage, entraînant avec lui un Harrison sceptique et le reste de l'entourage du groupe. Furieux, Lennon écrivit une chanson cinglante intitulée « Maharishi », rebaptisée « Sexy Sadie » pour éviter d'éventuels problèmes juridiques. McCartney déclara : « Nous avons fait une erreur. Nous pensions qu'il était plus complexe qu'il ne l'était réellement. »
En mai, Lennon et McCartney se rendirent à New York pour le lancement public d' Apple Corps , la nouvelle entreprise des Beatles . Initialement créée quelques mois auparavant dans le but d'optimiser sa structure fiscale, la société devait ensuite s'étendre à d'autres activités, comme la distribution de disques, la promotion de la paix et l'éducation. McCartney décrivit Apple comme « une sorte de communisme occidental ». L'entreprise épuisa les finances du groupe avec une série de projets infructueux gérés en grande partie par des membres de l'entourage des Beatles, embauchés sans considération de talent ni d'expérience. Parmi ses nombreuses filiales figuraient Apple Electronics , créée pour encourager l'innovation technologique et dirigée par Magic Alex, et Apple Retailing, qui ouvrit l'éphémère Apple Boutique à Londres. Harrison a déclaré plus tard : « En gros, c'était le chaos … John et Paul se sont laissés emporter par l'idée et ont dépensé des millions, et Ringo et moi n'avions pas d'autre choix que de suivre le mouvement. »
De fin mai à mi-octobre 1968, le groupe enregistra ce qui allait devenir The Beatles , un double album plus communément appelé « l'Album Blanc » en raison de sa pochette quasiment dépourvue d'illustrations. Durant cette période, les relations entre les membres se détériorèrent ouvertement. Starr quitta le groupe pendant deux semaines, laissant ses camarades enregistrer « Back in the USSR » et « Dear Prudence » en trio, avec McCartney à la batterie. Lennon avait perdu tout intérêt pour une collaboration avec McCartney, dont il qualifia la contribution « Ob-La-Di, Ob-La-Da » de « musique de grand-mère ». Les tensions furent encore aggravées par la relation amoureuse de Lennon avec l'artiste d'avant-garde Yoko Ono , qu'il insista pour emmener aux sessions malgré l'accord tacite du groupe interdisant la présence de petites amies en studio. McCartney a rappelé que l'enregistrement de cet album « n'avait pas été agréable ». Lui et Lennon ont identifié ces sessions comme le début de la séparation du groupe.
Avec cet album, le groupe a exploré un plus large éventail de styles musicaux et a rompu avec sa récente tradition d'incorporer plusieurs styles dans une même chanson, en conservant pour chaque morceau une fidélité constante à un genre précis. Durant les sessions, le groupe est passé à une console à huit pistes, ce qui leur a permis de superposer plus facilement les pistes, tandis que les membres enregistraient souvent indépendamment les uns des autres, conférant à l'album la réputation d'être une collection d'enregistrements solo plutôt qu'un travail collectif. Décrivant le double album, Lennon a déclaré plus tard : « Chaque morceau est un morceau individuel ; il n'y a pas de musique des Beatles dessus. [C'est] John et le groupe, Paul et le groupe, George et le groupe. » Ces sessions ont également produit la chanson la plus longue des Beatles à ce jour, « Hey Jude », sortie en août en single hors album avec « Revolution ».
Sorti en novembre, le White Album fut le premier album du groupe chez Apple Records , bien qu'EMI restât propriétaire de leurs enregistrements. Le disque suscita plus de 2 millions de précommandes et se vendit à près de 4 millions d'exemplaires aux États-Unis en un peu plus d'un mois. Ses titres dominèrent les playlists des radios américaines. Ses textes firent l'objet de nombreuses analyses au sein de la contre-culture. Malgré sa popularité, l'album déconcerta la critique et ne rencontra pas le même succès critique que Sgt. Pepper .
Abbey Road , Let It Be et la séparation
Pour apaiser les tensions au sein du groupe et améliorer la qualité de leurs prestations en concert, Harrison invita le claviériste Billy Preston à participer aux neuf derniers jours d'enregistrement. Preston fut crédité sur le single « Get Back » – le seul musicien à avoir jamais reçu cette reconnaissance sur une sortie officielle des Beatles. Après les répétitions, le groupe ne parvint pas à se mettre d'accord sur un lieu pour filmer un concert, rejetant plusieurs idées, dont un bateau en mer, un asile psychiatrique, le désert libyen et le Colisée . Finalement, ce qui allait être leur dernier concert fut filmé sur le toit de l'immeuble Apple Corps, au 3 Savile Row , à Londres, le 30 janvier 1969. Cinq semaines plus tard, l'ingénieur du son Glyn Johns , que Lewisohn décrit comme le « producteur non crédité » De nouvelles tensions apparurent entre les membres du groupe concernant la nomination d'un conseiller financier, dont la nécessité s'était fait sentir en l'absence d'Epstein pour gérer les affaires. Lennon, Harrison et Starr privilégiaient Allen Klein , qui avait géré les Rolling Stones et Sam Cooke ; McCartney souhaitait Lee et John Eastman – respectivement père et frère de Linda Eastman , qu'il épousa le 12 mars. Aucun accord ne put être trouvé, et Klein et les Eastman furent nommés temporairement : Klein comme manager des Beatles et les Eastman comme leurs avocats. De nouveaux conflits s'ensuivirent, et des opportunités financières furent perdues. Le 8 mai, Klein fut nommé manager unique du groupe, les Eastman ayant été précédemment démis de leurs fonctions d'avocats des Beatles. McCartney a refusé de signer le contrat de management avec Klein, mais il a été mis en minorité par les autres Beatles. Martin déclara avoir été surpris lorsque McCartney lui demanda de produire un nouvel album, car les sessions de Get Back avaient été « une expérience désastreuse » et il avait « pensé que c'était la fin pour nous tous ». Les premières sessions d'enregistrement d' Abbey Road commencèrent le 2 juillet. Lennon, qui rejetait le format proposé par Martin, celui d'une « œuvre musicale en mouvement continu », souhaitait que ses chansons et celles de McCartney occupent des faces distinctes de l'album. Le format finalement retenu, avec des chansons composées individuellement sur la première face et une seconde composée en grande partie d'un medley , était un compromis suggéré par McCartney. Emerick remarqua que le remplacement de la console de mixage à lampes du studio par une console à transistors avait donné un son moins percutant, ce qui frustra le groupe face à ce son plus fin et ce manque d'impact, contribuant ainsi à l'atmosphère plus douce et plus feutrée de l'album par rapport à leurs précédents. Le 4 juillet, le premier single solo d'un Beatle sort : « Give Peace a Chance » de Lennon, crédité au Plastic Ono Band . L'enregistrement et le mixage de « I Want You (She's So Heavy) » le 20 août marquent la dernière fois que les quatre Beatles se retrouvent ensemble en studio. Le 8 septembre, alors que Starr est hospitalisé, les autres membres du groupe se réunissent pour discuter de l'enregistrement d'un nouvel album. Ils envisagent une approche différente de la composition, en mettant fin à la dualité Lennon-McCartney et en prévoyant quatre compositions chacun pour Lennon, McCartney et Harrison, deux pour Starr et un premier single pour Noël. Le 20 septembre, Lennon annonce son départ au groupe, mais accepte de ne pas faire d'annonce publique afin de ne pas nuire aux ventes du prochain album. Sorti le 26 septembre, Abbey Road s'est vendu à quatre millions d'exemplaires en trois mois et a dominé les charts britanniques pendant dix-sept semaines. Son deuxième titre, la ballade « Something », est sorti en single – la seule composition de Harrison à figurer en face A d'un album des Beatles. Abbey Road a reçu des critiques mitigées, bien que le medley ait été généralement salué. Unterberger le considère comme « un chant du cygne approprié pour le groupe », contenant « certaines des plus belles harmonies jamais entendues sur un disque de rock ». Le musicologue et auteur Ian MacDonald qualifie l'album d'« inégal et souvent creux », malgré « l'apparence d'unité et de cohérence » offerte par le medley. Martin l'a désigné comme son album préféré des Beatles ; Lennon l'a jugé « correct » mais « sans âme ». Pour l' album Get Back , encore inachevé, une dernière chanson, « I Me Mine » de Harrison , fut enregistrée le 3 janvier 1970. Lennon, alors au Danemark, n'y participa pas. En mars, rejetant le travail de Johns sur le projet, désormais intitulé Let It Be , Klein confia les bandes de la session au producteur américain Phil Spector , qui avait récemment produit le single solo de Lennon, « Instant Karma! ». Outre le remixage des morceaux, Spector édita, raccorda et ajouta des overdubs à plusieurs enregistrements initialement conçus comme « live ». McCartney était mécontent de l'approche du producteur et particulièrement de l'orchestration fastueuse de « The Long and Winding Road », qui faisait intervenir un chœur de quatorze voix et un ensemble instrumental de 36 musiciens. Les demandes de McCartney visant à rétablir la version originale de la chanson furent ignorées, et il annonça publiquement son départ du groupe le 10 avril, une semaine avant la sortie de son premier album solo éponyme . On 8 May 1970, Let It Be was released. Its accompanying single, "The Long and Winding Road", was expected to be the Beatles' last; it was released in the US, but not in the UK. The Let It Be documentary film followed later that month and would win the 1970 Academy Award for Best Original Song Score.Sunday Telegraph critic Penelope Gilliatt called it "a very bad film and a touching one... about the breaking apart of this reassuring, geometrically perfect, once apparently ageless family of siblings". Several reviewers stated that some of the performances in the film sounded better than their analogous album tracks. Describing Let It Be as the "only Beatles album to occasion negative, even hostile reviews", Unterberger calls it "on the whole underrated"; he singles out "some good moments of straight hard rock in 'I've Got a Feeling' and 'Dig a Pony and praises "Let It Be", "Get Back" and "the folky 'Two of Us', with John and Paul harmonising together". McCartney filed suit for the dissolution of the Beatles' contractual partnership on 31 December 1970. Legal disputes continued long after their break-up and the dissolution was not formalised until 29 December 1974, when Lennon signed the paperwork terminating the partnership while on vacation with his family at Walt Disney World Resort in Florida.
Post-breakup activities
Lennon, McCartney, Harrison and Starr all released solo albums in 1970. Their solo records sometimes involved one or more of the other members; Starr's Ringo (1973) was the only album to include compositions and performances by all four ex-Beatles, albeit on separate songs. With Starr's participation, Harrison staged the Concert for Bangladesh in New York City in August 1971. Other than an unreleased jam session in 1974, later bootlegged as A Toot and a Snore in '74, Lennon and McCartney never recorded together again.
Deux coffrets de doubles vinyles regroupant les plus grands succès des Beatles, compilés par Klein ( 1962-1966 et 1967-1970) , sont sortis en 1973, initialement sous le label Apple Records. Communément appelés « Red Album » et « Blue Album », respectivement, ils ont chacun été certifiés multi-platine aux États-Unis et platine au Royaume-Uni. Entre 1976 et 1982, EMI/Capitol a publié une série de compilations sans la participation des anciens Beatles, à commencer par le double album Rock 'n' Roll Music . Le seul à contenir des titres inédits est The Beatles at the Hollywood Bowl (1977) ; premiers enregistrements de concerts officiellement publiés par le groupe, il comprend des extraits de deux concerts donnés lors de leurs tournées américaines de 1964 et 1965.
La musique et la renommée durable des Beatles furent exploitées commercialement de diverses manières, souvent sans leur contrôle créatif. En avril 1974, la comédie musicale John, Paul, George, Ringo… and Bert , écrite par Willy Russell et interprétée par la chanteuse Barbara Dickson , fut créée à Londres. Elle comprenait, avec l'autorisation de Northern Songs, onze compositions de Lennon-McCartney et une de Harrison, « Here Comes the Sun ». Mécontent de l'utilisation de sa chanson dans la production, Harrison retira son autorisation. Plus tard dans l'année, la comédie musicale off-Broadway Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band on the Road fut créée. All This and World War II (1976) était un documentaire atypique mêlant images d'actualités et reprises de chansons des Beatles par des artistes aussi divers qu'Elton John , Keith Moon et le London Symphony Orchestra . La comédie musicale de Broadway Beatlemania , une revue nostalgique non autorisée, a été créée début 1977 et a connu un grand succès, donnant naissance à cinq tournées distinctes. En 1979, le groupe a poursuivi les producteurs en justice et a obtenu plusieurs millions de dollars de dommages et intérêts. Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1978), un film musical mettant en vedette les Bee Gees et Peter Frampton , a été un échec commercial et un « fiasco artistique », selon Ingham.
Dans le contexte de la vague de nostalgie pour les Beatles et des rumeurs persistantes de reformation qui déferlaient sur les États-Unis dans les années 1970, plusieurs entrepreneurs firent publiquement des offres aux Beatles pour un concert de retrouvailles. Le promoteur Bill Sargent proposa d'abord 10 millions de dollars aux Beatles pour un concert de retrouvailles en 1974. Il porta son offre à 30 millions de dollars en janvier 1976, puis à 50 millions de dollars le mois suivant. Le 24 avril 1976, lors d'une émission de Saturday Night Live , le producteur Lorne Michaels proposa, sur le ton de la plaisanterie, 3 000 dollars aux Beatles pour qu'ils se reforment pendant l'émission. Lennon et McCartney regardaient l'émission en direct depuis l'appartement de Lennon à l'hôtel Dakota, à New York, situé à proximité des studios de NBC où l'émission était diffusée. Les anciens camarades de groupe envisagèrent brièvement de se rendre au studio et de surprendre Michaels en acceptant son offre, mais y renoncèrent.
années 1980
Lors de la sortie des albums studio des Beatles en CD chez EMI et Apple Corps en 1987, leur catalogue fut standardisé à l'échelle mondiale, établissant un canon composé des douze albums studio originaux parus au Royaume-Uni, auxquels s'ajouta la version américaine de Magical Mystery Tour . Tous les titres restants, issus des singles et des EP, qui ne figuraient pas sur ces treize albums studio, furent rassemblés sur la compilation en deux volumes Past Masters (1988). À l'exception des albums Rouge et Bleu , EMI retira de son catalogue toutes ses autres compilations des Beatles, y compris le disque du Hollywood Bowl .
En 1988, les Beatles furent intronisés au Rock and Roll Hall of Fame , dès leur première année d'éligibilité. Harrison et Starr assistèrent à la cérémonie en compagnie de la veuve de Lennon, Yoko Ono, et de ses deux fils, Julian et Sean . McCartney refusa d'y assister, invoquant des « divergences commerciales » non résolues qui lui feraient « se sentir complètement hypocrite de saluer et de sourire avec eux lors de ces fausses retrouvailles ». L'année suivante, EMI/Capitol mit fin à un procès intenté par le groupe depuis dix ans concernant les droits d'auteur, ouvrant ainsi la voie à la commercialisation de titres inédits.
années 1990
L’album Live at the BBC , premier enregistrement officiel de performances inédites des Beatles depuis 17ans, est paru en 1994. La même année, McCartney, Harrison et Starr ont collaboré au projet Anthology . Anthology était l’aboutissement d’un travail entamé en 1970, lorsque Neil Aspinall , directeur d’Apple Corps, leur ancien régisseur et assistant personnel, avait commencé à rassembler des images pour un documentaire intitulé provisoirement The Long and Winding Road .
Entre 1995 et 1996, le projet a donné naissance à une mini-série télévisée, un coffret vidéo de huit volumes et trois coffrets de deux CD et trois vinyles, illustrés par Klaus Voormann . Relatant leur histoire à travers les propres mots du groupe, le projet Anthology comprenait la publication de plusieurs enregistrements inédits des Beatles. Avec le producteur Jeff Lynne , McCartney, Harrison et Starr ont également ajouté de nouvelles parties instrumentales et vocales à des chansons enregistrées sous forme de démos par Lennon à la fin des années 1970 ce qui a permis la sortie de deux « nouveaux » singles des Beatles : « Free as a Bird » et « Real Love ». Une troisième démo de Lennon, « Now and Then », a également été tentée, mais abandonnée en raison de la mauvaise qualité de l’enregistrement . Les publications d’Anthology ont rencontré un succès commercial et la série télévisée a été vue par environ 400 millions de personnes. Un livre, The Beatles Anthology , a suivi en octobre 2000. En 1999, pour coïncider avec la ressortie du film de 1968 Yellow Submarine , un album de la bande originale augmentée, Yellow Submarine Songtrack , a été publié.
années 2000
L'album compilation « 1 » des Beatles , regroupant leurs plus grands succès classés numéro un au Royaume-Uni et aux États-Unis, est sorti le 13 novembre 2000. Il est devenu l'album le plus rapidement vendu de tous les temps, avec 3,6 millions d'exemplaires écoulés dès la première semaine et 13 millions en un mois . Il s'est hissé en tête des ventes d'albums dans au moins 28 pays . En avril 2009, la compilation avait atteint les 31 millions d'exemplaires vendus dans le monde
Harrison est décédé d' un cancer du poumon métastatique en novembre 2001. McCartney et Starr figuraient parmi les musiciens qui se sont produits au Concert pour George , organisé par Eric Clapton et la veuve de Harrison, Olivia . Cet hommage a eu lieu au Royal Albert Hall le jour du premier anniversaire de la mort de Harrison.
En 2003, Let It Be... Naked , une version repensée de l' album Let It Be , supervisée par McCartney à la production, est sortie. L'une des principales différences avec la version produite par Spector résidait dans l'omission des arrangements de cordes originaux. Ce fut un succès, se classant dans le top 10 en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Les versions américaines de l'album, parues entre 1964 et 1965, ont été rééditées en coffrets en 2004 et 2006 ; The Capitol Albums, Volume 1 et Volume 2 incluaient des versions stéréo et mono, basées sur les mixages réalisés pour le vinyle lors de la sortie originale américaine de l'album.
Pour la bande originale du spectacle « Love » du Cirque du Soleil à Las Vegas , George Martin et son fils Giles ont remixé et fusionné 130 enregistrements des Beatles afin de créer ce que Martin a décrit comme « une façon de revivre toute la carrière musicale des Beatles en un laps de temps très court » . Le spectacle a été présenté en avant-première en juin 2006 et l' album « Love » est sorti en novembre de la même année . En avril 2009, Starr a interprété trois chansons avec McCartney lors d'un concert de charité organisé par ce dernier au Radio City Music Hall de New York
Le 9 septembre 2009, l'intégralité du catalogue des Beatles a été rééditée après un important travail de remasterisation numérique qui a duré quatre ans. Les douze albums studio originaux britanniques, ainsi que Magical Mystery Tour et la compilation Past Masters , sont sortis en CD, individuellement et en coffret . Une seconde compilation, The Beatles in Mono , comprenait des versions remasterisées de tous les albums des Beatles sortis en mono, ainsi que les mixages stéréo originaux de 1965 de Help! et Rubber Soul (tous deux remixés par Martin pour les éditions de 1987). Le jeu vidéo musical The Beatles: Rock Band , de la série Rock Band , est sorti le même jour. En décembre 2009, le catalogue du groupe a été officiellement publié aux formats FLAC et MP3 dans une édition limitée à 30 000 clés USB .
années 2010
Owing to a long-running royalty disagreement, the Beatles were among the last major artists to sign deals with online music services. Residual disagreement emanating from Apple Corps' dispute with Apple, Inc., iTunes' owners, over the use of the name "Apple" was also partly responsible for the delay, although in 2008, McCartney stated that the main obstacle to making the Beatles' catalogue available online was that EMI "want[s] something we're not prepared to give them". In 2010, the official canon of thirteen Beatles studio albums, Past Masters and the "Red" and "Blue" greatest-hits albums were made available on iTunes.
In 2012, EMI's recorded music operations were sold to Universal Music Group. In order for Universal Music to acquire EMI, the European Union, for antitrust reasons, forced EMI to spin off assets including Parlophone. Universal was allowed to keep the Beatles' recorded music catalogue, managed by Capitol Records under its Capitol Music Group division. The entire original Beatles album catalogue was also reissued on vinyl in 2012; available either individually or as a box set.
In 2013, a second volume of BBC recordings, On Air – Live at the BBC Volume 2, was released. That December saw the release of another 59 Beatles recordings on iTunes. The set, titled The Beatles Bootleg Recordings 1963, had the opportunity to gain a 70-year copyright extension conditional on the songs being published at least once before the end of 2013. Apple Records released the recordings on 17 December to prevent them from going into the public domain and had them taken down from iTunes later that same day. Fan reactions to the release were mixed, with one blogger saying "the hardcore Beatles collectors who are trying to obtain everything will already have these."
Le 26 janvier 2014, McCartney et Starr se sont produits ensemble lors de la 56e cérémonie des Grammy Awards , qui s'est tenue au Staples Center de Los Angeles. Le lendemain, l'émission spéciale télévisée « The Night That Changed America: A Grammy Salute to the Beatles » a été enregistrée dans le West Hall du Los Angeles Convention Center . Elle a été diffusée le 9 février, date exacte – et à la même heure et sur la même chaîne – que la première apparition télévisée américaine des Beatles au Ed Sullivan Show , 50 ans plus tôt. L'émission spéciale comprenait des interprétations de chansons des Beatles par des artistes actuels ainsi que par McCartney et Starr, des images d'archives et des interviews des deux anciens Beatles encore en vie, réalisées par David Letterman au Ed Sullivan Theater . En décembre 2015, les Beatles ont mis leur catalogue en ligne sur diverses plateformes de streaming musical, dont Spotify et Apple Music .
En septembre 2016, le documentaire « The Beatles: Eight Days a Week », réalisé par Ron Howard , est sorti. Il retrace la carrière des Beatles durant leurs tournées de 1961 à 1966, de leurs concerts au Cavern Club de Liverpool en 1961 à leur dernier concert à San Francisco en 1966. Le film est sorti en salles le 15 septembre au Royaume-Uni et aux États-Unis, et a été mis en ligne sur Hulu le 17 septembre. Il a reçu plusieurs prix et nominations, dont celui du Meilleur documentaire lors de la 70e cérémonie des BAFTA et celui du Meilleur documentaire ou programme spécial non fictionnel lors de la 69e cérémonie des Primetime Creative Arts Emmy Awards. Une version augmentée, remixée et remasterisée de « The Beatles at the Hollywood Bowl » est sortie le 9 septembre, en même temps que le film.
Le 18 mai 2017, Sirius XM Radio a lancé une chaîne de radio diffusant 24h/24 et 7j/7, The Beatles Channel. Une semaine plus tard, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band a été réédité avec de nouveaux mixages stéréo et des titres inédits pour le 50e anniversaire de l'album. Des coffrets similaires sont sortis pour The Beatles en novembre 2018, et Abbey Road en septembre 2019. En octobre 2019, Abbey Road a retrouvé la première place du classement des albums au Royaume-Uni. Les Beatles ont battu leur propre record du plus long intervalle entre deux albums en tête des charts, Abbey Road atteignant la première place 50 ans après sa sortie initiale.
années 2020
En novembre 2021, le documentaire The Beatles: Get Back , réalisé par Peter Jackson à partir d'images tournées pour le film Let It Be , a été diffusé sur Disney+ sous forme de mini-série en trois parties . Un livre du même titre est paru le 12 octobre. Une version super deluxe de l' album Let It Be est sortie le 15 octobre. En janvier 2022, l'album Get Back (Rooftop Performance) , composé d'un nouveau mixage audio du concert des Beatles sur un toit , a été mis en ligne sur les plateformes de streaming.
In 2022, McCartney and Starr collaborated on a new recording of "Let It Be" with Dolly Parton, Peter Frampton and Mick Fleetwood, which was released on Parton's album Rockstar in November 2023. In October, a special edition of Revolver was released, featuring unreleased demos, studio outtakes, the original mono mix and a new stereo remix using AI de-mixing technology developed by Peter Jackson's WingNut Films, which had previously been used to restore audio for the documentary Get Back. New music videos were produced for "Here, There and Everywhere" and "I'm Only Sleeping", the latter of which won the Grammy Award for Best Music Video at the 66th Annual Grammy Awards.
En juin 2023, McCartney annonça son intention de sortir « le dernier album des Beatles » plus tard dans l'année, utilisant la technologie de démixage de Jackson pour extraire la voix de Lennon d'une ancienne maquette d'une chanson qu'il avait écrite en solo. La chanson, « Now and Then », sortit le 2 novembre 2023. Son clip officiel sortit le lendemain, cumulant plus de 8 millions de vues en seulement 12 heures, et la chanson se hissant parmi les titres les plus écoutés du moment sur Spotify. « Now and Then » fut diffusée simultanément sur les radios musicales, alternatives, d'information et sportives. Sa première diffusion établit un record : celui du plus grand nombre de stations de radio diffusant simultanément un morceau. La chanson est devenue leur premier single numéro un au Royaume-Uni depuis 1969. Elle a remporté le Grammy Award de la meilleure performance rock lors de la 67e cérémonie des Grammy Awards et a également été nommée dans la catégorie Enregistrement de l'année . Ces nominations ont également marqué l'histoire, faisant de « Now and Then » le premier morceau composé avec l'aide d'une intelligence artificielle à être nommé aux Grammy Awards, et le premier à remporter un prix.
Le 8 mai 2024, le film Let It Be (1970) a été diffusé sur Disney+, après une restauration numérique réalisée par Jackson's Park Road Post ; c'était la première fois qu'il était projeté publiquement depuis sa sortie originale en salles.
Talent artistique
Dans son ouvrage *The Beatles as Musicians* , Walter Everett décrit les motivations et les approches contrastées de Lennon et McCartney en matière de composition : « On peut dire que McCartney a constamment développé – comme moyen de divertir – un talent musical pointu, doté d’une oreille pour le contrepoint et d’autres aspects techniques, démontrant ainsi un langage commun universellement accepté qu’il a largement contribué à enrichir. À l’inverse, la musique de Lennon à maturité s’apprécie mieux comme le fruit audacieux d’une sensibilité artistique largement inconsciente, en quête de sens mais indisciplinée. »
Ian MacDonald décrit McCartney comme « un mélodiste né , créateur de mélodies capables d'exister indépendamment de leur harmonie ». Ses lignes mélodiques sont caractérisées comme principalement « verticales », employant de larges intervalles consonants qui expriment son « énergie extravertie et son optimisme ». À l'inverse, la « personnalité sédentaire et ironique » de Lennon se reflète dans une approche « horizontale » caractérisée par des intervalles dissonants et des mélodies répétitives qui reposent sur leur accompagnement harmonique pour susciter l'intérêt : « Fondamentalement réaliste, il a instinctivement conservé des mélodies proches des rythmes et des cadences de la parole, colorant ses textes d'une tonalité et d'une harmonie bluesy plutôt que de créer des mélodies aux formes marquantes. » MacDonald loue le jeu de guitare solo de Harrison pour le rôle que jouent ses « lignes caractéristiques et ses couleurs texturales » dans le soutien des parties de Lennon et McCartney et décrit Starr comme « le père de la batterie pop/rock moderne ».
Influences
Parmi les premières influences des Beatles figurent Elvis Presley, Carl Perkins , Little Richard , Chuck Berry et Gene Vincent . Lors de leur résidence commune avec Little Richard au Star-Club de Hambourg, d'avril à mai 1962, ce dernier leur prodiguait des conseils sur la technique appropriée pour interpréter ses chansons. À propos de Presley, Lennon déclara : « Rien ne m'avait vraiment marqué avant que je n'entende Elvis. Sans Elvis, il n'y aurait pas eu de Beatles. » Chuck Berry exerça une influence particulièrement marquante en matière d'écriture et de paroles. Lennon fit remarquer : « Il était très en avance sur son temps pour ses textes. Nous lui devons tous beaucoup. » Parmi les autres influences de leurs débuts, on peut citer Buddy Holly , Eddie Cochran , Roy Orbison , les Everly Brothers et Jerry Lee Lewis .
Les Beatles continuèrent à s'inspirer d'artistes bien après leur succès initial, explorant souvent de nouvelles voies musicales et textuelles en écoutant leurs contemporains, notamment Bob Dylan , Smokey Robinson and the Miracles , The Who , Frank Zappa , The Lovin' Spoonful , The Byrds et les Beach Boys , dont l'album Pet Sounds (1966) émerveilla et inspira McCartney. À propos du leader créatif des Beach Boys, Martin déclara plus tard : « Personne n'a eu une influence plus grande sur les Beatles que Brian [Wilson] . » Ravi Shankar, avec qui Harrison étudia pendant six semaines en Inde fin 1966, eut une influence significative sur son développement musical durant les dernières années du groupe.
Genres
Originating as a skiffle group, the Beatles quickly embraced 1950s rock and roll and helped pioneer the Merseybeat genre, and their repertoire ultimately expanded to include a broad variety of pop music. Reflecting the range of styles they explored, Lennon said of Beatles for Sale, "You could call our new one a Beatles country-and-western LP", while Gould credits Rubber Soul as "the instrument by which legions of folk-music enthusiasts were coaxed into the camp of pop".
Although the 1965 song "Yesterday" was not the first pop record to employ orchestral strings, it marked the group's first recorded use of classical music elements. Gould observes, "The more traditional sound of strings allowed for a fresh appreciation of their talent as composers by listeners who were otherwise allergic to the din of drums and electric guitars." They continued to experiment with string arrangements to various effect; Sgt. PepperShe's Leaving Home", for instance, is "cast in the The band's stylistic range expanded in another direction with their 1966 B-side "Rain", described by Martin Strong as "the first overtly psychedelic Beatles record". Other psychedelic numbers followed, such as "Tomorrow Never Knows" (recorded before "Rain"), "Strawberry Fields Forever", "Lucy in the Sky with Diamonds" and "I Am the Walrus". The influence of Indian classical music was evident in Harrison's "The Inner Light", "Love You To" and "Within You Without You" – Gould describes the latter two as attempts "to replicate the raga form in miniature". L'innovation a été la caractéristique la plus marquante de leur évolution créative, selon l'historien de la musique et pianiste Michael Campbell : « A Day in the Life » résume à merveille l'art et la réussite des Beatles. Ce morceau met en lumière les caractéristiques essentielles de leur musique : l'imagination sonore, la persistance de mélodies entraînantes et l'étroite harmonie entre les paroles et la musique. Il représente une nouvelle catégorie de chanson, plus sophistiquée que la pop … et d'une innovation unique. Jamais auparavant une chanson, classique ou populaire, n'avait su mêler avec autant d'imagination autant d'éléments disparates. Le professeur de philosophie Bruce Ellis Benson est d'accord : « Les Beatles … nous donnent un merveilleux exemple de la façon dont des influences aussi diverses que la musique celtique, le rhythm and blues et la country et western peuvent être réunies d'une nouvelle manière. » L'auteur Dominic Pedler décrit la manière dont ils ont croisé les styles musicaux : Loin de passer séquentiellement d'un genre à l'autre (comme on le suggère parfois par commodité), le groupe a maintenu en parallèle sa maîtrise du tube traditionnel et accrocheur tout en forgeant du rock et en explorant un large éventail d'influences périphériques, de la country au vaudeville. L'un de ces fils conducteurs était leur interprétation de la musique folklorique, qui allait constituer un fondement essentiel pour leurs rencontres ultérieures avec la musique et la philosophie indiennes. Alors que les relations personnelles entre les membres du groupe se tendaient de plus en plus, leurs goûts individuels devenaient plus évidents. La pochette minimaliste du White Album contrastait avec la complexité et la diversité de sa musique, qui comprenait « Revolution 9 » de Lennon (dont l’approche de musique concrète était influencée par Yoko Ono), la chanson country de Starr « Don’t Pass Me By », la ballade rock de Harrison « While My Guitar Gently Weeps » et le « rugissement proto-métal » de « Helter Skelter » de McCartney.
Contribution de George Martin
L'implication étroite de George Martin en tant que producteur fit de lui l'un des principaux candidats au titre informel de « cinquième Beatle ». Il mit à profit sa formation musicale classique de diverses manières et joua le rôle de « professeur de musique informel » auprès des jeunes auteurs-compositeurs, selon Gould. Martin suggéra à un McCartney sceptique d'ajouter un accompagnement de quatuor à cordes à l'arrangement de « Yesterday », introduisant ainsi les Beatles à un « univers instrumental classique insoupçonné », selon la description de MacDonald. Leur développement créatif fut également favorisé par la volonté de Martin d'expérimenter en réponse à leurs suggestions, comme l'ajout d'une touche baroque à un enregistrement particulier. Outre la composition des arrangements orchestraux pour les enregistrements, Martin y participait souvent en jouant d'instruments tels que le piano, l'orgue et les cuivres .
Collaborer avec Lennon et McCartney a obligé Martin à s'adapter à leurs différentes approches de l'écriture et de l'enregistrement. MacDonald commente : « Alors qu'il travaillait plus naturellement avec McCartney, à l'écriture conventionnelle, le défi de s'adapter à l'approche intuitive de Lennon l'a généralement incité à proposer des arrangements plus originaux. » Martin a déclaré à propos des styles d'écriture distincts des deux compositeurs et de son influence stabilisatrice :
Salvador Dalí des sons , plutôt que comme un artiste de disque sous influence. D’un autre côté, je serais naïf de prétendre que la drogue n’a pas joué un rôle important dans la vie des Beatles à cette époque … ils savaient que moi, dans mon rôle de professeur, je désapprouvais … Non seulement je n’en consommais pas moi-même, mais je n’en voyais pas l’intérêt ; et il ne fait aucun doute que si j’avais moi aussi été sous l’emprise de la drogue, Pepper n’aurait jamais été l’album qu’il est. Peut-être était-ce la combinaison de la drogue et de l’abstinence qui a fonctionné, qui sait ?Harrison a repris à son compte la description que Martin faisait de son rôle stabilisateur :
Je pense que nous avons simplement grandi ensemble au fil de ces années, lui comme le sérieux et nous comme les fous ; mais il était toujours là pour nous interpréter notre folie – nous étions parfois un peu avant-gardistes certains jours de la semaine, et il était là comme figure d'ancrage, pour communiquer cela par l'intermédiaire des ingénieurs et sur la bande.
Dans le studio
Outre des techniques de studio novatrices telles que les effets sonores , le placement original des microphones, les boucles de bande, le doublage et l'enregistrement à vitesse variable , les Beatles ont enrichi leurs chansons d'instruments peu conventionnels pour le rock de l'époque. Parmi ceux-ci figuraient des ensembles à cordes et à cuivres, ainsi que des instruments indiens comme le sitar dans « Norwegian Wood » et le swarmandal dans « Strawberry Fields Forever ». Ils ont également utilisé des instruments électroniques inédits tels que le Mellotron, avec lequel McCartney a enregistré les parties de flûte de l'introduction de « Strawberry Fields Forever », et le clavioline , un clavier électronique qui a produit le son inhabituel, proche du hautbois, de « Baby, You're a Rich Man ».
Héritage
