Les projections 3D exploitent les qualités fondamentales de la forme d'un objet pour créer une représentation de points, reliés entre eux afin de former un élément visuel. Il en résulte une image dont les propriétés conceptuelles permettent d'interpréter la figure ou l'image non pas comme une surface plane (2D), mais comme un objet solide (3D) visualisé sur un écran 2D.
Les objets 3D sont généralement affichés sur des supports bidimensionnels (comme le papier et les écrans d'ordinateur). De ce fait, les projections graphiques sont un élément de conception couramment utilisé, notamment en dessin technique , en conception architecturale et en infographie . Les projections peuvent être calculées à l'aide d'analyses et de formules mathématiques, ou encore par diverses techniques géométriques et optiques.

Pour afficher un objet tridimensionnel (3D) sur une surface bidimensionnelle (2D), on applique une transformation de projection à l'objet 3D à l'aide d'une matrice de projection. Cette transformation supprime les informations de la troisième dimension tout en préservant celles des deux premières. Voir la section Géométrie projective pour plus de détails.
Si la taille et la forme de l'objet 3D ne doivent pas être déformées par sa position relative par rapport à la surface 2D, une projection parallèle peut être utilisée.
Exemples de projections parallèles :
Pour préserver la perspective 3D d'un objet sur une surface 2D, la transformation doit inclure une mise à l'échelle et une translation en fonction de la position relative de l'objet par rapport à la surface 2D. Ce processus est appelé projection perspective. Exemples de projections perspectives :
Projection parallèle
En projection parallèle, les lignes de visée de l'objet vers le plan de projection sont parallèles entre elles. Ainsi, les lignes parallèles dans l'espace tridimensionnel le restent dans l'image projetée bidimensionnelle. La projection parallèle correspond également à une projection perspective à focale infinie (la distance entre l' objectif et le foyer de l'appareil photo ), aussi appelée « zoom ».
Les images obtenues par projection parallèle reposent sur la technique de l'axonométrie (mesure selon les axes), décrite par le théorème de Pohlke . En général, l'image résultante est oblique (les rayons ne sont pas perpendiculaires au plan de l'image) ; mais dans certains cas particuliers, elle est orthographique (les rayons sont perpendiculaires au plan de l'image). Il ne faut pas confondre l'axonométrie avec la projection axonométrique , cette dernière désignant généralement, dans la littérature anglophone, une catégorie spécifique de représentations picturales (voir ci-dessous).
Projection orthographique
Si la normale du plan de visée (la direction de la caméra) est parallèle à l'un des axes principaux ( x , y ou z ), la transformation mathématique est la suivante : pour projeter le point 3D
où le vecteur s représente un facteur d'échelle arbitraire et c un décalage arbitraire. Ces constantes sont facultatives et permettent d'aligner correctement la fenêtre d'affichage. En utilisant la multiplication matricielle , les équations deviennent :
Bien que les images projetées orthographiquement représentent la nature tridimensionnelle de l'objet projeté, elles ne le représentent pas tel qu'il serait photographié ou perçu par un observateur direct. En particulier, les longueurs parallèles en tout point d'une image projetée orthographiquement sont à la même échelle, que ces points soient proches ou éloignés de l'observateur virtuel. Par conséquent, les longueurs ne sont pas raccourcies comme dans une projection perspective.
projection multivue
Les projections multivues permettent de produire jusqu'à six images (appelées vues primaires ) d'un objet, chaque plan de projection étant parallèle à l'un des axes de coordonnées de l'objet. Les vues sont positionnées les unes par rapport aux autres selon deux schémas : la projection du premier angle ou la projection du troisième angle . Dans les deux cas, l'apparence des vues peut être vue comme projetée sur des plans formant un parallélépipède rectangle autour de l'objet. Bien que six faces différentes puissent être dessinées, trois vues suffisent généralement à représenter un objet en 3D. Ces vues sont appelées vue de face , vue de dessus et vue d'extrémité . Les termes élévation , plan et coupe sont également utilisés.
