Scandale du Watergate

Le scandale du Watergate est un scandale politique majeur aux États-Unis impliquant l' administration du président Richard Nixon qui a débuté en 1972 et a finalement conduit à la démission de Nixon en 1974. Il tournait autour de membres d'un groupe associé à la campagne de réélection de Nixon en 1972 qui s'étaient introduits par effraction et avaient implanté des dispositifs d'écoute dans le siège du Comité national démocrate au Watergate Office Building à Washington, DC , le 17 juin 1972, et des tentatives ultérieures de Nixon de cacher l'implication de son administration.

Après l'arrestation des cambrioleurs, la presse et le ministère de la Justice ont tous deux relié l'argent trouvé sur les personnes impliquées au Comité pour la réélection du président (CRP), l'organe de collecte de fonds de la campagne de Nixon. Carl Bernstein et Bob Woodward , journalistes du Washington Post , ont suivi des pistes fournies par une source qu'ils ont appelée « Deep Throat » (plus tard identifiée comme étant Mark Felt , directeur associé du FBI ) ​​et ont découvert une campagne massive d'espionnage politique et de sabotage dirigée par des responsables de la Maison Blanche et financée illégalement par les contributions des donateurs. Nixon a rejeté ces accusations comme étant des diffamations politiques et il a remporté l'élection avec une majorité écrasante en novembre. Des enquêtes plus poussées et des révélations issues du procès des cambrioleurs ont conduit le Sénat à créer une commission spéciale du Watergate et la Chambre des représentants à accorder à sa commission judiciaire des pouvoirs plus étendus en février 1973. Les cambrioleurs ont été condamnés à de longues peines de prison qui, selon les informations dont ils disposaient, seraient réduites s'ils coopéraient, ce qui a déclenché un flot de témoignages de témoins. En avril, Nixon est apparu à la télévision pour nier toute malversation de sa part et pour annoncer la démission de ses collaborateurs. Après qu'il a été révélé que Nixon avait installé un système d'enregistrement à commande vocale dans le Bureau ovale, son administration a refusé d'accorder aux enquêteurs l'accès aux enregistrements , ce qui a conduit à une crise constitutionnelle . Les audiences télévisées du Sénat sur le Watergate avaient à ce stade suscité l'attention nationale et l'intérêt du public.

En mai, le procureur général Elliot Richardson nomme Archibald Cox procureur spécial pour le Watergate. Cox obtient une assignation à comparaître pour les enregistrements, mais Nixon continue de résister. Lors du « massacre du samedi soir » en octobre, Nixon ordonne à Richardson de renvoyer Cox, après quoi Richardson démissionne, tout comme son adjoint William Ruckelshaus ; le solliciteur général Robert Bork exécute l'ordre. L'incident renforce la conviction grandissante du public que Nixon a quelque chose à cacher, mais il continue de défendre son innocence et déclare qu'il n'est « pas un escroc ». En avril 1974, le remplaçant de Cox, Leon Jaworski, émet une nouvelle assignation à comparaître pour les enregistrements, mais Nixon n'en publie que des transcriptions éditées. En juillet, la Cour suprême ordonne à Nixon de publier les enregistrements, et la commission judiciaire de la Chambre recommande qu'il soit destitué pour obstruction à la justice, abus de pouvoir et outrage au Congrès. Dans l'un des enregistrements, connu plus tard sous le nom de « la preuve irréfutable », Nixon ordonne à ses collaborateurs de demander au FBI de mettre un terme à son enquête. Sur le point d'être destitué, Nixon démissionne de la présidence le 9 août 1974, devenant ainsi le seul président américain à le faire. Au total, 48 personnes sont reconnues coupables des crimes liés au Watergate, mais Nixon est gracié par son vice-président et successeur Gerald Ford le 8 septembre.

La réaction du public aux révélations du Watergate a eu des répercussions électorales : le Parti républicain a perdu quatre sièges au Sénat et 48 sièges à la Chambre des représentants lors des élections de mi-mandat de 1974 , et il est largement admis que la grâce accordée par Ford à Nixon a contribué à sa défaite électorale en 1976. Un mot combiné avec le suffixe « -gate » est devenu largement utilisé pour nommer les scandales, même en dehors des États-Unis, et surtout en politique.

Le 27 janvier 1972, G. Gordon Liddy , conseiller financier du Comité pour la réélection du président (CRP) et ancien assistant de John Ehrlichman , présenta un plan de renseignement de campagne au président par intérim du CRP , Jeb Stuart Magruder , au procureur général John Mitchell et au conseiller présidentiel John Dean . Le complot impliquait de vastes activités illégales contre le Parti démocrate . Selon Dean, cela marqua « la scène d'ouverture du pire scandale politique du vingtième siècle et le début de la fin de la présidence Nixon ».

Mitchell considérait ce plan comme irréaliste. Deux mois plus tard, Mitchell approuva une version réduite du plan, qui comprenait le cambriolage du siège du Comité national démocrate (DNC) au complexe du Watergate à Washington, DC pour photographier les documents de campagne et installer des dispositifs d'écoute dans les téléphones. Liddy a depuis insisté sur le fait qu'il avait été dupé par Dean et au moins deux de ses subordonnés. Parmi eux figuraient les anciens agents de la CIA E. Howard Hunt et James McCord , ce dernier étant alors coordinateur de la sécurité du CRP après que John Mitchell ait démissionné de son poste de procureur général pour devenir président du CRP.

En mai, McCord a chargé l'ancien agent du FBI Alfred C. Baldwin III de procéder aux écoutes téléphoniques et de surveiller les conversations téléphoniques par la suite.

Le 11 mai, McCord a organisé pour Baldwin, que le journaliste d'investigation Jim Hougan a décrit comme « quelque chose de spécial et peut-être bien connu de McCord », un séjour au motel Howard Johnson's en face du complexe du Watergate. La chambre 419 a été réservée au nom de la société de McCord. À la demande de Liddy et Hunt, McCord et son équipe de cambrioleurs se sont préparés pour leur premier cambriolage du Watergate, qui a commencé le 28 mai.

Deux téléphones dans les bureaux du siège du DNC auraient été mis sur écoute . L'un était le téléphone de Robert Spencer Oliver . À l'époque, Oliver travaillait comme directeur exécutif de l'Association of State Democratic Chairmen. L'autre téléphone appartenait au président du DNC, Larry O'Brien . Le FBI n'a trouvé aucune preuve que le téléphone d'O'Brien était sur écoute ; cependant, il a été déterminé qu'un dispositif d'écoute efficace avait été installé dans le téléphone d'Oliver. Bien qu'ils aient réussi à installer les dispositifs d'écoute, les agents du comité ont rapidement déterminé qu'ils avaient besoin de réparations. Ils ont planifié un deuxième « cambriolage » pour régler la situation.

Le samedi 17 juin 1972, peu après minuit, Frank Wills, agent de sécurité du complexe Watergate, a remarqué que des bandes adhésives recouvraient les loquets de certaines portes du complexe menant du parking souterrain à plusieurs bureaux, ce qui permettait aux portes de se fermer mais de rester déverrouillées. Il a retiré la bande adhésive, pensant qu'elle n'était pas en soi suspecte. Lorsqu'il est revenu peu de temps après et a découvert que quelqu'un avait recollé les serrures, il a appelé la police.

La police a dépêché une voiture de police banalisée avec à son bord trois policiers en civil, le sergent Paul W. Leeper, l'agent John B. Barrett et l'agent Carl M. Shoffler, qui travaillaient de nuit. On les appelait souvent les « bum squad » (escouade des clochards) parce qu'ils s'habillaient souvent en hippies et étaient à l'affût de trafics de drogue et d'autres délits de rue. Alfred Baldwin, en mission d' observation à l' hôtel Howard Johnson de l'autre côté de la rue, était distrait par le film Attack of the Puppet People à la télévision et n'a pas remarqué l'arrivée de la voiture de police devant le bâtiment du Watergate, ni les policiers en civil enquêtant sur les 29 bureaux du DNC au sixième étage. Au moment où Baldwin a finalement remarqué une activité inhabituelle au sixième étage et a appelé les cambrioleurs par radio, il était déjà trop tard.

La police a appréhendé cinq hommes, identifiés plus tard comme étant Virgilio Gonzalez , Bernard Barker , James McCord , Eugenio Martínez et Frank Sturgis . Ils ont été inculpés de tentative de cambriolage et de tentative d'interception de communications téléphoniques et autres. Le Washington Post a rapporté le lendemain du cambriolage que « la police a trouvé des crochets de serrure et des crochets de porte, près de 2 300 $ en espèces, la plupart en billets de 100 $ avec les numéros de série en séquence... un récepteur à ondes courtes qui pouvait capter les appels de la police, 40 rouleaux de pellicule vierge, deux caméras 35 millimètres et trois pistolets à gaz lacrymogène de la taille d'un stylo ». Le Post a rapporté plus tard que le montant réel en espèces était de 5 300 $.

Le lendemain matin, dimanche 18 juin, G. Gordon Liddy a appelé Jeb Magruder à Los Angeles et l'a informé que « les quatre hommes arrêtés avec McCord étaient des combattants de la liberté cubains, recrutés par Howard Hunt ». Au début, l'organisation de Nixon et la Maison Blanche se sont rapidement mises au travail pour dissimuler le crime et toute preuve qui aurait pu nuire au président et à sa réélection.

Le 15 septembre 1972, un grand jury a inculpé les cinq cambrioleurs de bureaux, ainsi que Hunt et Liddy, pour complot, cambriolage et violation des lois fédérales sur les écoutes téléphoniques. Les cambrioleurs ont été jugés par un jury, présidé par le juge John Sirica , et ont plaidé coupable ou ont été condamnés le 30 janvier 1973.

Quelques heures après l'arrestation des cambrioleurs, le FBI a découvert le nom d' E. Howard Hunt dans les carnets d'adresses de Barker et Martínez. Les responsables de l'administration Nixon étaient inquiets car Hunt et Liddy étaient également impliqués dans une autre activité secrète connue sous le nom de « White House Plumbers », qui avait été créée pour arrêter les « fuites » de sécurité et enquêter sur d'autres questions de sécurité sensibles. Dean a témoigné plus tard que le conseiller principal de Nixon, John Ehrlichman, lui avait ordonné de « fouiller » le contenu du coffre-fort de la Maison-Blanche de Howard Hunt. Ehrlichman a ensuite nié ces dires. Finalement, Dean et L. Patrick Gray , le directeur par intérim du FBI, (dans des opérations séparées) ont détruit les preuves du coffre-fort de Hunt.

La réaction de Nixon face à l'effraction fut, au moins dans un premier temps, sceptique. Le procureur du Watergate, James Neal, était persuadé que Nixon n'avait pas été au courant à l'avance de l'effraction. Il cite comme preuve une conversation enregistrée le 23 juin entre le président et son chef de cabinet, HR Haldeman , dans laquelle Nixon demandait : « Qui était le connard qui a fait ça ? » Cependant, Nixon ordonna ensuite à Haldeman de demander à la CIA de bloquer l'enquête du FBI sur la source du financement du cambriolage

Quelques jours plus tard, le porte-parole de Nixon, Ron Ziegler , décrivit l'incident comme une « tentative de cambriolage de troisième ordre ». Le 29 août, lors d'une conférence de presse, Nixon déclara que Dean avait mené une enquête approfondie sur l'incident, alors que Dean n'avait en réalité mené aucune enquête du tout. Nixon déclara en outre : « Je peux affirmer catégoriquement que... personne au sein du personnel de la Maison Blanche, personne dans cette administration, actuellement en poste, n'a été impliqué dans cet incident très bizarre. » Le 15 septembre, Nixon félicita Dean en disant : « La façon dont vous avez géré la situation, me semble-t-il, a été très habile, parce que vous avez mis les doigts dans les digues à chaque fois que des fuites ont éclaté ici et là. »

Martha Mitchell était l'épouse du procureur général de Nixon , John N. Mitchell , qui avait récemment démissionné de son poste afin de devenir directeur de campagne du Comité pour la réélection du président (CRP) de Nixon. John Mitchell savait que Martha connaissait McCord, l'un des cambrioleurs du Watergate qui avaient été arrêtés, et qu'une fois qu'elle l'aurait découvert, elle parlerait probablement aux médias. Selon lui, le fait qu'elle connaisse McCord était susceptible de relier le cambriolage du Watergate à Nixon. John Mitchell a demandé aux gardes de sécurité de ne pas la laisser contacter les médias.

En juin 1972, lors d'un appel téléphonique avec Helen Thomas , journaliste de United Press International , Martha Mitchell informe celle-ci qu'elle quitte son mari jusqu'à ce qu'il démissionne du CRP. L'appel téléphonique prend fin brusquement. Quelques jours plus tard, Marcia Kramer , une journaliste spécialisée dans les affaires criminelles au New York Daily News , suit Mitchell jusqu'au Westchester Country Club de Rye, dans l'État de New York, et la décrit comme une « femme battue » avec des ecchymoses visibles. Mitchell rapporte que, pendant la semaine suivant le cambriolage du Watergate, elle a été retenue captive dans un hôtel en Californie et que le gardien de sécurité Steve King a mis fin à son appel à Thomas en retirant le cordon téléphonique du mur. Mitchell tente à plusieurs reprises de s'échapper par le balcon, mais elle est agressée physiquement, blessée et mise sous sédatif de force par un psychiatre. Après avoir été condamné pour son rôle dans le cambriolage du Watergate, en février 1975, McCord a admis que Mitchell avait été « essentiellement kidnappé » et a corroboré ses rapports sur l'événement.

Le 19 juin 1972, la presse rapporte que l'un des cambrioleurs du Watergate était un assistant de sécurité du Parti républicain . L'ancien procureur général John Mitchell, qui était alors à la tête du CRP, a nié toute implication dans le cambriolage du Watergate. Il a également nié toute connaissance de l'existence des cinq cambrioleurs. chèque de banque de 25 000 $ (environ 182 000 $ en dollars de 2023) a été découvert comme ayant été déposé sur les comptes bancaires américains et mexicains de l'un des cambrioleurs du Watergate, Bernard Barker. Établi au nom du comité des finances du Comité pour la réélection du président, le chèque était un don de campagne de 1972 de Kenneth H. Dahlberg . Cet argent (et plusieurs autres chèques qui avaient été légalement donnés au CRP) avait été directement utilisé pour financer le cambriolage et les frais d'écoutes téléphoniques, y compris le matériel et les fournitures.

Les nombreuses entreprises nationales et internationales de Barker disposaient toutes de comptes bancaires distincts, qu'il aurait tenté d'utiliser pour dissimuler la véritable origine de l'argent versé aux cambrioleurs. Les chèques des donateurs ont démontré le lien direct des cambrioleurs avec le comité financier du CRP.

Des dons d'un montant total de 86 000 dollars (626 000 dollars aujourd'hui) ont été faits par des individus qui pensaient faire des dons privés par chèques certifiés et chèques de banque pour la réélection du président. L'examen par les enquêteurs des relevés bancaires d'une société de Miami dirigée par le cambrioleur du Watergate Barker a révélé qu'un compte contrôlé par lui personnellement avait été déposé sur un chèque, puis transféré par le biais du système de compensation des chèques de la Réserve fédérale .

L'enquête du FBI, qui a blanchi la banque de Barker de toute malversation fiduciaire, a permis d'identifier directement les membres du CRP à qui les chèques avaient été remis. Ces personnes étaient le comptable du comité et son trésorier, Hugh Sloan .

En tant qu'organisation privée, le comité suivait la pratique commerciale normale en permettant uniquement aux personnes dûment autorisées d'accepter et d'endosser des chèques au nom du comité. Aucune institution financière ne pouvait accepter ou traiter un chèque au nom du comité à moins qu'une personne dûment autorisée ne l'ait endossé. Les chèques déposés sur le compte bancaire de Barker étaient endossés par le trésorier du comité, Hugh Sloan, qui était autorisé par le comité des finances. Cependant, une fois que Sloan avait endossé un chèque à l'ordre du comité, il avait la responsabilité légale et fiduciaire de veiller à ce que le chèque soit déposé uniquement sur les comptes indiqués sur le chèque. Sloan ne l'a pas fait. Confronté à l'accusation potentielle de fraude bancaire fédérale, il a révélé que le directeur adjoint du comité, Jeb Magruder, et le directeur financier, Maurice Stans, lui avaient demandé de remettre l'argent à G. Gordon Liddy .

Liddy, à son tour, a donné l'argent à Barker et a tenté d'en cacher l'origine. Barker a essayé de dissimuler les fonds en les déposant sur des comptes dans des banques situées hors des États-Unis. À l'insu de Barker, Liddy et Sloan, le relevé complet de toutes ces transactions a été conservé pendant environ six mois. Le recours par Barker à des banques étrangères en avril et mai 1972 pour déposer des chèques et retirer les fonds par chèques de banque et mandats postaux a conduit les banques à conserver l'intégralité des relevés de transactions jusqu'en octobre et novembre 1972.

Les cinq cambrioleurs du Watergate étaient tous directement ou indirectement liés au CRP de 1972, ce qui a amené le juge Sirica à soupçonner une conspiration impliquant des fonctionnaires gouvernementaux de haut rang.

Le 29 septembre 1972, la presse rapporte que John Mitchell, alors qu'il est procureur général, contrôle un fonds républicain secret utilisé pour financer des enquêtes contre les démocrates. Le 10 octobre, Bob Woodward et Carl Bernstein du Washington Post rapportent que le FBI a déterminé que l'effraction du Watergate faisait partie d'une vaste campagne d'espionnage politique et de sabotage menée par le comité de réélection de Nixon. Malgré ces révélations, la campagne de Nixon n'a jamais été sérieusement compromise ; le 7 novembre, le président est réélu à l' issue d'une des plus grandes victoires de l'histoire politique américaine.

Le lien entre l'effraction et le comité de réélection a été mis en évidence par la couverture médiatique, en particulier par les enquêtes du Washington Post , du Time et du New York Times . Cette couverture a considérablement accru la publicité et les répercussions politiques et juridiques qui en ont résulté. S'appuyant largement sur des sources anonymes , les reporters du Post Bob Woodward et Carl Bernstein ont découvert des informations suggérant que la connaissance de l'effraction et les tentatives de dissimulation ont conduit jusqu'aux hautes sphères du ministère de la Justice, du FBI, de la CIA et de la Maison Blanche. Woodward et Bernstein ont interviewé Judy Hoback Miller , la comptable de la campagne de réélection de Nixon, qui leur a révélé des informations sur la mauvaise gestion des fonds et la destruction des dossiers.

Parmi les sources anonymes du Post , la plus importante était un individu que Woodward et Bernstein avaient surnommé Deep Throat ; 33 ans plus tard, en 2005, l'informateur fut identifié comme étant Mark Felt , directeur adjoint du FBI pendant cette période des années 1970, ce que Woodward confirma plus tard. Felt rencontra secrètement Woodward à plusieurs reprises, lui racontant l'implication de Howard Hunt dans l'effraction du Watergate, et lui disant que le personnel de la Maison Blanche considérait les enjeux du Watergate comme extrêmement élevés. Felt avertit Woodward que le FBI voulait savoir où lui et d'autres journalistes obtenaient leurs informations, car ils découvraient un réseau de crimes plus vaste que celui que le FBI avait initialement révélé. Toutes les réunions secrètes entre Woodward et Felt eurent lieu dans un parking souterrain de Rosslyn sur une période allant de juin 1972 à janvier 1973. Avant de démissionner du FBI le 22 juin 1973, Felt avait également diffusé anonymement des fuites sur le Watergate auprès du magazine Time , du Washington Daily News et d'autres publications.

Au début de la période, la plupart des médias n'ont pas saisi toutes les implications du scandale et ont concentré leurs reportages sur d'autres sujets liés à l'élection présidentielle de 1972. La plupart des médias ont ignoré ou minimisé les scoops de Woodward et Bernstein ; le Washington Star-News et le Los Angeles Times ont même publié des articles discréditant à tort les articles du Post . Après que le Post a révélé que HR Haldeman avait effectué des paiements à partir du fonds secret, des journaux comme le Chicago Tribune et le Philadelphia Inquirer n'ont pas publié l'information, mais ont publié le lendemain le démenti de l'histoire par la Maison Blanche. La Maison Blanche a également cherché à isoler la couverture du Post en attaquant sans relâche ce journal tout en refusant de critiquer d'autres articles préjudiciables sur le scandale du New York Times et du magazine Time .

Après avoir appris que l'un des cambrioleurs condamnés avait écrit au juge Sirica pour dénoncer une dissimulation de haut niveau, les médias ont changé d'orientation. Le magazine Time a décrit Nixon comme un homme qui vivait « un enfer quotidien et très peu de confiance ». La méfiance entre la presse et l'administration Nixon était réciproque et plus grande que d'habitude en raison d'un mécontentement persistant à l'égard des événements de la guerre du Vietnam . Dans le même temps, la méfiance du public envers les médias était estimée à plus de 40 %.

Nixon et les hauts responsables de l'administration ont discuté de la possibilité d'utiliser les agences gouvernementales pour « attraper » (ou exercer des représailles contre) ceux qu'ils percevaient comme des organisations médiatiques hostiles. De telles mesures avaient déjà été prises auparavant. À la demande de la Maison Blanche de Nixon en 1969, le FBI a mis sur écoute les téléphones de cinq journalistes. En 1971, la Maison Blanche a demandé un audit de la déclaration d'impôts du rédacteur en chef de Newsday , après qu'il ait écrit une série d'articles sur les transactions financières de Charles « Bebe » Rebozo , un ami de Nixon.

L'administration et ses partisans ont accusé les médias de faire des « accusations folles », d'accorder trop d'importance à l'histoire et d'avoir un parti pris libéral contre l'administration. Nixon a déclaré dans une interview de mai 1974 avec son partisan Baruch Korff que s'il avait suivi les politiques libérales qu'il pensait préférées par les médias, « le Watergate aurait été un accident de parcours ». Les médias ont noté que la plupart des reportages se sont avérés exacts ; la nature concurrentielle des médias a garanti une large couverture de ce scandale politique de grande envergure.

Au lieu de se terminer par la condamnation à la prison des cinq cambrioleurs du Watergate le 30 janvier 1973, l'enquête sur le cambriolage et l'implication de l'administration Nixon s'est élargie. « Les conversations de Nixon à la fin du mois de mars et pendant tout le mois d'avril 1973 ont révélé que non seulement il savait qu'il devait se débarrasser de Haldeman, Ehrlichman et Dean pour se distancer d'eux, mais qu'il devait le faire d'une manière qui soit la moins susceptible de l'incriminer lui-même et sa présidence. Nixon a créé une nouvelle conspiration - pour étouffer l'affaire - qui a commencé à la fin du mois de mars 1973 et s'est pleinement concrétisée en mai et juin 1973, fonctionnant jusqu'à la fin de sa présidence le 9 août 1974. » Le 23 mars 1973, le juge Sirica a lu au tribunal une lettre du cambrioleur du Watergate, James McCord , qui affirmait que des parjures avaient été commis au cours du procès du Watergate et que les accusés avaient été contraints de garder le silence. Pour tenter de les faire parler, Sirica a condamné Hunt et deux cambrioleurs à des peines provisoires allant jusqu'à 40 ans de prison.

Le 28 mars, John Ehrlichman, conseiller de Nixon, déclara au procureur général Richard Kleindienst que personne à la Maison Blanche n'avait eu connaissance du cambriolage. Le 13 avril, Magruder déclara aux procureurs américains qu'il s'était parjuré lors du procès des cambrioleurs et avait impliqué John Dean et John Mitchell.

John Dean pensait que lui, Mitchell, Ehrlichman et Haldeman pouvaient aller voir les procureurs, dire la vérité et sauver la présidence. Dean voulait protéger le président et faire porter la responsabilité de la vérité à ses quatre hommes les plus proches. Lors de la rencontre cruciale entre Dean et Nixon le 15 avril 1973, Dean ignorait totalement la profondeur des connaissances du président et son implication dans la dissimulation du Watergate. C'est au cours de cette réunion que Dean a eu l'impression d'être enregistré. Il s'est demandé si cela était dû à la façon dont Nixon parlait, comme s'il essayait de faire ressortir les souvenirs des participants de conversations antérieures sur la collecte de fonds. Dean a mentionné cette observation lors de son témoignage devant la commission sénatoriale sur le Watergate, révélant le fil de ce qui était des conversations enregistrées qui allaient dévoiler le tissu de la conspiration.

Deux jours plus tard, Dean a déclaré à Nixon qu'il avait coopéré avec les procureurs américains . Le même jour, les procureurs américains ont déclaré à Nixon que Haldeman, Ehrlichman, Dean et d'autres responsables de la Maison Blanche étaient impliqués dans la dissimulation.

Le 30 avril, Nixon demanda la démission de Haldeman et Ehrlichman, deux de ses collaborateurs les plus influents. Ils furent tous deux inculpés, reconnus coupables et finalement condamnés à la prison. Il demanda la démission du procureur général Kleindienst, pour s'assurer que personne ne puisse prétendre que son amitié innocente avec Haldeman et Ehrlichman puisse être interprétée comme un conflit d'intérêts. Il limogea le conseiller juridique de la Maison-Blanche John Dean, qui témoigna ensuite devant la commission sénatoriale du Watergate et déclara qu'il croyait et soupçonnait que les conversations dans le Bureau ovale étaient enregistrées. Cette information devint la bombe qui contribua à forcer Richard Nixon à démissionner plutôt qu'à être destitué.

Dans un article écrit en prison pour les magazines New West et New York en 1977, Ehrlichman affirmait que Nixon lui avait offert une grosse somme d'argent, qu'il avait refusée.

Le président a annoncé ces démissions dans un discours au peuple américain :

Aujourd'hui, dans l'une des décisions les plus difficiles de ma présidence, j'ai accepté la démission de deux de mes plus proches collaborateurs à la Maison Blanche, Bob Haldeman et John Ehrlichman, deux des meilleurs fonctionnaires que j'aie eu le privilège de connaître. [...] Étant donné que le procureur général Kleindienst, bien qu'il soit un fonctionnaire distingué, mon ami personnel depuis 20 ans, sans aucune implication personnelle dans cette affaire, a été un proche associé personnel et professionnel de certaines des personnes impliquées dans cette affaire, lui et moi avons tous deux estimé qu'il était également nécessaire de nommer un nouveau procureur général. Le conseiller du président , John Dean, a également démissionné.

Le même jour, le 30 avril, Nixon nomme un nouveau procureur général, Elliot Richardson , et lui donne le pouvoir de désigner un procureur spécial pour l'enquête sur le Watergate, qui serait indépendant de la hiérarchie habituelle du ministère de la Justice . En mai 1973, Richardson nomme Archibald Cox à ce poste.

Le 7 février 1973, le Sénat américain vota à 77 voix contre 0 l'approbation de la résolution 93 S.Res. 60 et la création d'un comité spécial pour enquêter sur le Watergate, avec Sam Ervin nommé président le lendemain. Les audiences tenues par le comité sénatorial, au cours desquelles Dean et d'autres anciens responsables de l'administration ont témoigné, ont été diffusées du 17 mai au 7 août. Les trois principaux réseaux de l'époque ont convenu de se relayer pour couvrir les audiences en direct, chaque réseau assurant ainsi la couverture des audiences tous les trois jours, en commençant par ABC le 17 mai et en terminant par NBC le 7 août. On estime que 85 % des Américains disposant d'un téléviseur ont suivi au moins une partie des audiences.

Le vendredi 13 juillet, lors d'un entretien préliminaire, le conseiller adjoint de la minorité Donald Sanders a demandé à l'assistant de la Maison Blanche Alexander Butterfield s'il existait un système d'enregistrement à la Maison Blanche. Butterfield a déclaré qu'il était réticent à répondre, mais a finalement admis qu'il existait un nouveau système à la Maison Blanche qui enregistrait automatiquement tout ce qui se passait dans le Bureau ovale , la salle du Cabinet et autres, ainsi que dans le bureau privé de Nixon dans l' ancien bâtiment des bureaux exécutifs .

Le lundi 16 juillet, devant un public télévisé, le conseiller juridique en chef de la minorité Fred Thompson a demandé à Butterfield s'il était « au courant de l'installation de dispositifs d'écoute dans le bureau ovale du président ». La révélation par Butterfield du système d'enregistrement a transformé l'enquête sur le Watergate. Cox a immédiatement assigné à comparaître les enregistrements, tout comme le Sénat, mais Nixon a refusé de les rendre publics, invoquant son privilège exécutif de président, et a ordonné à Cox d'abandonner son assignation à comparaître. Cox a refusé.

Le 20 octobre 1973, après que Cox, le procureur spécial, ait refusé d'abandonner l'assignation à comparaître, Nixon ordonna au procureur général Elliot Richardson de le licencier. Richardson démissionna en guise de protestation plutôt que d'exécuter l'ordre. Nixon ordonna alors au procureur général adjoint William Ruckelshaus de licencier Cox, mais Ruckelshaus démissionna également plutôt que de le licencier. La recherche par Nixon d'une personne au sein du ministère de la Justice prête à licencier Cox s'est terminée avec le solliciteur général Robert Bork . Bien que Bork ait déclaré qu'il pensait que l'ordre de Nixon était valide et approprié, il envisagea de démissionner pour éviter d'être « perçu comme un homme qui a fait ce que le président lui avait demandé pour sauver son poste ». Bork a exécuté l'ordre présidentiel et renvoyé le procureur spécial.

Ces actions ont suscité de nombreuses critiques publiques. En réponse aux allégations de malversations possibles, devant 400 rédacteurs en chef de l'Associated Press au Disney's Contemporary Resort , le 17 novembre 1973, Nixon a déclaré catégoriquement : « Eh bien, je ne suis pas un escroc. » Il devait permettre à Bork de nommer un nouveau procureur spécial ; Bork, avec l'approbation de Nixon, a choisi Leon Jaworski pour poursuivre l'enquête.

Le 1er mars 1974, un grand jury de Washington, DC, a inculpé plusieurs anciens collaborateurs de Nixon, connus sous le nom de « Watergate Seven » — H.R. Haldeman , John Ehrlichman , John N. Mitchell , Charles Colson , Gordon C. Strachan , Robert Mardian et Kenneth Parkinson — pour avoir conspiré pour entraver l'enquête sur le Watergate. Le grand jury a secrètement nommé Nixon comme co-conspirateur non inculpé . Le procureur spécial les a dissuadés de mettre Nixon en accusation, arguant qu'un président ne peut être inculpé qu'après avoir quitté ses fonctions. John Dean, Jeb Stuart Magruder et d'autres personnalités avaient déjà plaidé coupable. Le 5 avril 1974, Dwight Chapin , l'ancien secrétaire aux nominations de Nixon, a été reconnu coupable d'avoir menti au grand jury. Deux jours plus tard, le même grand jury a inculpé Ed Reinecke , le lieutenant-gouverneur républicain de Californie , de trois chefs d'accusation de parjure devant la commission sénatoriale.

L'administration Nixon a eu du mal à décider quels documents divulguer. Toutes les parties impliquées ont convenu que toutes les informations pertinentes devaient être publiées. La question de savoir s'il fallait publier les grossièretés et les vulgarités sans modification divisait ses conseillers. Son équipe juridique était favorable à la publication des enregistrements sans modification, tandis que le porte-parole Ron Ziegler préférait utiliser une version modifiée où « les jurons supprimés » remplaceraient le matériel brut. Après plusieurs semaines de débat, ils ont décidé de publier une version modifiée. Nixon a annoncé la publication des transcriptions dans un discours à la nation le 29 avril 1974. Nixon a noté que tout audio pertinent pour les informations de sécurité nationale pouvait être supprimé des enregistrements publiés.

Au début, Nixon a reçu une réaction positive pour son discours. Cependant, au cours des semaines suivantes, les anciens partisans du public, des médias et de la communauté politique ont appelé à la démission ou à la destitution de Nixon. Le vice-président Gerald Ford a déclaré : « Bien qu'il soit facile de supprimer une description d'une page imprimée, nous ne pouvons pas effacer une description de l'esprit des gens d'un revers de main. » Le chef des républicains au Sénat, Hugh Scott, a déclaré que les transcriptions révélaient une performance « déplorable, dégoûtante, minable et immorale » de la part du président et de ses anciens assistants. Le chef des républicains à la Chambre, John Jacob Rhodes, était d'accord avec Scott et a recommandé que si la position de Nixon continuait à se détériorer, il « devrait envisager de démissionner comme une option possible ».

Les rédacteurs du Chicago Tribune , un journal qui avait soutenu Nixon, écrivirent : « Il est dénué d'humour au point d'être inhumain. Il est sournois. Il hésite. Il est profane. Il est prêt à se laisser diriger. Il affiche des lacunes consternantes dans ses connaissances. Il se méfie de son personnel. Sa loyauté est minimale. » Le Providence Journal écrivit : « La lecture des transcriptions est une expérience émétique ; on en ressort impur. » Ce journal poursuivit que, même si les transcriptions ne révélaient pas de délit passible de poursuites judiciaires, elles montraient que Nixon méprisait les États-Unis, ses institutions et son peuple. Selon le magazine Time , les dirigeants du Parti républicain dans l' Ouest des États-Unis estimaient que même s'il restait un nombre significatif de loyalistes à Nixon au sein du parti, la majorité pensait que Nixon devait se retirer le plus rapidement possible. Ils étaient perturbés par le langage grossier et le ton grossier et vindicatif des conversations dans les transcriptions.

La question de l’accès aux bandes a été portée devant la Cour suprême des États-Unis. Le 24 juillet 1974, dans l’affaire États-Unis contre Nixon , la Cour a statué à l’unanimité (8 contre 0) que les revendications de privilège exécutif sur les bandes étaient nulles. (Le juge associé de l’époque, William Rehnquist , qui avait récemment été nommé à la Cour par Nixon et avait récemment servi au ministère de la Justice de Nixon en tant que procureur général adjoint du Bureau du conseiller juridique, s’est récusé de l’affaire.) La Cour a ordonné au président de remettre les bandes au procureur spécial. Le 30 juillet 1974, Nixon s’est conformé à l’ordre et a rendu publiques les bandes demandées.

Les enregistrements révèlent plusieurs conversations cruciales qui ont eu lieu entre le président et son avocat, John Dean, le 21 mars 1973. Dans cette conversation, Dean résume de nombreux aspects de l'affaire du Watergate et se concentre sur la dissimulation qui a suivi, la décrivant comme un « cancer de la présidence ». L'équipe de cambrioleurs était payée pour leur silence et Dean déclara : « C'est l'affaire la plus gênante après le cambriolage, parce que Bob [Haldeman] est impliqué dans cela, John [Ehrlichman] est impliqué dans cela, je suis impliqué dans cela, Mitchell est impliqué dans cela. Et c'est une obstruction à la justice. » Dean continua en disant que Howard Hunt faisait du chantage à la Maison Blanche en exigeant de l'argent immédiatement. Nixon répondit que l'argent devait être payé : « ... juste en regardant le problème immédiat, ne faut-il pas avoir à gérer la situation financière de Hunt très bientôt ? ... il faut garder le bouchon sur la bouteille jusqu'à ce point, pour avoir des options ».

Au moment des premières procédures au Congrès, on ne savait pas si Nixon avait eu connaissance et approuvé les paiements aux accusés du Watergate avant cette conversation. La conversation de Nixon avec Haldeman le 1er août est l'une des nombreuses qui établissent qu'il l'a fait. Nixon a dit : « Eh bien... ils doivent être payés. C'est tout ce qu'il y a à dire. Ils doivent être payés. » Au cours du débat au Congrès sur la destitution, certains ont estimé que la destitution nécessitait une infraction pénale. L'accord de Nixon pour effectuer les paiements de chantage a été considéré comme un acte positif d'obstruction à la justice.

Le 7 décembre, les enquêteurs ont découvert qu'une portion de 18 minutes et demie d'une bande enregistrée avait été effacée. Rose Mary Woods , la secrétaire personnelle de longue date de Nixon, a déclaré qu'elle avait accidentellement effacé la bande en appuyant sur la mauvaise pédale de son lecteur de cassettes alors qu'elle répondait au téléphone. La presse a publié des photos de l'incident, montrant qu'il était peu probable que Woods réponde au téléphone tout en gardant le pied sur la pédale. Une analyse médico-légale ultérieure en 2003 a déterminé que la bande avait été effacée en plusieurs segments - au moins cinq, et peut-être jusqu'à neuf.