Variole

La variole était une maladie infectieuse causée par le virus de la variole (souvent appelé virus de la variole), qui appartient au genre Orthopoxvirus . Le dernier cas naturel a été diagnostiqué en octobre 1977 et l' Organisation mondiale de la santé (OMS) a certifié l' éradication mondiale de la maladie en 1980, faisant de la variole la seule maladie humaine à avoir été éradiquée à ce jour.

Les premiers symptômes de la maladie comprenaient de la fièvre et des vomissements. Cela a été suivi par la formation d' ulcères dans la bouche et d'une éruption cutanée . Au bout de quelques jours, l'éruption cutanée s'est transformée en cloques caractéristiques remplies de liquide avec une bosse au centre. Les bosses se sont ensuite recouvertes de croûtes et sont tombées, laissant des cicatrices. La maladie se transmettait d'une personne à une autre principalement par contact prolongé face à face avec une personne infectée ou rarement par des objets contaminés . La prévention était principalement assurée par le vaccin contre la variole . Une fois la maladie développée, certains médicaments antiviraux auraient pu potentiellement aider, mais ces médicaments n'ont été disponibles qu'après l'éradication de la maladie. Le risque de décès était d'environ 30 %, avec des taux plus élevés chez les bébés. Souvent, ceux qui survivaient avaient de vastes cicatrices sur la peau, et certains étaient devenus aveugles.

Les premières traces de la maladie remontent à environ 1500 av. J.-C. sur des momies égyptiennes . La ​​maladie se produisait historiquement par épidémies . C'était l'une des nombreuses maladies introduites par l' échange colombien avec le Nouveau Monde , entraînant la mort de nombreux Amérindiens . Dans l'Europe du XVIIIe siècle, on estime que 400 000 personnes mouraient de la maladie par an et qu'un tiers de tous les cas de cécité étaient dus à la variole. On estime que la variole a tué jusqu'à 300 millions de personnes au XXe siècle et environ 500 millions de personnes au cours des 100 dernières années de son existence. Les premiers décès comprenaient six monarques européens , dont Louis XV de France en 1774. Pas plus tard qu'en 1967, 15 millions de cas se produisaient par an. Le dernier cas mortel connu s’est produit au Royaume-Uni en 1978 .

L'inoculation contre la variole semble avoir commencé en Chine vers les années 1500. L'Europe a adopté cette pratique venue d'Asie dans la première moitié du XVIIIe siècle. En 1796, Edward Jenner a introduit le vaccin moderne contre la variole. En 1967, l'OMS a intensifié ses efforts pour éliminer la maladie. La variole est l'une des deux maladies infectieuses à avoir été éradiquées, l'autre étant la peste bovine (une maladie des ongulés à doigts pairs ) en 2011. Le terme « variole » a été utilisé pour la première fois en Angleterre au XVIe siècle pour distinguer la maladie de la syphilis , qui était alors connue sous le nom de « grande vérole ». Les autres noms historiques de la maladie incluent la variole, le monstre tacheté et la peste rouge.

Les États-Unis et la Russie conservent des échantillons du virus de la variole dans leurs laboratoires, ce qui a suscité des débats sur sa sécurité .

Il existe deux formes de variole. La variole majeure est la forme grave et la plus courante, avec une éruption cutanée plus étendue et une fièvre plus élevée. La variole mineure est une présentation moins courante, provoquant une maladie moins grave, généralement une variole discrète, avec des taux de mortalité historiques de 1 % ou moins. Des infections subcliniques ( asymptomatiques ) par le virus de la variole ont été observées mais n'étaient pas courantes. De plus, une forme appelée variole sine eruptione (variole sans éruption cutanée) a été observée généralement chez les personnes vaccinées. Cette forme était marquée par une fièvre qui survenait après la période d'incubation habituelle et ne pouvait être confirmée que par des études d'anticorps ou, rarement, par une culture virale . En outre, il existait deux types très rares et fulminants de variole, les formes malignes (plates) et hémorragiques, qui étaient généralement mortelles.

Les premiers symptômes étaient similaires à ceux d’autres maladies virales encore existantes, comme la grippe et le rhume : fièvre d’au moins 38,3 °C (101 °F), douleurs musculaires , malaise , maux de tête et fatigue. Comme le tube digestif était souvent atteint, des nausées, des vomissements et des maux de dos se produisaient souvent. Le stade prodromique précoce durait généralement de 2 à 4 jours. Au 12e au 15e jour, les premières lésions visibles – de petites taches rougeâtres appelées énanthèmes – apparaissaient sur les muqueuses de la bouche, de la langue, du palais et de la gorge, et la température retombait à un niveau proche de la normale. Ces lésions s’élargissaient rapidement et se rompaient, libérant de grandes quantités de virus dans la salive.

Le virus de la variole avait tendance à attaquer les cellules de la peau, provoquant les boutons caractéristiques, ou macules , associés à la maladie. Une éruption cutanée se développait sur la peau 24 à 48 heures après l'apparition des lésions sur les muqueuses. En général, les macules apparaissaient d'abord sur le front, puis se propageaient rapidement à l'ensemble du visage, aux parties proximales des extrémités, au tronc et enfin aux parties distales des extrémités. Le processus ne prenait pas plus de 24 à 36 heures, après quoi aucune nouvelle lésion n'apparaissait. À ce stade, la maladie de la variole majeure pouvait prendre plusieurs évolutions très différentes, ce qui a donné lieu à quatre types de variole selon la classification de Rao : la variole ordinaire, modifiée, maligne (ou plate) et hémorragique. Historiquement, la variole ordinaire avait un taux de mortalité global d'environ 30 %, et les formes malignes et hémorragiques étaient généralement mortelles. La forme modifiée n'était presque jamais mortelle. Dans les premiers cas hémorragiques, les hémorragies se produisaient avant l’apparition de lésions cutanées. La période d’incubation entre la contraction et les premiers symptômes évidents de la maladie était de 7 à 14 jours.

Au moins 90 % des cas de variole chez les personnes non vaccinées étaient de type ordinaire. Dans cette forme de la maladie, au deuxième jour de l'éruption, les macules étaient devenues des papules surélevées . Au troisième ou au quatrième jour, les papules s'étaient remplies d'un liquide opalescent pour devenir des vésicules . Ce liquide est devenu opaque et trouble en 24 à 48 heures, entraînant la formation de pustules .

Au sixième ou septième jour, toutes les lésions cutanées étaient devenues des pustules. Entre sept et dix jours, les pustules avaient mûri et atteint leur taille maximale. Les pustules étaient fortement surélevées, généralement rondes, tendues et fermes au toucher. Les pustules étaient profondément ancrées dans le derme, ce qui leur donnait la sensation d'une petite perle dans la peau. Du liquide s'écoulait lentement des pustules et à la fin de la deuxième semaine, les pustules s'étaient dégonflées et avaient commencé à sécher, formant des croûtes ou des croûtes. Au 16e-20e jour, des croûtes s'étaient formées sur toutes les lésions, qui avaient commencé à s'écailler, laissant des cicatrices dépigmentées .

La variole ordinaire produisait généralement une éruption cutanée discrète, dans laquelle les pustules se détachaient sur la peau séparément. La distribution de l'éruption était plus dense sur le visage, plus dense sur les extrémités que sur le tronc et plus dense sur les parties distales des extrémités que sur les parties proximales. Les paumes des mains et la plante des pieds étaient touchées dans la plupart des cas.

Parfois, les cloques fusionnaient en nappes, formant une éruption confluente, qui commençait à détacher les couches externes de la peau de la chair sous-jacente. Les patients atteints de variole confluente restaient souvent malades même après la formation de croûtes sur toutes les lésions. Dans une série de cas, le taux de mortalité de la variole confluente était de 62 %.

En se référant au caractère de l'éruption et à la rapidité de son développement, la variole modifiée se produisait principalement chez des personnes déjà vaccinées. Elle était rare chez les personnes non vaccinées, une étude de cas montrant 1 à 2 % de cas modifiés contre environ 25 % chez les personnes vaccinées. Sous cette forme, la maladie prodromique se produisait toujours mais était peut-être moins grave que dans le type ordinaire. Il n'y avait généralement pas de fièvre pendant l'évolution de l'éruption. Les lésions cutanées avaient tendance à être moins nombreuses et à évoluer plus rapidement, étaient plus superficielles et ne présentaient peut-être pas la caractéristique uniforme de la variole plus typique. La variole modifiée était rarement, voire jamais, mortelle. Cette forme de variole majeure était plus facilement confondue avec la variole .

Dans la variole maligne (également appelée variole plate), les lésions restaient presque au ras de la peau au moment où des vésicules surélevées se seraient formées dans le type ordinaire. On ne sait pas pourquoi certaines personnes ont développé ce type. Historiquement, il représentait 5 à 10 % des cas, et la plupart (72 %) étaient des enfants. La variole maligne s'accompagnait d'une phase prodromique sévère qui durait 3 à 4 jours, d'une forte fièvre prolongée et de symptômes sévères de virémie . Les symptômes prodromiques persistaient même après l'apparition de l'éruption cutanée. L'éruption sur les muqueuses ( énanthème ) était étendue. Les lésions cutanées mûrissaient lentement, étaient généralement confluentes ou semi-confluentes, et au septième ou huitième jour, elles étaient plates et semblaient enfouies dans la peau. Contrairement à la variole de type ordinaire, les vésicules contenaient peu de liquide, étaient douces et veloutées au toucher et pouvaient contenir des hémorragies. La variole maligne était presque toujours mortelle et le décès survenait généralement entre le 8e et le 12e jour de la maladie. Souvent, un ou deux jours avant le décès, les lésions devenaient gris cendré, ce qui, associé à une distension abdominale, était un signe de mauvais pronostic. On pense que cette forme est causée par une immunité cellulaire déficiente contre la variole. Si la personne guérissait, les lésions s'atténuaient progressivement et ne formaient pas de cicatrices ou de croûtes.

La variole hémorragique est une forme grave qui s'accompagne d'hémorragies importantes au niveau de la peau, des muqueuses, du tractus gastro-intestinal et des viscères . Cette forme se développe dans environ 2 % des infections et survient principalement chez les adultes. Les pustules ne se forment généralement pas dans la variole hémorragique. Au lieu de cela, des saignements se produisent sous la peau, lui donnant un aspect carbonisé et noir, c'est pourquoi cette forme de la maladie est également appelée variole noire. La variole hémorragique a très rarement été causée par le virus de la variole mineure. Bien que des saignements puissent survenir dans des cas bénins et ne pas affecter les résultats, la variole hémorragique est généralement mortelle. La vaccination ne semble pas conférer d'immunité contre l'une ou l'autre forme de variole hémorragique et certains cas se sont même produits chez des personnes qui avaient été revaccinées peu de temps auparavant. Elle existe sous deux formes.

La forme précoce ou fulminante de la variole hémorragique (appelée purpura variolosa ) commence par une phase prodromique caractérisée par une forte fièvre, de violents maux de tête et des douleurs abdominales. La peau devient sombre et érythémateuse, suivie rapidement par l'apparition de pétéchies et de saignements au niveau de la peau, de la conjonctive et des muqueuses. La mort survient souvent subitement entre le cinquième et le septième jour de la maladie, alors que seules quelques lésions cutanées insignifiantes sont présentes. Certaines personnes survivent quelques jours de plus, pendant lesquels la peau se détache et du liquide s'accumule en dessous, se rompant à la moindre blessure. Les personnes sont généralement conscientes jusqu'à la mort ou peu avant. L'autopsie révèle des pétéchies et des saignements au niveau de la rate, des reins, des membranes séreuses , des muscles squelettiques, du péricarde , du foie, des gonades et de la vessie. Historiquement, cette maladie était souvent mal diagnostiquée, le diagnostic correct n'étant posé qu'à l'autopsie. Cette forme est plus susceptible de survenir chez les femmes enceintes que dans la population générale (environ 16 % des cas chez les femmes enceintes non vaccinées étaient des cas de variole hémorragique précoce, contre environ 1 % chez les femmes non enceintes et les hommes adultes). Le taux de mortalité de la variole hémorragique précoce approche les 100 %.

Il existe également une forme plus tardive de variole hémorragique (appelée variole hémorragique tardive ou pustula hémorragique varioleuse ). Le prodrome est sévère et similaire à celui observé dans la variole hémorragique précoce, et la fièvre persiste tout au long de la maladie. Des saignements apparaissent au début de la période éruptive (mais plus tard que dans le purpura varioleux ), et l'éruption est souvent plate et ne progresse pas au-delà du stade vésiculaire. Les hémorragies des muqueuses semblent se produire moins souvent que dans la forme hémorragique précoce. Parfois, l'éruption forme des pustules qui saignent à la base et subissent ensuite le même processus que dans la variole ordinaire. Cette forme de la maladie est caractérisée par une diminution de tous les éléments de la cascade de coagulation et une augmentation de l'antithrombine circulante . Cette forme de variole survient dans 3 à 25 % des cas mortels, selon la virulence de la souche de la variole. La plupart des personnes atteintes de la forme tardive meurent dans les huit à dix jours suivant la maladie. Chez les rares personnes qui se rétablissent, les lésions hémorragiques disparaissent progressivement après une longue période de convalescence. Le taux de mortalité de la variole hémorragique tardive est d'environ 90 à 95 %. Les femmes enceintes sont légèrement plus susceptibles de souffrir de cette forme de la maladie, mais pas autant que la variole hémorragique précoce.

La variole est causée par une infection par le virus de la variole, qui appartient à la famille des Poxviridae , sous-famille des Chordopoxvirinae , genre Orthopoxvirus .

La date d'apparition de la variole n'est pas établie. Elle a probablement évolué à partir d'un virus terrestre de rongeur africain entre 68 000 et 16 000 ans avant notre ère. La grande diversité des dates est due aux différents enregistrements utilisés pour calibrer l' horloge moléculaire . Un clade était celui des souches de variola major (la forme cliniquement la plus grave de la variole) qui se sont propagées depuis l'Asie entre 400 et 1 600 ans avant notre ère. Un deuxième clade comprenait à la fois l'alastrim (une variole phénotypiquement bénigne) décrite sur le continent américain et des isolats d'Afrique de l'Ouest qui ont divergé d'une souche ancestrale entre 1 400 et 6 300 ans avant notre ère. Ce clade a ensuite divergé en deux sous-clades il y a au moins 800 ans.

Une deuxième estimation a estimé que le virus de la variole aurait divergé du Taterapox (un Orthopoxvirus de certains rongeurs africains, dont les gerbilles ) il y a 3 000 à 4 000 ans. Cela concorde avec les preuves archéologiques et historiques concernant l'apparition de la variole en tant que maladie humaine, ce qui suggère une origine relativement récente. Si l'on suppose que le taux de mutation est similaire à celui des herpèsvirus , la date de divergence du virus de la variole par rapport au Taterapox a été estimée à 50 000 ans. Bien que cela concorde avec les autres estimations publiées, cela suggère que les preuves archéologiques et historiques sont très incomplètes. De meilleures estimations des taux de mutation de ces virus sont nécessaires.

L'examen d'une souche datant d' environ  1650 a révélé que cette souche était à la base des autres souches actuellement séquencées. Le taux de mutation de ce virus est bien modélisé par une horloge moléculaire. La diversification des souches n'a eu lieu qu'aux XVIIIe et XIXe siècles.

Le virus de la variole est de grande taille et en forme de brique, et mesure environ 302 à 350 nanomètres sur 244 à 270 nm, avec un seul génome d'ADN double brin linéaire de 186 kilopaires de bases (kbp) et contenant une boucle en épingle à cheveux à chaque extrémité.

Quatre orthopoxvirus sont responsables d'infections chez l'homme : la variole, la vaccine , la variole bovine et la variole du singe . Le virus de la variole infecte uniquement l'homme dans la nature, bien que des primates et d'autres animaux aient été infectés dans un cadre expérimental. Les virus de la vaccine, de la variole bovine et de la variole du singe peuvent infecter à la fois l'homme et d'autres animaux dans la nature.

Le cycle biologique des poxvirus est compliqué par la présence de multiples formes infectieuses, avec des mécanismes d'entrée cellulaire différents. Les poxvirus sont uniques parmi les virus à ADN humains en ce sens qu'ils se répliquent dans le cytoplasme de la cellule plutôt que dans le noyau . Pour se répliquer, les poxvirus produisent une variété de protéines spécialisées non produites par d'autres virus à ADN , dont la plus importante est une ARN polymérase dépendante de l'ADN associée au virus .

Les virions enveloppés et non enveloppés sont tous deux infectieux. L'enveloppe virale est constituée de membranes de Golgi modifiées contenant des polypeptides spécifiques du virus, notamment l'hémagglutinine . L'infection par le virus de la variole majeure ou mineure confère une immunité contre l'autre.

La forme infectieuse la plus courante de la maladie était causée par la souche du virus de la variole majeure, connue pour son taux de mortalité nettement plus élevé que celui de sa contrepartie, la variole mineure. Le taux de mortalité de la variole majeure était d'environ 30 %, tandis que celui de la variole mineure était d'environ 1 %. Tout au long du XVIIIe siècle, la variole majeure était responsable d'environ 400 000 décès par an rien qu'en Europe. Les survivants de la maladie étaient souvent confrontés à des conséquences à vie, telles que la cécité et de graves cicatrices, qui étaient presque universelles chez ceux qui se rétablissaient.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, la variole majeure était la principale cause des épidémies de variole en Asie et dans la majeure partie de l'Afrique. Parallèlement, la variole mineure était plus fréquemment présente dans certaines régions d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud et dans certaines parties de l'Afrique.

Le virus de la variole mineure, également appelé alastrim, était une forme moins courante du virus et beaucoup moins mortelle. Bien que la variole mineure ait eu la même période d'incubation et les mêmes stades pathogéniques que la variole, on estime qu'elle avait un taux de mortalité inférieur à 1 %, contre 30 % pour la variole majeure. Comme la variole majeure, la variole mineure se transmettait par inhalation du virus dans l'air, ce qui pouvait se produire par contact direct ou par des vecteurs passifs. L'infection par le virus de la variole mineure conférait une immunité contre le virus de la variole majeure, plus dangereux.

La variole mineure étant une maladie moins invalidante que la variole, les personnes étaient plus souvent ambulatoires et pouvaient donc infecter les autres plus rapidement. Ainsi, la variole mineure s'est répandue aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Afrique du Sud au début du XXe siècle, devenant la forme dominante de la maladie dans ces régions et diminuant ainsi rapidement les taux de mortalité. Tout comme la variole majeure, la forme mineure a maintenant été totalement éradiquée de la planète. Le dernier cas de variole mineure indigène a été signalé chez un cuisinier somalien, Ali Maow Maalin, en octobre 1977, et la variole a été officiellement déclarée éradiquée dans le monde entier en mai 1980. La variole mineure était également appelée variole blanche, variole du kaffir, démangeaison cubaine, variole des Antilles, variole du lait et pseudovariole.

Le génome du virus de la variole majeure mesure environ 186 000 paires de bases. Il est constitué d' ADN double brin linéaire et contient la séquence codante d'environ 200 gènes . Les gènes ne se chevauchent généralement pas et se présentent généralement en blocs qui pointent vers la région terminale la plus proche du génome. La séquence codante de la région centrale du génome est très cohérente entre les orthopoxvirus , et la disposition des gènes est cohérente entre les chordopoxvirus.

Le centre du génome du virus de la variole contient la majorité des gènes viraux essentiels, y compris les gènes des protéines structurelles , de la réplication de l'ADN , de la transcription et de la synthèse de l'ARNm . Les extrémités du génome varient davantage selon les souches et les espèces d' orthopoxvirus . Ces régions contiennent des protéines qui modulent le système immunitaire des hôtes et sont principalement responsables de la variabilité de la virulence au sein de la famille des orthopoxvirus . Ces régions terminales des poxvirus sont des séquences de répétitions terminales inversées (ITR). Ces séquences sont identiques mais orientées de manière opposée à chaque extrémité du génome, ce qui fait que le génome est une boucle continue d'ADN. Les composants des séquences ITR comprennent une boucle en épingle à cheveux riche en A/T incomplètement appariée en bases , une région d'environ 100 paires de bases nécessaire à la résolution de l'ADN concatomérique (un segment d'ADN contenant plusieurs copies de la même séquence), quelques cadres de lecture ouverts et de courtes séquences répétées en tandem de nombre et de longueur variables. Les ITR des poxviridae varient en longueur selon les souches et les espèces. La séquence codante de la plupart des protéines virales du virus variola major présente au moins 90 % de similarité avec le génome de la vaccine , un virus apparenté utilisé pour la vaccination contre la variole.

L'expression génétique du virus de la variole se produit entièrement dans le cytoplasme de la cellule hôte et suit une progression distincte au cours de l'infection. Après l'entrée d'un virion infectieux dans une cellule hôte, la synthèse de l'ARNm viral peut être détectée dans les 20 minutes. Environ la moitié du génome viral est transcrite avant la réplication de l'ADN viral. Le premier ensemble de gènes exprimés est transcrit par la machinerie virale préexistante conditionnée dans le virion infectant. Ces gènes codent les facteurs nécessaires à la synthèse de l'ADN viral et à la transcription de l'ensemble suivant de gènes exprimés. Contrairement à la plupart des virus à ADN, la réplication de l'ADN du virus de la variole et d'autres poxvirus a lieu dans le cytoplasme de la cellule infectée. Le moment exact de la réplication de l'ADN après l'infection d'une cellule hôte varie selon les poxviridae . La recombinaison du génome se produit dans les cellules activement infectées. Après le début de la réplication de l'ADN viral, un ensemble intermédiaire de gènes code pour les facteurs de transcription de l'expression génique tardive. Les produits des gènes ultérieurs comprennent les facteurs de transcription nécessaires à la transcription des gènes précoces des nouveaux virions, ainsi que l'ARN polymérase virale et d'autres enzymes essentielles aux nouvelles particules virales. Ces protéines sont ensuite conditionnées dans de nouveaux virions infectieux capables d'infecter d'autres cellules.

Il reste deux échantillons vivants du virus de la variole majeure, l'un aux États-Unis au CDC d'Atlanta, et l'autre au Vector Institute de Koltsovo, en Russie. Les recherches sur les échantillons de virus restants sont étroitement contrôlées et chaque proposition de recherche doit être approuvée par l' OMS et l' Assemblée mondiale de la santé (AMS). virus de la vaccine, étroitement apparenté, comme organisme modèle. Le virus de la vaccine, qui est utilisé pour vacciner contre la variole, fait également l'objet de recherches en tant que vecteur viral pour des vaccins contre des maladies non apparentées.

Le génome du virus de la variole majeure a été séquencé dans son intégralité pour la première fois dans les années 1990. La séquence codante complète est accessible au public en ligne. La séquence de référence actuelle du virus de la variole majeure a été séquencée à partir d'une souche qui a circulé en Inde en 1967. En outre, il existe des séquences d'échantillons d'autres souches qui ont été collectées au cours de la campagne d'éradication de l'OMS. Un navigateur de génome pour une base de données complète de séquences annotées du virus de la variole et d'autres poxvirus est accessible au public via le Viral Bioinformatics Resource Center .

L' OMS interdit actuellement la manipulation génétique du virus de la variole. Cependant, en 2004, un comité consultatif de l'OMS a voté en faveur de l'autorisation de modifier le génome des deux échantillons restants du virus de la variole majeure pour ajouter un gène marqueur . Ce gène, appelé GFP , ou protéine fluorescente verte, ferait briller en vert les échantillons vivants du virus sous une lumière fluorescente. L'insertion de ce gène, qui n'influencerait pas la virulence du virus, serait la seule modification autorisée du génome. Le comité a déclaré que la modification proposée aiderait à la recherche de traitements en facilitant l'évaluation de l'efficacité d'un traitement potentiel pour tuer les échantillons viraux. La recommandation ne pourrait prendre effet que si elle était approuvée par l' AMS . Lorsque l'AMS a discuté de la proposition en 2005, elle s'est abstenue de procéder à un vote formel sur la proposition, déclarant qu'elle examinerait les propositions de recherche individuelles une à la fois. L’ajout du gène GFP au génome de la vaccine est systématiquement réalisé lors de recherches sur le virus de la vaccine, étroitement apparenté .

La mise à disposition du public de la séquence complète du virus de la variole a suscité des inquiétudes quant à la possibilité d'une synthèse illicite du virus infectieux. Vaccinia , un cousin du virus de la variole, a été synthétisé artificiellement en 2002 par des scientifiques du NIH . Ils ont utilisé une méthode déjà établie qui impliquait l'utilisation d'un génome viral recombinant pour créer un plasmide bactérien auto-réplicatif qui produisait des particules virales.

En 2016, un autre groupe a synthétisé le virus de la variole équine en utilisant des données de séquence disponibles publiquement pour la variole équine. Les chercheurs ont fait valoir que leur travail serait bénéfique pour créer un vaccin plus sûr et plus efficace contre la variole, bien qu'un vaccin efficace soit déjà disponible. Le virus de la variole équine semblait auparavant avoir disparu, ce qui a suscité des inquiétudes quant à une éventuelle renaissance de la variole majeure et a amené d'autres scientifiques à remettre en question leurs motivations. Les critiques ont trouvé particulièrement inquiétant que le groupe ait pu recréer un virus viable dans un court laps de temps avec relativement peu de coûts et d'efforts. Bien que l'OMS interdise aux laboratoires individuels de synthétiser plus de 20 % du génome à la fois, et que les achats de fragments du génome de la variole soient surveillés et réglementés, un groupe aux intentions malveillantes pourrait compiler, à partir de sources multiples, le génome synthétique complet nécessaire pour produire un virus viable.

La variole était très contagieuse, mais se propageait généralement plus lentement et moins largement que d’autres maladies virales, peut-être parce que la transmission nécessitait un contact étroit et se produisait après le début de l’éruption cutanée. Le taux global d’infection était également affecté par la courte durée de la phase infectieuse. Dans les zones tempérées , le nombre d’infections par la variole était plus élevé en hiver et au printemps. Dans les zones tropicales, la variation saisonnière était moins évidente et la maladie était présente toute l’année. La répartition par âge des infections par la variole dépendait de l’immunité acquise . L’immunité vaccinale diminuait avec le temps et était probablement perdue dans les trente ans. La variole n’était pas transmise par des insectes ou des animaux et il n’y avait pas de porteur asymptomatique .

La transmission s'est produite par inhalation du virus de la variole en suspension dans l'air , généralement sous forme de gouttelettes provenant de la muqueuse buccale, nasale ou pharyngée d'une personne infectée. La transmission s'est faite d'une personne à une autre principalement par contact direct prolongé avec une personne infectée.

Certaines infections de blanchisseurs par la variole après avoir manipulé de la literie contaminée ont suggéré que la variole pouvait se propager par contact direct avec des objets contaminés ( fomites ), mais cela s'est avéré rare. De plus, la variole était rarement transmise par le virus transporté dans l'air dans des lieux clos tels que des bâtiments, des bus et des trains. Le virus peut traverser le placenta , mais l'incidence de la variole congénitale était relativement faible. La variole n'était pas particulièrement contagieuse pendant la période prodromique et l'excrétion virale était généralement retardée jusqu'à l'apparition de l'éruption cutanée, qui était souvent accompagnée de lésions dans la bouche et le pharynx. Le virus peut être transmis tout au long de la maladie, mais cela se produisait le plus souvent pendant la première semaine de l'éruption cutanée, lorsque la plupart des lésions cutanées étaient intactes. L'infectiosité diminuait en 7 à 10 jours lorsque des croûtes se formaient sur les lésions, mais la personne infectée était contagieuse jusqu'à ce que la dernière croûte de variole tombe.

En 2002, Donald K. Milton a examiné en détail les recherches existantes sur la transmission de la variole et les recommandations en vigueur pour contrôler sa propagation, en raison des inquiétudes suscitées par la possible utilisation de la variole à des fins de guerre biologique. Il a admis, en citant Rao, Fenner et d’autres, que « les enquêtes épidémiologiques minutieuses impliquaient rarement des fomites comme source d’infection » ; il a noté que « les recommandations actuelles pour le contrôle des infections secondaires de variole mettent l’accent sur la transmission « par des gouttelettes expulsées vers des contacts proches (ceux qui se trouvent à moins de 2 à 3 mètres) » ; mais a averti que « l’accent mis sur la propagation par de grosses gouttelettes pourrait réduire la vigilance avec laquelle des précautions aériennes plus difficiles [c’est-à-dire contre des gouttelettes plus fines capables de parcourir de plus longues distances et de pénétrer profondément dans les voies respiratoires inférieures] sont maintenues »

Une fois inhalé, le virus de la variole envahit les muqueuses de la bouche, de la gorge et des voies respiratoires. De là, il migre vers les ganglions lymphatiques régionaux et commence à se multiplier. Dans la phase de croissance initiale, le virus semble se déplacer d'une cellule à l'autre, mais vers le 12e jour, une lyse généralisée des cellules infectées se produit et le virus peut être retrouvé en grand nombre dans la circulation sanguine, un état connu sous le nom de virémie . Cela entraîne une deuxième vague de multiplication dans la rate , la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques.

La définition clinique de la variole ordinaire est une maladie avec une apparition aiguë de fièvre égale ou supérieure à 38,3 °C (101 °F) suivie d'une éruption cutanée caractérisée par des vésicules ou des pustules fermes et profondes au même stade de développement sans autre cause apparente. Lorsqu'un cas clinique était observé, la variole était confirmée à l'aide de tests de laboratoire.

Au microscope , les poxvirus produisent des corps d'inclusion cytoplasmiques caractéristiques , dont les plus importants sont connus sous le nom de corps de Guarnieri , et sont les sites de réplication virale . Les corps de Guarnieri sont facilement identifiés dans les biopsies cutanées colorées à l'hématoxyline et à l'éosine, et apparaissent comme des taches roses. On les trouve dans pratiquement toutes les infections à poxvirus, mais l'absence de corps de Guarnieri ne peut pas être utilisée pour exclure la variole. Le diagnostic d'une infection à orthopoxvirus peut également être établi rapidement par examen au microscope électronique du liquide pustuleux ou des croûtes. Tous les orthopoxvirus présentent des virions identiques en forme de brique au microscope électronique. Si des particules ayant la morphologie caractéristique des herpèsvirus sont observées, cela éliminera la variole et d'autres infections à orthopoxvirus.

L'identification définitive en laboratoire du virus de la variole a consisté à cultiver le virus sur une membrane chorioallantoïdienne (partie d'un embryon de poulet ) et à examiner les lésions pustuleuses résultantes dans des conditions de température définies. Les souches ont été caractérisées par réaction en chaîne par polymérase (PCR) et analyse du polymorphisme de longueur des fragments de restriction (RFLP). Des tests sérologiques et des tests immuno-enzymatiques (ELISA), qui mesuraient l'immunoglobuline et l'antigène spécifiques du virus de la variole, ont également été développés pour aider au diagnostic de l'infection.

La varicelle était souvent confondue avec la variole dans la période qui a immédiatement suivi l'éradication de la maladie. La varicelle et la variole pouvaient être distinguées par plusieurs méthodes. Contrairement à la variole, la varicelle n'affecte généralement pas les paumes des mains et la plante des pieds. De plus, les pustules de varicelle sont de taille variable en raison des variations dans le moment de l'éruption des pustules : les pustules de variole sont toutes à peu près de la même taille puisque l'effet viral progresse de manière plus uniforme. Diverses méthodes de laboratoire étaient disponibles pour détecter la varicelle lors de l'évaluation des cas suspects de variole.

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  Lésions dues au virus de la variole sur la membrane chorioallantoïdienne d'un poussin en développement
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  Contrairement à l’éruption cutanée de la variole, l’éruption cutanée de la varicelle apparaît principalement sur le torse et s’étend moins aux membres.
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  Une patiente italienne atteinte de variole dont la peau présentait les caractéristiques d'une cicatrice maculopapuleuse confluente à un stade avancé, 1965

La première procédure utilisée pour prévenir la variole était l'inoculation du virus de la variole mineure (une méthode connue plus tard sous le nom de variolisation après l'introduction du vaccin contre la variole pour éviter toute confusion possible), qui a probablement eu lieu en Inde, en Afrique et en Chine bien avant l'arrivée de la pratique en Europe. L'idée que l'inoculation soit originaire d'Inde a été contestée, car peu d'anciens textes médicaux sanskrits décrivent le processus d'inoculation. Des récits d'inoculation contre la variole en Chine remontent à la fin du Xe siècle, et la procédure était largement pratiquée au XVIe siècle, sous la dynastie Ming . En cas de succès, l'inoculation produisait une immunité durable contre la variole. Comme la personne était infectée par le virus de la variole, une infection grave pouvait en résulter et la personne pouvait transmettre la variole à d'autres. La variolisation avait un taux de mortalité de 0,5 à 2 %, considérablement inférieur au taux de mortalité de 20 à 30 % de la variole. Deux rapports sur la pratique chinoise de l'inoculation ont été reçus par la Royal Society de Londres en 1700 ; l'un par le Dr Martin Lister qui a reçu un rapport d'un employé de la Compagnie des Indes orientales en poste en Chine et l'autre par Clopton Havers .

Lady Mary Wortley Montagu a observé l'inoculation de la variole lors de son séjour dans l' Empire ottoman , écrivant des comptes rendus détaillés de la pratique dans ses lettres, et a fait la promotion enthousiaste de la procédure en Angleterre à son retour en 1718. Selon Voltaire (1742), les Turcs ont dérivé leur utilisation de l'inoculation de la Circassie voisine . Voltaire ne spécule pas sur l'origine de la technique des Circassiens, bien qu'il rapporte que les Chinois la pratiquent « depuis cent ans ». En 1721, Cotton Mather et ses collègues ont provoqué la controverse à Boston en inoculant des centaines de personnes. Après avoir publié The present method of inoculating for the small-pox en 1767, le Dr Thomas Dimsdale fut invité en Russie pour varioliser l'impératrice Catherine la Grande de Russie et son fils, le grand-duc Paul , ce qu'il fit avec succès en 1768. En 1796, Edward Jenner , un médecin de Berkeley, dans le Gloucestershire , dans une campagne anglaise, découvrit qu'il était possible d'obtenir une immunité contre la variole en inoculant à une personne du matériel provenant d'une lésion de vaccine. La vaccine est un poxvirus de la même famille que la variole. Jenner a appelé le matériel utilisé pour l'inoculation vaccine du mot racine vacca , qui signifie vache en latin. La procédure était beaucoup plus sûre que la variolisation et n'impliquait pas de risque de transmission de la variole. La vaccination pour prévenir la variole fut bientôt pratiquée dans le monde entier. Au cours du XIXe siècle, le virus de la vaccine utilisé pour la vaccination contre la variole fut remplacé par le virus de la vaccine. Le virus de la vaccine appartient à la même famille que le virus de la vaccine et le virus de la variole, mais il est génétiquement distinct des deux. L'origine du virus de la vaccine et la façon dont il est apparu dans le vaccin ne sont pas connues.

La formulation actuelle du vaccin contre la variole est une préparation à virus vivant du virus infectieux de la vaccine. Le vaccin est administré à l'aide d'une aiguille bifurquée (à deux pointes) qui est trempée dans la solution vaccinale. L'aiguille est utilisée pour piquer la peau (généralement la partie supérieure du bras) plusieurs fois en quelques secondes. En cas de succès, une bosse rouge et prurigineuse se développe au site du vaccin en trois ou quatre jours. Au cours de la première semaine, la bosse se transforme en une grosse cloque (appelée « vésicule de Jenner ») qui se remplit de pus et commence à s'écouler. Au cours de la deuxième semaine, la cloque commence à sécher et une croûte se forme. La croûte tombe au cours de la troisième semaine, laissant une petite cicatrice.

Les anticorps induits par le vaccin contre la vaccine offrent une protection croisée contre d’autres orthopoxvirus, tels que les virus de la variole du singe, de la vaccine et de la variole. Les anticorps neutralisants sont détectables 10 jours après la première vaccination et sept jours après la revaccination. Historiquement, le vaccin a été efficace pour prévenir l’infection par la variole chez 95 % des personnes vaccinées. La ​​vaccination contre la variole confère un niveau élevé d’immunité pendant trois à cinq ans et une immunité décroissante par la suite. Si une personne est vaccinée à nouveau plus tard, l’immunité dure encore plus longtemps. Des études sur les cas de variole en Europe dans les années 1950 et 1960 ont montré que le taux de mortalité parmi les personnes vaccinées moins de 10 ans avant l’exposition était de 1,3 %, il était de 7 % parmi celles vaccinées 11 à 20 ans avant et de 11 % parmi celles vaccinées 20 ans ou plus avant l’infection. En revanche, 52 % des personnes non vaccinées sont décédées.

Le vaccin contre la variole comporte des effets secondaires et des risques. Par le passé, environ 1 personne sur 1 000 vaccinée pour la première fois a présenté des réactions graves, mais non mortelles, notamment une réaction toxique ou allergique au point de vaccination ( érythème polymorphe ), une propagation du virus de la vaccine à d'autres parties du corps et une propagation à d'autres personnes. Des réactions potentiellement mortelles se sont produites chez 14 à 500 personnes sur 1 million de personnes vaccinées pour la première fois. Sur la base de l'expérience passée, on estime qu'une ou deux personnes sur 1 million (0,000198 %) qui reçoivent le vaccin peuvent en mourir, le plus souvent à la suite d' une encéphalite post-vaccinale ou d'une nécrose sévère dans la zone de vaccination (appelée vaccine progressive ).

Compte tenu de ces risques, la variole ayant été éradiquée et le nombre de cas naturels étant tombé en dessous du nombre de maladies et de décès induits par la vaccination, la vaccination systématique des enfants a été interrompue aux États-Unis en 1972 et a été abandonnée dans la plupart des pays européens au début des années 1970. La vaccination systématique des professionnels de la santé a été interrompue aux États-Unis en 1976, et parmi les recrues militaires en 1990 (bien que le personnel militaire déployé au Moyen-Orient et en Corée soit toujours vacciné ). En 1986, la vaccination systématique avait cessé dans tous les pays. Elle est désormais principalement recommandée pour les travailleurs de laboratoire présentant un risque d'exposition professionnelle. Cependant, la possibilité que le virus de la variole soit utilisé comme arme biologique a ravivé l'intérêt pour le développement de nouveaux vaccins. la variole , et est donc administré pour cette prévention .

ACAM2000 est un vaccin contre la variole développé par Acambis, approuvé pour une utilisation aux États-Unis par la FDA américaine le 31 août 2007. Il contient un virus de la vaccine vivant , cloné à partir de la même souche utilisée dans un vaccin antérieur , Dryvax . Alors que le virus Dryvax a été cultivé dans la peau de veau et lyophilisé, le virus ACAM2000 est cultivé dans des cellules épithéliales rénales ( cellules Vero ) d'un singe vert africain . L'efficacité et l'incidence des effets indésirables sont similaires à celles de Dryvax. Le vaccin n'est pas systématiquement disponible pour le public américain ; il est cependant utilisé dans l'armée et conservé dans le stock national stratégique .

La vaccination antivariolique dans les trois jours suivant l'exposition préviendra ou réduira considérablement la gravité des symptômes de la variole chez la grande majorité des personnes. La vaccination quatre à sept jours après l'exposition peut offrir une certaine protection contre la maladie ou peut modifier la gravité de la maladie. Outre la vaccination, le traitement de la variole est principalement un traitement de soutien, comme le soin des plaies et le contrôle des infections, la fluidothérapie et une éventuelle assistance respiratoire . Les types de variole plate et hémorragique sont traités avec les mêmes thérapies que celles utilisées pour traiter le choc , comme la réanimation liquidienne . Les personnes atteintes de types de variole semi-confluents et confluents peuvent avoir des problèmes thérapeutiques similaires à ceux des patients souffrant de brûlures cutanées étendues .

Les traitements antiviraux se sont améliorés depuis les dernières grandes épidémies de variole et, depuis 2004, des études suggèrent que le médicament antiviral cidofovir pourrait être utile comme agent thérapeutique. Le médicament doit être administré par voie intraveineuse et peut provoquer une toxicité rénale grave. En juillet 2018, la Food and Drug Administration a approuvé le tecovirimat , le premier médicament approuvé pour le traitement de la variole. Cependant, pendant le traitement, des mutations virales provoquant une résistance sont connues pour se produire, en particulier depuis son utilisation lors de l' épidémie de variole de 2022-2023 , ce qui compromet son efficacité pour la préparation aux menaces biologiques de la variole.

En juin 2021, le brincidofovir a été approuvé pour un usage médical aux États-Unis pour le traitement de la variole humaine causée par le virus de la variole.

Le taux de mortalité de la variole mineure est d’environ 1 %, tandis que le taux de mortalité de la variole majeure est d’environ 30 %.

Le type ordinaire confluent est mortel dans 50 à 75 % des cas, le type ordinaire semi-confluent dans 25 à 50 % des cas, et dans les cas où l'éruption est discrète, le taux de mortalité est inférieur à 10 %. Le taux de mortalité global chez les enfants de moins d'un an est de 40 à 50 %. Les types hémorragiques et plats ont les taux de mortalité les plus élevés. Le taux de mortalité pour la variole plate ou de type hémorragique tardif est de 90 % ou plus et près de 100 % est observé dans les cas de variole hémorragique précoce. Le taux de mortalité pour la variole mineure est de 1 % ou moins. Il n'existe aucune preuve d'infection chronique ou récurrente par le virus de la variole. Dans les cas de variole plate chez les personnes vaccinées, la maladie était extrêmement rare mais moins mortelle, une série de cas montrant un taux de mortalité de 67 %.

Dans les cas mortels de variole ordinaire, le décès survient généralement entre le 10e et le 16e jour de la maladie. La cause du décès par variole n'est pas claire, mais on sait maintenant que l'infection touche plusieurs organes. Des complexes immuns circulants , une virémie écrasante ou une réponse immunitaire incontrôlée peuvent être des facteurs contributifs. Dans la variole hémorragique précoce, la mort survient soudainement environ six jours après l'apparition de la fièvre. La cause du décès dans les cas hémorragiques précoces est généralement due à une insuffisance cardiaque et à un œdème pulmonaire . Dans les cas hémorragiques tardifs, une virémie élevée et soutenue, une perte plaquettaire sévère et une faible réponse immunitaire ont souvent été citées comme causes de décès. Dans la variole plate, les modes de décès sont similaires à ceux des brûlures, avec perte de liquide , de protéines et d'électrolytes et septicémie fulminante .

Les complications de la variole surviennent le plus souvent au niveau du système respiratoire et vont de la simple bronchite à la pneumonie mortelle . Les complications respiratoires ont tendance à se développer vers le huitième jour de la maladie et peuvent être d'origine virale ou bactérienne. L'infection bactérienne secondaire de la peau est une complication relativement rare de la variole. Lorsque cela se produit, la fièvre reste généralement élevée.

Français D'autres complications comprennent l'encéphalite (1 patient sur 500), qui est plus fréquente chez les adultes et peut entraîner une invalidité temporaire ; des cicatrices permanentes en forme de piqûres, notamment sur le visage ; et des complications impliquant les yeux (2 % de tous les cas). Des pustules peuvent se former sur la paupière, la conjonctive et la cornée , entraînant des complications telles qu'une conjonctivite , une kératite , un ulcère cornéen , une iritis , une iridocyclite et une atrophie du nerf optique. La cécité se produit dans environ 35 à 40 % des yeux atteints de kératite et d'ulcère cornéen. La variole hémorragique peut provoquer des hémorragies sous-conjonctivales et rétiniennes . Chez 2 à 5 % des jeunes enfants atteints de variole, les virions atteignent les articulations et les os, provoquant une ostéomyélite varioleuse . Les lésions osseuses sont symétriques, plus fréquentes au niveau des coudes et des jambes, et provoquent généralement une séparation de l' épiphyse et des réactions périostées marquées . Les articulations enflées limitent les mouvements et l'arthrite peut entraîner des déformations des membres, une ankylose , des os malformés, des articulations flottantes et des doigts courts.

Entre 65 et 80 % des survivants présentent des cicatrices profondes et piquées (marques de variole), plus visibles sur le visage.

Les premières preuves cliniques crédibles de la variole se trouvent dans les descriptions de maladies semblables à la variole dans les écrits médicaux de l'Inde ancienne (dès 1500 av. J.-C.) et de Chine (1122 av. J.-C.) ainsi que dans une étude de la momie égyptienne de Ramsès V (mort en 1145 av. J.-C.) . On a émis l'hypothèse que les commerçants égyptiens ont apporté la variole en Inde au cours du 1er millénaire av. J.-C., où elle est restée une maladie humaine endémique pendant au moins 2000 ans. La variole a probablement été introduite en Chine au cours du 1er siècle de notre ère depuis le sud-ouest, et au 6e siècle, elle a été transportée de Chine au Japon . Au Japon, l' épidémie de 735-737 aurait tué jusqu'à un tiers de la population. Au moins sept divinités religieuses ont été spécifiquement dédiées à la variole, comme le dieu Sopona dans la religion yoruba en Afrique de l'Ouest. En Inde, la déesse hindoue de la variole, Shitala , était vénérée dans les temples de tout le pays.

Un autre point de vue est que la variole est apparue en 1588 CE et que les premiers cas signalés ont été identifiés à tort comme étant la variole.

La chronologie de l'arrivée de la variole en Europe et en Asie du Sud-Ouest est moins claire. La variole n'est pas clairement décrite ni dans l' Ancien ni dans le Nouveau Testament de la Bible, ni dans la littérature grecque ou romaine. Si certains ont identifié la peste d'Athènes – qui aurait son origine en « Éthiopie » et en Égypte – ou la peste qui a levé le siège de Syracuse par Carthage en 396 av. J.-C. – à la variole, de nombreux spécialistes s'accordent à dire qu'il est très peu probable qu'une maladie aussi grave que la variole majeure ait échappé à la description d' Hippocrate si elle avait existé dans la région méditerranéenne de son vivant.

Bien que la peste antonine qui a balayé l' Empire romain en 165-180 CE ait pu être causée par la variole, saint Nicaise de Reims est devenu le saint patron des victimes de la variole pour avoir soi-disant survécu à une crise en 450, et saint Grégoire de Tours a enregistré une épidémie similaire en France et en Italie en 580, la première utilisation du terme variole . D'autres historiens spéculent que les armées arabes ont d'abord transporté la variole d'Afrique vers l'Europe du Sud-Ouest au cours des 7e et 8e siècles. Au IXe siècle, le médecin persan , Rhazès , a fourni l'une des descriptions les plus définitives de la variole et a été le premier à différencier la variole de la rougeole et de la varicelle dans son Kitab fi al-jadari wa-al-hasbah ( Le Livre de la variole et de la rougeole ). Au Moyen Âge, plusieurs épidémies de variole se sont produites en Europe. Cependant, la variole ne s'est établie dans ce pays qu'à partir du moment où la croissance démographique et la mobilité marquées par les Croisades le lui ont permis. Au XVIe siècle, la variole s'était installée dans la majeure partie de l'Europe, où elle affichait un taux de mortalité pouvant atteindre 30 %. Cette présence endémique de la variole en Europe revêt une importance historique particulière, car les explorations et les colonisations successives des Européens ont eu tendance à propager la maladie à d'autres nations. Au XVIe siècle, la variole était devenue une cause prédominante de morbidité et de mortalité dans une grande partie du monde.

Il n'y avait aucune description crédible de maladie semblable à la variole dans les Amériques avant l'exploration vers l'ouest par les Européens au 15e siècle de notre ère. La variole a été introduite dans l'île caribéenne d' Hispaniola en 1507, et sur le continent en 1520, lorsque des colons espagnols d'Hispaniola sont arrivés au Mexique, apportant par inadvertance la variole avec eux. Comme la population amérindienne indigène n'avait pas acquis d'immunité contre cette nouvelle maladie, leurs peuples ont été décimés par des épidémies. Ces perturbations et pertes de population ont été un facteur important dans la conquête des Aztèques et des Incas par les Espagnols . De même, la colonisation anglaise de la côte est de l'Amérique du Nord en 1633 à Plymouth, dans le Massachusetts, s'est accompagnée d'épidémies dévastatrices de variole parmi les populations amérindiennes, et par la suite parmi les colons nés dans le pays. Les taux de mortalité lors des épidémies dans les populations amérindiennes ont atteint 90 %. La variole a été introduite en Australie en 1789, puis à nouveau en 1829, bien que les chirurgiens coloniaux, qui en 1829 tentaient de faire la distinction entre la variole et la varicelle (qui pouvait être presque aussi mortelle pour les Aborigènes), étaient divisés quant à savoir si l'épidémie de 1829-1830 était la varicelle ou la variole. Bien que la variole n'ait jamais été endémique sur le continent, elle a été décrite comme la principale cause de décès chez les populations aborigènes entre 1780 et 1870.

Au milieu du XVIIIe siècle, la variole était une maladie endémique majeure partout dans le monde, sauf en Australie et dans les petites îles non touchées par l'exploration extérieure. Dans l'Europe du XVIIIe siècle, la variole était l'une des principales causes de décès, tuant environ 400 000 Européens chaque année. Jusqu'à 10 % des nourrissons suédois mouraient de la variole chaque année, et le taux de mortalité des nourrissons en Russie était peut-être encore plus élevé. L'utilisation généralisée de la variolisation dans quelques pays, notamment la Grande-Bretagne, ses colonies d'Amérique du Nord et la Chine, a quelque peu réduit l'impact de la variole parmi les classes aisées au cours de la dernière partie du XVIIIe siècle, mais une véritable réduction de son incidence n'a pas eu lieu avant que la vaccination ne devienne une pratique courante vers la fin du XIXe siècle. L'amélioration des vaccins et la pratique de la revaccination ont conduit à une réduction substantielle des cas en Europe et en Amérique du Nord, mais la variole est restée presque incontrôlée partout ailleurs dans le monde. Au milieu du XXe siècle, la variole mineure est apparue en même temps que la variole majeure, dans des proportions variables, dans de nombreuses régions d'Afrique. Les patients atteints de variole mineure ne souffrent que d'une maladie systémique bénigne, sont souvent ambulatoires tout au long de la maladie et sont donc en mesure de propager plus facilement la maladie. L'infection par le virus de la variole mineure induit une immunité contre la forme plus mortelle de la variole majeure. Ainsi, à mesure que la variole mineure s'est répandue dans tous les États-Unis, au Canada, dans les pays d'Amérique du Sud et en Grande-Bretagne, elle est devenue la forme dominante de la variole, réduisant encore davantage les taux de mortalité.

La première référence claire à l'inoculation de la variole a été faite par l'auteur chinois Wan Quan (1499-1582) dans son Dòuzhěn xīnfǎ (痘疹心法, « Enseignements sur l'éruption de la variole ») publié en 1549, avec les premières allusions à cette pratique en Chine au cours du Xe siècle. En Chine, des croûtes de variole poudrées étaient soufflées dans le nez des personnes en bonne santé. Les personnes développaient alors un cas bénin de la maladie et étaient désormais immunisées contre elle. La technique avait un taux de mortalité de 0,5 à 2,0 %, mais c'était considérablement inférieur au taux de mortalité de 20 à 30 % de la maladie elle-même. En 1700, la Royal Society de Londres reçut deux rapports sur la pratique chinoise de l'inoculation : l'un par le Dr Martin Lister qui reçut un rapport d'un employé de la Compagnie des Indes orientales en poste en Chine et l'autre par Clopton Havers . Voltaire (1742) rapporte que les Chinois pratiquaient l'inoculation de la variole « depuis cent ans ». La variolisation avait également été observée en Turquie par Lady Mary Wortley Montagu , qui l'introduisit plus tard au Royaume-Uni.

La possibilité d'éradiquer la variole a été évoquée très tôt en référence aux travaux de Johnnie Notions , un inoculant autodidacte originaire des Shetland , en Écosse. Notions a réussi à traiter des personnes au moins à la fin des années 1780 grâce à une méthode conçue par lui-même, bien qu'il n'ait aucune formation médicale formelle. Sa méthode consistait à exposer le pus de la variole à de la fumée de tourbe , à l'enterrer dans le sol avec du camphre pendant 8 ans, puis à insérer la matière dans la peau d'une personne à l'aide d'un couteau et à couvrir l'incision avec une feuille de chou. Il n'aurait pas perdu un seul patient. Arthur Edmondston , dans des écrits sur la technique de Notions publiés en 1809, a déclaré : « Si tous les praticiens avaient eu autant de succès dans la lutte contre la maladie que lui, la variole aurait pu être bannie de la surface de la terre, sans nuire au système, ni laisser de doute sur ce fait. »

Le médecin anglais Edward Jenner a démontré l'efficacité de la vaccine pour protéger les humains contre la variole en 1796, après quoi diverses tentatives ont été faites pour éliminer la variole à l'échelle régionale. En Russie en 1796, le premier enfant à recevoir ce traitement a été nommé « Vaccinov » par Catherine la Grande et a été éduqué aux frais de la nation.

L'introduction du vaccin dans le Nouveau Monde a eu lieu à Trinity, Terre-Neuve en 1800 par le Dr John Clinch , ami d'enfance et collègue médical de Jenner. Dès 1803, la Couronne espagnole organisa l' expédition Balmis pour transporter le vaccin dans les colonies espagnoles des Amériques et des Philippines, et y établir des programmes de vaccination de masse. Le Congrès américain a adopté le Vaccine Act de 1813 pour garantir qu'un vaccin sûr contre la variole serait disponible pour le public américain. Vers 1817, un programme de vaccination étatique robuste existait dans les Indes orientales néerlandaises .

Le 26 août 1807, la Bavière devient le premier pays au monde à introduire la vaccination obligatoire. Le Bade suit en 1809, la Prusse en 1815, le Wurtemberg en 1818, la Suède en 1816 et l' Empire allemand en 1874 par le biais de la loi sur la vaccination du Reich. Dans la Suède luthérienne, le clergé protestant a joué un rôle pionnier dans la vaccination volontaire contre la variole dès 1800. La première vaccination a été effectuée au Liechtenstein en 1801, et à partir de 1812, la vaccination est devenue obligatoire.

En Inde britannique, un programme de vaccination contre la variole a été lancé par des vaccinateurs indiens, sous la supervision de fonctionnaires européens. Néanmoins, les efforts de vaccination britanniques en Inde, et en Birmanie en particulier, ont été entravés par la préférence des autochtones pour l'inoculation et la méfiance à l'égard de la vaccination, malgré une législation stricte, des améliorations de l'efficacité locale du vaccin et du conservateur du vaccin, et des efforts d'éducation. En 1832, le gouvernement fédéral des États-Unis a mis en place un programme de vaccination contre la variole pour les Amérindiens . En 1842, le Royaume-Uni a interdit l'inoculation, progressant plus tard vers la vaccination obligatoire . Le gouvernement britannique a introduit la vaccination obligatoire contre la variole par une loi du Parlement en 1853.

Aux États-Unis, de 1843 à 1855, le Massachusetts , puis d’autres États, imposèrent la vaccination contre la variole. Bien que ces mesures aient été mal accueillies par certains, les efforts coordonnés contre la variole se poursuivirent et la maladie continua de régresser dans les pays riches. En Europe du Nord, un certain nombre de pays avaient éliminé la variole en 1900 et, en 1914, l’incidence dans la plupart des pays industrialisés avait diminué à des niveaux relativement bas.

La vaccination a continué dans les pays industrialisés comme protection contre la réintroduction jusqu'au milieu ou à la fin des années 1970. L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont deux exceptions notables ; aucune des deux n'a connu de variole endémique et n'a jamais vacciné à grande échelle, s'appuyant plutôt sur la protection par la distance et des quarantaines strictes.

La première campagne d'éradication de la variole à l'échelle de l'hémisphère a été menée en 1950 par l' Organisation panaméricaine de la santé . La ​​campagne a réussi à éliminer la variole de tous les pays des Amériques, à l'exception de l'Argentine, du Brésil, de la Colombie et de l'Équateur. En 1958, le professeur Viktor Zhdanov , vice-ministre de la Santé de l' URSS , a appelé l' Assemblée mondiale de la santé à entreprendre une initiative mondiale pour éradiquer la variole. La proposition (résolution WHA11.54) a été acceptée en 1959. À ce stade, 2 millions de personnes mouraient de la variole chaque année. Dans l'ensemble, les progrès vers l'éradication étaient décevants, en particulier en Afrique et dans le sous-continent indien . En 1966, une équipe internationale, l'Unité d'éradication de la variole, a été formée sous la direction d'un Américain, Donald Henderson . En 1967, l’Organisation mondiale de la santé a intensifié l’éradication mondiale de la variole en contribuant à hauteur de 2,4 millions de dollars par an à cet effort et a adopté la nouvelle méthode de surveillance des maladies promue par l’épidémiologiste tchèque Karel Raška .

Au début des années 1950, on estimait à 50 millions le nombre de cas de variole chaque année dans le monde. Pour éradiquer la variole, il fallait empêcher la propagation de chaque épidémie en isolant les cas et en vaccinant toutes les personnes vivant à proximité. Ce processus est connu sous le nom de « vaccination en anneau ». La clé de cette stratégie était le suivi des cas dans une communauté (appelé surveillance) et leur confinement.

Le problème initial auquel l’équipe de l’OMS a été confrontée a été le manque de signalement des cas de variole, car de nombreux cas n’étaient pas signalés aux autorités. Le fait que les humains soient le seul réservoir de l’infection par la variole (le virus n’infectait que les humains et non les autres animaux) et que les porteurs n’existaient pas a joué un rôle important dans l’éradication de la variole. L’OMS a mis en place un réseau de consultants qui ont aidé les pays à mettre en place des activités de surveillance et de confinement. Au début, les dons de vaccins provenaient principalement de l’Union soviétique et des États-Unis, mais en 1973, plus de 80 % de tous les vaccins étaient produits dans les pays en développement. L’Union soviétique a fourni un milliard et demi de doses entre 1958 et 1979, ainsi que le personnel médical.

La dernière grande épidémie de variole en Europe s'est produite en 1972 en Yougoslavie , après le retour d'un pèlerin du Kosovo du Moyen-Orient, où il avait contracté le virus. L'épidémie a infecté 175 personnes et causé 35 décès. Les autorités ont déclaré la loi martiale , imposé une quarantaine et entrepris une revaccination généralisée de la population, avec l'aide de l'OMS. En deux mois, l'épidémie était terminée. Avant cela, il y avait eu une épidémie de variole en mai-juillet 1963 à Stockholm , en Suède, apportée d' Extrême-Orient par un marin suédois ; elle avait été maîtrisée par des mesures de quarantaine et la vaccination de la population locale.

À la fin de 1975, la variole ne subsistait plus que dans la Corne de l'Afrique . Les conditions étaient très difficiles en Éthiopie et en Somalie , où les routes étaient rares. La guerre civile, la famine et les réfugiés rendaient la tâche encore plus difficile. Un programme intensif de surveillance, de confinement et de vaccination fut entrepris dans ces pays au début et au milieu de 1977, sous la direction du microbiologiste australien Frank Fenner . Alors que la campagne approchait de son objectif, Fenner et son équipe jouèrent un rôle important dans la vérification de l'éradication. Le dernier cas naturel de variole indigène ( Variola minor ) fut diagnostiqué chez Ali Maow Maalin , un cuisinier d'hôpital à Merca, en Somalie , le 26 octobre 1977. Le dernier cas naturel de la variole majeure, plus mortelle, avait été détecté en octobre 1975 chez une fillette bangladaise de trois ans , Rahima Banu .

L’éradication mondiale de la variole a été certifiée, sur la base d’intenses activités de vérification, par une commission d’éminents scientifiques le 9 décembre 1979, puis approuvée par l’Assemblée mondiale de la santé le 8 mai 1980. Les deux premières phrases de la résolution se lisent comme suit :

Ayant examiné l’évolution et les résultats du programme mondial d’éradication de la variole lancé par l’OMS en 1958 et intensifié depuis 1967… Déclare solennellement que le monde et ses peuples ont conquis la liberté contre la variole, cette maladie extrêmement dévastatrice qui a balayé de nombreux pays sous forme d’épidémie depuis les temps les plus reculés, laissant derrière elle la mort, la cécité et la défiguration, et qui, il y a seulement dix ans, faisait rage en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.

Le coût de l’effort d’éradication, de 1967 à 1979, s’est élevé à environ 300 millions de dollars américains. Environ un tiers de cette somme provenait des pays développés, qui avaient en grande partie éradiqué la variole des décennies plus tôt. Les États-Unis, principal contributeur au programme, auraient récupéré cet investissement tous les 26 jours depuis, grâce à l’argent non dépensé en vaccinations et aux coûts liés à l’incidence de la maladie.

Le dernier cas de variole dans le monde s'est produit lors d'une épidémie au Royaume-Uni en 1978. [ Une photographe médicale, Janet Parker, a contracté la maladie à la faculté de médecine de l'université de Birmingham et est décédée le 11 septembre 1978. Bien que l'on ne sache toujours pas comment Parker a été infectée, il a été établi que la source de l'infection était le virus de la variole cultivé à des fins de recherche dans le laboratoire de la faculté de médecine. Tous les stocks connus de variole dans le monde ont ensuite été détruits ou transférés à deux laboratoires de référence désignés par l'OMS avec des installations BSL-4 - les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis et le Centre de recherche d'État de virologie et de biotechnologie VECTOR de l'Union soviétique (aujourd'hui en Russie) .

L’OMS a recommandé la destruction du virus pour la première fois en 1986, puis a fixé la date de destruction au 30 décembre 1993. Cette date a été reportée au 30 juin 1999. En raison de la résistance des États-Unis et de la Russie, l’Assemblée mondiale de la santé a accepté en 2002 d’autoriser la conservation temporaire des stocks de virus à des fins de recherche spécifiques. La destruction des stocks existants réduirait le risque lié aux recherches en cours sur la variole ; les stocks ne sont pas nécessaires pour répondre à une épidémie de variole. Certains scientifiques ont fait valoir que les stocks pourraient être utiles pour développer de nouveaux vaccins, des médicaments antiviraux et des tests de diagnostic. Une étude réalisée en 2010 par une équipe d’experts en santé publique nommés par l’OMS a conclu que le maintien des stocks de virus par les États-Unis et la Russie ne répondait à aucun objectif essentiel de santé publique. Ce dernier point de vue est fréquemment soutenu par la communauté scientifique, en particulier par les vétérans du programme d’éradication de la variole de l’OMS.

Le 31 mars 2003, des croûtes de variole ont été trouvées à l'intérieur d'une enveloppe dans un livre de 1888 sur la médecine de la guerre civile à Santa Fe, au Nouveau-Mexique . L'enveloppe était étiquetée comme contenant des croûtes provenant d'une vaccination et a donné aux scientifiques du CDC l'occasion d'étudier l'histoire de la vaccination contre la variole aux États-Unis.

Le 1er juillet 2014, six flacons en verre scellés contenant le virus de la variole datant de 1954, ainsi que des flacons d'échantillons d'autres agents pathogènes, ont été découverts dans une chambre froide d'un laboratoire de la FDA situé dans les locaux des National Institutes of Health à Bethesda, dans le Maryland . Les flacons contenant le virus de la variole ont ensuite été transférés à la garde du CDC à Atlanta, où le virus prélevé dans au moins deux flacons s'est révélé viable en culture. Après que des études ont été menées, le CDC a détruit le virus sous la surveillance de l'OMS le 24 février 2015.

En 2017, des scientifiques de l’ Université de l’Alberta ont recréé un virus de la variole éteint pour démontrer que le virus de la variole peut être recréé dans un petit laboratoire pour un coût d’environ 100 000 $, par une équipe de scientifiques sans connaissances spécialisées. Cela rend la controverse sur la conservation sans objet puisque le virus peut être facilement recréé même si tous les échantillons sont détruits. Bien que les scientifiques aient effectué ces recherches pour aider au développement de nouveaux vaccins et pour retracer l’histoire de la variole, la possibilité que les techniques soient utilisées à des fins malveillantes a été immédiatement reconnue, soulevant des questions sur la recherche et la réglementation à double usage .

En septembre 2019, le laboratoire russe qui abritait des échantillons de variole a connu une explosion de gaz qui a blessé un travailleur. L'incident ne s'est pas produit à proximité de la zone de stockage du virus et aucun échantillon n'a été compromis, mais l'incident a donné lieu à un réexamen des risques pour le confinement.

En 1763, la guerre de Pontiac éclate lorsqu'une confédération amérindienne dirigée par Pontiac tente de contrer le contrôle britannique sur la région des Grands Lacs . Un groupe de guerriers amérindiens assiège le fort Pitt tenu par les Britanniques le 22 juin. En réponse, Henry Bouquet , le commandant du fort, ordonne à son subordonné Simeon Ecuyer de donner des couvertures infestées de variole de l'infirmerie à une délégation delaware à l'extérieur du fort. Bouquet en a discuté avec son supérieur, Sir Jeffrey Amherst , qui écrit à Bouquet en déclarant : « Ne pourrait-on pas s'arranger pour envoyer la variole parmi les tribus indiennes mécontentes ? Nous devons à cette occasion utiliser tous les stratagèmes en notre pouvoir pour les réduire. » Bouquet accepte la proposition, écrivant en retour : « Je vais essayer d'inoculer [ sic ] les Indiens au moyen de couvertures qui pourraient tomber entre leurs mains ». Le 24 juin 1763, William Trent, un commerçant local et commandant de la milice de Fort Pitt, écrivait : « Par égard pour eux, nous leur avons donné deux couvertures et un mouchoir de l'hôpital de la variole. J'espère que cela aura l'effet désiré. » L'efficacité de cette campagne de diffusion de la maladie est inconnue. Il existe également des témoignages selon lesquels la variole a été utilisée comme arme pendant la guerre d'indépendance américaine (1775-1783).

Français Selon une théorie avancée dans le Journal of Australian Studies ( JAS ) par le chercheur indépendant Christopher Warren, les Royal Marines ont utilisé la variole en 1789 contre les tribus indigènes de Nouvelle-Galles du Sud . Cette théorie a également été examinée plus tôt dans le Bulletin of the History of Medicine et par David Day. Cependant, elle est contestée par certains universitaires en médecine, dont le professeur Jack Carmody, qui a affirmé en 2010 que la propagation rapide de l'épidémie en question était plus probablement le signe de la varicelle - une maladie plus infectieuse qui, à l'époque, était souvent confondue, même par les chirurgiens, avec la variole, et qui aurait pu être tout aussi mortelle pour les Aborigènes et d'autres peuples sans immunité naturelle contre elle. Carmody a noté qu'au cours du voyage de 8 mois de la Première Flotte et des 14 mois suivants, il n'y a eu aucun rapport de variole parmi les colons et que, comme la variole a une période d'incubation de 10 à 12 jours, il est peu probable qu'elle ait été présente dans la Première Flotte ; Cependant, Warren a fait valoir dans l' article du JAS que la source probable était des bouteilles de virus de la variole possédées par des chirurgiens de la Première Flotte . Ian et Jennifer Glynn, dans The life and death of smallpox , confirment que des bouteilles de « matière variolique » ont été transportées en Australie pour être utilisées comme vaccin, mais pensent qu'il est peu probable que le virus ait pu survivre jusqu'en 1789. En 2007, Christopher Warren a apporté la preuve que la variole britannique était peut-être encore viable. Cependant, le seul non-aborigène signalé comme étant mort lors de cette épidémie était un marin appelé Joseph Jeffries, qui a été enregistré comme étant d'origine « amérindienne ».

WS Carus, un expert en armes biologiques, a écrit qu’il existe des preuves circonstancielles que la variole a été délibérément introduite dans la population aborigène. Cependant, Carmody et Boyd Hunter de l’Australian National University continuent de soutenir l’hypothèse de la varicelle. Dans une conférence donnée en 2013 à l’Australian National University, Carmody a souligné que la varicelle, contrairement à la variole, était présente dans la colonie de Sydney Cove. Il a également suggéré que toutes les identifications d’épidémies de variole datant  du XVIIIe siècle (et avant) étaient douteuses car : « les chirurgiens… n’auraient pas été conscients de la distinction entre la variole et la varicelle – cette dernière étant traditionnellement considérée comme une forme plus bénigne de la variole. »

Pendant la Seconde Guerre mondiale , des scientifiques du Royaume-Uni, des États-Unis et du Japon ( Unité 731 de l' armée impériale japonaise ) ont participé à des recherches sur la production d'une arme biologique à partir de la variole. Les plans de production à grande échelle n'ont jamais été menés à bien car ils considéraient que l'arme ne serait pas très efficace en raison de la disponibilité à grande échelle d'un vaccin .

En 1947, l' Union soviétique a établi une usine d'armes antivarioliques dans la ville de Zagorsk , à 75 km au nord-est de Moscou. Une épidémie de variole militarisée s'est produite lors d'essais dans une installation sur une île de la mer d'Aral en 1971. Le professeur général Peter Burgasov, ancien médecin hygiéniste en chef de l' armée soviétique et chercheur principal au sein du programme soviétique d'armes biologiques , a décrit l'incident :

Sur l'île de Vozrozhdeniya , dans la mer d'Aral , on a testé les plus fortes recettes de variole. Soudain, on m'a informé qu'il y avait des cas mystérieux de mortalité à Aralsk . Un navire de recherche de la flotte d'Aral s'est approché à 15 km de l'île (il était interdit de s'approcher à moins de 40 km). Le technicien de laboratoire de ce navire prélevait deux fois par jour des échantillons de plancton depuis le pont supérieur. La préparation antivariolique - 400 g. de cette préparation ont explosé sur l'île - l'a « attrapée » et elle s'est infectée. De retour chez elle à Aralsk, elle a infecté plusieurs personnes, dont des enfants. Ils sont tous morts. J'ai soupçonné la raison de cela et j'ai appelé le chef d'état-major général du ministère de la Défense et lui ai demandé d'interdire l'arrêt du train Alma-Ata -Moscou à Aralsk. En conséquence, l'épidémie a été évitée dans tout le pays. J'ai appelé Andropov , qui était à l'époque chef du KGB, et je l'ai informé de la recette exclusive de variole obtenue sur l'île de Vozrazhdeniya.

D'autres soutiennent que le premier patient aurait pu contracter la maladie lors d'une visite à Ouïaly ou à Komsomolsk-sur-Oustiourt, deux villes où le bateau a accosté.

En 1991, en réponse aux pressions internationales, le gouvernement soviétique autorisa une équipe d'inspection conjointe américano-britannique à visiter quatre de ses principales installations d'armement à Biopreparat . Les inspecteurs se heurtèrent à l'évasion et aux dénégations des scientifiques soviétiques et furent finalement sommés de quitter l'installation. En 1992, le transfuge soviétique Ken Alibek affirma que le programme d'armes biologiques soviétique à Zagorsk avait produit un important stock - jusqu'à vingt tonnes - de variole militarisée (peut-être conçue pour résister aux vaccins, selon Alibek), ainsi que des ogives nucléaires réfrigérées pour la délivrer. Les histoires d'Alibek sur les activités de l'ancien programme soviétique contre la variole n'ont jamais été vérifiées de manière indépendante.

En 1997, le gouvernement russe a annoncé que tous les échantillons de variole restants seraient transférés à l' Institut Vector de Koltsovo . Avec l'effondrement de l'Union soviétique et le chômage de nombreux scientifiques du programme d'armement, les responsables du gouvernement américain ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la variole et l'expertise pour la transformer en arme pourraient être mises à la disposition d'autres gouvernements ou groupes terroristes qui souhaiteraient utiliser le virus comme moyen de guerre biologique. Les allégations spécifiques formulées contre l'Irak à cet égard se sont révélées fausses.

Français Les personnages historiques célèbres qui ont contracté la variole comprennent le chef Lakota Sitting Bull , Ramsès V , l' empereur Kangxi (qui a survécu), l'empereur Shunzhi et l'empereur Tongzhi de Chine, l'empereur Komei du Japon (mort de la variole en 1867) et Date Masamune du Japon (qui a perdu un œil à cause de la maladie). Cuitláhuac , le 10e tlatoani (dirigeant) de la ville aztèque de Tenochtitlan , est mort de la variole en 1520, peu après son introduction en Amérique , et l'empereur inca Huayna Capac en est mort en 1527 (provoquant une guerre civile de succession dans l'empire inca et la conquête éventuelle par les Espagnols). Les personnalités publiques les plus récentes incluent Guru Har Krishan , 8e Guru des Sikhs, en 1664, Louis Ier d'Espagne en 1724 (mort), Pierre II de Russie en 1730 (mort), George Washington (survécu), Louis XV de France en 1774 (mort) et Maximilien III Joseph de Bavière en 1777 (mort).

Dans les familles éminentes du monde entier, plusieurs personnes ont été infectées par la maladie et/ou en sont mortes. Par exemple, plusieurs membres de la famille d' Henri VIII d'Angleterre ont survécu à la maladie mais en ont été marqués. Parmi eux figurent sa sœur Marguerite , sa femme Anne de Clèves et ses deux filles : Marie I en 1527 et Élisabeth I en 1562. Élisabeth a essayé de dissimuler les cicatrices de variole avec un maquillage épais. Marie, reine d'Écosse , a contracté la maladie alors qu'elle était enfant mais n'avait aucune cicatrice visible.

En Europe, les décès dus à la variole ont souvent changé la succession dynastique. Louis XV de France a succédé à son arrière-grand-père Louis XIV par une série de décès de la variole ou de la rougeole parmi les personnes plus haut placées dans la ligne de succession. Lui-même est décédé de la maladie en 1774. Pierre II de Russie est décédé de la maladie à l'âge de 14 ans. De plus, avant de devenir empereur, Pierre III de Russie a attrapé le virus et en a beaucoup souffert. Il en est resté marqué et défiguré. Sa femme, Catherine la Grande , a été épargnée mais la peur du virus a clairement eu des effets sur elle. Elle craignait tellement pour la sécurité de son fils, Paul , qu'elle a veillé à ce que les grandes foules soient tenues à distance et a cherché à l'isoler. Finalement, elle a décidé de se faire vacciner par un médecin britannique , Thomas Dimsdale . Bien que cette méthode ait été considérée comme controversée à l'époque, elle a réussi. Paul a également été vacciné plus tard. Catherine a alors cherché à faire vacciner tout son empire en déclarant : « Mon objectif était, par mon exemple, de sauver de la mort la multitude de mes sujets qui, ignorant la valeur de cette technique et effrayés par elle, étaient laissés en danger. » En 1800, environ deux millions de vaccinations avaient été administrées dans l'Empire russe.

En Chine, la dynastie Qing avait mis en place des protocoles rigoureux pour protéger les Mandchous de la variole endémique de Pékin .

Les présidents américains George Washington , Andrew Jackson et Abraham Lincoln ont tous contracté la maladie et s'en sont remis. Washington a été infecté par la variole lors d'une visite à la Barbade en 1751. Jackson a développé la maladie après avoir été fait prisonnier par les Britanniques pendant la Révolution américaine, et bien qu'il se soit rétabli, son frère Robert ne l'a pas fait. Lincoln a contracté la maladie pendant sa présidence, peut-être de son fils Tad, et a été mis en quarantaine peu après avoir prononcé le discours de Gettysburg en 1863.

Le célèbre théologien Jonathan Edwards mourut de la variole en 1758 après une inoculation.

Le dirigeant soviétique Joseph Staline est tombé malade de la variole à l'âge de sept ans. Son visage était gravement marqué par la maladie. Il a ensuite fait retoucher ses photographies pour rendre ses cicatrices moins visibles.

Le poète hongrois Ferenc Kölcsey , qui a écrit l'hymne national hongrois, a perdu son œil droit à cause de la variole.

Face aux ravages causés par la variole, divers dieux et déesses de la variole ont été vénérés dans certaines parties de l' Ancien Monde , par exemple en Chine et en Inde. En Chine, la déesse de la variole était appelée T'ou-Shen Niang-Niang ( chinois :痘疹娘娘). Les croyants chinois ont travaillé activement pour apaiser la déesse et prier pour sa miséricorde, par exemple en qualifiant les pustules de variole de « belles fleurs » comme un euphémisme destiné à éviter d'offenser la déesse (le mot chinois pour la variole est天花, littéralement « fleur du ciel »). Dans une coutume connexe du réveillon du Nouvel An, il était prescrit que les enfants de la maison portent des masques laids pendant leur sommeil, afin de dissimuler toute beauté et ainsi éviter d'attirer la déesse, qui passerait par là à un moment donné cette nuit-là. Si un cas de variole se produisait, des sanctuaires étaient érigés dans les maisons des victimes, pour être vénérés et offerts à la déesse au fur et à mesure que la maladie progressait. Si la victime guérissait, les sanctuaires étaient retirés et emportés dans une chaise en papier spéciale ou un bateau pour être brûlés. Si le patient ne guérissait pas, le sanctuaire était détruit et maudit, pour expulser la déesse de la maison.

En langue yoruba, la variole est connue sous le nom de ṣọpọná, mais elle était également écrite shakpanna, shopona, ṣhapana et ṣọpọnọ. Le mot est une combinaison de 3 mots, le verbe ṣán, qui signifie couvrir ou plâtrer (en référence aux pustules caractéristiques de la variole), kpa ou pa, qui signifie tuer, et enia, qui signifie humain. Traduit grossièrement, cela signifie Celui qui tue une personne en la recouvrant de pustules. Parmi le peuple yorùbá d'Afrique de l'Ouest, et aussi dans la religion dahoméenne , à Trinidad et au Brésil , la divinité Sopona , également connue sous le nom d' Obaluaye , est la divinité de la variole et d'autres maladies mortelles (comme la lèpre, le VIH/SIDA et les fièvres). L'une des divinités les plus redoutées du panthéon des orishas , ​​la variole était considérée comme une forme de punition de Shopona. Le culte de Shopona était hautement contrôlé par ses prêtres, et on croyait que les prêtres pouvaient également propager la variole lorsqu'ils étaient en colère. Cependant, Shopona était également considéré comme un guérisseur qui pouvait guérir les maladies qu'il infligeait, et il était souvent invoqué par ses victimes pour les guérir. Le gouvernement britannique a interdit le culte du dieu car on croyait que ses prêtres propageaient délibérément la variole à leurs adversaires.

Les premières traces de la variole en Inde se trouvent dans un livre médical datant de 400 apr. J.-C. Ce livre décrit une maladie qui ressemble étrangement à la variole. L'Inde, comme la Chine et les Yorùbá, a créé une déesse en réponse à son exposition à la variole. La déesse hindoue Shitala était à la fois vénérée et crainte pendant son règne. On croyait que cette déesse était à la fois mauvaise et gentille et avait la capacité d'infliger des victimes lorsqu'elle était en colère, ainsi que de calmer les fièvres des personnes déjà touchées. Des portraits de la déesse la montrent tenant un balai dans sa main droite pour continuer à déplacer la maladie et un pot d'eau fraîche dans l'autre main pour tenter d'apaiser les patients. Des sanctuaires ont été créés où de nombreux indigènes indiens, en bonne santé ou non, allaient se prosterner et tenter de se protéger de cette maladie. Certaines femmes indiennes, pour tenter de conjurer Shitala, plaçaient des assiettes de nourriture rafraîchissante et des pots d'eau sur les toits de leurs maisons.

Dans les cultures qui ne reconnaissaient pas de divinité de la variole, on croyait néanmoins souvent aux démons de la variole , qui étaient par conséquent accusés d'être à l'origine de la maladie. De telles croyances étaient répandues au Japon, en Europe, en Afrique et dans d'autres parties du monde. Presque toutes les cultures qui croyaient au démon croyaient également qu'il avait peur de la couleur rouge. Cela a conduit à l'invention du traitement dit rouge, où les patients et leurs chambres étaient décorés en rouge. Cette pratique s'est répandue en Europe au XIIe siècle et a été pratiquée (entre autres) par Charles V de France et Elizabeth I d'Angleterre . Bénéficiant d'une crédibilité scientifique grâce aux études de Niels Ryberg Finsen montrant que la lumière rouge réduisait les cicatrices, cette croyance a persisté jusque dans les années 1930.