Richard Feynman

Richard Phillips Feynman ( / ˈfaɪnmən / ; 11 mai 1918 – 15 février 1988) [ 1physicien théoricien américain . Il a partagé le prix Nobel de physique de 1965 avec Julian Schwinger et Shin'ichirō Tomonaga « pour leurs travaux fondamentaux en électrodynamique quantique (QED), aux conséquences majeures pour la physique des particules élémentaires » . Il est également connu pour ses travaux sur la formulation intégrale de chemin de la mécanique quantique , la théorie de la physique de la superfluidité de l' hélium liquide surfondu et le modèle des partons . Feynman a développé un système de représentation graphique des expressions mathématiques décrivant le comportement des particules subatomiques , connu sous le nom de diagrammes de Feynman et encore largement utilisé aujourd'hui.

Il a participé au développement de la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale et s'est fait connaître du grand public dans les années 1980 en tant que membre de la Commission Rogers , chargée d'enquêter sur la catastrophe de la navette spatiale Challenger . Outre ses travaux en physique théorique, Feynman est reconnu comme un pionnier de l' informatique quantique et l'initiateur du concept de nanotechnologie . Il a occupé la chaire Richard C. Tolman de physique théorique au California Institute of Technology. En 1999, un sondage réalisé par la revue britannique Physics World auprès de 130 physiciens de renom à travers le monde l'a classé septième plus grand physicien de tous les temps.

Feynman était un fervent vulgarisateur de la physique, qu'il a partagée à travers ses livres et ses conférences, notamment une présentation sur la nanotechnologie descendante , « Il y a de la place en bas » (1959), et ses cours de physique destinés aux étudiants de premier cycle, « Les conférences Feynman sur la physique » (1961-1964). Il a également donné des conférences pour le grand public, publiées dans « La nature des lois physiques » (1965) et « QED : L'étrange théorie de la lumière et de la matière » (1985). Feynman a aussi acquis une certaine notoriété grâce aux recueils d'anecdotes de Ralph Leighton , « Vous plaisantez, Monsieur Feynman ! » (1985) et « Qu'est-ce que ça peut faire que ce que pensent les autres ? » (1988). Leighton y relate son rêve de voyager à Tannou-Touva dans « Touva ou rien ! » . Plusieurs biographies lui ont été consacrées, à commencer par « Génie : La vie et la science de Richard Feynman » de James Gleick .

Feynman est né le 11 mai 1918 dans le Queens, à New York , de Lucille ( née Phillips ), femme au foyer, et de Melville Arthur Feynman, directeur des ventes d'uniformes . Le père de Feynman était né dans une famille juive à Minsk , dans l'Empire russe , et avait immigré aux États-Unis avec ses parents à l'âge de cinq ans. La mère de Feynman était née aux États-Unis dans une famille juive. Le père de Lucille avait émigré de Pologne, et sa mère était également issue d'une famille d'immigrants polonais. Elle a suivi une formation d'institutrice, mais a épousé Melville en 1917 avant d'exercer une profession . Richard a parlé tardivement et n'a pas parlé avant l'âge de trois ans. Adulte, il parlait avec un accent new-yorkais suffisamment prononcé pour être perçu comme une affectation ou une exagération, à tel point que ses amis Wolfgang Pauli et Hans Bethe ont un jour commenté que Feynman parlait comme un « clochard ».

Le jeune Feynman fut fortement influencé par son père, qui l'encourageait à poser des questions pour remettre en cause la pensée conventionnelle et qui était toujours prêt à lui apprendre quelque chose de nouveau. Son père cultiva également son amour des sciences dès son plus jeune âge, déclarant : « Si c'est un garçon, il sera scientifique », avant même la naissance de Feynman. De sa mère, il hérita du sens de l'humour qui le caractérisa toute sa vie. Enfant, il avait un don pour l'ingénierie, entretenait un laboratoire expérimental chez lui et prenait plaisir à réparer des radios. Ce travail de réparation de radios fut probablement son premier emploi, et c'est à cette époque qu'il montra les premiers signes d'une aptitude pour sa future carrière en physique théorique, en analysant les problèmes de manière théorique pour en trouver les solutions. À l'école primaire, il créa un système d'alarme antivol pour sa maison pendant que ses parents étaient sortis faire des courses.

À l'âge de cinq ans, Richard vit naître un petit frère, Henry Phillips, décédé à quatre semaines. Quatre ans plus tard, sa sœur Joan naquit et la famille déménagea à Far Rockaway, dans le Queens . Malgré neuf ans d'écart, Joan et Richard étaient très proches et partageaient une grande curiosité pour le monde. Bien que leur mère pensât que les femmes n'étaient pas capables de comprendre de telles choses, Richard encouragea l'intérêt de Joan pour l'astronomie et l'emmena observer les aurores boréales à Far Rockaway. Astrophysicienne, Joan contribua à expliquer l'origine des aurores boréales.

Les parents de Feynman étaient tous deux issus de familles juives , et sa famille se rendait à la synagogue tous les vendredis . Cependant, dès sa jeunesse, Feynman se décrivait comme un « athée convaincu » . Bien des années plus tard, dans une lettre à Tina Levitan , refusant de lui fournir des informations pour son livre sur les lauréats juifs du prix Nobel, il déclarait : « Sélectionner, pour approbation, les éléments particuliers issus d'une prétendue hérédité juive, c'est ouvrir la porte à toutes sortes d'absurdités sur les théories raciales », ajoutant : « À treize ans, non seulement je m'étais converti à d'autres croyances religieuses, mais j'avais aussi cessé de croire que le peuple juif était, de quelque manière que ce soit, le " peuple élu " »

Plus tard, lors d'une visite au Séminaire théologique juif , Feynman découvrit le Talmud pour la première fois. Il constata que chaque page contenait le texte original dans un petit carré, entouré de commentaires rédigés au fil du temps par différentes personnes. Ainsi, le Talmud avait évolué et tout ce qui y était discuté était soigneusement consigné. Bien qu'impressionné, Feynman fut déçu par le manque d'intérêt des rabbins pour la nature et le monde extérieur ; ils ne se souciaient que des questions soulevées par le Talmud.

Feynman a fréquenté le lycée de Far Rockaway , tout comme ses collègues lauréats du prix Nobel Burton Richter et Baruch Samuel Blumberg . Dès son entrée au lycée, Feynman a été admis dans une classe de mathématiques supérieure. Un test de QI passé au lycée a estimé son QI à 125 – élevé, mais « simplement respectable », selon son biographe James Gleick . Sa sœur Joan, qui avait obtenu un point de plus, a plus tard affirmé, sur le ton de la plaisanterie, à un journaliste qu'elle était plus intelligente. Des années plus tard, il a refusé d'adhérer à Mensa International , déclarant que son QI était trop faible.

À 15 ans, Feynman apprit seul la trigonométrie , l'algèbre avancée , les séries infinies , la géométrie analytique , ainsi que le calcul différentiel et intégral . Avant d'entrer à l'université, il expérimentait avec des notions mathématiques telles que la dérivée partielle, en utilisant sa propre notation. Il créa des symboles spécifiques pour les fonctions logarithme , sinus , cosinus et tangente afin qu'elles ne ressemblent pas à la multiplication de trois variables, et pour la dérivée , afin d'éviter la tentation d'annuler le « s » dans « » . Membre de la société d'honneur Arista , il remporta le championnat de mathématiques de l'université de New York lors de sa dernière année de lycée . Son approche directe déstabilisait parfois les esprits plus conventionnels ; par exemple, lorsqu'il apprenait l'anatomie féline , il demanda : « Avez-vous un schéma du chat ? » (faisant référence à une planche anatomique).

Feynman postula à l'Université Columbia, mais sa candidature fut refusée en raison du quota imposé aux étudiants juifs . Il intégra alors le Massachusetts Institute of Technology (MIT) , où il rejoignit la fraternité Pi Lambda Phi . Bien qu'il se soit initialement spécialisé en mathématiques, il se réorienta par la suite vers le génie électrique, jugeant les mathématiques trop abstraites. Constatant qu'il était « allé trop loin », il se tourna ensuite vers la physique, qu'il considérait comme un juste milieu. Durant ses études de premier cycle, il publia deux articles dans la revue Physical Review . L'un d'eux, coécrit avec Manuel Vallarta , s'intitulait « La diffusion des rayons cosmiques par les étoiles d'une galaxie ».

Vallarta confia à son élève un secret des relations mentor-protégé : le nom du scientifique le plus expérimenté figure en premier. Feynman prit sa revanche quelques années plus tard, lorsque Heisenberg conclut un ouvrage entier sur les rayons cosmiques par la phrase : « Un tel effet n’est pas à prévoir selon Vallarta et Feynman ». Lors de leur rencontre suivante, Feynman demanda avec jubilation à Vallarta s’il avait vu le livre d’Heisenberg. Vallarta comprit le sourire de Feynman. « Oui », répondit-il. « Vous êtes la référence en matière de rayons cosmiques. »

L'autre était sa thèse de fin d'études, intitulée « Forces dans les molécules » basée sur un sujet attribué par John C. Slater , qui fut suffisamment impressionné par l'article pour le faire publier. Son principal résultat est connu sous le nom de théorème de Hellmann-Feynman .

En 1939, Feynman obtint une licence et fut nommé boursier Putnam . Il réussit brillamment les examens d'entrée en master de physique à l'université de Princeton – un exploit sans précédent – ​​et obtint un excellent score en mathématiques, mais échoua en histoire et en anglais. Le directeur du département de physique, Henry D. Smyth , s'inquiéta alors et écrivit à Philip M. Morse pour lui demander : « Feynman est-il juif ? Nous n'avons pas de règle formelle contre les Juifs, mais nous devons limiter leur nombre dans notre département en raison de la difficulté à les intégrer. » Morse reconnut que Feynman était bien juif, mais rassura Smyth en affirmant que « son physique et ses manières ne laissaient rien transparaître de cette caractéristique »

Parmi les participants au premier séminaire de Feynman, consacré à la version classique de la théorie de l'absorbeur de Wheeler-Feynman , figuraient Albert Einstein , Wolfgang Pauli et John von Neumann . Pauli fit la remarque prémonitoire que la théorie serait extrêmement difficile à quantifier, et Einstein suggéra d'appliquer cette méthode à la gravité en relativité générale , ce que Sir Fred Hoyle et Jayant Narlikar firent bien plus tard dans le cadre de la théorie de la gravité de Hoyle-Narlikar . Feynman obtint son doctorat à Princeton en 1942 ; sa thèse était dirigée par John Archibald Wheeler . Dans sa thèse de doctorat intitulée « Le principe de moindre action en mécanique quantique », Feynman a appliqué le principe d'action stationnaire aux problèmes de mécanique quantique, inspiré par le désir de quantifier la théorie de l'absorbeur de Wheeler-Feynman en électrodynamique, et a jeté les bases de la formulation intégrale de chemin et des diagrammes de Feynman. Une intuition clé a été que les positrons se comportaient comme des électrons se déplaçant à rebours dans le temps. James Gleick a écrit :

Richard Feynman était alors au sommet de son art. À vingt-trois ans, il n'existait peut-être plus aucun physicien au monde capable d'égaler sa maîtrise éclatante des fondements mêmes de la science théorique. Il ne s'agissait pas seulement d'une aisance en mathématiques (bien qu'il fût devenu évident que l'appareil mathématique mis en place dans le cadre de la collaboration Wheeler-Feynman dépassait les capacités de Wheeler). Feynman semblait posséder une facilité déconcertante avec la substance même des équations, à l'instar d'Einstein au même âge, du physicien soviétique Lev Landau , mais de rares autres.

L'une des conditions de la bourse d'études de Feynman à Princeton était l'interdiction de se marier ; pourtant, il continua de fréquenter Arline Greenbaum, son amour de lycée, et était déterminé à l'épouser une fois son doctorat en poche, malgré sa grave maladie : la tuberculose . Cette maladie était incurable à l'époque, et on ne lui donnait pas plus de deux ans à vivre. Le 29 juin 1942, ils prirent le ferry pour Staten Island , où ils se marièrent à la mairie. Ni famille ni amis n'assistèrent à la cérémonie, qui eut pour seuls témoins deux inconnus. Feynman ne put embrasser Arline que sur la joue. Après la cérémonie, il la conduisit à l'hôpital Deborah , où il lui rendait visite les week-ends.

En 1941, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage en Europe mais que les États-Unis n'étaient pas encore entrés en guerre, Feynman passa l'été à travailler sur des problèmes de balistique à l' arsenal de Frankford, en Pennsylvanie . Après l' attaque de Pearl Harbor qui entraîna l'entrée en guerre des États-Unis, Feynman fut recruté par Robert R. Wilson , qui travaillait sur des moyens de produire de l'uranium enrichi pour la fabrication d'une bombe atomique , dans le cadre de ce qui allait devenir le projet Manhattan . À cette époque, Feynman n'avait pas encore obtenu de diplôme d'études supérieures. L'équipe de Wilson à Princeton travaillait sur un appareil appelé isotron, destiné à séparer électromagnétiquement l'uranium 235 de l'uranium 238. Ce procédé était très différent de celui utilisé par le calutron , développé par une équipe dirigée par l'ancien mentor de Wilson, Ernest O. Lawrence , au Laboratoire des radiations de l' Université de Californie . Sur le papier, l'isotron était bien plus efficace que le calutron, mais Feynman et Paul Olum eurent du mal à déterminer sa faisabilité. Finalement, sur la recommandation de Lawrence, le projet d'isotron fut abandonné.

À ce moment précis, début 1943, Robert Oppenheimer mettait en place le laboratoire de Los Alamos , un laboratoire secret situé sur un plateau du Nouveau-Mexique , où seraient conçues et construites les bombes atomiques. L'équipe de Princeton se vit proposer d'y être redéployée. « Comme une bande de soldats professionnels », se souvint plus tard Wilson, « nous nous sommes engagés en masse pour aller à Los Alamos. » Oppenheimer recruta de nombreux jeunes physiciens, dont Feynman, qu'il appela de Chicago pour l'informer qu'il avait trouvé un sanatorium presbytérien à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, pour Arline. Ils furent parmi les premiers à partir pour le Nouveau-Mexique, embarquant en train le 28 mars 1943. La compagnie ferroviaire fournit un fauteuil roulant à Arline, et Feynman paya un supplément pour une chambre privée. Ils y passèrent leur anniversaire de mariage.

À Los Alamos, Feynman fut affecté à la division théorique (T) de Hans Bethe et impressionna suffisamment ce dernier pour être nommé chef de groupe . Avec Bethe, il développa la formule de Bethe-Feynman pour calculer le rendement d'une bombe à fission , s'appuyant sur les travaux antérieurs de Robert Serber . Jeune physicien, il n'occupa pas un rôle central dans le projet. Il administra le groupe de calcul humain au sein de la division théorique. Avec Stanley Frankel et Nicholas Metropolis , il participa à la mise en place d'un système utilisant des cartes perforées IBM pour le calcul . Il inventa une nouvelle méthode de calcul des logarithmes qu'il utilisa plus tard sur la Connection Machine . Batteur passionné, Feynman trouva le moyen de faire fonctionner la machine en rythmes musicaux. Parmi les autres travaux menés à Los Alamos, on peut citer le calcul des équations neutroniques pour le « Water Boiler » de Los Alamos, un petit réacteur nucléaire , afin de mesurer la proximité d'un assemblage de matières fissiles avec la criticité. Une fois ces travaux terminés, Feynman fut envoyé aux Clinton Engineer Works à Oak Ridge, dans le Tennessee , où se trouvaient les installations d'enrichissement d'uranium du projet Manhattan . Il aida les ingénieurs sur place à élaborer des procédures de sécurité pour le stockage des matières afin d'éviter les accidents de criticité , notamment lorsque l'uranium enrichi entrait en contact avec l'eau, qui agissait comme modérateur de neutrons . Il insista pour donner une conférence sur la physique nucléaire à l'ensemble du personnel afin de les sensibiliser aux dangers. Il expliqua que si toute quantité d'uranium non enrichi pouvait être stockée en toute sécurité, l'uranium enrichi devait être manipulé avec précaution. Il élabora une série de recommandations de sécurité pour les différents niveaux d'enrichissement. On lui a dit que si les gens d’Oak Ridge lui posaient problème avec ses propositions, il devait les informer que Los Alamos « ne pourrait autrement être responsable de leur sécurité ».

De retour à Los Alamos, Feynman fut chargé du groupe responsable des travaux théoriques et des calculs relatifs à la bombe à hydrure d'uranium , un projet qui s'avéra finalement irréalisable. Le physicien Niels Bohr le sollicita pour des entretiens en tête-à-tête. Feynman en découvrit plus tard la raison : la plupart des autres physiciens étaient trop impressionnés par Bohr pour le contredire. Feynman, quant à lui, n'avait aucune inhibition et n'hésitait pas à souligner avec vigueur tout ce qu'il considérait comme une faille dans le raisonnement de Bohr. Il affirmait éprouver autant de respect pour Bohr que n'importe qui d'autre, mais dès qu'il abordait la physique, il se concentrait tellement qu'il en oubliait les convenances sociales. C'est peut-être pour cette raison que Bohr ne se lia jamais d'amitié avec Feynman. Feynman a impressionné Oppenheimer, qui a écrit dans une lettre au président du département de physique de l'Université de Californie, Raymond T. Birge , en novembre 1943 que Feynman était « de loin le jeune physicien le plus brillant ici, et tout le monde le sait ».

À Los Alamos, site isolé pour des raisons de sécurité, Feynman s'amusait à examiner les combinaisons des cadenas des armoires et des bureaux des physiciens. Il constatait souvent qu'ils laissaient les combinaisons d'usine, les notaient ou utilisaient des combinaisons faciles à deviner, comme des dates. Il trouva la combinaison d'une armoire en essayant des nombres qu'il pensait qu'un physicien pourrait utiliser (il s'agissait de 27-18-28 après la base du logarithme népérien , e = 2,71828…), et découvrit que les trois classeurs où un collègue rangeait ses notes de recherche avaient tous la même combinaison. Il laissa des notes dans les armoires pour lui faire une farce, effrayant son collègue, Frédéric de Hoffmann , qui crut qu'un espion y avait eu accès.

Le salaire mensuel de Feynman, de 380 dollars (équivalent à 7 000 dollars en 2025), représentait environ la moitié de la somme nécessaire pour ses modestes dépenses courantes et les frais médicaux d'Arline. Ils furent donc contraints de puiser dans les 3 300 dollars d'économies de cette dernière (équivalent à 61 000 dollars en 2025). Les week-ends, il empruntait la voiture de son ami Klaus Fuchs pour se rendre à Albuquerque et voir Arline. Interrogé sur la personne la plus susceptible d'être un espion à Los Alamos, Fuchs mentionna les talents de cambrioleur de Feynman et ses fréquents voyages à Albuquerque ; Fuchs lui-même avoua plus tard avoir espionné pour l' Union soviétique . Le FBI constitua un dossier volumineux sur Feynman, notamment en raison de son habilitation Q.

Informé de l'état de santé critique d'Arline, Feynman se rendit à Albuquerque et resta à son chevet pendant des heures jusqu'à son décès, le 16 juin 1945. Il se consacra ensuite pleinement à son projet et assista à l' essai nucléaire Trinity . Feynman affirma être le seul à avoir vu l'explosion sans les lunettes de protection très foncées ou les lentilles de soudeur fournies, estimant qu'il était sans danger de regarder à travers le pare-brise du camion, celui-ci filtrant les rayons ultraviolets nocifs. L'immense luminosité de l'explosion le fit se baisser sur le plancher du camion, où il aperçut une image rémanente éphémère, une sorte de tache violette .

Feynman occupait officiellement un poste de professeur adjoint de physique à l' Université du Wisconsin–Madison , mais était en congé sans solde pendant sa participation au projet Manhattan. En 1945, il reçut une lettre du doyen Mark Ingraham de la Faculté des lettres et des sciences lui demandant de revenir enseigner à l'université pour l'année universitaire suivante. Son contrat ne fut pas renouvelé faute d'engagement de sa part. Lors d'une conférence donnée dans cette même université quelques années plus tard, Feynman lança avec humour : « C'est formidable d'être de retour dans la seule université qui ait eu la sagesse de me licencier. »

Dès le 30 octobre 1943, Bethe avait écrit au directeur du département de physique de son université, Cornell , pour recommander l'embauche de Feynman. Le 28 février 1944, cette recommandation fut appuyée par Robert Bacher [ également de Cornell et l'un des scientifiques les plus éminents de Los Alamos . Une offre fut alors faite en août 1944, que Feynman accepta. Oppenheimer espérait recruter Feynman pour l'Université de Californie, mais Birge était réticent. Il lui fit une offre en mai 1945, que Feynman refusa. Cornell s'aligna sur cette offre salariale, proposant un salaire de 3 900 $ (équivalent à 70 000 $ en 2025) par an. Feynman est devenu l'un des premiers chefs de groupe du laboratoire de Los Alamos à partir, partant pour Ithaca, New York , en octobre 1945.

Comme Feynman ne travaillait plus au laboratoire de Los Alamos, il n'était plus exempté du service militaire . Lors de sa visite médicale d'incorporation, les psychiatres de l'armée diagnostiquèrent chez lui une maladie mentale et l'armée lui accorda une exemption 4-F pour raisons de santé mentale. Son père mourut subitement le 8 octobre 1946 et Feynman sombra dans la dépression. Le 17 octobre 1946, il écrivit une lettre à Arline, lui exprimant son amour profond et son chagrin. La lettre était scellée et ne fut ouverte qu'après sa mort. « Veuillez m'excuser de ne pas vous l'avoir envoyée », concluait la lettre, « mais je ne connais pas votre nouvelle adresse. » Incapable de se concentrer sur ses recherches, Feynman commença à s'attaquer à des problèmes de physique, non par utilité, mais par simple satisfaction personnelle. L'une de ces expériences consistait à analyser la physique d'un disque en rotation et en nutation se déplaçant dans l'air, inspirée par un incident survenu à la cafétéria de Cornell lorsqu'une personne avait lancé une assiette en l'air. Il lut les travaux de Sir William Rowan Hamilton sur les quaternions et tenta, sans succès, de les utiliser pour formuler une théorie relativiste des électrons. Ses travaux de cette période, qui utilisaient des équations de rotation pour exprimer différentes vitesses de rotation, s'avérèrent finalement importants pour ses travaux qui lui valurent le prix Nobel. Cependant, se sentant épuisé et s'étant tourné vers des problèmes moins immédiatement applicables, il fut surpris par les offres de postes de professeur d'autres universités prestigieuses, notamment l' Institute for Advanced Study , l' Université de Californie à Los Angeles et l' Université de Californie à Berkeley .

Feynman n'était pas le seul physicien théoricien frustré au début de l'après-guerre. L'électrodynamique quantique souffrait d' intégrales infinies dans la théorie des perturbations . Il s'agissait de défauts mathématiques manifestes que Feynman et Wheeler avaient tenté, sans succès, de contourner. « Les théoriciens », notait Murray Gell-Mann , « étaient en disgrâce ». En juin 1947, les plus éminents physiciens américains se réunirent à la conférence de Shelter Island . Pour Feynman, c'était sa « première grande conférence avec des sommités… Je n'avais jamais assisté à une telle conférence en temps de paix ». Les problèmes qui affectaient l'électrodynamique quantique furent discutés, mais les théoriciens furent complètement éclipsés par les succès des expérimentateurs, qui annoncèrent la découverte du déplacement de Lamb , la mesure du moment magnétique de l'électron et l'hypothèse à deux mésons de Robert Marshak .

Bethe s'inspira des travaux de Hans Kramers et dériva une équation quantique non relativiste renormalisée pour le déplacement de Lamb. L'étape suivante consistait à en créer une version relativiste. Feynman pensait pouvoir y parvenir, mais lorsqu'il soumit sa solution à Bethe, celle-ci ne convergea pas. Feynman réexamina le problème avec soin, en appliquant la formulation par intégrale de chemin qu'il avait utilisée dans sa thèse. Comme Bethe, il rendit l'intégrale finie en introduisant un terme de troncature. Le résultat correspondait à la version de Bethe. Feynman présenta ses travaux à ses pairs lors de la conférence de Pocono en 1948. L'accueil fut mitigé. Julian Schwinger fit une longue présentation de ses travaux en électrodynamique quantique, puis Feynman proposa sa version, intitulée « Formulation alternative de l'électrodynamique quantique ». Les diagrammes de Feynman , inhabituels et utilisés pour la première fois, déconcertèrent l'auditoire. Feynman n'a pas réussi à convaincre, et Paul Dirac , Edward Teller et Niels Bohr ont tous soulevé des objections.

Pour Freeman Dyson , une chose était claire : Shin'ichirō Tomonaga , Schwinger et Feynman comprenaient de quoi ils parlaient, même si personne d'autre ne le savait, mais n'avaient rien publié. Convaincu que la formulation de Feynman était plus facile à comprendre, il parvint finalement à en convaincre Oppenheimer. En 1949, Dyson publia un article qui ajoutait de nouvelles règles à celles de Feynman, expliquant comment mettre en œuvre la renormalisation. Feynman fut incité à publier ses idées dans la Physical Review, dans une série d'articles étalés sur trois ans. Ses articles de 1948, intitulés « Une coupure relativiste pour l'électrodynamique classique », tentaient d'expliquer ce qu'il n'avait pas réussi à démontrer à Pocono. Son article de 1949 intitulé « La théorie des positrons » abordait l’ équation de Schrödinger et l’équation de Dirac , et introduisait ce que l’on appelle aujourd’hui le propagateur de Feynman . Enfin, dans des articles sur la « Formulation mathématique de la théorie quantique de l’interaction électromagnétique » en 1950 et « Un calcul d’opérateurs ayant des applications en électrodynamique quantique » en 1951, il développa les fondements mathématiques de ses idées, retrouva des formules connues et en proposa de nouvelles.

Bien que des articles d'autres auteurs aient initialement cité Schwinger, des articles citant Feynman et utilisant ses diagrammes sont apparus en 1950 et se sont rapidement répandus. Les étudiants ont appris et utilisé ce puissant outil créé par Feynman. Des programmes informatiques ont ensuite été développés pour évaluer les diagrammes de Feynman, permettant aux physiciens d'utiliser la théorie quantique des champs pour effectuer des prédictions de haute précision . Marc Kac a adapté la technique de Feynman consistant à sommer les histoires possibles d'une particule à l'étude des équations aux dérivées partielles paraboliques , aboutissant à ce que l'on appelle aujourd'hui la formule de Feynman-Kac , dont l'utilisation s'étend au-delà de la physique à de nombreuses applications des processus stochastiques . Pour Schwinger, cependant, le diagramme de Feynman relevait de la « pédagogie, et non de la physique ».

En repensant à cette période, Feynman évoquait avec tendresse son séjour à Telluride House , où il résida pendant une grande partie de ses études à Cornell. Dans une interview, il décrivit la Maison comme « un groupe de garçons spécialement sélectionnés pour leurs résultats scolaires, leur intelligence ou autre, et qui bénéficiaient du gîte et du couvert gratuits, en raison de leur esprit ». Il appréciait le confort de la maison et déclara que « c'est là que j'ai réalisé les travaux fondamentaux » qui lui valurent le prix Nobel.

Cependant, Feynman aurait également été agité durant son séjour à Cornell. En 1949, vers la fin de cette période, il n'avait toujours pas trouvé de logement permanent, se déplaçant entre des maisons d'hôtes et des résidences étudiantes. Il a vécu quelque temps chez divers amis mariés, mais ces arrangements prenaient souvent fin lorsque la situation devenait explosive sur le plan sexuel.

À 31 ans, il aurait eu l'habitude de courtiser des amies mariées et des étudiantes, et aurait eu recours aux services de travailleuses du sexe ; selon Gleick, ce comportement a mis à rude épreuve nombre de ses amitiés. Feynman écrivit plus tard qu'il n'appréciait pas le froid des hivers d'Ithaca et qu'il avait le sentiment de vivre dans l'ombre de Hans Bethe pendant ses études à Cornell.

Feynman passa plusieurs semaines à Rio de Janeiro en juillet 1949. Cette année-là, l'Union soviétique fit exploser sa première bombe atomique , suscitant des inquiétudes quant à l'espionnage. Fuchs fut arrêté comme espion soviétique en 1950 et le FBI interrogea Bethe sur la loyauté de Feynman. Le physicien David Bohm fut arrêté le 4 décembre 1950, et immigra au Brésil en octobre 1951. Craignant une guerre nucléaire, une amie suggéra à Feynman d'envisager lui aussi de s'installer en Amérique du Sud. Il bénéficiait d'une année sabbatique pour 1951-1952, et choisit de la passer au Brésil, où il enseigna au Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas .

Au Brésil, Feynman fut impressionné par la samba et apprit à jouer de la frigideira [ un instrument de percussion métallique inspiré d'une poêle à frire . ​​Amateur enthousiaste, il jouait souvent des bongos et des congas dans l'orchestre de fosse des comédies musicales Il passa du temps à Rio avec son ami Bohm, mais ce dernier ne parvint pas à le convaincre d'approfondir ses idées en physique

Feynman ne retourna pas à Cornell. Bacher, qui avait joué un rôle déterminant pour l'amener à Cornell, l'avait attiré au California Institute of Technology (Caltech). L'accord prévoyait qu'il puisse passer sa première année sabbatique au Brésil. Il était tombé sous le charme de Mary Louise Bell, originaire de Neodesha, au Kansas . Ils s'étaient rencontrés dans une cafétéria de Cornell, où elle avait étudié l'histoire de l'art et du textile mexicains. Elle le suivit plus tard à Caltech, où il donna une conférence. Pendant son séjour au Brésil, elle enseigna l'histoire du mobilier et de la décoration intérieure à l' Université d'État du Michigan . Il la demanda en mariage par courrier depuis Rio de Janeiro, et ils se marièrent à Boise, dans l'Idaho , le 28 juin 1952, peu après son retour. Ils se disputaient fréquemment et elle était effrayée par ce qu'elle décrivait comme « un tempérament violent ». Leurs opinions politiques étaient différentes ; Bien qu'il fût inscrit comme républicain et votât comme tel , elle était plus conservatrice, et son opinion sur l' audience de 1954 concernant la sécurité d'Oppenheimer (« Il n'y a pas de fumée sans feu ») l'offensa. Ils se séparèrent le 20 mai 1956. Un jugement de divorce provisoire fut prononcé le 19 juin 1956 pour « cruauté extrême ». Le divorce devint définitif le 5 mai 1958.

…l’épouse du candidat a obtenu le divorce car ce dernier passait son temps à résoudre mentalement des problèmes de calcul dès son réveil, que ce soit en voiture, assis dans le salon, etc. Son seul passe-temps était de jouer du djembé. Son ex-femme aurait témoigné qu’à plusieurs reprises, lorsqu’elle avait involontairement perturbé ses calculs ou sa musique, il entrait dans une rage folle, l’étranglant, jetant des objets et brisant les meubles…

Suite à la crise du Spoutnik en 1957 , l'intérêt du gouvernement américain pour la science s'est accru pendant un certain temps. Feynman a été pressenti pour un siège au Comité consultatif scientifique du président , mais n'a pas été nommé. À cette époque, le FBI a interrogé une femme proche de Feynman, probablement son ex-femme Bell, qui a adressé une déclaration écrite à J. Edgar Hoover le 8 août 1958.

Je ne sais pas, mais je crois que Richard Feynman est soit communiste, soit très fortement pro-communiste, et qu'à ce titre, il représente un risque très certain pour la sécurité. Cet homme est, à mon avis, une personne extrêmement complexe et dangereuse, une personne très dangereuse à confier à un poste de confiance publique… En matière d'intrigues, Richard Feynman est, je crois, immensément intelligent – ​​un véritable génie – et il est, je crois également, totalement impitoyable, sans aucun scrupule moral, éthique ou religieux, et ne reculera devant absolument rien pour parvenir à ses fins.

Le gouvernement américain envoya néanmoins Feynman à Genève pour la conférence « Atomes pour la paix » de septembre 1958. Sur la plage du lac Léman , il rencontra Gweneth Howarth, originaire de Ripponden , dans le West Yorkshire, et travaillant comme jeune fille au pair en Suisse . La vie amoureuse de Feynman était tumultueuse depuis son divorce ; son ex-compagne l’avait quitté avec sa médaille du prix Albert Einstein et, sur les conseils d’une précédente petite amie, avait simulé une grossesse et l’avait contraint à payer un avortement, puis avait utilisé l’argent pour acheter des meubles. Lorsque Feynman découvrit que Howarth n’était payée que 25 dollars par mois, il lui proposa 20 dollars (l’équivalent de 202 dollars en 2022) par semaine pour être sa femme de ménage logée chez lui. Feynman savait que ce genre de comportement était illégal en vertu de la loi Mann , il demanda donc à un ami, Matthew Sands , de se porter garant pour elle. Howarth fit remarquer qu'elle avait déjà deux petits amis, mais décida d'accepter la proposition de Feynman et arriva à Altadena, en Californie , en juin 1959. Elle tenait à fréquenter d'autres hommes, mais Feynman la demanda en mariage début 1960. Ils se marièrent le 24 septembre 1960 à l' hôtel Huntington de Pasadena. Ils eurent un fils, Carl, en 1962 et adoptèrent une fille, Michelle, en 1968. Outre leur maison d'Altadena, ils possédaient une maison de plage en Basse-Californie, achetée grâce à l'argent du prix Nobel de Feynman.

Des manifestations ont eu lieu à Caltech en 1968, puis en 1972, en raison de son sexisme présumé. Les manifestants « s'opposaient à l'utilisation, dans ses cours, d'anecdotes sexistes sur les "femmes au volant" et les femmes naïves ». Feynman se souvient que des manifestants ont fait irruption dans une salle et ont manifesté devant une conférence qu'il s'apprêtait à donner à San Francisco, le traitant de « gros macho ». Il est revenu plus tard sur cet incident, affirmant qu'il l'avait incité à s'adresser aux manifestants : « Les femmes subissent effectivement des préjugés et de la discrimination en physique, et votre présence ici aujourd'hui nous rappelle ces difficultés et la nécessité d'y remédier. »

Dans ses mémoires de 1985, « Vous plaisantez, M. Feynman ! » , il se souvient d'avoir tenu des réunions dans des clubs de strip-tease, d'avoir engagé un étudiant comme modèle nu pendant qu'il apprenait à dessiner pendant son séjour à Caltech, et d'avoir prétendu être un étudiant de premier cycle pour tromper de jeunes femmes et coucher avec lui.

En 1975, à Long Beach, en Californie , Feynman acheta un Dodge Tradesman Maxivan à la carrosserie bronze-kaki et à l'intérieur jaune-vert, orné de peintures murales extérieures personnalisées représentant des diagrammes de Feynman . Il choisit QANTUM comme plaque d'immatriculation, QED et QUARK étant déjà prises. Après la mort de Feynman, Gweneth vendit le véhicule pour un dollar symbolique à un ami de Feynman, le producteur de cinéma Ralph Leighton, qui le mit ensuite en entrepôt, où il commença à rouiller. En 2012, le concepteur de jeux vidéo Seamus Blackley , l'un des pères de la Xbox , racheta le véhicule.

Au Caltech, Feynman étudia la physique de la superfluidité de l'hélium liquide surfondu , où l'hélium semble présenter une absence totale de viscosité en écoulement. Feynman apporta une explication quantique à la théorie de la superfluidité du physicien soviétique Lev Landau . L'application de l'équation de Schrödinger à ce phénomène montra que le superfluide présentait un comportement quantique observable à l'échelle macroscopique. Ceci contribua à la résolution du problème de la supraconductivité , mais la solution demeura insoluble pour Feynman. Elle fut finalement apportée par la théorie BCS de la supraconductivité, proposée par John Bardeen , Leon Neil Cooper et John Robert Schrieffer en 1957.

Feynman, inspiré par le désir de quantifier la théorie de l'absorbeur de Wheeler-Feynman de l'électrodynamique, a jeté les bases de la formulation intégrale de chemin et des diagrammes de Feynman.

Avec Murray Gell-Mann , Feynman a développé un modèle de désintégration faible , qui a démontré que le couplage des courants dans ce processus est une combinaison de courants vectoriels et axiaux (un exemple de désintégration faible est la désintégration d'un neutron en un électron, un proton et un antineutrino ). Bien que George Sudarshan et Robert Marshak aient développé cette théorie presque simultanément, la collaboration de Feynman avec Gell-Mann a été considérée comme fondamentale car l' interaction faible était décrite de manière élégante par les courants vectoriels et axiaux. Elle a ainsi combiné la théorie de la désintégration bêta d' Enrico Fermi (1933) avec une explication de la violation de la parité .

Feynman a proposé une explication, appelée modèle des partons , des interactions fortes régissant la diffusion des nucléons. Ce modèle est apparu comme un complément au modèle des quarks développé par Gell-Mann. La relation entre les deux modèles était floue ; Gell-Mann qualifiait les partons de Feynman de manière péjorative de « partons factices ». Au milieu des années 1960, les physiciens pensaient que les quarks n’étaient qu’un outil de calcul pour les nombres de symétrie, et non de véritables particules ; les statistiques de la particule ω-moins , si elle était interprétée comme trois quarks étranges identiques liés entre eux, semblaient impossibles si les quarks étaient réels.

Les expériences de diffusion profondément inélastique menées au SLAC National Accelerator Laboratory à la fin des années 1960 ont montré que les nucléons (protons et neutrons) contenaient des particules ponctuelles qui diffusaient les électrons. Il était naturel de les identifier aux quarks, mais le modèle des partons de Feynman s'efforçait d'interpréter les données expérimentales sans introduire d'hypothèses supplémentaires. Par exemple, les données ont montré qu'environ 45 % de l'énergie-impulsion était portée par des particules électriquement neutres dans le nucléon. Ces particules électriquement neutres sont aujourd'hui identifiées comme étant les gluons , vecteurs des forces entre les quarks, et leur nombre quantique de couleur à trois valeurs résout le problème de l'ω moins. Feynman n'a pas contesté le modèle des quarks ; par exemple, lors de la découverte du cinquième quark en 1977, il a immédiatement fait remarquer à ses étudiants que cette découverte impliquait l'existence d'un sixième quark, découvert dans la décennie qui a suivi sa mort.

Après le succès de l'électrodynamique quantique, Feynman s'est tourné vers la gravité quantique . Par analogie avec le photon, de spin 1, il a étudié les conséquences d'un champ libre sans masse de spin 2 et a établi l' équation d'Einstein de la relativité générale, sans toutefois aller plus loin. L'outil de calcul qu'il a alors mis au point pour la gravité, les « fantômes », qui sont des « particules » à l'intérieur de ses diagrammes présentant une corrélation « erronée » entre spin et statistique, s'est révélé inestimable pour expliquer le comportement des particules quantiques dans les théories de Yang-Mills , comme la chromodynamique quantique et la théorie électrofaible . Il a travaillé sur les quatre interactions fondamentales de la nature : l'interaction électromagnétique , l' interaction faible , l' interaction forte et la gravitation. John et Mary Gribbin affirment dans leur ouvrage sur Feynman que « nul autre n'a apporté de contributions aussi importantes à l'étude des quatre interactions ».

En partie pour faire connaître les progrès de la physique, Feynman a offert des prix de 1 000 $ pour deux de ses défis en nanotechnologie ; l'un a été remporté par William McLellan et l'autre par Tom Newman .

Feynman s'intéressait également à la relation entre la physique et l'informatique. Il fut aussi l'un des premiers scientifiques à envisager la possibilité de l'existence d' ordinateurs quantiques . Dans les années 1980, il commença à passer ses étés à travailler chez Thinking Machines Corporation , participant à la construction des premiers supercalculateurs parallèles et réfléchissant à la construction d'ordinateurs quantiques.

Entre 1984 et 1986, il a développé une méthode variationnelle pour le calcul approché des intégrales de chemin, ce qui a permis de mettre au point une méthode puissante de conversion des développements perturbatifs divergents en développements convergents à couplage fort ( théorie variationnelle des perturbations ) et, par conséquent, de déterminer avec une grande précision les exposants critiques mesurés lors d'expériences satellitaires. À Caltech, il a un jour écrit à la craie sur son tableau noir : « Ce que je ne peux pas créer, je ne le comprends pas. »

Feynman avait étudié les idées de John von Neumann lors de ses recherches sur la théorie quantique des champs. Sa conférence la plus célèbre sur le sujet fut donnée en 1959 au California Institute of Technology et publiée un an plus tard sous le titre « There's Plenty of Room at the Bottom ». Dans cette conférence, il exposait les perspectives futures offertes par la conception de machines miniaturisées, capables de construire des répliques plus petites d'elles-mêmes. Cette conférence est fréquemment citée dans la littérature technique sur la microtechnologie et la nanotechnologie.

Feynman a également suggéré qu'il devrait être possible, en principe, de fabriquer des machines à l'échelle nanométrique qui « arrangent les atomes comme nous le voulons » et effectuent une synthèse chimique par manipulation mécanique.

Il a également présenté la possibilité d’« avaler le médecin », une idée qu’il a attribuée dans l’essai à son ami et étudiant diplômé Albert Hibbs . Ce concept impliquait la construction d’un minuscule robot chirurgical avalable.

Au début des années 1960, Feynman accéda à une demande visant à « dynamiser » l'enseignement aux étudiants de premier cycle à Caltech. Après trois années consacrées à cette tâche, il produisit une série de conférences qui devinrent par la suite les « Feynman Lectures on Physics » . Les avis divergent quant au succès de ces conférences initiales. La préface de Feynman lui-même, rédigée juste après un examen où les étudiants avaient obtenu de mauvais résultats, était plutôt pessimiste. Ses collègues David L. Goodstein et Gerry Neugebauer expliquèrent plus tard que le public visé, composé d'étudiants de première année, avait trouvé le contenu intimidant, tandis que les étudiants plus âgés et les professeurs l'avaient trouvé stimulant ; l'amphithéâtre resta donc plein malgré le départ progressif des étudiants de première année. À l'inverse, le physicien Matthew Sands se souvint d'une fréquentation étudiante typique d'un cours magistral de grande envergure.

La transformation des conférences en livres a occupé Matthew Sands et Robert B. Leighton, qui y ont collaboré à temps partiel, pendant plusieurs années. Feynman avait suggéré que la couverture représente un tambour orné de diagrammes mathématiques sur les vibrations, afin d'illustrer l'application des mathématiques à la compréhension du monde. Finalement, les éditeurs ont opté pour des couvertures rouges unies, bien qu'ils aient inclus une photo de Feynman jouant de la batterie dans la préface. Bien que ces ouvrages n'aient pas été adoptés comme manuels universitaires, ils continuent de bien se vendre car ils permettent une compréhension approfondie de la physique.

De nombreuses conférences et interventions diverses de Feynman ont été transformées en d'autres livres, notamment The Character of Physical Law , QED: The Strange Theory of Light and Matter , Statistical Mechanics , Lectures on Gravitation et les Feynman Lectures on Computation .

Feynman a relaté son expérience d'enseignement de la physique à des étudiants de premier cycle au Brésil . Les méthodes de travail des étudiants et les manuels en portugais étaient si dénués de contexte et d'applications concrètes que, selon Feynman, les étudiants n'apprenaient pas du tout la physique. À la fin de l'année, Feynman fut invité à donner une conférence sur son expérience d'enseignement, ce qu'il accepta à condition de pouvoir s'exprimer en toute franchise, ce qu'il fit.

Feynman s'opposait à l'apprentissage par cœur , ou à la mémorisation automatique , ainsi qu'à d'autres méthodes d'enseignement qui privilégiaient la forme au détriment du fond. À ses yeux, la clarté de la pensée et la clarté de la présentation étaient des conditions essentielles pour capter son attention . Il pouvait être périlleux de l'aborder sans préparation, et il n'oubliait pas les sots et les imposteurs.

En 1964, il a siégé à la Commission des programmes scolaires de l'État de Californie, chargée d'approuver les manuels scolaires destinés aux écoles californiennes . Il n'a pas été convaincu par ce qu'il a découvert. Nombre de manuels de mathématiques traitaient de sujets utiles uniquement aux mathématiciens purs, relevant des « nouvelles mathématiques ». On enseignait aux élèves du primaire la notion d'ensembles , mais :

La plupart des personnes ayant étudié ces manuels seront sans doute surprises de constater que les symboles ∪ et ∩ représentant l'union et l'intersection d'ensembles, ainsi que l'usage particulier des accolades { } et autres notations complexes pour les ensembles présentées dans ces ouvrages, n'apparaissent quasiment jamais dans les écrits de physique théorique, d'ingénierie, d'arithmétique commerciale, de conception informatique, ni dans aucun autre domaine où les mathématiques sont utilisées. Je ne vois ni besoin ni raison d'expliquer ou d'enseigner tout cela à l'école. Ce n'est pas une manière utile de s'exprimer. Ce n'est ni une manière cohérente ni une manière simple. On prétend que c'est précis, mais précis dans quel but ?

En avril 1966, Feynman s'adressa à la National Science Teachers Association , dans laquelle il proposa des pistes pour amener les élèves à penser comme des scientifiques : à être ouverts d'esprit, curieux et, surtout, à douter . Au cours de cette conférence, il donna une définition de la science, qu'il expliqua comme étant le fruit de plusieurs étapes. L'évolution de la vie intelligente sur Terre – des créatures comme les chats qui jouent et apprennent par l'expérience. L'évolution des humains, qui en vinrent à utiliser le langage pour transmettre le savoir d'un individu à l'autre, afin qu'il ne se perde pas à la mort. Malheureusement, des connaissances erronées pouvaient se transmettre au même titre que des connaissances exactes ; une étape supplémentaire s'avérait donc nécessaire. Galilée et d'autres commencèrent à remettre en question la véracité des informations transmises et à entreprendre une investigation ab initio , à partir de l'expérience, pour déterminer la réalité : c'est ainsi que naquit la science.

En 1974, Feynman prononça le discours de remise des diplômes de Caltech sur le thème de la science du culte du cargo , qui a l'apparence de la science, mais n'est en réalité que de la pseudoscience en raison d'un manque d'« une forme d'intégrité scientifique, un principe de pensée scientifique qui correspond à une forme d'honnêteté absolue » de la part du scientifique. Il expliqua aux jeunes diplômés : « Le premier principe est de ne pas se leurrer soi-même – et vous êtes la personne la plus facile à tromper. Vous devez donc être très prudents à ce sujet. Une fois que vous ne vous êtes pas leurré vous-même, il est facile de ne pas tromper les autres scientifiques. Il vous suffit ensuite d'être honnête de manière conventionnelle. »

Feynman a été le directeur de thèse de 30 étudiants.

En 1977, Feynman apporta son soutien à sa collègue de littérature anglaise, Jenijoy La Belle , qui avait été embauchée comme première femme professeure à Caltech en 1969, et porta plainte auprès de la Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi (EEOC) après le refus de sa titularisation en 1974. L'EEOC donna raison à Caltech en 1977, ajoutant que La Belle avait été moins bien payée que ses collègues masculins. La Belle obtint finalement sa titularisation en 1979. Nombre de collègues de Feynman furent surpris de son soutien, mais il avait appris à connaître La Belle et l'appréciait et l'admirait.

Dans les années 1960, Feynman commença à envisager la rédaction d'une autobiographie et accorda des entretiens à des historiens. Dans les années 1980, en collaboration avec Ralph Leighton (le fils de Robert Leighton), il enregistra des chapitres sur bande audio que Ralph transcrivit. L'ouvrage fut publié en 1985 sous le titre « Vous plaisantez, M. Feynman ! » et devint un best-seller.

Gell-Mann fut contrarié par le récit de Feynman sur les travaux relatifs à l'interaction faible dans son ouvrage et menaça de porter plainte, ce qui entraîna l'insertion d'une correction dans les éditions ultérieures. Cet incident n'était que le dernier épisode d'une longue série de tensions entre les deux scientifiques. Gell-Mann exprimait souvent sa frustration face à l'attention portée à Feynman ; il fit remarquer : « [Feynman] était un grand scientifique, mais il consacrait une grande partie de son énergie à se raconter des anecdotes. »

Feynman a été critiqué pour un chapitre de son livre intitulé « Tu leur demandes, tout simplement ? », où il décrit comment il a appris à séduire des femmes dans un bar qu'il fréquentait durant l'été 1946. Un mentor lui avait appris à demander à une femme si elle accepterait de coucher avec lui avant de lui offrir quoi que ce soit. Il décrit comment il considérait les femmes du bar comme des « salopes » et raconte comment, après avoir été convaincu par Ann de lui acheter des sandwichs en lui proposant de les manger chez elle, il l'avait traitée de « pire qu'une pute ». Une fois les sandwichs achetés, elle avait prétendu qu'ils ne pouvaient pas manger ensemble car un autre homme devait venir. Plus tard dans la soirée, Ann était retournée au bar pour emmener Feynman chez elle. Feynman déclare à la fin du chapitre que ce comportement n'était pas typique de lui : « Alors ça a marché même avec une fille ordinaire ! Mais aussi efficace que fût la leçon, je ne l'ai jamais vraiment utilisée par la suite. Je n'aimais pas procéder ainsi. Mais c'était intéressant de constater que les choses fonctionnaient très différemment de la façon dont j'avais été élevé. »

Feynman a joué un rôle important au sein de la Commission présidentielle Rogers , chargée d'enquêter sur la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986. Il avait d'abord hésité à y participer, mais les conseils de sa femme l'ont finalement convaincu. Feynman s'est heurté à plusieurs reprises au président de la commission, William P. Rogers . Lors d'une suspension d'audience, Rogers a déclaré à Neil Armstrong , membre de la commission : « Feynman commence à être vraiment pénible. »

Lors d'une audience télévisée, Feynman a démontré que le matériau utilisé pour les joints toriques de la navette perdait de son élasticité par temps froid, en comprimant un échantillon du matériau dans une pince et en l'immergeant dans de l'eau glacée. La commission a finalement conclu que la catastrophe était due à une étanchéité défectueuse du joint torique principal, causée par des températures exceptionnellement basses à Cap Canaveral . Dans l'annexe au rapport de la commission, il a averti : « Pour qu'une technologie soit efficace, la réalité doit primer sur les relations publiques, car on ne peut tromper la nature. »

La première reconnaissance publique des travaux de Feynman survint en 1954, lorsque Lewis Strauss , président de la Commission de l'énergie atomique (CEA), l'informa qu'il avait remporté le prix Albert Einstein, d'une valeur de 15 000 dollars et accompagné d'une médaille d'or. En raison de la décision de Strauss de retirer son habilitation de sécurité à Oppenheimer, Feynman hésita à accepter le prix, mais Isidor Isaac Rabi le mit en garde : « Il ne faut jamais retourner la générosité d'un homme contre lui. Aucune vertu, même chez un homme aux nombreux vices, ne doit être utilisée contre lui. » Ce prix fut suivi du prix Ernest Orlando Lawrence de la CEA en 1962. Schwinger, Tomonaga et Feynman partagèrent le prix Nobel de physique de 1965 « pour leurs travaux fondamentaux en électrodynamique quantique, aux conséquences majeures pour la physique des particules élémentaires ». Il fut élu membre étranger de la Royal Society en 1965 , reçut la médaille Oersted en 1972, et la médaille nationale des sciences en 1979. Il fut élu membre de l'Académie nationale des sciences , mais finit par démissionner et n'y figure plus. Schwinger le qualifia d'« homme intègre, d'intuitionniste exceptionnel de notre époque et d'exemple parfait de ce qui peut attendre quiconque ose suivre une voie différente ».

En 1978, Feynman consulta un médecin pour des douleurs abdominales et on lui diagnostiqua un liposarcome , une forme rare de cancer. Les chirurgiens lui retirèrent une tumeur « très volumineuse » qui comprimait un rein et sa rate. En 1986, les médecins découvrirent un autre cancer, la macroglobulinémie de Waldenström . D'autres interventions chirurgicales furent pratiquées en octobre 1986 et octobre 1987. Il fut de nouveau hospitalisé au centre médical de l'UCLA le 3 février 1988. Une rupture d'ulcère duodénal provoqua une insuffisance rénale, et il refusa la dialyse qui aurait pu prolonger sa vie de quelques mois. Son épouse Gweneth, sa sœur Joan et sa cousine Frances Lewine veillèrent sur lui jusqu'à son décès, le 15 février 1988, à l'âge de 69 ans.

Alors que Feynman approchait de la mort, il demanda à son ami et collègue Danny Hillis pourquoi ce dernier semblait si triste. Hillis répondit qu'il pensait que Feynman allait bientôt mourir. Hillis rapporte la réponse de Feynman :

« Ouais, » soupira-t-il, « ça m’agace aussi parfois. Mais pas autant que tu le penses. [...] Quand on arrive à mon âge, on commence à se rendre compte qu’on a déjà raconté la plupart des bonnes choses qu’on sait à d’autres personnes de toute façon. »

Vers la fin de sa vie, Feynman tenta de se rendre en République socialiste soviétique autonome de Touva (RSSA), en Union soviétique, un rêve contrarié par les lourdeurs bureaucratiques de la Guerre froide . La lettre du gouvernement soviétique autorisant le voyage ne parvint que le lendemain de sa mort. Sa fille Michelle effectua finalement le voyage. Ralph Leighton a relaté cette tentative dans son ouvrage *Tuva or Bust!* , publié en 1991.

Il fut inhumé au cimetière et mausolée de Mountain View à Altadena, en Californie. Ses dernières paroles furent : « Mourir est ennuyeux », en référence au coma prolongé qui précéda son décès.

Divers aspects de la vie de Feynman ont été représentés dans différents médias. Il a été incarné par Matthew Broderick dans le biopic Infinity (1996) . L'acteur Alan Alda a commandé au dramaturge Peter Parnell une pièce à deux personnages relatant une journée fictive dans la vie de Feynman, deux ans avant sa mort. La pièce, QED , a été créée au Mark Taper Forum de Los Angeles en 2001 et a ensuite été présentée au Vivian Beaumont Theater de Broadway, Alda interprétant le rôle de Richard Feynman dans les deux productions . La compagnie Real Time Opera a créé son opéra Feynman au Norfolk Chamber Music Festival (Connecticut) en juin 2005 . En 2011, Feynman a fait l'objet d'un roman graphique biographique intitulé simplement Feynman , écrit par Jim Ottaviani et illustré par Leland Myrick . En 2013, le rôle de Feynman au sein de la Commission Rogers a été adapté par la BBC dans le téléfilm *The Challenger* (titre américain : *The Challenger Disaster *), avec William Hurt dans le rôle de Feynman. En 2016, Oscar Isaac a lu publiquement la lettre d'amour que Feynman a adressée en 1946 à Arline, aujourd'hui disparue. Dans le film américain *Oppenheimer* (2023) , réalisé par Christopher Nolan et inspiré d' *American Prometheus* , Feynman est interprété par l'acteur Jack Quaid .

Le 4 mai 2005, le service postal des États-Unis a émis la série commémorative « Scientifiques américains », composée de quatre timbres de 37 cents, déclinée en plusieurs versions. Les scientifiques représentés étaient Richard Feynman, John von Neumann, Barbara McClintock et Josiah Willard Gibbs . Le timbre à l'effigie de Feynman présente une photographie de l'homme à la trentaine et huit petits diagrammes de ses travaux. Ces timbres ont été conçus par Victor Stabin sous la direction artistique de Carl T. Herrman. Le bâtiment principal de la division informatique du Fermilab porte le nom de « Centre de calcul Feynman » en son honneur, tout comme le Centre Richard P. Feynman pour l'innovation au Laboratoire national de Los Alamos. Deux photographies de Feynman ont été utilisées dans la campagne publicitaire « Think Different » d' Apple Computer , lancée en 1997. Sheldon Cooper , un physicien théoricien fictif de la série télévisée The Big Bang Theory , était présenté comme un admirateur de Feynman, allant jusqu'à l'imiter en jouant du bongo. Le 27 janvier 2016, le cofondateur de Microsoft , Bill Gates, a publié un article décrivant les talents pédagogiques de Feynman (« Le meilleur professeur que je n'ai jamais eu »), ce qui l'a incité à créer le projet Tuva afin de mettre à disposition du public les vidéos des conférences Messenger de Feynman , intitulées « La nature des lois physiques ». En 2015, Gates a réalisé une vidéo en réponse à la demande de Caltech concernant ses réflexions sur Feynman à l'occasion du 50e anniversaire du prix Nobel de Feynman en 1965, expliquant pourquoi il pensait que Feynman était exceptionnel.

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• Feynman, Richard P. (2000). Laurie M. Brown (éd.). Selected Papers of Richard Feynman: With Commentary . 20th Century Physics. World Scientific. ISBN 978-981-02-4131-5.

Les Conférences de physique de Feynman constituent sans doute son œuvre la plus accessible à quiconque s'intéresse à la physique. Elles sont issues de cours donnés aux étudiants de premier cycle de Caltech entre 1961 et 1964. La clarté de ces conférences ayant rapidement attiré l'attention de physiciens professionnels et d'étudiants de troisième cycle, Robert B. Leighton et Matthew Sands, collègues de Feynman, les ont éditées et illustrées pour en faire un livre. Cet ouvrage a traversé les époques et reste une référence précieuse.Ils ont été édités et complétés en 2005 par Feynman's Tips on Physics : A Problem-Solving Supplement to the Feynman Lectures on Physics de Michael Gottlieb et Ralph Leighton (le fils de Robert Leighton), avec le soutien de Kip Thorne et d'autres physiciens.

• Feynman, Richard P.; Leighton, Robert B.; Sands, Matthew (2005) [1970]. Les cours de physique de Feynman : l’édition définitive et augmentée (2e éd.). Addison Wesley. ISBN 0-8053-9045-6.Ce recueil comprend les Conseils de Feynman en physique (avec Michael Gottlieb et Ralph Leighton), qui incluent quatre conférences inédites sur la résolution de problèmes, des exercices de Robert Leighton et Rochus Vogt , ainsi qu'un essai historique de Matthew Sands. Trois volumes ; initialement publiés séparément en 1964 et 1966.
• Feynman, Richard P. (1961). Théorie des processus fondamentaux . Addison Wesley.
• Feynman, Richard P. (1962). Électrodynamique quantique . Addison Wesley.
• Feynman, Richard P. et Hibbs, Albert (1965). Mécanique quantique et intégrales de chemin . McGraw Hill. ISBN 0-07-020650-3.
• Feynman, Richard P. (1967). La nature des lois physiques : les conférences Messenger de 1964. MIT Press. ISBN 0-262-56003-8.
• Feynman, Richard P. (1972). Mécanique statistique : recueil de conférences . Reading, Mass. : WA Benjamin . ISBN 0-8053-2509-3.
• Feynman, Richard P. (1972). Interactions photon-hadron . Reading, Mass. : WA Benjamin . ISBN 0-201-36074-8.
• Feynman, Richard P. (1985b). QED : L’étrange théorie de la lumière et de la matière . Princeton University Press . ISBN 0-691-02417-0.
• Feynman, Richard P. (1987). Particules élémentaires et lois de la physique : Conférences commémoratives Dirac de 1986. Cambridge University Press . ISBN 0-521-34000-4.
• Feynman, Richard P. (1995). Brian Hatfield (éd.). Lectures on Gravitation . Addison Wesley Longman. ISBN 0-201-62734-5.
• Feynman, Richard P. (1997). La conférence perdue de Feynman : Le mouvement des planètes autour du Soleil (éd. Vintage Press). Londres, Angleterre : Vintage. ISBN 0-09-973621-7.
• Feynman, Richard P. (2000). Hey, Tony ; Allen, Robin W. (éd.). Feynman Lectures on Computation . Perseus Books Group. ISBN 0-7382-0296-7L'informatique se distingue également de la physique en ce qu'elle n'est pas une science à proprement parler. Elle n'étudie pas les objets naturels. Elle n'est pas non plus, contrairement à ce que l'on pourrait penser, une science mathématique, même si elle recourt largement au raisonnement mathématique. L'informatique s'apparente plutôt à l'ingénierie : elle vise à faire fonctionner un système, plutôt qu'à manipuler des abstractions..

• Feynman, Richard P. (1985). Leighton, Ralph (éd.). Vous plaisantez, M. Feynman ! : Les aventures d’un personnage curieux . WW Norton & Company. ISBN 0-393-01921-7. OCLC 10925248 .
• Feynman, Richard P. (1988a). Leighton, Ralph (éd.). Qu'importe ce que pensent les autres ? Nouvelles aventures d'un personnage curieux . WW Norton & Company. ISBN 0-393-02659-0.
• Un génie hors du commun : Richard Feynman illustré , éd. Christopher Sykes, WW Norton & Company, 1996, ISBN 0-393-31393-X.
• Six Easy Pieces : Les notions essentielles de la physique expliquées par son professeur le plus brillant , Perseus Books, 1994, ISBN 0-201-40955-0. Figurant sur la liste des 100 meilleurs livres de non-fiction établie par le conseil d'administration de la Modern Library .
• Six pièces pas si faciles : la relativité d’Einstein, la symétrie et l’espace-temps , Addison Wesley, 1997, ISBN 0-201-15026-3.
• Feynman, Richard P. (1998). Le sens de tout cela : Réflexions d’un citoyen-scientifique . Reading, Massachusetts : Perseus Publishing. ISBN 0-7382-0166-9.
• Feynman, Richard P. (1999). Robbins, Jeffrey (éd.). Le plaisir de la découverte : les meilleures nouvelles de Richard P. Feynman . Cambridge, Massachusetts : Perseus Books. ISBN 0-7382-0108-1.
• Feynman classique : Toutes les aventures d’un personnage curieux , édité par Ralph Leighton, WW Norton & Company, 2005, ISBN 0-393-06132-9. Un volume omnibus chronologiquement réorganisé de « Vous plaisantez, M. Feynman ! » et « Qu'est-ce que ça peut vous faire que ce que pensent les autres ? » , avec un CD inclus contenant l'une des conférences emblématiques de Feynman.

• Suite Safecracker (un recueil de morceaux de batterie entrecoupés d'anecdotes racontées par Feynman)
• Los Alamos vu d'en bas (enregistrement audio, conférence donnée par Feynman à Santa Barbara le 6 février 1975)
• Les conférences de Feynman sur la physique : l'intégrale audio, dont des extraits ont également été publiés sous les titres Six Easy Pieces et Six Not So Easy Pieces.
• Les conférences Messenger ( lien ), données à Cornell en 1964, dans lesquelles il explique des notions fondamentales de physique ; elles ont également été adaptées dans l’ouvrage *The Character of Physical Law*
• Les conférences commémoratives Douglas Robb , quatre conférences publiques dont les quatre chapitres du livre QED : L’étrange théorie de la lumière et de la matière sont les transcriptions. (1979)
• Le plaisir de découvrir les choses , épisode de l'émission Horizon de la BBC (1981) (à ne pas confondre avec le livre du même titre publié ultérieurement)
• Richard Feynman : Collection « Fun to Imagine » , archives de la BBC, composée de six courts métrages où Feynman explique, dans un style accessible à tous, la physique qui sous-tend toutes les expériences communes. (1983)
• Particules élémentaires et lois de la physique , extrait des conférences commémoratives Dirac de 1986 (vidéo, 1986)
• Machines minuscules : la conférence de Feynman sur les nanotechnologies (vidéo, 1984)
• L'informatique vue de l'intérieur (vidéo)
• Vision quantique de la réalité : Atelier d'Esalen (vidéo, 1983)
• Atelier de pensée idiosyncrasique (vidéo, 1985)
• Morceaux et anecdotes — De la vie et de l'époque de Richard (vidéo, 1988)
• L'étrangeté moins trois (vidéo, BBC Horizon 1964)
• Un génie pas comme les autres (vidéo, documentaire de Christopher Sykes)
• Quatre épisodes de NOVA lui sont consacrés ou mettent en scène. (Émission télévisée, 1975, 1983, 1989, 1993)
• Le mouvement des planètes autour du Soleil (audio, parfois intitulé « Conférence perdue de Feynman »)
• Nature de la matière (audio)