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Le vermillon (parfois orthographié vermillion ) est une famille de couleurs et un pigment toxique utilisé principalement entre l'Antiquité et le XIXe siècle, fabriqué à partir de cinabre (une forme de sulfure de mercure ) en poudre. Il est synonyme de rouge orangé .
vieux français vermeillon , dérivé de vermeil , du latin vermiculus teinture rouge kermès fabriquée à partir de l'insecte Kermes vermilio , qui était largement utilisée en Europe.Chimie et fabrication
Le vermillon est un pigment dense et opaque, d'une teinte claire et brillante. Ce pigment était initialement fabriqué en broyant de la poudre de cinabre ( sulfure de mercure ). Comme la plupart des composés mercuriels, il est toxique .
Le vermillon ne désigne pas une teinte spécifique ; les sulfures mercuriques produisent une gamme de teintes chaudes, allant d’un rouge orangé vif à un pourpre rougeâtre plus terne, rappelant le foie frais. Les différences de teinte sont dues à la taille des particules de pigment : les cristaux plus gros produisent des teintes plus ternes et moins orangées.
Le pigment de cinabre était un sous-produit de l'extraction du mercure, une activité difficile, coûteuse et dangereuse en raison de la toxicité de ce métal. Le philosophe grec Théophraste d'Érèse (371-286 av. J.-C.) en a décrit le procédé dans son ouvrage <i>De Lapidibus</i> , premier traité scientifique sur les minéraux. Très tôt, des efforts furent déployés pour améliorer la méthode de fabrication de ce pigment.
Les Chinois furent probablement les premiers à fabriquer un vermillon synthétique dès le IVe siècle avant J.-C. L'alchimiste grec Zosime de Panopolis (IIIe-IVe siècle après J.-C.) a décrit une telle méthode. Au début du IXe siècle, le procédé fut décrit avec précision par l'alchimiste perse Jabir ibn Hayyan (722-804) dans son livre de recettes de couleurs, et il commença à se répandre en Europe.
Le processus décrit par Jabir ibn Hayyan était relativement simple :
- Mélanger du mercure avec du soufre pour former l'aethiopes mineralis , un composé noir de sulfure de mercure.
- Chauffez ceci dans un flacon (le composé se vaporise et se recondense dans la partie supérieure du flacon).
- Casse la fiole.
- Récupérez le vermillon et broyez-le.
À l'origine, la matière est presque noire. En la broyant, elle prend une teinte rouge. Plus le broyage se prolonge, plus la couleur s'affine. L'artiste italien de la Renaissance, Cennino Cennini, écrivait : « Si on la broyait chaque jour, même pendant 20 ans, elle ne cesserait de s'améliorer et de se perfectionner. »
Au XVIIe siècle, une nouvelle méthode de fabrication du pigment, dite méthode hollandaise, fut introduite. Le mercure et le soufre fondu étaient broyés pour obtenir du sulfure de mercure noir , puis chauffés dans une cornue , produisant des vapeurs qui se condensaient en un sulfure de mercure rouge vif. Pour éliminer le soufre, ces cristaux étaient traités avec un alcali fort, lavés, puis broyés sous l'eau pour obtenir la poudre commerciale du pigment. Ce pigment est encore fabriqué aujourd'hui selon un procédé essentiellement identique.
Le vermillon présente un défaut majeur : il a tendance à foncer ou à développer un reflet gris violacé en surface. Cennino Cennini écrit : « N’oubliez pas… qu’il n’est pas fait pour être exposé à l’air, mais il est plus résistant sur panneau que sur mur car, lorsqu’il est utilisé et appliqué sur un mur, il noircit avec le temps à l’air libre. » Des recherches plus récentes indiquent que les ions chlore et la lumière pourraient contribuer à la décomposition du vermillon en mercure élémentaire, qui est noir sous forme finement dispersée.
Le vermillon était le principal pigment rouge utilisé par les peintres européens, de la Renaissance jusqu'au XXe siècle. Cependant, en raison de son coût et de sa toxicité, il a été presque entièrement remplacé au XXe siècle par un nouveau pigment synthétique, le rouge de cadmium . Le cadmium étant lui aussi toxique, certains scientifiques proposent de le remplacer par des solutions solides des pérovskites CaTaO₂N et LaTaON₂ .
Le véritable pigment vermillon provient aujourd'hui principalement de Chine ; il s'agit d'un sulfure mercurique synthétique, étiqueté PR-106 (pigment rouge 106) sur les tubes de peinture. Ce pigment synthétique est de meilleure qualité que le vermillon fabriqué à partir de cinabre broyé, qui contient de nombreuses impuretés. Ce pigment est très toxique et doit être utilisé avec une extrême précaution.
Galerie
Histoire
Ces couleurs sont largement utilisées dans l'art et la décoration de la Rome antique et de l' Empire byzantin , puis dans les manuscrits enluminés du Moyen Âge , dans les peintures de la Renaissance et dans l'art et les laques de Chine .
Antiquité
La première utilisation documentée du pigment vermillon, fabriqué à partir de cinabre broyé, remonte à 8000-7000 av. J.-C. et a été découverte dans le village néolithique de Çatalhöyük , dans l'actuelle Turquie. L'exploitation du cinabre en Espagne a débuté vers 5300 av. J.-C. En Chine, la première utilisation documentée du cinabre comme pigment est celle de la culture de Yangshao (5000-4000 av. J.-C.), où il était employé pour peindre des céramiques, recouvrir les murs et les sols des pièces et lors de cérémonies rituelles.
La principale source de cinabre pour les Romains de l'Antiquité était la mine d'Almaden, dans le nord-ouest de l'Espagne, exploitée par des prisonniers. Le minerai de mercure étant extrêmement toxique, un séjour dans ces mines équivalait quasiment à une condamnation à mort. Pline l'Ancien les décrivait ainsi :
Rien n'est mieux gardé. Il est interdit de broyer ou d'affiner le cinabre sur place. Il est expédié à Rome à l'état brut, sous scellés, à raison d'environ dix mille livres romaines ( soit 3 289 kg) par an. Le prix de vente est fixé par la loi afin d'éviter qu'il ne devienne exorbitant ; ce prix est de soixante-dix sesterces la livre.
À Rome, ce précieux pigment servait à peindre des fresques, à décorer des statues et même comme cosmétique . Lors des triomphes romains , les vainqueurs avaient le visage recouvert de poudre de vermillon, et le visage de Jupiter sur le Capitole était également teinté de vermillon. Le cinabre était utilisé pour peindre les murs de certaines des villas les plus luxueuses de Pompéi , notamment la Villa des Mystères (en italien : Villa dei Misteri ). Pline rapporte que les peintres de Pompéi volaient une grande partie de ce pigment coûteux en lavant fréquemment leurs pinceaux et en conservant l’eau de lavage.
Dans l' Empire byzantin , l'utilisation du cinabre/de la couleur vermillon était réservée à l'usage de la famille impériale et des administrateurs ; les lettres officielles et les décrets impériaux étaient écrits à l'encre vermillon, fabriquée avec du cinabre.
En Inde
Le vermillon est connu dans la religion hindoue sous le nom de sindoor . Il est couramment utilisé par les femmes hindoues mariées en Inde.
En Amérique
Le vermillon était également utilisé par les peuples autochtones d'Amérique pour peindre des céramiques, des figurines et des peintures murales, ainsi que pour la décoration des sépultures. Il était employé dans la civilisation Chavín (400 av. J.-C. – 200 apr. J.-C.) et dans les empires maya , sican, mochica et inca . La principale source était la mine de Huancavelica, située dans les Andes péruviennes.
L’exemple le plus frappant d’utilisation du vermillon en Amérique est le tombeau de la Reine Rouge , situé dans le temple XIII, au sein des ruines de la cité maya de Palenque, dans l’État du Chiapas, au Mexique. Ce temple date de la période comprise entre 600 et 700 apr. J.-C. Il a été découvert en 1994 par l’archéologue mexicaine Fanny López Jiménez . Le corps et tous les objets contenus dans le sarcophage étaient recouverts d’une poudre de vermillon rouge vif, fabriquée à partir de cinabre.
Au Moyen Âge et à la Renaissance
La technique de fabrication d'un vermillon synthétique par combinaison de soufre et de mercure était utilisée en Europe au IXe siècle, mais le pigment restait onéreux. Presque aussi cher que la feuille d'or, il n'était employé que pour les ornements les plus importants des manuscrits enluminés, tandis que le minium , moins coûteux et à base de minium de plomb , servait aux lettres et symboles rouges du texte.
Le vermillon était également utilisé par les peintres de la Renaissance comme un rouge très vif et éclatant, malgré sa tendance à foncer avec le temps. L'artiste florentin Cennino Cennini le décrit dans son manuel pour artistes :
Ce pigment est fabriqué par alchimie , préparé dans une cornue , sujet que je ne détaillerai pas ici, car exposer chaque méthode et recette serait fastidieux. En effet, si vous vous donnez la peine, vous trouverez de nombreuses recettes, surtout si vous fréquentez des moines. Mais pour ne pas perdre votre temps avec ces différentes techniques, je vous conseille d'acheter ce que vous trouverez chez l'apothicaire pour votre argent. Je souhaite vous apprendre à l'acheter et à reconnaître un bon vermillon. Achetez toujours du vermillon pur, jamais broyé ni moulu. Pourquoi ? Parce que, bien souvent, on vous trompe avec du minium ou de la brique concassée.
Au XXe siècle, le coût et la toxicité du vermillon ont conduit à son remplacement progressif par des pigments synthétiques, notamment le rouge de cadmium, qui présentait une couleur et une opacité comparables.
Rouge chinois
La laque provenait du laqueur de Chine , * Toxicodendron vernicifluum* , un cousin du sumac vénéneux ( à ne pas confondre avec le sumac , qui appartient à un genre différent et n'est pas toxique), qui poussait en Chine, en Corée et au Japon. La sève ou résine de cet arbre, appelée urushiol , était caustique et toxique (elle contenait le même composé chimique que le sumac vénéneux ), mais appliquée sur du bois ou du métal, elle durcissait pour former une fine pellicule plastique naturelle : la laque. La sève pure était brun foncé, mais à partir du IIIe siècle avant J.-C. environ, sous la dynastie Han , les artisans chinois la colorèrent avec du cinabre en poudre ou de l'ocre rouge ( oxyde de fer ), lui donnant une teinte rouge orangé. À partir du VIIIe siècle environ, les chimistes chinois commencèrent à fabriquer du vermillon synthétique à partir de mercure et de soufre, ce qui réduisit le prix du pigment et permit la production de laques chinoises à plus grande échelle.
La nuance de rouge des laques a évolué au fil des siècles. Sous la dynastie des Han orientaux (25-220 apr. J.-C.), le terme chinois désignant le rouge faisait référence à un rouge clair. Cependant, sous la dynastie Tang (618-907), avec l'introduction du vermillon synthétique, cette couleur devint plus foncée et plus intense. Le poète Bai Juyi (772-846) écrivait dans un poème chanté à la gloire du Jiangnan : « Les fleurs au bord de la rivière, au lever du soleil, sont plus rouges que les flammes », et le terme qu'il employait pour désigner le rouge était celui du vermillon, ou rouge chinois.
Lorsque les laques chinoises et le cinabre broyé utilisé pour les colorer étaient exportés vers l'Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles, les collectionneurs européens les considéraient comme supérieurs au vermillon européen. En 1835, le « vermillon chinois » était décrit comme un cinabre si pur qu'il suffisait de le réduire en poudre pour obtenir un vermillon parfait. Historiquement, le vermillon européen contenait souvent des adultérants tels que la brique, l'orpiment , l'oxyde de fer , le rouge persan , l'écarlate iodée et le minium (minium de plomb), un pigment d'oxyde de plomb bon marché et brillant, mais volatil .
Depuis l'Antiquité, le vermillon était considéré comme la couleur du sang, donc la couleur de la vie. Il servait à peindre les temples et les carrosses impériaux, et était utilisé comme pâte d'impression pour les sceaux personnels . Il entrait également dans la composition d'une encre calligraphique rouge unique, réservée aux empereurs. Les taoïstes chinois associaient le vermillon à l'éternité.
