Chouette effraie

La chouette effraie ( Tyto alba ) est l' espèce de chouette la plus répandue au monde et l'une des espèces d'oiseaux les plus répandues, vivant presque partout, à l'exception des régions polaires et désertiques , de l'Asie au nord de l' Himalaya , de certaines îles indonésiennes et de certaines îles du Pacifique . Elle est également connue sous le nom de chouette effraie commune , pour la distinguer des autres espèces de sa famille , les Tytonidae , qui forment l'une des deux principales lignées de chouettes actuelles, l'autre étant les chouettes typiques .

Il existe au moins trois grandes lignées de chouettes effraies : la chouette effraie occidentale d' Europe , d'Asie occidentale et d'Afrique , la chouette effraie orientale d' Asie du Sud-Est et d'Australasie et la chouette effraie américaine des Amériques. Certaines autorités taxonomiques classent les chouettes effraies différemment, reconnaissant jusqu'à cinq espèces distinctes, et des recherches supplémentaires doivent être menées pour résoudre ces disparates taxonomies. Il existe une variation considérable de taille et de couleur parmi les quelque 28 sous-espèces, mais la plupart mesurent entre 33 et 39 cm (13 et 15 pouces) de longueur, avec une envergure allant de 80 à 95 cm (31 à 37 pouces). Le plumage de la tête et du dos est d'une nuance tachetée de gris ou de brun ; celui du dessous varie du blanc au brun et est parfois tacheté de marques sombres. Le disque facial est caractéristiquement grand et en forme de cœur avec un plumage blanc chez la plupart des sous-espèces. Ce hibou ne hulule pas, mais émet un cri strident et inquiétant.

La chouette effraie est nocturne dans la majeure partie de son aire de répartition, mais en Grande-Bretagne et dans certaines îles du Pacifique, elle chasse également de jour. Elle est spécialisée dans la chasse au sol et se nourrit presque exclusivement de petits mammifères qu'elle repère grâce à son ouïe très fine. Les chouettes s'accouplent généralement pour la vie, sauf si l'un des membres du couple est tué, auquel cas un nouveau couple peut se former. La reproduction a lieu à différentes périodes de l'année, selon la localité, avec une couvée d'environ quatre œufs pondus dans un nid dans un arbre creux, un vieux bâtiment ou une fissure dans une falaise. La femelle se charge de toute l'incubation et elle et les jeunes poussins dépendent du mâle pour leur nourriture. Lorsque de grandes quantités de petites proies sont facilement disponibles, les populations de chouettes effraies peuvent s'étendre rapidement et, à l'échelle mondiale, la chouette effraie est classée dans la catégorie Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN . Certaines sous-espèces aux aires de répartition restreintes sont plus menacées.

La chouette effraie est l'une des espèces d'oiseaux décrites pour la première fois en 1769 par le médecin et naturaliste tyrolien Giovanni Antonio Scopoli dans ses Anni Historico-Naturales . Il lui a donné le nom scientifique Strix alba . Au fur et à mesure que de nouvelles espèces de chouettes ont été décrites, le genre Strix (du grec στρίξ , strix , « chouette ») en est venu à désigner uniquement les chouettes des bois de la famille des chouettes typiques Strigidae , et la chouette effraie est devenue Tyto alba dans la famille des chouettes effraies Tytonidae . Tyto alba signifie littéralement « chouette blanche », de l' onomatopée grecque ancienne τυτώ ( tytō , « chouette ») – comparer l'anglais « hulotte » – et du latin alba , « blanc ».

L'oiseau est connu sous de nombreux noms communs qui font référence à son apparence, son cri , son habitat ou son vol étrange et silencieux : chouette blanche, chouette argentée, chouette démon, chouette fantôme, chouette de la mort, chouette nocturne, chouette rat, chouette d'église, chouette des cavernes, chouette de pierre, chouette à face de singe, chouette siffleur, chouette hobgobelin ou chouette hobby, chouette dobby, chouette à poitrine blanche, chouette dorée, chouette hurlante, chouette des pailles, chouette de basse-cour et chouette délicate. "Chouette dorée" pourrait également faire référence à la chouette masquée dorée apparentée ( T. aurantia ). "Chouette sifflante" et, en particulier au Royaume-Uni et en Inde, "chouette hurlante" font référence aux cris perçants de ces oiseaux. Ce dernier nom est également appliqué à un autre groupe d'oiseaux, les chouettes hurlantes du genre Megascops .

La chouette effraie est une chouette de taille moyenne, de couleur pâle, aux ailes longues et à la queue courte et carrée. La taille varie considérablement selon les sous-espèces , un spécimen typique mesurant environ 33 à 39 cm (13 à 15 pouces) de longueur totale, avec une envergure d'environ 80 à 95 cm (31 à 37 pouces). La masse corporelle adulte est également variable, les hiboux mâles des Galápagos pesant 260 g (9,2 oz), tandis que les hiboux effraies mâles du Pacifique pèsent en moyenne 555 g (19,6 oz). En général, les hiboux vivant sur de petites îles sont plus petits et plus légers, peut-être parce qu'ils dépendent davantage des insectes proies et doivent être plus manœuvrables. La forme de la queue est un moyen de distinguer la chouette effraie des hiboux typiques lorsqu'elle est vue dans les airs. D'autres caractéristiques distinctives sont le schéma de vol ondulant et les pattes pendantes et emplumées. Le visage pâle en forme de cœur et les yeux noirs donnent à l'oiseau volant une apparence distinctive, comme un masque plat avec des fentes oculaires noires obliques surdimensionnées, la crête de plumes au-dessus du bec ressemblant quelque peu à un nez.

La tête et le haut du corps de l'oiseau varient généralement entre le brun pâle et une nuance de gris (en particulier sur le front et le dos) chez la plupart des sous-espèces. Certaines sont d'un brun plus pur et plus riche, et toutes ont de fines taches noires et blanches, sauf sur les rémiges et les rectrices (plumes principales des ailes), qui sont brun clair avec des bandes plus foncées. Le visage en forme de cœur est généralement d'un blanc éclatant, mais chez certaines sous-espèces, il est brun. Les parties inférieures, y compris les plumes du tarsométatarse (partie inférieure des pattes), varient du blanc au chamois rougeâtre selon les sous-espèces et sont soit pour la plupart sans motif, soit portent un nombre variable de minuscules taches brun noirâtre. On a constaté qu'au moins dans les populations d'Europe continentale, les femelles avec plus de taches sont en meilleure santé que les oiseaux plus simples. En revanche, cela n'est pas vrai pour les mâles européens, où les taches varient selon les sous-espèces. Le bec varie du corne pâle au chamois foncé, correspondant à la teinte générale du plumage, et l' iris est brun noirâtre. Les doigts, comme le bec, varient en couleur, allant du rose au gris-rosé foncé, et les serres sont noires.

Des chouettes effraies leucistiques et mélanistiques ont été observées dans la nature et en captivité, les individus mélanistiques étant estimés à 1 sur 100 000 oiseaux.

En moyenne, au sein d'une population donnée, les mâles ont tendance à avoir moins de taches sur le ventre et sont de couleur plus pâle que les femelles. Ces dernières sont également plus grandes, une femelle robuste de T. alba d'une grande sous-espèce pesant plus de 550 g (19,4 oz), tandis que les mâles sont généralement environ 10 % plus légers. Les oisillons sont couverts de duvet blanc , mais le disque facial en forme de cœur devient visible peu après l'éclosion.

Contrairement à la croyance populaire, la chouette effraie ne hulule pas (ce type de cri est émis par les hiboux typiques , comme la chouette hulotte ou d'autres membres du genre Strix ). Elle produit plutôt un cri strident caractéristique , qui fait claquer les oreilles à courte distance, un cri inquiétant et prolongé. Les mâles en période de parade nuptiale émettent un gazouillis strident. Les jeunes et les vieux peuvent siffler comme un serpent pour effrayer les intrus. Parmi les autres sons produits, on trouve un pépiement ronronnant, dénotant le plaisir, et un « kee-yak », qui ressemble à l'une des vocalisations de la chouette hulotte. Lorsqu'elle est capturée ou acculée, la chouette effraie se jette sur le dos et agite ses pattes acérées, ce qui constitue une défense efficace. Dans de telles situations, elle peut émettre des sons rauques ou des claquements, produits probablement par le bec mais peut-être par la langue.

La chouette effraie est l'espèce d'oiseau terrestre la plus répandue au monde, présente sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Son aire de répartition comprend toute l'Europe (à l'exception de la Fennoscandie et de Malte), la majeure partie de l'Afrique à l'exception du Sahara, le sous-continent indien, l'Asie du Sud-Est, l'Australie, de nombreuses îles du Pacifique et l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. En général, elle est considérée comme sédentaire et, en effet, de nombreux individus, ayant élu domicile dans un endroit particulier, y restent même lorsque de meilleures zones de recherche de nourriture à proximité sont disponibles. Dans les îles britanniques, les jeunes semblent se disperser en grande partie le long des couloirs fluviaux, et la distance parcourue depuis leur site natal est en moyenne d'environ 9 km (5,6 mi).

En Europe continentale, la distance de dispersion est plus grande, généralement entre 50 et 100 kilomètres, mais exceptionnellement 1 500 kilomètres, les oiseaux bagués des Pays-Bas se retrouvant en Espagne et en Ukraine. Aux États-Unis, la dispersion s'effectue généralement sur des distances de 80 et 320 kilomètres, les individus les plus voyagés se retrouvant à environ 1 760 kilomètres de leur point d'origine. Les mouvements de dispersion sur le continent africain comprennent 1 000 kilomètres, de la Sénégambie à la Sierra Leone, et jusqu'à 579 kilomètres en Afrique du Sud. En Australie, il y a une certaine migration, les oiseaux se déplaçant vers la côte nord pendant la saison sèche et vers le sud pendant la saison des pluies, ainsi que des déplacements nomades associés aux invasions de rongeurs. De temps à autre, certains de ces oiseaux apparaissent sur l'île Norfolk , l'île Lord Howe ou en Nouvelle-Zélande , ce qui montre que traverser l'océan est à leur portée. En 2008, des chouettes effraies ont été observées pour la première fois en train de se reproduire en Nouvelle-Zélande. La chouette effraie a été introduite avec succès sur l'île hawaïenne de Kauai dans le but de contrôler les rongeurs ; malheureusement, on a découvert qu'elle se nourrissait également d'oiseaux indigènes.

La chouette effraie ( T. glaucops ) a été pendant un certain temps incluse dans T. alba . Sur la base de preuves ADN , König, Weick et Becking (2009) ont reconnu la chouette effraie américaine ( T. furcata ) et la chouette effraie de Curaçao ( T. bargei ) comme des espèces distinctes. Ils ont proposé que T. a. delicatula soit séparée en une espèce distincte, connue sous le nom de chouette effraie de l'Est , qui comprendrait les sous-espèces T. d. delicatula , T. d. sumbaensis , T. d. meeki , T. d. crassirostris et T. d. interposita . En 2021, le Comité ornithologique international n'avait pas accepté la séparation de Tyto delicatula de T. javanica .

Certaines sous-espèces insulaires sont parfois traitées comme des espèces distinctes, une démarche qui devrait attendre de plus amples recherches sur la phylogéographie de la chouette effraie . Selon Murray Bruce dans Handbook of Birds of the World Volume 5: Barn-owls to Hummingbirds , « une révision de l'ensemble du groupe [est] attendue depuis longtemps ». L'analyse moléculaire de l'ADN mitochondrial montre une séparation de l'espèce en deux clades , un alba de l'Ancien Monde et un furcata du Nouveau Monde , mais cette étude n'inclut pas T. a. delicatula , que les auteurs semblent avoir accepté comme une espèce distincte. Une variation génétique importante a été trouvée entre le T. a. stertens indonésien et d'autres membres du clade alba , conduisant à la séparation des stertens en Tyto javanica .

On distingue généralement entre vingt et trente sous-espèces, qui varient principalement en proportions corporelles, en taille et en couleur. La couleur des chouettes effraies varie de celle des sous-espèces nominales alba , erlangeri et niveicauda , ​​presque beige et blanche, à celle des sous-espèces contempta, presque noire et brune . Les formes insulaires sont généralement plus petites que celles du continent, et celles qui habitent les forêts ont un plumage plus foncé et des ailes plus courtes que celles qui vivent dans les prairies ouvertes. Plusieurs sous-espèces sont généralement considérées comme des intermédiaires entre des populations plus distinctes.

Dans le Handbook of Birds of the World Volume 5 : Barn-owls to Hummingbirds , les sous-espèces suivantes sont répertoriées :

Comme la plupart des hiboux, la chouette effraie est nocturne et se fie à son sens aigu de l'ouïe pour chasser dans l'obscurité totale. Elle devient souvent active peu avant le crépuscule, mais peut parfois être vue pendant la journée lorsqu'elle se déplace d'un site de repos à un autre. En Grande-Bretagne, sur diverses îles du Pacifique et peut-être ailleurs, elle chasse parfois de jour. La chasse de jour de la chouette peut dépendre de sa capacité à éviter d'être harcelée par d'autres oiseaux pendant cette période. En Grande-Bretagne, certains oiseaux continuent de chasser de jour, même lorsqu'ils sont harcelés par des oiseaux tels que des pies , des freux et des mouettes rieuses , peut-être parce que la nuit précédente a été humide, ce qui rend la chasse de nuit difficile. En revanche, dans le sud de l'Europe et dans les tropiques, les oiseaux semblent être presque exclusivement nocturnes, les quelques oiseaux qui chassent de jour étant sévèrement harcelés. Dans certains cas, une chouette se sentant menacée par le harcèlement d'un corbeau peut devenir suffisamment agressive pour décapiter le corbeau.

Les chouettes effraies ne sont pas particulièrement territoriales , mais elles ont un territoire dans lequel elles se nourrissent. Pour les mâles en Écosse, ce territoire a un rayon d'environ 1 km (0,6 mi) à partir du site de nidification et une superficie moyenne d'environ 300 hectares (740 acres). Le territoire des femelles coïncide en grande partie avec celui de leurs partenaires. En dehors de la saison de reproduction, les mâles et les femelles se perchent généralement séparément, chacun ayant environ trois sites préférés dans lesquels se cacher pendant la journée et qui sont également visités pendant de courtes périodes pendant la nuit. Les sites de perchage comprennent des trous dans les arbres, des fissures dans les falaises, des bâtiments désaffectés, des cheminées et des hangars à foin, et sont souvent petits par rapport aux sites de nidification. À l'approche de la saison de reproduction, les oiseaux reviennent à proximité d'un nid choisi pour se percher. Dans une situation où un oiseau (par exemple, un pigeon) s'introduit dans un nid de chouette, on observe qu'une chouette effraie mâle est docile et curieuse, tandis qu'une chouette femelle protège ses poussins et peut attaquer l'oiseau, et les poussins eux-mêmes semblent afficher un comportement défensif.

La chouette effraie est un oiseau de terrain ouvert, comme les terres agricoles ou les prairies entrecoupées de forêts, généralement à des altitudes inférieures à 2 000 mètres (6 600 pieds) mais parfois aussi hautes que 3 000 mètres (9 800 pieds) dans les tropiques , comme dans la chaîne de montagnes Degua Tembien en Éthiopie . Cette chouette préfère chasser le long des lisières des bois ou dans les bandes d'herbe rugueuses adjacentes aux pâturages. Son vol oscillant sans effort lorsqu'elle frôle le sol, attentive aux sons émis par des proies potentielles. Comme la plupart des hiboux, la chouette effraie vole silencieusement ; de minuscules dentelures sur les bords d'attaque de ses plumes de vol et une frange semblable à des poils sur les bords de fuite aident à briser le flux d'air sur les ailes, réduisant ainsi les turbulences et le bruit qui l'accompagne. Les extensions semblables à des poils sur les barbules de ses plumes, qui donnent au plumage une sensation de douceur, minimisent également le bruit produit pendant les battements d'ailes. Les préférences comportementales et environnementales peuvent différer légèrement même entre sous-espèces voisines, comme le montre le cas des espèces européennes T. a. guttata et T. a. alba , qui ont probablement évolué, respectivement, dans des refuges glaciaires allopatriques du sud-est de l'Europe et dans la péninsule Ibérique ou dans le sud de la France.

La chouette effraie chasse au crépuscule ou la nuit et peut viser sa proie et plonger au sol. Ses pattes et ses doigts sont longs et fins, ce qui améliore sa capacité à fouiller dans le feuillage dense ou sous la neige et lui donne une large répartition des serres lorsqu'il attaque une proie. Cet oiseau chasse en volant lentement, en quadrillant le sol et en planant au-dessus d'endroits qui peuvent cacher une proie. Ses ailes longues et larges lui permettent de manœuvrer et de tourner brusquement. Son ouïe est très fine, avec des oreilles placées de manière asymétrique, ce qui améliore la détection de la position et de la distance du son ; l'oiseau n'a pas besoin de la vue pour chasser. Le disque facial aide l'oiseau à entendre, comme le montre le fait que, même si les plumes de la collerette sont retirées, l'oiseau peut toujours déterminer la direction d'une source sonore, bien que sans le disque, il ne puisse pas déterminer la hauteur de la source . Il peut se percher sur des branches, des poteaux de clôture ou d'autres points d'observation pour scruter son environnement, et c'est le principal moyen de localisation des proies dans les plantations de palmiers à huile de Malaisie.

Les rongeurs et autres petits mammifères peuvent constituer plus de 90 % des proies capturées. Les oiseaux sont également capturés, ainsi que les lézards , les amphibiens , les poissons , les araignées et les insectes . Même lorsqu'ils sont abondants et que les autres proies sont rares, les vers de terre ne semblent pas être consommés. En Amérique du Nord et dans la majeure partie de l'Europe, les campagnols prédominent dans le régime alimentaire, et les musaraignes sont le deuxième choix alimentaire le plus courant. En Irlande, l'introduction accidentelle du campagnol roussâtre dans les années 1950 a entraîné un changement majeur dans le régime alimentaire de la chouette effraie : là où leurs aires de répartition se chevauchent, le campagnol est désormais de loin la plus grande proie. Les souris et les rats sont les principaux aliments dans la région méditerranéenne, les tropiques, les régions subtropicales et l'Australie. Les gaufres , les rats musqués , les lièvres , les lapins et les chauves-souris sont également des proies. Les chouettes effraies sont généralement des mangeurs spécialisés dans les zones productives et des généralistes dans les zones où les proies sont rares.

Français Sur les îles du Cap-Vert, les geckos constituent la base du régime alimentaire, complété par des oiseaux tels que les pluviers , les barges , les tournepierres à collier , les tisserands et les glaréoles . Sur un îlot rocheux au large de la côte de la Californie, une couvée de quatre jeunes était élevée avec un régime alimentaire à base d'océanides cul-blanc ( Oceanodroma leucorhoa ). Sur les îles riches en oiseaux, une chouette effraie peut inclure des oiseaux dans son régime alimentaire à hauteur de quinze à vingt pour cent, tandis que dans les prairies, elle se gavera de termites en essaim, ou d'orthoptères tels que les katydidés Copiphorinae, les grillons de Jérusalem (Stenopelmatidae) ou les vrais grillons (Gryllidae). Les proies plus petites sont généralement déchirées en morceaux et mangées entièrement, y compris les os et la fourrure, tandis que les proies de plus de 100 grammes (3,5 oz) - comme les bébés lapins, les rats Cryptomys blesmols ou les rats Otomys vlei - sont généralement démembrées et les parties non comestibles jetées.

Comparé à d'autres hiboux de taille similaire, le hibou des clochers a un métabolisme beaucoup plus élevé , nécessitant relativement plus de nourriture. Par rapport à sa taille, le hibou des clochers consomme plus de rongeurs. Des études ont montré qu'un hibou des clochers peut manger un ou plusieurs campagnols (ou leur équivalent) par nuit, ce qui équivaut à environ quatorze pour cent du poids corporel de l'oiseau. L'excès de nourriture est souvent caché sur les sites de repos et peut être utilisé lorsque la nourriture se fait rare. Cela fait du hibou des clochers l'un des animaux sauvages les plus précieux économiquement pour l'agriculture. Les agriculteurs trouvent souvent ces hiboux plus efficaces que le poison pour lutter contre les rongeurs nuisibles, et ils peuvent encourager l'habitation du hibou des clochers en fournissant des sites de nidification.

Les chouettes effraies vivant dans les régions tropicales peuvent se reproduire à tout moment de l'année, mais une certaine saisonnalité dans la nidification est toujours évidente. Lorsqu'il y a des saisons humides et sèches distinctes, la ponte a généralement lieu pendant la saison sèche, les oiseaux ayant de plus en plus de proies à base de rongeurs à mesure que la végétation meurt. Dans les régions arides, comme certaines parties de l'Australie, la reproduction peut être irrégulière et avoir lieu pendant les périodes humides, ce qui entraîne une augmentation temporaire des populations de petits mammifères. Dans les climats tempérés , les saisons de nidification deviennent plus distinctes et il y a des saisons de l'année où il n'y a pas de ponte. En Europe et en Amérique du Nord, la plupart des nidifications ont lieu entre mars et juin, lorsque les températures augmentent. Les dates réelles de ponte varient selon les années et selon le lieu, en fonction de la quantité d'habitats de recherche de nourriture riches en proies autour du site de nidification. Une augmentation des populations de rongeurs stimule généralement les chouettes effraies locales à commencer à nicher et, par conséquent, deux couvées sont souvent élevées au cours d'une bonne année, même dans les parties les plus froides de l'aire de répartition de la chouette.

Les femelles sont prêtes à se reproduire à l'âge de dix à onze mois. Les chouettes effraies sont généralement monogames , s'attachant à un seul partenaire toute leur vie, à moins que l'un des deux ne meure. En dehors de la saison de reproduction, elles peuvent se percher séparément, mais à l'approche de la saison de reproduction, elles retournent à leur site de nidification établi, faisant preuve d'une fidélité considérable au site. Dans les climats plus froids, par temps rude et lorsque les réserves de nourriture hivernales peuvent être rares, elles peuvent se percher dans des bâtiments agricoles et dans des granges entre des bottes de foin, mais elles courent alors le risque que le trou de nidification qu'elles ont choisi soit repris par une autre espèce. Les mâles célibataires peuvent établir des territoires d'alimentation, patrouiller les zones de chasse, s'arrêter occasionnellement pour planer et se percher sur des éminences élevées où ils crient pour attirer un partenaire. Lorsqu'une femelle a perdu son partenaire mais a conservé son site de reproduction, elle semble généralement attirer un nouveau conjoint.

Une fois le lien du couple formé, le mâle effectue de courts vols au crépuscule autour des sites de nidification et de repos, puis des circuits plus longs pour établir un territoire. Lorsqu'il est rejoint plus tard par la femelle, il se poursuit, tourne et se tortille en vol, et émet des cris fréquents, ceux du mâle étant aigus et tremblants, ceux de la femelle plus bas et plus durs. Dans les stades ultérieurs de la parade nuptiale, le mâle émerge au crépuscule, monte haut dans le ciel, puis revient en piqué à proximité de la femelle à grande vitesse. Il part ensuite chercher de la nourriture. La femelle, quant à elle, s'assoit dans une position éminente et se lisse les plumes , revenant au nid une minute ou deux avant que le mâle n'arrive avec de la nourriture pour elle. Ce comportement alimentaire de la femelle par le mâle est courant, aide à renforcer le lien du couple et augmente la forme physique de la femelle avant le début de la ponte.

Les chouettes effraies nichent dans des cavités. Elles choisissent des trous dans les arbres, des fissures dans les parois des falaises, les grands nids d'autres oiseaux comme le hamerkop ( Scopus umbretta ) et, particulièrement en Europe et en Amérique du Nord, de vieux bâtiments comme des hangars agricoles et des clochers d'église. Dans les climats plus humides des îles britanniques, les bâtiments sont préférés aux arbres et offrent une meilleure protection aux oisillons contre les intempéries. Les nids dans les arbres ont tendance à se trouver dans des habitats ouverts plutôt qu'au milieu des bois, et les trous de nidification ont tendance à être plus hauts en Amérique du Nord qu'en Europe, en raison de la prédation possible des ratons laveurs ( Procyon lotor ). Aucun matériau de nidification n'est utilisé en tant que tel, mais lorsque la femelle est assise pour couver les œufs, elle aspire la matière sèche et velue dont sont composées ses pelotes régurgitées, de sorte qu'au moment où les poussins éclosent, ils sont entourés d'un tapis de pelotes déchiquetées. Souvent, d'autres oiseaux comme les choucas ( Corvus monedula ) nichent dans le même arbre creux ou dans le même bâtiment et semblent vivre en harmonie avec les hiboux.

Avant de commencer à pondre, la femelle passe beaucoup de temps près du nid et est entièrement approvisionnée par le mâle. Pendant ce temps, le mâle se perche à proximité et peut cacher toute proie excédentaire par rapport à ses besoins. Lorsque la femelle a atteint son poids maximal, le mâle lui offre une présentation rituelle de nourriture et la copulation a lieu au nid. La femelle pond des œufs tous les deux jours et la taille de la couvée est en moyenne d'environ cinq œufs (la fourchette allant de deux à neuf). Les œufs sont d'un blanc crayeux, quelque peu elliptiques et de la taille d' œufs de naine . L'incubation commence dès que le premier œuf est pondu. Pendant que la femelle est assise sur le nid, le mâle apporte constamment de nouvelles provisions, qui peuvent s'empiler à côté de la femelle. La période d'incubation est d'environ trente jours, l'éclosion a lieu sur une période prolongée et le plus jeune poussin peut être plusieurs semaines plus jeune que son aîné. Les années où l'approvisionnement en nourriture est abondant, le taux de réussite de l'éclosion peut atteindre environ 75 %. Le mâle continue de copuler avec la femelle lorsqu'il apporte de la nourriture, ce qui rend les poussins nouvellement éclos vulnérables aux blessures.

Les poussins sont d'abord recouverts d'un duvet blanc grisâtre et se développent rapidement. En une semaine, ils peuvent tenir la tête haute et se déplacer dans le nid. La femelle déchire la nourriture apportée par le mâle et la distribue aux poussins. Au début, les poussins émettent un son de « gazouillement », mais celui-ci se transforme bientôt en un « ronflement » de demande de nourriture. À deux semaines, ils pèsent déjà la moitié de leur poids adulte et semblent nus, car la quantité de duvet est insuffisante pour couvrir leur corps en croissance. À trois semaines, les piquants commencent à percer la peau et les poussins se tiennent debout, émettant des bruits de ronflement, les ailes levées et les moignons de queue remuant, réclamant de la nourriture qui leur est maintenant donnée entière. Fait atypique chez les oiseaux, les poussins de chouette effraie peuvent « négocier » et permettre aux plus faibles de manger en premier, peut-être en échange de soins. Le mâle est le principal fournisseur de nourriture jusqu'à ce que tous les poussins aient au moins quatre semaines, moment auquel la femelle commence à quitter le nid et à se percher ailleurs. À la sixième semaine, les poussins sont aussi gros que les adultes, mais ont un peu maigri à la neuvième semaine, lorsqu'ils sont complètement emplumés et commencent à quitter le nid pendant une courte période. Ils dépendent encore des parents jusqu'à environ treize semaines et reçoivent de la femelle une formation pour trouver et éventuellement attraper des proies.

Les plumes s'usent au fil du temps et tous les oiseaux doivent les remplacer à intervalles réguliers. Les chouettes effraies dépendent particulièrement de leur capacité à voler silencieusement et à manœuvrer efficacement. Dans les zones tempérées, les chouettes subissent une mue prolongée qui dure trois phases sur une période de deux ans. La femelle commence à muer pendant l'incubation des œufs et la couvaison des poussins, une période pendant laquelle le mâle la nourrit, elle n'a donc pas besoin de voler beaucoup. La première plume primaire à tomber est la plume centrale, la numéro 6, et elle a complètement repoussé au moment où la femelle reprend la chasse. Les plumes 4, 5, 7 et 8 tombent à la même période l'année suivante et les plumes 1, 2, 3, 9 et 10 au cours de la troisième année d'âge adulte de l'oiseau. Les plumes secondaires et les plumes de la queue sont perdues et remplacées sur une échelle de temps similaire, commençant également pendant l'incubation. Dans le cas de la queue, les deux plumes les plus externes tombent en premier, suivies des deux plumes centrales, les autres plumes de la queue étant perdues l'année suivante.

Le mâle mue plus tard dans l'année que la femelle, à un moment où la nourriture est abondante, où la femelle a recommencé à chasser et où les besoins des poussins diminuent. Les mâles non accouplés et sans responsabilités familiales commencent souvent à perdre leurs plumes plus tôt dans l'année. Leur mue suit un schéma tout aussi prolongé que celui de la femelle. Le premier signe que le mâle est en train de muer est souvent la chute d'une plume de la queue au perchoir. Une conséquence de la mue est la perte de l'isolation thermique. Cela n'a que peu d'importance sous les tropiques, et les chouettes effraies de ces régions perdent généralement chaque année un complément complet de plumes de vol. La mue dans les climats chauds peut encore se dérouler sur une longue période, mais elle est généralement concentrée à une période particulière de l'année en dehors de la saison de reproduction.

Français Les prédateurs de la chouette effraie sont les grands opossums américains ( Didelphis ), le raton laveur commun et d'autres mammifères carnivores similaires , ainsi que les aigles , les grands éperviers et d'autres hiboux. Parmi ces derniers, le grand-duc d'Amérique ( Bubo virginianus ), dans les Amériques, et le grand -duc d'Europe ( B. bubo ) sont des prédateurs connus de la chouette effraie. Bien que certaines sources affirment qu'il existe peu de preuves de prédation par les grands-ducs d'Amérique, une étude réalisée à Washington a révélé que 10,9 % du régime alimentaire du grand-duc local était composé de chouettes effraies. En Afrique, les principaux prédateurs de la chouette effraie sont les grands-ducs de Verreaux ( Bubo lacteus ) et les grands-ducs du Cap ( B. capensis ). En Europe, bien que moins dangereux que les grands-ducs, les principaux prédateurs diurnes sont l' autour des palombes ( Accipiter gentilis ) et la buse variable ( Buteo buteo ). Environ 12 autres grands rapaces et hiboux diurnes ont également été signalés comme prédateurs de la chouette effraie, allant de l' épervier de Cooper ( Accipiter cooperii ) de taille similaire et de la chouette hulotte ( Strix aluco ), à peine plus grande, à l'aigle à tête blanche ( Haliaeetus leucocephalus ) et à l'aigle royal ( Aquila chrysaetos ). Grâce à l'amélioration des mesures de conservation, les populations d'autour des palombes et de grands-ducs augmentent, ce qui accroît l'incidence de la chasse sur les chouettes effraies là où les espèces coexistent.

Lorsqu'elle est dérangée sur son perchoir, une chouette effraie en colère baisse la tête et la balance d'un côté à l'autre, ou bien elle peut baisser la tête et la tendre vers l'avant et étendre ses ailes et les laisser s'affaisser tandis que l'oiseau émet des sifflements et fait des bruits de claquement avec son bec. Une autre attitude défensive consiste à se coucher à plat sur le sol ou à s'accroupir avec les ailes déployées.

Les chouettes effraies sont les hôtes d'une grande variété de parasites. Les puces sont présentes sur les sites de nidification et, à l'extérieur, les oiseaux sont attaqués par des poux et des acariens des plumes , qui rongent les barbules des plumes et qui se transmettent d'un oiseau à l'autre par contact direct. Des mouches suceuses de sang, comme Ornithomyia avicularia , sont souvent présentes et se déplacent parmi le plumage. Les parasites internes comprennent la douve Strigea strigis , le ténia Paruternia candelabraria , plusieurs espèces de vers ronds parasites et des vers à tête épineuse du genre Centrorhynchus . Ces parasites intestinaux sont acquis lorsque les oiseaux se nourrissent de proies infectées. Il semble que les oiseaux femelles ayant des taches plus nombreuses et plus grandes aient une plus grande résistance aux parasites externes. Cela est corrélé à une bourse de Fabricius plus petite , à des glandes associées à la production d'anticorps et à une fécondité plus faible de la mouche suceuse de sang Carnus hemapterus , qui attaque les oisillons.

Fait inhabituel pour un animal carnivore de taille moyenne , la chouette effraie présente une sélection r , produisant un grand nombre de descendants avec un taux de croissance élevé, qui ont une faible probabilité de survivre jusqu'à l'âge adulte. Sa durée de vie typique est d'environ quatre ans. En Écosse, l'espèce a été observée vivant jusqu'à 18 et peut-être même 34 ans. Une cause importante de mortalité dans les zones tempérées est la famine, en particulier pendant l'hiver et lorsque la couverture neigeuse est importante.

Les collisions avec des véhicules routiers sont une autre cause de mortalité et peuvent survenir lorsque les oiseaux se nourrissent sur des accotements fauchés . Certains de ces oiseaux sont en mauvaise condition physique et peuvent avoir été moins capables d'échapper aux véhicules venant en sens inverse que des individus en bonne santé. Dans certains endroits, les taux de mortalité routière peuvent être particulièrement élevés, les taux de collision étant influencés par un trafic commercial plus important, des accotements en herbe plutôt qu'en arbustes et des zones où les petits mammifères sont abondants. Historiquement, de nombreux décès ont été causés par l'utilisation de pesticides , et cela peut encore être le cas dans certaines parties du monde. Les collisions avec les lignes électriques tuent certains oiseaux, et les coups de feu en sont responsables pour d'autres, en particulier dans les régions méditerranéennes.

La chouette effraie est relativement commune dans la majeure partie de son aire de répartition et n'est pas considérée comme menacée à l'échelle mondiale. Si elle est considérée comme une seule espèce mondiale, la chouette effraie est le deuxième rapace le plus largement réparti , après le faucon pèlerin . Son aire de répartition est plus vaste que celle du balbuzard pêcheur , lui aussi quelque peu cosmopolite . De plus, la chouette effraie est probablement le rapace le plus nombreux, l' évaluateur de la Liste rouge de l'UICN estimant sa population à près de 10 millions d'individus. De graves déclins locaux dus à l'empoisonnement aux organochlorés (par exemple, le DDT ) au milieu du XXe siècle et aux rodenticides à la fin du XXe siècle ont affecté certaines populations, en particulier en Europe et en Amérique du Nord. L'intensification des pratiques agricoles signifie souvent que les prairies accidentées qui offrent le meilleur habitat d'alimentation sont perdues. Bien que les chouettes effraies soient des reproducteurs prolifiques et capables de se remettre de baisses de population à court terme, elles ne sont plus aussi communes dans certaines régions qu'elles l'étaient auparavant. Une étude réalisée entre 1995 et 1997 a estimé la population britannique à entre 3 000 et 5 000 couples reproducteurs, sur une moyenne d'environ 150 000 couples dans toute l' Europe . Aux États-Unis, les chouettes effraies sont répertoriées comme espèces en voie de disparition dans sept États du Midwest ( Ohio , Michigan , Indiana , Illinois , Wisconsin , Iowa et Missouri ), et dans la Communauté européenne, elles sont considérées comme une espèce préoccupante pour l'Europe.

Au Canada , les chouettes effraies ne sont plus communes et se trouvent plus probablement sur la côte de la Colombie-Britannique au sud de Vancouver, étant devenues extrêmement rares dans un habitat antérieur, le sud de l'Ontario . Malgré un programme de rétablissement, notamment en 2007-2010 en Ontario, seule une poignée de chouettes effraies sauvages reproductrices existaient dans la province en 2018. Cela est principalement dû à la disparition des prairies où l'oiseau chassait dans le passé, mais selon une étude, également à cause des « hivers rigoureux, de la prédation, de la mortalité routière et de l'utilisation de rodenticides ». L'espèce est classée comme étant en voie de disparition au Canada, en raison de la perte d'habitat et du manque de sites de nidification.

Aux îles Canaries , un nombre un peu plus important de ces oiseaux semble encore exister sur l'île de Lanzarote , mais dans l'ensemble, cette sous-espèce particulière ( T. a. gracilirostris , la chouette effraie des Canaries) est dangereusement rare : il reste peut-être moins de deux cents individus. De même, les oiseaux des îles Canaries occidentales, qui sont généralement attribués à cette sous-espèce, ont fortement diminué, et la destruction injustifiée des oiseaux semble être importante. À Tenerife , ils semblent relativement nombreux, mais sur les autres îles, comme à Fuerteventura , la situation semble sombre. En raison de l'attribution à cette sous-espèce d'oiseaux communs en Espagne continentale , la population des îles Canaries occidentales n'est pas classée comme menacée.

Les nichoirs sont principalement utilisés lorsque les populations subissent un déclin. Bien que ce déclin ait de nombreuses causes, l'une d'entre elles est le manque de sites de nidification naturels disponibles. Les premiers succès des défenseurs de l'environnement ont conduit à la mise à disposition généralisée de nichoirs, qui est devenue la forme la plus utilisée de gestion de la population . La chouette effraie accepte les nichoirs fournis et les préfère parfois aux sites naturels. Les nichoirs sont placés sous les avant-toits des bâtiments et à d'autres endroits. La limite supérieure du nombre de couples de chouettes effraies dépend de l'abondance de nourriture sur les sites de nidification. Les défenseurs de l'environnement encouragent les agriculteurs et les propriétaires fonciers à installer des nichoirs en soulignant que l'augmentation de la population de chouettes effraies qui en résulterait permettrait de lutter naturellement contre les rongeurs. Dans certains projets de conservation, l'utilisation de rodenticides pour lutter contre les nuisibles a été remplacée par l'installation de nichoirs pour les chouettes effraies, qui s'est avérée être une méthode moins coûteuse de lutte contre les rongeurs.

Des noms communs tels que « chouette démoniaque », « chouette de la mort », « chouette fantôme » ou « chouette liche » (de lich , un ancien terme désignant un cadavre) montrent que les populations rurales de nombreux endroits considéraient les chouettes effraies comme des oiseaux de mauvais augure . Par exemple, le peuple Tzeltal au Mexique les considère comme des « donneurs de maladies ». Ces hiboux ne « huent » pas, mais émettent des cris rauques et des sifflements, et leur visage blanc et leurs plumes sous le ventre, visibles lorsqu'ils volent au-dessus, leur donnent un aspect « fantomatique ». Par conséquent, ils étaient souvent tués par des agriculteurs qui n'étaient pas conscients des avantages que ces oiseaux apportaient. Des perceptions négatives peuvent également être attribuées à la fausse croyance selon laquelle ils pourraient manger de gros animaux, tels que des poulets et des chats. En Thaïlande , les gens croient que lorsque la chouette effraie vole au-dessus ou se perche sur le toit d'une maison, les habitants de cette maison mourront. En Afrique du Sud, les chouettes effraies sont souvent associées à la sorcellerie et sont persécutées. Dans certaines cultures sud-africaines, ces chouettes sont utilisées dans le muthi , une forme de médecine traditionnelle , et sont censées conférer des pouvoirs spéciaux lorsqu'elles sont consommées.

En Inde , les hindous considèrent la chouette effraie comme la monture et le symbole de Lakshmi , déesse de la richesse et de la fortune.

Des chouettes effraies momifiées de l'Égypte ancienne ont également été retrouvées.