Neil Armstrong

Neil Alden Armstrong (5 août 1930 – 25 août 2012) était un astronaute et ingénieur aéronautique américain qui, en 1969, est devenu le premier homme à marcher sur la Lune . Il était également aviateur naval , pilote d'essai et professeur d'université.

Armstrong est né et a grandi à Wapakoneta, dans l'Ohio . Il est entré à l'Université Purdue , où il a étudié l'ingénierie aéronautique , la marine américaine ayant payé ses frais de scolarité dans le cadre du Holloway Plan . Il est devenu aspirant en 1949 et aviateur naval l'année suivante. Il a participé à la guerre de Corée , pilotant le Grumman F9F Panther depuis le porte-avions USS Essex . Après la guerre, il a obtenu sa licence à Purdue et est devenu pilote d'essai à la station de vol à grande vitesse du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) à la base aérienne d'Edwards en Californie. Il était le pilote de projet sur les chasseurs de la série Century et a piloté le North American X-15 sept fois. Il a également participé aux programmes de vol spatial habité Man in Space Soonest et X-20 Dyna-Soar de l'US Air Force .

Armstrong rejoint le Corps des astronautes de la NASA dans le deuxième groupe , sélectionné en 1962. Il effectue son premier vol spatial en tant que commandant de bord de Gemini 8 en mars 1966, devenant ainsi le premier astronaute civil de la NASA à voler dans l'espace. Au cours de cette mission avec le pilote David Scott , il effectue le premier amarrage de deux vaisseaux spatiaux ; la mission est interrompue après qu'Armstrong ait utilisé une partie de son carburant de contrôle de rentrée pour stabiliser un roulis dangereux causé par un propulseur coincé. Au cours de l'entraînement pour le deuxième et dernier vol spatial d'Armstrong en tant que commandant d' Apollo 11 , il doit s'éjecter du véhicule de recherche d'atterrissage lunaire quelques instants avant un crash.

Le 20 juillet 1969, Armstrong et le pilote du module lunaire (LM) d'Apollo 11 Buzz Aldrin sont devenus les premiers hommes à atterrir sur la Lune . Le lendemain, ils ont passé deux heures et demie à l'extérieur du module lunaire Eagle , tandis que Michael Collins restait en orbite lunaire dans le module de commande Apollo Columbia . Lorsqu'Armstrong a posé le pied sur la surface lunaire pour la première fois, il a déclaré : « C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité. » L'événement a été diffusé en direct devant environ 530 millions de téléspectateurs dans le monde entier. Apollo 11 a été une victoire majeure des États-Unis dans la course à l'espace , en accomplissant un objectif national proposé en 1961 par le président John F. Kennedy « d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre » avant la fin de la décennie. Avec Collins et Aldrin, Armstrong a reçu la médaille présidentielle de la liberté du président Richard Nixon et a reçu le trophée Collier en 1969 . Le président Jimmy Carter lui a remis la médaille d'honneur de l'espace du Congrès en 1978, il a été intronisé au Temple de la renommée de l'aviation nationale en 1979 et, avec ses anciens coéquipiers, a reçu la médaille d'or du Congrès en 2009.

Après avoir démissionné de la NASA en 1971, Armstrong a enseigné au département d'ingénierie aérospatiale de l' université de Cincinnati jusqu'en 1979. Il a participé à l' enquête sur l'accident d'Apollo 13 et à la commission Rogers , qui a enquêté sur la catastrophe de la navette spatiale Challenger . En 2012, Armstrong est décédé des suites de complications résultant d' un pontage coronarien , à l'âge de 82 ans.

Armstrong est né près de Wapakoneta, Ohio , le 5 août 1930, fils de Viola Louise (née Engel) et Stephen Koenig Armstrong. Il était d'origine allemande, anglaise, écossaise-irlandaise et écossaise. Il est un descendant du clan Armstrong . Il avait une sœur cadette, June, et un frère cadet, Dean. Son père était auditeur pour le gouvernement de l'État de l'Ohio , et la famille a déménagé à plusieurs reprises dans l'État, vivant dans 16 villes au cours des 14 années suivantes. L'amour d'Armstrong pour l'aviation s'est développé pendant cette période, ayant commencé à l'âge de deux ans lorsque son père l'a emmené aux courses aériennes de Cleveland . Quand il avait cinq ou six ans, il a vécu son premier vol en avion à Warren, Ohio , lorsque lui et son père ont fait un tour dans un Ford Trimotor (également connu sous le nom de « Tin Goose »).

Le dernier déménagement de la famille eut lieu en 1944 et les ramena à Wapakoneta, où Armstrong fréquenta le lycée Blume et prit des cours de pilotage à l'aérodrome de Wapakoneta. Il obtint un certificat de vol étudiant le jour de son 16e anniversaire, puis vola en solo en août, tout cela avant d'avoir son permis de conduire. Il était un scout actif et obtint le grade d' Eagle Scout . À l'âge adulte, il fut reconnu par les scouts avec leur Distinguished Eagle Scout Award et leur Silver Buffalo Award . Alors qu'il volait vers la Lune le 18 juillet 1969, il adressa ses salutations aux participants du jamboree scout national dans l'Idaho. Parmi les quelques objets personnels qu'il emporta avec lui sur la Lune et au retour se trouvait un badge scout mondial.

En 1947, à l'âge de 17 ans, Armstrong commença à étudier l'ingénierie aéronautique à l'université Purdue de West Lafayette, dans l'Indiana. Il fut le deuxième membre de sa famille à aller à l'université. Armstrong fut également accepté au Massachusetts Institute of Technology (MIT), mais il décida d'aller à Purdue après avoir assisté à un match de football entre les Purdue Boilermakers et les Ohio State Buckeyes au stade de l'Ohio en 1945, au cours duquel le quarterback Bob DeMoss mena les Boilermakers à une victoire éclatante contre les Buckeyes, très réputés. Un oncle qui fréquentait le MIT lui avait également conseillé de recevoir une bonne éducation sans aller jusqu'à Cambridge, dans le Massachusetts . Ses frais de scolarité étaient payés dans le cadre du Holloway Plan . Les candidats retenus s'engageaient à suivre deux années d'études, suivies de deux années de formation au pilotage et d'une année de service en tant qu'aviateur dans la marine américaine , puis à terminer les deux dernières années de leur licence . Armstrong n'a pas suivi de cours de sciences navales et n'a pas rejoint le Corps de formation des officiers de la réserve navale .

Armstrong fut appelé par la Marine le 26 janvier 1949, lui demandant de se présenter à la Naval Air Station Pensacola en Floride pour une formation de vol avec la classe 5-49. Après avoir passé les examens médicaux, il devint aspirant le 24 février 1949. La formation de vol fut effectuée dans un simulateur de vol North American SNJ , dans lequel il vola en solo le 9 septembre 1949. Le 2 mars 1950, il fit son premier appontage sur porte-avions à bord de l'USS Cabot , un exploit qu'il considérait comme comparable à son premier vol en solo. Il fut ensuite envoyé à la Naval Air Station Corpus Christi au Texas pour une formation sur le Grumman F8F Bearcat , aboutissant à un appontage sur porte-avions à bord de l'USS Wright . Le 16 août 1950, Armstrong fut informé par lettre qu'il était un aviateur naval pleinement qualifié . Sa mère et sa sœur assistèrent à sa cérémonie de remise de diplômes le 23 août 1950.

Armstrong fut affecté au Fleet Aircraft Service Squadron 7 (FASRON 7) à la base navale de San Diego (aujourd'hui connue sous le nom de NAS North Island). Le 27 novembre 1950, il fut affecté au VF-51 , un escadron entièrement à réaction, devenant son plus jeune officier, et fit son premier vol à bord d'un jet, un Grumman F9F Panther , le 5 janvier 1951. Il fut promu enseigne le 5 juin 1951 et fit son premier appontage sur porte-avions à réaction sur l'USS Essex deux jours plus tard. Le 28 juin 1951, l'Essex avait mis le cap sur la Corée, avec le VF-51 à bord pour servir d' avion d'attaque au sol . Le VF-51 vola en avant vers la base aéronavale de Barbers Point à Hawaï, où il effectua un entraînement de chasseur-bombardier avant de rejoindre le navire à la fin du mois de juillet.

Le 29 août 1951, Armstrong participe à la guerre de Corée en tant qu'escorte d'un avion de reconnaissance photographique au-dessus de Songjin . Cinq jours plus tard, le 3 septembre, il effectue une reconnaissance armée au-dessus des principales installations de transport et de stockage au sud du village de Majon-ni, à l'ouest de Wonsan . Selon Armstrong, il effectue un bombardement à basse altitude à 560 km/h lorsque 1,8 m de son aile est arrachée après avoir heurté un câble tendu à travers les collines comme un piège. Il vole à 150 m au-dessus du sol lorsqu'il le heurte. Bien qu'il y ait eu de violents tirs antiaériens dans la région, aucun n'a touché l'avion d'Armstrong. Un premier rapport adressé au commandant de l'Essex indique que le F9F Panther d'Armstrong a été touché par des tirs antiaériens . Le rapport indiquait qu'il essayait de reprendre le contrôle de l'appareil et qu'il avait heurté un poteau, ce qui avait tranché 0,61 m de l'aile droite du Panther. D'autres auteurs ont dénaturé l'histoire en ajoutant qu'il n'était qu'à 6,1 m du sol et que 0,91 m de son aile avait été sectionnée.

Armstrong a ramené l'avion en territoire ami, mais en raison de la perte de l' aileron , l'éjection était sa seule option sûre. Il avait l'intention de s'éjecter au-dessus de l'eau et d'attendre les secours des hélicoptères de la Marine, mais son parachute a été renvoyé au-dessus de la terre. Une jeep conduite par un colocataire de l'école de pilotage est venue le chercher ; on ne sait pas ce qu'il est advenu de l'épave de son avion, le F9F-2 BuNo 125122. ]

Au total, Armstrong a effectué 78 missions au-dessus de la Corée pour un total de 121 heures de vol, dont un tiers en janvier 1952, la dernière mission ayant eu lieu le 5 mars 1952. Sur les 492 membres de la marine américaine tués pendant la guerre de Corée, 27 d'entre eux étaient originaires de l'Essex lors de cette croisière de guerre. Armstrong a reçu la médaille de l'air pour 20 missions de combat, deux étoiles d'or pour les 40 suivantes, la médaille du service coréen et l'étoile d'engagement, la médaille du service de la défense nationale et la médaille de Corée des Nations unies .

La commission régulière d'Armstrong a pris fin le 25 février 1952 et il est devenu enseigne dans la réserve de la marine américaine . À la fin de sa tournée de combat avec Essex , il a été affecté à un escadron de transport, VR-32, en mai 1952. Il a été libéré du service actif le 23 août 1952, mais est resté dans la réserve et a été promu lieutenant (grade junior) le 9 mai 1953. En tant que réserviste, il a continué à voler, d'abord avec le VF-724 à la base aéronavale de Glenview dans l'Illinois, puis, après avoir déménagé en Californie, avec le VF-773 à la base aéronavale de Los Alamitos . Il est resté dans la réserve pendant huit ans avant de démissionner de sa commission le 21 octobre 1960.

Après son service dans la marine, Armstrong retourne à Purdue. Ses notes , bonnes mais pas exceptionnelles, s'améliorent, portant sa moyenne générale finale à un 4,8 sur 6,0, respectable mais pas exceptionnel. Il rejoint la fraternité Phi Delta Theta et vit dans sa maison de fraternité. Il écrit et co-dirige deux comédies musicales dans le cadre de la revue exclusivement étudiante. La première est une version de Blanche-Neige et les Sept Nains , co-réalisée avec sa petite amie Joanne Alford de la sororité Alpha Chi Omega , avec des chansons du film de Walt Disney de 1937 , dont Someday My Prince Will Come ; la seconde s'intitule The Land of Egelloc (« collège » épelé à l'envers), avec une musique de Gilbert et Sullivan mais de nouvelles paroles.

Armstrong était président du Purdue Aero Flying Club et pilotait les avions du club, un Aeronca et quelques Pipers , qui étaient conservés à l'aéroport d'Aretz à Lafayette, dans l'Indiana . En pilotant l'Aeronca à Wapakoneta en 1954, il l'endommagea lors d'un atterrissage brutal dans le champ d'un fermier et il dut être ramené à Lafayette sur une remorque. Il était baryton dans le Purdue All-American Marching Band . Dix ans plus tard, il fut nommé membre honoraire de la fraternité honoraire du groupe national Kappa Kappa Psi . Armstrong a obtenu un baccalauréat en sciences en génie aéronautique en janvier 1955. En 1970, il a obtenu sa maîtrise en sciences en génie aérospatial à l' Université de Californie du Sud (USC). Il recevrait finalement des doctorats honorifiques de plusieurs universités.

Armstrong a rencontré Janet Elizabeth Shearon, qui se spécialisait en économie domestique , lors d'une soirée organisée par Alpha Chi Omega. Selon le couple, il n'y a pas eu de véritable fréquentation et aucun des deux ne pouvait se souvenir des circonstances exactes de leurs fiançailles. Ils se sont mariés le 28 janvier 1956, à l'église congrégationaliste de Wilmette, dans l'Illinois . Lorsqu'il a déménagé à la base aérienne d'Edwards , il a vécu dans les quartiers de célibataires de la base, tandis que Janet vivait dans le quartier de Westwood à Los Angeles. Après un semestre, ils ont emménagé dans une maison à Antelope Valley , près de la base aérienne d'Edwards. Janet n'a pas terminé ses études, un fait qu'elle a regretté plus tard dans sa vie. Le couple a eu trois enfants. En juin 1961, leur fille Karen a été diagnostiquée avec un gliome pontin intrinsèque diffus , une tumeur maligne de la partie médiane de son tronc cérébral . Le traitement aux rayons X a ralenti sa croissance, mais sa santé s'est détériorée au point qu'elle ne pouvait plus marcher ni parler. Elle est décédée d' une pneumonie , liée à sa santé affaiblie, le 28 janvier 1962, à l'âge de deux ans.

Après avoir obtenu son diplôme de Purdue, Armstrong est devenu pilote d'essai de recherche expérimentale. Il a postulé à la station de vol à grande vitesse du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) de la base aérienne Edwards. La NACA n'avait aucun poste ouvert et a transmis sa candidature au Lewis Flight Propulsion Laboratory de Cleveland , où Armstrong a effectué son premier vol d'essai le 1er mars 1955. Le séjour d'Armstrong à Cleveland n'a duré que quelques mois avant qu'un poste à la station de vol à grande vitesse ne soit disponible, et il s'est présenté au travail là-bas le 11 juillet 1955.

Le premier jour, Armstrong fut chargé de piloter des avions de poursuite lors des largages d'avions expérimentaux de bombardiers modifiés. Il pilota également les bombardiers modifiés et, lors d'une de ces missions, eut son premier incident de vol à Edwards. Le 22 mars 1956, il était dans un Boeing B-29 Superfortress , qui devait larguer un Douglas D-558-2 Skyrocket . Il était assis sur le siège du copilote de droite tandis que le pilote commandant de bord, Stan Butchart, était assis sur le siège du pilote de gauche aux commandes du B-29.

Alors qu'ils montaient à 30 000 pieds (9 km), le moteur numéro quatre s'arrêta et l' hélice commença à tourner librement dans le courant d'air. En appuyant sur l'interrupteur qui arrêterait la rotation de l'hélice, Butchart la vit ralentir, puis reprendre sa rotation encore plus vite que les autres ; si elle tournait trop vite, elle se briserait. Leur avion devait maintenir une vitesse de 210 mph (338 km/h) pour lancer sa charge utile Skyrocket, et le B-29 ne pouvait pas atterrir avec le Skyrocket attaché à son ventre. Armstrong et Butchart mirent l'avion en piqué pour augmenter la vitesse, puis lancèrent le Skyrocket. Au moment du lancement, l'hélice du moteur numéro quatre se désintégra. Des morceaux endommageèrent le moteur numéro trois et heurtèrent le moteur numéro deux. Butchart et Armstrong furent obligés d'arrêter le moteur numéro trois endommagé, ainsi que le moteur numéro un, en raison du couple qu'il créait. Ils ont effectué une descente lente et circulaire à partir de 30 000 pieds (9 km) en utilisant uniquement le moteur numéro deux et ont atterri en toute sécurité.

Armstrong a été pilote de projet sur les chasseurs de la série Century , notamment les variantes A et C du North American F-100 Super Sabre , le McDonnell F-101 Voodoo , le Lockheed F-104 Starfighter , le Republic F-105 Thunderchief et le Convair F-106 Delta Dart . Il a également piloté le Douglas DC-3 , le Lockheed T-33 Shooting Star , le North American F-86 Sabre , le McDonnell Douglas F-4 Phantom II , le Douglas F5D-1 Skylancer , le Boeing B-29 Superfortress, le Boeing B-47 Stratojet et le Boeing KC-135 Stratotanker , et a été l'un des huit pilotes d'élite impliqués dans le programme de recherche de parapente Parasev . Au cours de sa carrière, il a piloté plus de 200 modèles d'avions différents. Son premier vol dans un avion propulsé par fusée a eu lieu le 15 août 1957, à bord du Bell X-1 B, à une altitude de 18,3 km. À l'atterrissage, le train d'atterrissage avant mal conçu a échoué, comme cela s'était produit lors d'une douzaine de vols précédents du Bell X-1B. Il a piloté le North American X-15 sept fois, y compris le premier vol avec le système Q-ball, le premier vol de la cellule X-15 numéro 3 et le premier vol du système de contrôle de vol adaptatif MH-96. Il est devenu un employé de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) lors de sa création le 1er octobre 1958, absorbant la NACA.

Armstrong a été impliqué dans plusieurs incidents qui sont entrés dans la légende d'Edwards ou ont été relatés dans les mémoires de ses collègues. Au cours de son sixième vol X-15 le 20 avril 1962, Armstrong testait le système de contrôle du MH-96 lorsqu'il a volé à une hauteur de plus de 207 000 pieds (63 km) (la plus haute altitude qu'il ait volée avant Gemini 8 ). Il a tenu le nez de l'avion pendant sa descente pour démontrer les performances de limitation de g du MH-96, et le X-15 a remonté en flèche jusqu'à environ 140 000 pieds (43 km). Il a survolé le terrain d'atterrissage à Mach 3 à plus de 100 000 pieds (30 km) d'altitude et s'est retrouvé à 40 miles (64 km) au sud d'Edwards. Après une descente suffisante, il est retourné vers la zone d'atterrissage et a atterri. Ce fut le vol X-15 le plus long en termes de temps de vol et de longueur de trajectoire au sol.

L'astronaute Michael Collins a écrit que parmi les pilotes du X-15, Armstrong « était considéré comme l'un des plus faibles au niveau du manche et du gouvernail, mais le meilleur lorsqu'il s'agissait de comprendre la conception de la machine et son fonctionnement ». De nombreux pilotes d'essai d'Edwards ont loué les capacités d'ingénierie d'Armstrong. Milt Thompson a déclaré qu'il était « le plus compétent techniquement des premiers pilotes du X-15 ». Bill Dana a déclaré qu'Armstrong « avait un esprit qui absorbait les choses comme une éponge ». Ceux qui volaient pour l'Air Force avaient tendance à avoir une opinion différente, en particulier des gens comme Chuck Yeager et Pete Knight , qui n'avaient pas de diplôme d'ingénieur. Knight a déclaré que les pilotes-ingénieurs volaient d'une manière qui était « plus mécanique que de voler », et a donné ceci comme raison pour laquelle certains pilotes-ingénieurs ont eu des problèmes : leurs compétences de vol ne leur sont pas venues naturellement. Armstrong a effectué sept vols à bord du X-15 entre le 30 novembre 1960 et le 26 juillet 1962. Il a atteint une vitesse de pointe de Mach 5,74 (3 989 mph, 6 420 km/h) à bord du X-15-1 et a quitté le Flight Research Center avec un total de 2 400 heures de vol.

Le 24 avril 1962, Armstrong vola pour la seule fois avec Yeager. Leur travail, aux commandes d'un T-33, consistait à évaluer le lac asséché de Smith Ranch dans le Nevada pour l'utiliser comme site d'atterrissage d'urgence pour le X-15. Dans son autobiographie, Yeager écrivit qu'il savait que le lit du lac n'était pas adapté aux atterrissages après les pluies récentes, mais Armstrong insista pour voler quand même. Alors qu'ils tentaient un touch-and-go , les roues se bloquèrent et ils durent attendre les secours. Comme le raconta Armstrong, Yeager n'essaya jamais de le dissuader et ils réussirent un premier atterrissage sur la rive est du lac. Puis Yeager lui dit d'essayer à nouveau, cette fois un peu plus lentement. Lors du deuxième atterrissage, ils restèrent coincés, provoquant des éclats de rire chez Yeager.

Le 21 mai 1962, Armstrong est impliqué dans l'affaire Nellis. Il est envoyé à bord d'un F-104 pour inspecter le lac asséché de Delamar dans le sud du Nevada, à nouveau pour des atterrissages d'urgence. Il évalue mal son altitude et ne se rend pas compte que le train d'atterrissage n'est pas complètement sorti. Au moment de l'atterrissage, le train d'atterrissage commence à se rétracter. Armstrong applique toute la puissance pour interrompre l'atterrissage, mais la dérive ventrale et la porte du train d'atterrissage heurtent le sol, endommageant la radio et libérant du liquide hydraulique . Sans communication radio, Armstrong vole vers le sud jusqu'à la base aérienne de Nellis , passe devant la tour de contrôle et agite ses ailes, signal d'une approche sans radio. La perte de liquide hydraulique provoque la libération du crochet d'arrimage et, lors de l'atterrissage, il attrape le câble d'arrêt attaché à une chaîne d'ancrage et traîne la chaîne le long de la piste.

Il fallut trente minutes pour dégager la piste et installer un autre câble d'arrêt. Armstrong téléphona à Edwards et demanda que quelqu'un vienne le chercher. Milt Thompson fut envoyé dans un F-104B, le seul biplace disponible, mais un avion que Thompson n'avait jamais piloté. Avec beaucoup de difficulté, Thompson parvint à Nellis, où un fort vent latéral provoqua un atterrissage dur et le pneu principal gauche éclata. La piste fut à nouveau fermée pour la dégager, et Bill Dana fut envoyé à Nellis dans un T-33, mais il faillit atterrir trop loin. Le bureau des opérations de la base de Nellis décida alors que pour éviter tout autre problème, il serait préférable de trouver un moyen de transport terrestre pour les trois pilotes de la NASA jusqu'à Edwards.

En juin 1958, Armstrong fut sélectionné pour le programme Man in Space Soonest de l'US Air Force , mais l' Advanced Research Projects Agency (ARPA) annula son financement le 1er août 1958 et le 5 novembre 1958, il fut remplacé par le projet Mercury , un projet civil dirigé par la NASA. En tant que pilote d'essai civil de la NASA, Armstrong n'était pas éligible pour devenir l'un de ses astronautes à cette époque, car la sélection était limitée aux pilotes d'essai militaires. En novembre 1960, il fut choisi comme membre du groupe de consultants pilotes pour le X-20 Dyna-Soar , un avion spatial militaire en cours de développement par Boeing pour l'US Air Force, et le 15 mars 1962, il fut sélectionné par l'US Air Force comme l'un des sept pilotes-ingénieurs qui piloteraient le X-20 lorsqu'il sortirait du tableau de conception.

En avril 1962, la NASA a lancé un appel à candidatures pour le deuxième groupe d'astronautes de la NASA pour le projet Gemini , un projet de vaisseau spatial biplace. Cette fois, la sélection était ouverte aux pilotes d'essai civils qualifiés. Armstrong a visité l' Exposition universelle de Seattle en mai 1962 et a assisté à une conférence sur l'exploration spatiale qui était co-parrainée par la NASA. Après son retour de Seattle le 4 juin, il a postulé pour devenir astronaute. Sa candidature est arrivée environ une semaine après la date limite du 1er juin 1962, mais Dick Day, un expert en simulateur de vol avec lequel Armstrong avait travaillé en étroite collaboration à Edwards, a vu l'arrivée tardive de la candidature et l'a glissée dans la pile avant que quiconque ne s'en aperçoive. À la base aérienne de Brooks, à la fin du mois de juin, Armstrong a subi un examen médical que de nombreux candidats ont décrit comme douloureux et parfois apparemment inutile.

Le directeur des opérations de l'équipage de la NASA, Deke Slayton , a appelé Armstrong le 13 septembre 1962 et lui a demandé s'il serait intéressé à rejoindre le corps des astronautes de la NASA dans le cadre de ce que la presse a surnommé « les Neuf nouveaux » ; Armstrong a dit oui sans hésitation. Les sélections ont été gardées secrètes jusqu'à trois jours plus tard, bien que des articles de presse aient circulé depuis le début de l'année selon lesquels il serait sélectionné comme « premier astronaute civil ». Armstrong était l'un des deux pilotes civils sélectionnés pour ce groupe ; l'autre était Elliot See , un autre ancien aviateur naval. La NASA a sélectionné le deuxième groupe qui, par rapport aux astronautes de Mercury Seven , était plus jeune, et avait des diplômes universitaires plus impressionnants. Collins a écrit qu'Armstrong était de loin le pilote d'essai le plus expérimenté du corps des astronautes.

Le 8 février 1965, Armstrong et Elliot See furent choisis comme équipage de réserve pour Gemini 5 , avec Armstrong comme commandant, en soutien à l'équipage principal de Gordon Cooper et Pete Conrad . Le but de la mission était de s'entraîner au rendez-vous spatial et de développer des procédures et des équipements pour un vol de sept jours, ce qui serait nécessaire pour une mission vers la Lune. Avec deux autres vols ( Gemini 3 et Gemini 4 ) en préparation, six équipages étaient en compétition pour le temps de simulation, donc Gemini 5 fut reporté. Il décolla finalement le 21 août. Armstrong et See assistèrent au lancement à Cap Kennedy , puis s'envolèrent vers le Manned Spacecraft Center (MSC) à Houston. La mission fut globalement réussie, malgré un problème avec les piles à combustible qui empêcha un rendez-vous. Cooper et Conrad s'entraînèrent à un « rendez-vous fantôme », effectuant la manœuvre sans cible.

Les équipages de Gemini 8 furent assignés le 20 septembre 1965. Selon le système de rotation normal, l'équipage de réserve pour une mission devint l'équipage principal pour la troisième mission suivante, mais Slayton désigna David Scott comme pilote de Gemini 8. Scott fut le premier membre du troisième groupe d'astronautes , qui fut sélectionné le 18 octobre 1963, pour recevoir une affectation d'équipage principal. See fut désigné pour commander Gemini 9. Désormais, chaque mission Gemini fut commandée par un membre du groupe d'Armstrong, avec un membre du groupe de Scott comme pilote. Conrad serait le remplaçant d'Armstrong cette fois, et Richard F. Gordon Jr. son pilote. Armstrong devint le premier civil américain dans l'espace. ( Valentina Terechkova, de l' Union soviétique, était devenue la première civile - et la première femme - près de trois ans plus tôt à bord de Vostok 6 lors de son lancement le 16 juin 1963. ) Armstrong serait également le dernier de son groupe à voler dans l'espace, car See est décédé dans un crash de T-38 le 28 février 1966, qui a également coûté la vie à son coéquipier Charles Bassett . Ils ont été remplacés par l'équipage de réserve de Tom Stafford et Gene Cernan , tandis que Jim Lovell et Buzz Aldrin sont passés de l'équipage de réserve de Gemini 10 à celui de réserve de Gemini 9, et piloteront finalement Gemini 12. [

Gemini 8 fut lancé le 16 mars 1966. C'était la mission la plus complexe à ce jour, avec un rendez-vous et un amarrage avec un véhicule cible Agena sans équipage , et la deuxième sortie dans l'espace américaine ( EVA ) prévue par Scott. La mission était prévue pour durer 75 heures et 55 orbites. Après le décollage de l'Agena à 10h00 EST , la fusée Titan II transportant Armstrong et Scott s'est allumée à 11h41 EST, les plaçant sur une orbite à partir de laquelle ils ont chassé l'Agena. Ils ont réalisé le premier amarrage entre deux engins spatiaux. Le contact avec l'équipage était intermittent en raison de l'absence de stations de suivi couvrant l'intégralité de leurs orbites. Alors qu'il n'était pas en contact avec le sol, le vaisseau spatial amarré a commencé à rouler, et Armstrong a tenté de corriger cela avec le système d'attitude et de manœuvre en orbite (OAMS) de Gemini. Suivant les conseils du contrôle de mission, ils se désamarrèrent, mais le roulis augmenta considérablement jusqu'à ce qu'ils tournent environ une fois par seconde, ce qui indiquait un problème avec le contrôle d'attitude de Gemini . Armstrong engagea le système de contrôle de rentrée (RCS) et éteignit l'OAMS. Les règles de mission dictaient qu'une fois ce système activé, le vaisseau spatial devait rentrer dans l'atmosphère à la prochaine occasion possible. On a pensé plus tard qu'un câblage endommagé avait provoqué le blocage de l'un des propulseurs en position marche.

Quelques personnes au sein du Bureau des astronautes, dont Walter Cunningham , estimaient qu'Armstrong et Scott « avaient raté leur première mission ». Certains ont avancé qu'Armstrong aurait pu sauver la mission s'il n'avait activé qu'un seul des deux anneaux RCS, en gardant l'autre pour les objectifs de la mission. Ces critiques étaient sans fondement ; aucune procédure de dysfonctionnement n'avait été écrite et il était possible d'activer uniquement les deux anneaux RCS, pas l'un ou l'autre. Gene Kranz a écrit : « L'équipage a réagi comme il avait été formé, et il a mal réagi parce que nous l'avions mal formé. » Les planificateurs et les contrôleurs de la mission n'avaient pas réalisé que lorsque deux vaisseaux spatiaux étaient amarrés, ils devaient être considérés comme un seul vaisseau spatial. Kranz considérait cela comme la leçon la plus importante de la mission. Armstrong était déprimé que la mission ait été écourtée, annulant la plupart des objectifs de la mission et privant Scott de son EVA. L'Agena a ensuite été réutilisée comme cible d'amarrage par Gemini 10. Armstrong et Scott ont reçu la NASA Exceptional Service Medal , et l'Air Force a également décerné à Scott la Distinguished Flying Cross . Scott a été promu lieutenant-colonel et Armstrong a reçu une augmentation de salaire de 678 $ à 21 653 $ par an (équivalent à 203 338 $ en 2023), faisant de lui l'astronaute le mieux payé de la NASA.

Lors de sa dernière mission dans le cadre du programme Gemini, Armstrong était le pilote de réserve de Gemini 11. Ayant été formé pour deux vols, Armstrong connaissait bien les systèmes et assuma un rôle d'enseignant pour le pilote de réserve débutant, William Anders . Le lancement eut lieu le 12 septembre 1966, avec Conrad et Gordon à bord, qui accomplirent avec succès les objectifs de la mission, tandis qu'Armstrong servait de communicateur de capsule (CAPCOM).

Après le vol, le président Lyndon B. Johnson a demandé à Armstrong et à sa femme de prendre part à une tournée de 24 jours en Amérique du Sud. George Low , leurs épouses et d'autres représentants du gouvernement étaient également présents lors de cette tournée, qui a fait escale dans 11 pays et 14 grandes villes. Au Paraguay, Armstrong a salué les dignitaires dans leur langue locale, le guarani ; au Brésil, il a parlé des exploits du pionnier de l'aviation brésilien Alberto Santos-Dumont .

Le 27 janvier 1967, le jour de l' incendie d'Apollo 1 , Armstrong était à Washington, DC, avec Cooper, Gordon, Lovell et Scott Carpenter pour la signature du Traité des Nations Unies sur l'espace extra-atmosphérique . Les astronautes ont discuté avec les dignitaires rassemblés jusqu'à 18h45, heure à laquelle Carpenter s'est rendu à l'aéroport et les autres sont retournés au Georgetown Inn, où ils ont chacun trouvé des messages pour appeler le MSC. Au cours de ces appels, ils ont appris la mort de Gus Grissom , Ed White et Roger Chaffee dans l'incendie. Armstrong et le groupe ont passé le reste de la nuit à boire du scotch et à discuter de ce qui s'était passé.

Le 5 avril 1967, le jour même où l' enquête sur Apollo 1 publiait son rapport final, Armstrong et 17 autres astronautes se réunirent pour une réunion avec Slayton. La première chose que Slayton dit fut : « Les gars qui vont piloter les premières missions lunaires sont les gars dans cette salle. » Selon Cernan, seul Armstrong n'a montré aucune réaction à cette déclaration. Pour Armstrong, ce n'était pas une surprise : la salle était pleine de vétérans du projet Gemini, les seules personnes qui pouvaient piloter les missions lunaires. Slayton parla des missions prévues et nomma Armstrong dans l'équipage de réserve d' Apollo 9 , qui à ce stade était prévu comme un test en orbite terrestre moyenne du module lunaire combiné au module de commande et de service .

L'équipage fut officiellement désigné le 20 novembre 1967. Armstrong fut affecté à Lovell et Aldrin, de Gemini 12. Après des retards dans la conception et la fabrication du module lunaire (LM), Apollo 8 et 9 permutèrent les équipages principal et de réserve. Selon la rotation normale de l'équipage, Armstrong commandait Apollo 11, avec un changement : Collins, membre de l' équipage d'Apollo 8, commença à avoir des problèmes avec ses jambes. Les médecins diagnostiquèrent le problème comme une excroissance osseuse entre sa cinquième et sa sixième vertèbre, nécessitant une intervention chirurgicale. Lovell prit sa place dans l' équipage d'Apollo 8 et, lorsque Collins se rétablit, il rejoignit l'équipage d'Armstrong.

Pour permettre aux astronautes de s'entraîner à piloter le LM lors de sa descente, la NASA a commandé à Bell Aircraft la construction de deux véhicules de recherche sur l'atterrissage lunaire (Lunar Landing Research Vehicles, LLRV), plus tard complétés par trois véhicules d'entraînement à l'atterrissage lunaire (Lunar Landing Training Vehicles, LLTV). Surnommés les « Flying Bedsteads », ils simulaient la gravité lunaire d'un sixième en utilisant un turboréacteur pour supporter les cinq sixièmes du poids de l'engin. Le 6 mai 1968, à 30 mètres du sol, les commandes d'Armstrong ont commencé à se dégrader et le LLRV a commencé à rouler . Il s'est éjecté en toute sécurité avant que le véhicule ne heurte le sol et ne prenne feu. Des analyses ultérieures ont suggéré que s'il s'était éjecté une demi-seconde plus tard, son parachute ne se serait pas ouvert à temps. Sa seule blessure était due à une morsure de la langue. Le LLRV a été complètement détruit. Même s'il a failli être tué, Armstrong a maintenu que sans le LLRV et le LLTV, les atterrissages lunaires n'auraient pas été réussis, car ils ont donné aux commandants une expérience essentielle dans le pilotage des engins d'atterrissage lunaire.

En plus de la formation sur le LLRV, la NASA a commencé à s'entraîner sur un simulateur d'atterrissage lunaire après la fin de la mission Apollo 10. Aldrin et Armstrong se sont entraînés à une variété de scénarios qui pourraient se produire lors d'un véritable atterrissage lunaire. Ils ont également reçu des briefings de la part de géologues de la NASA.

Après qu'Armstrong ait servi comme commandant de réserve pour Apollo 8, Slayton lui a offert le poste de commandant d'Apollo 11 le 23 décembre 1968, alors qu'Apollo 8 tournait autour de la Lune. Selon la biographie d'Armstrong de 2005, Slayton lui a dit que bien que l'équipage prévu soit le commandant Armstrong, le pilote du module lunaire Buzz Aldrin et le pilote du module de commande Michael Collins, il offrait à Armstrong la possibilité de remplacer Aldrin par Jim Lovell. Après y avoir réfléchi pendant une journée, Armstrong a dit à Slayton qu'il resterait avec Aldrin, car il n'avait aucune difficulté à travailler avec lui et pensait que Lovell méritait son propre commandement. Remplacer Aldrin par Lovell aurait fait de Lovell le pilote du module lunaire, officieusement le membre le moins bien classé, et Armstrong ne pouvait pas justifier de placer Lovell, le commandant de Gemini 12, à la troisième place de l'équipage. L'équipage d'Apollo 11 a été désigné le 9 janvier 1969 comme étant Armstrong, Collins et Aldrin, avec Lovell, Anders et Fred Haise comme équipage de réserve.

Selon Chris Kraft , une réunion en mars 1969 entre Slayton, George Low, Bob Gilruth et Kraft a déterminé qu'Armstrong serait la première personne sur la Lune, en partie parce que la direction de la NASA le considérait comme une personne qui n'avait pas un gros ego. Une conférence de presse du 14 avril 1969 a donné la conception de la cabine du LM comme raison pour laquelle Armstrong a été le premier sur la Lune ; la trappe s'ouvrait vers l'intérieur et vers la droite, ce qui rendait difficile pour le pilote du LM, du côté droit, de sortir le premier. Au moment de leur réunion, les quatre hommes n'étaient pas au courant de l'idée d'ouvrir la trappe. La première connaissance de la réunion en dehors du petit groupe est venue lorsque Kraft a écrit son livre. Des méthodes pour contourner cette difficulté existaient, mais on ne sait pas si elles ont été envisagées à l'époque. Slayton a ajouté : « Deuxièmement, juste sur une base purement protocolaire, j'ai pensé que le commandant devait être le premier à sortir ... J'ai changé cela dès que j'ai découvert qu'ils avaient la chronologie qui le montrait. Bob Gilruth a approuvé ma décision. »

Une fusée Saturn V a lancé Apollo 11 depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy le 16 juillet 1969 à 13 h 32 min 00 s UTC (09 h 32 min 00 s EDT heure locale). L'épouse d'Armstrong, Janet, et ses deux fils ont regardé depuis un yacht amarré sur la rivière Banana . Pendant le lancement, le rythme cardiaque d'Armstrong a atteint 110 battements par minute. Il a trouvé le premier étage le plus bruyant, beaucoup plus que le lancement de Titan II de Gemini 8. Le module de commande Apollo était relativement spacieux par rapport au vaisseau spatial Gemini. Aucun membre de l'équipage d'Apollo 11 n'a souffert du mal de l'espace , comme certains membres des équipages précédents. Armstrong en était particulièrement heureux, car il avait été sujet au mal des transports étant enfant et pouvait avoir des nausées après de longues périodes de voltige .

L'objectif d'Apollo 11 était d'atterrir en toute sécurité sur la Lune, plutôt que de toucher le sol à un endroit précis. Trois minutes après le début de la descente lunaire, Armstrong a remarqué que les cratères passaient environ deux secondes trop tôt, ce qui signifiait que le module lunaire Eagle atterrirait probablement plusieurs kilomètres au-delà de la zone d'atterrissage prévue. Alors que le radar d'atterrissage de l' Eagle acquérait la surface, plusieurs alarmes d'erreur informatique ont retenti. La première était une alarme de code 1202 , et même avec leur formation approfondie, ni Armstrong ni Aldrin ne savaient ce que signifiait ce code. Ils ont rapidement reçu un message du CAPCOM Charles Duke à Houston selon lequel les alarmes n'étaient pas un problème ; les alarmes 1202 et 1201 étaient causées par des dépassements de capacité de l' ordinateur de guidage du module lunaire . En 2007, Aldrin a déclaré que les dépassements étaient causés par son propre choix de contre-liste de contrôle de laisser le radar d'amarrage allumé pendant le processus d'atterrissage, ce qui a amené l'ordinateur à traiter des données radar inutiles. Lorsque l'ordinateur n'a pas eu le temps d'exécuter toutes les tâches, il a abandonné celles qui étaient moins prioritaires, déclenchant ainsi les alarmes. Aldrin a déclaré qu'il avait décidé de laisser le radar allumé au cas où un avortement serait nécessaire lors du réarrimage avec le module de commande Apollo ; il n'avait pas réalisé que cela provoquerait des débordements de traitement.

Lorsque Armstrong remarqua qu'ils se dirigeaient vers une zone d'atterrissage qui semblait dangereuse, il prit le contrôle manuel du LM et tenta de trouver une zone plus sûre. Cela prit plus de temps que prévu, et plus de temps que la plupart des simulations. Pour cette raison, le contrôle de mission craignait que le LM ne soit à court de carburant. À l'atterrissage, Aldrin et Armstrong pensaient qu'il leur restait 40 secondes de carburant, y compris les 20 secondes qui devaient être économisées en cas d'abandon. Au cours de l'entraînement, Armstrong avait, à plusieurs reprises, atterri avec moins de 15 secondes de carburant ; il était également convaincu que le LM pourrait survivre à une chute de 15 mètres. L'analyse post-mission a montré qu'à l'atterrissage, il restait 45 à 50 secondes de temps de combustion du propulseur.

L'atterrissage sur la surface de la Lune eut lieu quelques secondes après 20:17:40 UTC le 20 juillet 1969. L'une des trois sondes de 170 cm (67 pouces) attachées à trois des quatre jambes du LM entra en contact avec la surface, un voyant du panneau du LM s'illumina et Aldrin cria : « Voyant de contact ». Armstrong coupa le moteur et dit : « Arrêt ». Alors que le LM se posait sur la surface, Aldrin dit : « Ok, arrêt moteur » ; puis ils énoncèrent tous deux quelques éléments de la liste de contrôle après l'atterrissage. Après une pause de 10 secondes, Duke reconnut l'atterrissage par : « Nous vous recevons, Eagle ». Armstrong confirma l'atterrissage au contrôle de mission et au monde entier par les mots : « Houston, Tranquility Base ici. L' Eagle a atterri ». Aldrin et Armstrong célébrèrent l'événement par une poignée de main rapide et une tape dans le dos. Ils revinrent ensuite à la liste de contrôle des tâches d'urgence, au cas où un décollage d'urgence deviendrait nécessaire. Après qu'Armstrong ait confirmé l'atterrissage, Duke a de nouveau reconnu l'incident, ajoutant un commentaire sur le soulagement de l'équipage : « Roger, Tranquility. Nous vous copions au sol. Vous avez un groupe de gars sur le point de devenir bleus. Nous respirons à nouveau. Merci beaucoup. » Pendant l'atterrissage, le rythme cardiaque d'Armstrong variait entre 100 et 150 battements par minute.