Chartwell

Chartwell est une maison de campagne située près de Westerham , dans le Kent , dans le sud-est de l'Angleterre. Pendant plus de quarante ans, elle fut la résidence de Sir Winston Churchill . Il acheta la propriété en septembre 1922 et y vécut jusqu'à sa mort, survenue peu avant janvier 1965. Dans les années 1930, alors que Churchill n'était plus en fonction politique, Chartwell devint le centre de son monde. À sa table, il réunissait ceux qui pouvaient l'aider dans sa campagne contre le réarmement allemand et la réponse d' apaisement du gouvernement britannique ; dans son bureau, il composait des discours et écrivait des livres ; dans son jardin, il construisait des murs, construisait des lacs et peignait. Pendant la Seconde Guerre mondiale , Chartwell fut en grande partie inutilisée, les Churchill y revenant après sa défaite aux élections de 1945. En 1953, alors qu'il était de nouveau Premier ministre , la maison devint le refuge de Churchill lorsqu'il fut victime d'un accident vasculaire cérébral débilitant . En octobre 1964, il part pour la dernière fois, mourant à son domicile londonien, 28 Hyde Park Gate , le 24 janvier 1965.

Les origines du domaine remontent au XIVe siècle. En 1382, la propriété, alors appelée Well-street, appartenait à William-at-Well. Elle passa entre les mains de plusieurs propriétaires et fut vendue aux enchères en 1836, en tant que manoir en briques. En 1848, elle fut achetée par John Campbell Colquhoun , dont le petit-fils la vendit à Churchill. Les Campbell Colquhoun agrandirent considérablement la maison et l'annonce de sa vente au moment de l'achat de Churchill la décrivait comme un manoir imposant. Entre 1922 et 1924, elle fut reconstruite et agrandie par l' architecte de la société Philip Tilden . Depuis le jardin, la maison offre une vue imprenable sur le Weald of Kent , « le plus beau et le plus charmant » que Churchill ait jamais vu, et le facteur déterminant dans sa décision d'acheter la maison.

En 1946, lorsque des contraintes financières ont forcé Churchill à envisager de vendre Chartwell, la propriété a été acquise par le National Trust grâce aux fonds collectés par un consortium d'amis de Churchill dirigé par Lord Camrose , à condition que les Churchill conservent un bail à vie. Après la mort de Churchill, Lady Churchill a cédé ses droits sur la maison et elle a été ouverte au public par le Trust en 1966. Classé monument historique de catégorie I , pour son importance historique plutôt que pour ses mérites architecturaux, Chartwell est devenu l'une des propriétés les plus populaires du Trust ; 232 000 personnes ont visité la maison en 2016, cinquantième anniversaire de son ouverture.

La première mention enregistrée du terrain remonte à 1362, lorsqu'il fut vendu par un certain William At-Well. L'origine du nom est le Chart Well, une source au nord de la maison actuelle, Chart étant un mot anglais ancien pour un terrain accidenté. Le site avait été construit au moins dès le XVIe siècle, lorsque le domaine s'appelait Well Street. Henry VIII aurait séjourné dans la maison pendant sa cour à Anne Boleyn au château voisin de Hever . Des éléments de la maison Tudor sont toujours visibles ; la liste Historic England de Chartwell note que des briques du XVIe (ou peut-être du XVIIe) siècle peuvent être vues dans certains des murs extérieurs. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la maison était utilisée comme ferme et sa propriété était sujette à de fréquents changements. Le 22 septembre 1836, la propriété a été vendue aux enchères à Cheapside , annoncée comme « une demeure appropriée pour une famille distinguée ». En 1848, elle fut achetée par John Campbell Colquhoun, un ancien député ; les Campbell Colquhoun étaient une famille de propriétaires fonciers, d'avocats et de politiciens écossais. La ​​ferme d'origine fut agrandie et modifiée pendant leur possession, y compris l'ajout de pignons à gradins , une génuflexion baronniale écossaise à la terre de leurs pères. Au moment de la vente à Churchill, c'était, selon les mots d'Oliver Garnett, auteur du guide de 2008 de la maison, un exemple de « l'architecture victorienne dans ce qu'elle a de moins attrayant, un lourd manoir de campagne en briques rouges avec des pignons en tuiles et des fenêtres en oriel étroites ». Tilden, dans ses mémoires « très peu fiables » , True Remembrances , a écrit sur « la création de Chartwell à partir de la monotonie de l'ombre victorienne ».

Churchill a vu Chartwell pour la première fois en juillet 1921, peu avant que la maison et le domaine ne soient vendus aux enchères. Il est revenu le même mois avec sa femme Clémentine, qui a d'abord été attirée par la propriété, bien que son enthousiasme se soit refroidi lors des visites suivantes. En septembre 1922, lorsque la maison n'a pas été vendue aux enchères, on lui a proposé la maison pour 5 500 £. Il a payé 5 000 £, après que sa première offre de 4 800 £, faite parce que « la maison devra être en grande partie reconstruite, et la présence de pourriture sèche est un facteur défavorable très sérieux », ait été rejetée. Le vendeur était le capitaine Archibald John Campbell Colquhoun, qui avait hérité de la maison en juin 1922 à la mort de son frère. Campbell Colquhoun avait été un contemporain de Churchill à la Harrow School dans les années 1880. À la fin de la vente en septembre 1922, Churchill lui a écrit : « Je suis très heureux d'être devenu le propriétaire de « Chartwell ». Je cherche depuis deux ans une maison à la campagne et le site est le plus beau et le plus charmant que j'aie jamais vu ». La vente fut conclue le 11 novembre 1922.

Les 15 mois précédents avaient été désastreux sur le plan personnel et professionnel. En juin 1921, la mère de Churchill était décédée, suivie trois mois plus tard par son plus jeune enfant, Marigold. À la fin de 1922, il tomba malade d'appendicite et, à la fin de l'année, perdit son siège parlementaire écossais à Dundee .

Philip Tilden , l'architecte de Churchill, commença à travailler sur la maison en 1922 et les Churchill louèrent une ferme près de Westerham, Churchill visitant fréquemment le site pour observer l'avancement des travaux. Le programme de construction de deux ans, les coûts toujours croissants, qui passèrent de l'estimation initiale de 7 000 £ à plus de 18 000 £, et une série de difficultés de construction, liées notamment à l'humidité, rendirent les relations entre l'architecte et le client aigries, et en 1924 Churchill et Tilden étaient à peine en bons termes. Les débats juridiques, menés par leurs avocats respectifs, se poursuivirent jusqu'en 1927. Les inquiétudes de Clémentine concernant les coûts, à la fois de construction et de vie ultérieure à Chartwell, persistèrent également. En septembre 1923, Churchill lui écrit : « Ma bien-aimée, je vous prie de ne pas vous inquiéter de l'argent, ni de vous sentir en insécurité. Chartwell sera notre maison (et) nous devons nous efforcer d'y vivre pendant de nombreuses années. » Churchill emménage finalement dans la maison en avril 1924 ; une lettre datée du 17 avril à Clémentine commence ainsi : « C'est la première lettre que j'écris depuis cet endroit, et il est normal qu'elle vous soit adressée. »

En février 1926, Sir Samuel Hoare , collègue politique de Churchill , décrit une visite dans une lettre adressée au baron de la presse Lord Beaverbrook : « Je n'ai jamais vu Winston auparavant dans le rôle de propriétaire foncier, ... les travaux d'ingénierie auxquels il est occupé consistent à créer une série d'étangs dans une vallée et Winston semble s'y intéresser beaucoup plus que par quoi que ce soit d'autre au monde ». Comme l'indique la présence de Hoare, les vacances de Churchill sont très rarement de pures vacances. Roy Jenkins , dans son étude, The Chancellors , compare l'approche de Churchill en matière de vacances à celle de son patron de l'époque, Stanley Baldwin . « Churchill se rendait à Chartwell ou ailleurs pour allonger la durée de son travail politique, mais pas pour en réduire considérablement la quantité ; loin de s'isoler, il persuadait autant de ses collègues et de ses hommes de main que possible de lui rendre visite, pour recevoir son hospitalité toujours généreuse. » En janvier 1928, James Lees-Milne séjourne chez le fils de Churchill, Randolph . Il décrit une soirée après le dîner : « Nous sommes restés à cette table ronde jusqu'après minuit. M. Churchill a passé deux heures heureuses à montrer avec des carafes et des verres à vin comment s'est déroulée la bataille du Jutland . Il s'est énervé comme un écolier, faisant des bruits d'aboiements imitant des coups de feu et soufflant de la fumée de cigare sur la scène de bataille imitant la fumée des armes à feu ». Le 26 septembre 1927, Churchill compose le premier de ses Chartwell Bulletins , qui sont de longues lettres à Clementine, écrites à elle alors qu'elle était à l'étranger. Dans les bulletins, Churchill décrit en détail les travaux en cours sur la maison et les jardins, ainsi que certains aspects de sa vie là-bas. La lettre du 26 septembre s'ouvre par un rapport sur l'intérêt croissant de Churchill pour la peinture ; « Sickert est arrivé vendredi soir et nous avons travaillé très dur sur divers tableaux... Je suis vraiment ravi... Je vois mon chemin pour peindre des tableaux bien meilleurs que ce que j'aurais jamais cru possible auparavant ».

Churchill décrit sa vie à Chartwell à la fin des années 1930 dans le premier volume de son histoire de la Seconde Guerre mondiale , The Gathering Storm . « J'avais beaucoup de choses à m'amuser. J'ai construit... deux cottages,... et des murs et j'ai fait... une grande piscine qui... pouvait être chauffée pour compléter notre soleil capricieux. Ainsi,... je vivais en paix dans mon habitation ». Bill Deakin, l'un des assistants de recherche de Churchill, se souvient de sa routine de travail. « Il commençait la journée à huit heures au lit, en lisant. Puis il commençait à envoyer son courrier. Sa conversation à l'heure du déjeuner était tout à fait magnifique,... absolument libre pour tous. Après le déjeuner, s'il avait des invités, il les emmenait faire un tour dans le jardin. À sept heures, il se baignait et se changeait pour le dîner. À minuit, lorsque les invités partaient, il commençait à travailler... à trois ou quatre heures du matin. Le secret était son pouvoir phénoménal de concentration ». Dans son étude de Churchill en tant qu'auteur, l'historien Peter Clarke a décrit Chartwell comme « l'usine à mots de Winston ».

Selon Robin Fedden , diplomate et plus tard secrétaire général adjoint du National Trust et auteur du premier guide de Chartwell, la maison est devenue « la maison de campagne la plus importante d'Europe ». L'historien Graham Stewart, dans son étude sur la politique du parti conservateur , Burying Caesar , la décrit comme « une sorte de cour jacobite de Saint-Germain ». Un flot d'amis, de collègues, de fonctionnaires mécontents, d'officiers militaires inquiets et d'envoyés étrangers sont venus à la maison pour fournir des informations afin de soutenir la lutte de Churchill contre l'apaisement . À Chartwell, il a développé ce que Fedden appelle, son propre « petit ministère des Affaires étrangères ... le centre de la résistance ». Le livre des visiteurs de Chartwell, méticuleusement tenu à jour depuis 1922, recense 780 invités, pas tous des amis, mais tous de l'eau au moulin de Churchill. Un exemple de ce dernier cas est celui de Sir Maurice Hankey , greffier du Conseil privé , qui fut l'invité de Churchill à dîner en avril 1936. Hankey écrivit plus tard : « Je ne prends généralement pas note des conversations privées, mais certains points ont été soulevés qui ont donné une indication de la ligne que M. Churchill est susceptible d'adopter lors des prochains débats (sur les munitions et l'approvisionnement) au Parlement ». Une semaine plus tard, Reginald Leeper , un haut fonctionnaire du Foreign Office et confident de Robert Vansittart , rendit visite à Churchill pour lui faire part de son point de vue sur la nécessité d'utiliser la Société des Nations pour contrer l'agression allemande. Vansittart écrivit : « Il n'y a pas de temps à perdre. Il y a en effet un grand danger que nous arrivions trop tard ».

Churchill a également enregistré des visites à Chartwell de deux autres de ses plus importants fournisseurs d'informations gouvernementales confidentielles, Desmond Morton et Ralph Wigram , informations qu'il a utilisées pour « former et renforcer mon opinion sur le mouvement hitlérien ». Leur partage de données sur le réarmement allemand risquait quelque peu de mettre en péril leur carrière ; l'historien militaire Richard Holmes est clair que les actions de Morton violaient la loi sur les secrets officiels . Chartwell a également été le théâtre de tentatives plus directes pour préparer la Grande-Bretagne au conflit à venir ; en octobre 1939, lorsqu'il a été renommé Premier Lord de l'Amirauté au début de la guerre, Churchill a suggéré une amélioration pour les obus anti-aériens ; « De tels obus pourraient être remplis d' éthyle de zinc qui s'enflamme spontanément... Une fraction d'once a été démontrée à Chartwell l'été dernier ».

En 1938, Churchill, en proie à des problèmes financiers, envisagea de nouveau de vendre Chartwell, à l'époque où la maison était annoncée comme contenant cinq salles de réception, dix-neuf chambres et dressings, huit salles de bains, située sur quatre-vingts acres avec trois cottages sur le domaine et une piscine chauffée et éclairée. Il retira la vente après que l'industriel Henry Strakosch eut accepté de reprendre son portefeuille d'actions, qui avait été lourdement touché par les pertes de Wall Street , pendant trois ans et de rembourser d'importantes dettes associées. En septembre 1938, l'ambassadeur de Russie, Ivan Maisky , fit sa première visite et nota ses impressions sur Chartwell : « Un endroit merveilleux ! Une maison à deux étages, grande et présentée avec goût ; la terrasse offre une vue imprenable sur le paysage vallonné du Kent ; des étangs avec des poissons rouges de différentes tailles ; un pavillon-atelier avec des dizaines de peintures - ses propres créations - accrochées aux murs ; sa fierté et sa joie, un petit cottage en briques qu'il construisait de ses propres mains ». Son impression de son hôte était un peu moins favorable ; lorsqu'on lui avait demandé quelle occasion particulière amènerait Churchill à boire une bouteille de vin datant de 1793 de sa cave, Churchill avait répondu : « Nous boirons cela ensemble lorsque la Grande-Bretagne et la Russie auront vaincu l'Allemagne d'Hitler ». La réaction tacite de Maisky fut consignée dans son journal : « La haine de Churchill envers Berlin a vraiment dépassé toutes les limites ! »

Chartwell resta presque inutilisée pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa position exposée dans un comté si proche de la France occupée par les Allemands la rendait vulnérable à une frappe aérienne allemande ou à un raid de commando. Par précaution, les lacs furent recouverts de broussailles pour rendre la maison moins identifiable depuis les airs. Une visite rare à Chartwell eut lieu en juillet 1940, lorsque Churchill inspecta les batteries d'avions dans le Kent. Son secrétaire privé principal de l'époque, Eric Seal, a enregistré la visite : « Dans la soirée, le Premier ministre, Mme C et moi sommes allés à Chartwell. L'une des caractéristiques de l'endroit est toute une série d'étangs, qui sont peuplés d'immenses poissons rouges. Le Premier ministre adore les nourrir ». Les Churchill passèrent plutôt leurs week-ends à Ditchley House , dans l'Oxfordshire , jusqu'à ce que des améliorations de sécurité soient achevées à la résidence de campagne officielle du Premier ministre, Chequers , dans le Buckinghamshire . Lors d'un dîner à Chequers, en décembre 1940, John Colville , secrétaire privé adjoint de Churchill, nota les projets d'après-guerre de son maître : « Il se retirerait à Chartwell et écrirait un livre sur la guerre, qu'il avait déjà planifié dans son esprit chapitre par chapitre ».

Chartwell resta un refuge en période de stress aigu — Churchill y passa la nuit avant la chute de la France en 1940. Convoqué à Londres par une demande urgente de Lord Gort pour la permission de se retirer à Dunkerque , Churchill diffusa le premier de ses discours de guerre à la nation : « Armez-vous et soyez des hommes de valeur... car il vaut mieux pour nous périr au combat que de regarder l'outrage de notre nation... » Il revint le 20 juin 1941, après l'échec de l'opération Battleaxe pour libérer Tobrouk , et décida de limoger le commandant du Moyen-Orient, le général Wavell . John Colville nota les délibérations de Churchill dans son journal : « J'ai passé l'après-midi à Chartwell. Après un long sommeil, le Premier ministre en robe de chambre violette et chapeau de feutre gris m'emmena voir son poisson rouge. Il ruminait profondément sur le sort de Tobrouk et envisageait les moyens de reprendre l'offensive ». Churchill continua à rendre de temps à autre de brèves visites à la maison ; lors d'une de ces visites, le 24 juin 1944, juste après le débarquement en Normandie , sa secrétaire nota que la maison était « fermée et plutôt désolée ».

Après le Jour de la Victoire , les Churchill retournèrent pour la première fois à Chartwell le 18 mai 1945, où ils furent accueillis par ce que l'horticulteur et historien des jardins Stefan Buczacki décrit comme « la plus grande foule que Westerham ait jamais vue ». [ Mais la victoire militaire fut rapidement suivie d'une défaite politique lorsque Churchill perdit les élections générales de juin 1945. Il partit presque immédiatement à l'étranger, tandis que Clementine retourna à Chartwell pour commencer le long processus d'ouverture de la maison à son retour — « ce sera magnifique quand le camouflage du lac aura disparu ». Plus tard cette année-là, Churchill réfléchit à nouveau à vendre Chartwell, préoccupé par les dépenses de gestion du domaine. Un groupe d'amis, organisé par Lord Camrose , rassembla la somme de 55 000 £ qui fut transmise au National Trust, lui permettant d'acheter la maison à Churchill pour 43 800 £. L'excédent constitua une dotation. La vente fut conclue le 29 novembre. Contre le paiement d'un loyer de 350 £ par an, plus les impôts, les Churchill s'engagèrent à un bail de 50 ans, leur permettant de vivre à Chartwell jusqu'à leur mort, date à laquelle la propriété reviendrait au National Trust. Churchill exprima sa gratitude dans une lettre à Camrose en décembre 1945 : « Je sens combien mes remerciements ont été insuffisants, mon cher Bill, qui (...) n'a jamais vacillé dans votre amitié pendant toutes ces longues et tumultueuses années ».

En 1953, Chartwell redevint le refuge de Churchill lorsqu'il fut victime d'une attaque cérébrale . À la fin d'un dîner organisé le 23 juin au 10 Downing Street pour le Premier ministre italien Alcide De Gasperi , Churchill s'effondra et fut à peine capable de se tenir debout ou de parler. Le 25 juin, il fut conduit à Chartwell, où son état se détériora encore. Le médecin de Churchill, , déclara qu'il ne pensait pas que le Premier ministre pourrait survivre au week-end. Le soir même Colville convoqua les amis les plus proches de Churchill dans la presse, Lord Beaverbrook , Lord Camrose et Brendan Bracken qui, se promenant sur les pelouses de Chartwell, acceptèrent d'essayer d'assurer un black-out de la presse pour empêcher toute couverture de l'état de santé de Churchill. Colville décrit le résultat ainsi : « Ils ont réussi à bâillonner Fleet Street , ce qu'ils n'auraient fait que pour Churchill. Pas un mot de l'attaque du Premier ministre n'a été publié jusqu'à ce qu'il en parle avec désinvolture à la Chambre des communes un an plus tard ». Isolé et protégé à Chartwell, Churchill s'est remarquablement rétabli et les pensées de sa retraite se sont rapidement estompées. Pendant sa convalescence, Churchill a profité de l'occasion pour terminer son travail sur Triumph and Tragedy , le sixième et dernier volume de ses mémoires de guerre , qu'il avait été obligé de mettre de côté à son retour à Downing Street en 1951.

Le 5 avril 1955, Churchill présida son dernier cabinet , presque cinquante ans après sa première présence dans la salle du Cabinet en tant que président du Board of Trade en 1908. Le lendemain, il organisa un goûter pour le personnel de Downing Street avant de se rendre à Chartwell. Lorsqu'un journaliste lui demanda à son arrivée ce qu'il ressentait en ne devenant plus Premier ministre, Churchill répondit : « C'est toujours agréable d'être à la maison ». Pendant les dix années suivantes, Churchill passa beaucoup de temps à Chartwell, bien que lui et Lady Churchill aient également beaucoup voyagé. Il y passait ses journées à écrire, à peindre, à jouer au bézigue ou à s'asseoir « près de l'étang à poissons, à nourrir les orfes dorés et à méditer ». De ses dernières années dans la maison, la fille de Churchill, Mary Soames , se souvient : « Au cours des deux étés qui lui restaient, il s'allongeait dans sa chaise « brouette » en contemplant la vue sur la vallée qu'il avait aimée si longtemps ».

Catherine Snelling fut l'une des dernières secrétaires de Churchill. Dans les récits oraux d'un certain nombre de ces secrétaires compilés par les archives Churchill, elle se souvient du nombre décroissant de visiteurs que Churchill reçut dans la maison au cours de ses dernières années. Parmi eux figuraient la cousine de Clémentine, Sylvia Henley , Violet Bonham Carter , fille de HH Asquith et amie de toujours, Harold Macmillan et Bernard Montgomery . Le 13 octobre 1964, les derniers invités de Churchill à dîner à Chartwell étaient son ancien secrétaire privé principal, Sir Leslie Rowan, et sa femme. Lady Rowan a déclaré plus tard : « C'était triste de voir un si grand homme devenir si fragile ». La semaine suivante, de plus en plus incapable, Churchill quitta la maison pour la dernière fois. Son biographe officiel Martin Gilbert note que Churchill « ne reverra jamais son bien-aimé Chartwell ». Après sa mort en janvier 1965, Lady Churchill a renoncé à ses droits sur la maison et a fait don de Chartwell au National Trust. Il a été ouvert au public en 1966, un an après la mort de Churchill.

La maison a été restaurée et préservée telle qu'elle était dans les années 1920-1930 ; au moment de l'achat du Trust, Churchill s'est engagé à la laisser « décorée et meublée de manière à intéresser le public ». Les pièces sont décorées de souvenirs et de cadeaux, de meubles et de livres d'origine, ainsi que d'honneurs et de médailles que Churchill a reçus. La secrétaire de longue date de Lady Churchill, Grace Hamblin , a été nommée première administratrice de la maison. Plus tôt dans sa carrière, Miss Hamblin avait entrepris la destruction du portrait de Churchill peint par Graham Sutherland . Le tableau, un cadeau des deux Chambres du Parlement pour le 80e anniversaire de Churchill en 1954, était détesté par Churchill et Lady Churchill et avait été stocké dans les caves de Chartwell avant d'être brûlé en secret.

L'ouverture de la maison a nécessité la construction d'installations pour les visiteurs et un restaurant a été conçu par Philip Jebb et construit au nord de la maison, ainsi qu'une boutique et une billetterie. Des modifications ont également été apportées aux jardins, pour faciliter l'accès et l'entretien. La grande tempête de 1987 a causé des dégâts considérables, avec vingt-trois arbres abattus dans les jardins. Des destructions plus importantes ont eu lieu dans la forêt entourant la maison, qui a perdu plus de soixante-dix pour cent de ses arbres.

Chartwell est devenue l'une des propriétés les plus populaires du National Trust ; en 2016, à l'occasion du cinquantième anniversaire de son ouverture, 232 000 personnes ont visité la maison. Cette année-là, le Trust a lancé le Churchill's Chartwell Appeal, afin de lever 7,1 millions de livres sterling pour l'achat de centaines d'objets personnels conservés à Chartwell et prêtés par la famille Churchill. Les objets mis à la disposition du Trust comprennent le prix Nobel de littérature de Churchill qui lui a été décerné en 1953. La citation du prix se lit comme suit : « pour sa maîtrise de la description historique et biographique ainsi que pour son brillant oratoire dans la défense des valeurs humaines exaltées ». La médaille est exposée dans la salle du musée au premier étage de Chartwell, à l'extrémité opposée de la maison par rapport au bureau, la pièce où, selon les mots utilisés par John F. Kennedy lorsqu'il lui a décerné la citoyenneté honoraire des États-Unis, Churchill « a mobilisé la langue anglaise et l'a envoyée au combat ».

Le point culminant du domaine se situe à environ 208 mètres au-dessus du niveau de la mer et la maison offre une vue sur le Weald of Kent. La vue depuis la maison était d'une importance cruciale pour Churchill ; des années plus tard, il déclara : « J'ai acheté Chartwell pour cette vue. »

Churchill a employé l'architecte Philip Tilden, qui a travaillé de 1922 à 1924 pour moderniser et agrandir la maison. Tilden était un architecte de la « Society » qui avait auparavant travaillé pour l'ami de Churchill, Philip Sassoon, dans sa maison du Kent, à Port Lympne , et avait conçu la maison de Lloyd George , Bron-y-de , à Churt . Le style architectural est vernaculaire . La maison est construite en briques rouges, sur deux étages, avec un sous-sol et de vastes greniers. Le chambranle du XVIIIe siècle au centre de la façade d'entrée a été acheté chez un antiquaire londonien. L'historien de l'architecture John Newman le considérait comme « grand, splendide et déplacé ». Le mur du jardin sur Mapleton Road est calqué sur celui de Quebec House , la maison du général Wolfe à proximité de Westerham.

Sur le côté jardin, Tilden a construit une grande extension de trois étages avec des pignons à gradins, appelée par Churchill « mon promontoire », qui contient trois des pièces les plus importantes de la maison, la salle à manger, au sous-sol inférieur, et le salon et la chambre de Lady Churchill au-dessus.

L'intérieur a été remodelé depuis que le National Trust a repris la propriété en 1966, pour accueillir les visiteurs et permettre l'exposition d'un grand nombre d'objets Churchilliens. En particulier, certaines chambres d'hôtes ont été fusionnées, pour permettre la construction de la salle du musée et de la salle des uniformes. Néanmoins, la majorité des pièces principales ont été reconstruites et meublées comme elles l'étaient dans les années 1920-1930 et sont ouvertes au public, à l'exception actuelle de la chambre de Churchill.

Conçu par Tilden, remplaçant un ancien hall lambrissé de bois, les couloirs mènent à la bibliothèque, au salon et au salon de Lady Churchill. La bibliothèque contient quelques pièces majeures de Churchilliana, dont le portrait en costume de sirène de 1942 par Frank O. Salisbury et une maquette murale de Port Arromanches , représentant le site du débarquement de Normandie avec son port Mulberry le jour J + 109, le 23 septembre 1944. Le salon était principalement utilisé pour recevoir des invités et pour jouer au bésique. Il contient l'un des tableaux les plus importants de la maison, une vue du pont de Charing Cross par Claude Monet . Cette œuvre inachevée, entreprise par Monet depuis son balcon à l' hôtel Savoy , a par la suite constitué un élément important dans les négociations entre les exécuteurs testamentaires de Churchill et le National Land Fund concernant le don d'une grande partie du contenu de Chartwell au National Trust en remplacement des droits de succession .

La partie inférieure de l'extension « promontoire » de Tilden, la salle à manger, contient la suite originale de la table et des chaises de salle à manger conçues par Heal selon les exigences rigoureuses de Churchill – (voir encadré). Une première étude pour un tableau prévu par William Nicholson intitulé Breakfast at Chartwell est accrochée dans la pièce. Nicholson, un visiteur fréquent de Chartwell qui donnait des cours de peinture à Churchill, a dessiné l'étude pour un tableau terminé qui était destiné à être un cadeau pour les noces d'argent de Churchill en 1933 mais, n'aimant pas la version finale, Nicholson l'a détruite. Le tableau représente les Churchill prenant leur petit-déjeuner ensemble, ce qu'ils faisaient rarement en fait, et le chat marmelade de Churchill, Tango. La tradition de garder un chat marmelade à Chartwell, que Churchill a commencée et suivie tout au long de sa propriété, est maintenue par le National Trust conformément aux souhaits de Churchill. Dans une lettre à Randolph écrite en mai 1942, Churchill écrit à propos d'une brève visite à Chartwell la semaine précédente : « l'oie et le cygne noir ont tous deux été victimes du renard. Le chat jaune m'a cependant fait prendre conscience de son amitié continue, même si je n'étais pas allé là-bas depuis huit mois ».

Churchill a représenté la salle à manger dans l'un de ses propres tableaux, Tea at Chartwell: 29 August 1927. La scène montre Churchill dans l'une de ses chaises de salle à manger avec sa famille et ses invités : Thérèse Sickert et son mari, Walter Richard Sickert , ami et tuteur artistique de Churchill ; Edward Marsh , secrétaire de Churchill ; ses amis Diana Mitford et Frederick Lindemann ; et Clementine, Randolph et Diana Churchill . Au-dessus de la salle à manger se trouve le salon et, au-dessus, la chambre de Lady Churchill, décrite par Churchill comme « une magnifique tonnelle aérienne ».

Le bureau de Churchill, au premier étage, fut son « atelier pendant plus de 40 ans » et « le cœur de Chartwell » [ . Dans les années 1920, en tant que chancelier de l'Échiquier , il planifia ses budgets dans cette pièce ; dans les années 1930, dans l'isolement, il composa ses discours qui mettaient en garde contre la montée d' Hitler et dicta les livres et articles qui payaient les factures ; en 1945, vaincu, il se retira ici pour écrire ses histoires ; et c'est ici, dans sa retraite définitive, qu'il passa une grande partie de sa vieillesse . Tout au long des années 1930, le bureau fut sa base pour l'écriture de plusieurs de ses livres les plus réussis. Sa biographie de son ancêtre Marlborough et son ouvrage The World Crisis y furent écrits, et A History of the English-Speaking Peoples y fut commencé et conclu, bien qu'interrompu par la Seconde Guerre mondiale. Il a également écrit la plupart de ses discours d'avant-guerre dans le bureau, bien que la maison ait été moins utilisée pendant la guerre elle-même. Tilden a exposé les premières poutres du toit en retirant le plafond de la fin de l'époque victorienne et en insérant un encadrement de porte Tudor. Des poutres pendent trois bannières, les étendards de Churchill en tant que Chevalier de la Jarretière et Lord Gardien des Cinq Ports et le drapeau de l'Union hissé sur Rome dans la nuit du 5 juin 1944, le premier drapeau britannique à flotter sur une capitale libérée. Ce dernier était un cadeau de Lord Alexandre de Tunis . Le bureau contient également des portraits des parents de Churchill, Lord Randolph Churchill et Lady Randolph Churchill , ce dernier par John Singer Sargent . Le sol est recouvert d'un tapis Khorassan , un cadeau du Shah d'Iran à Churchill pour son 69e anniversaire lors de la conférence de Téhéran en 1943.

Au-delà du bureau se trouvent la chambre de Churchill et sa salle de bains attenante, avec baignoire encastrée. Au moment de l'ouverture de la maison au public en 1966, ces pièces n'étaient pas accessibles, à la demande de la famille de Churchill, mais, peu avant sa mort en 2014, la fille de Churchill, Mary, a donné son autorisation pour leur ouverture, et le Trust prévoit de les rendre accessibles d'ici 2020.

Ni la maison victorienne originale avec ses extensions, ni la reconstruction de Tilden n'ont créé un bâtiment qui a été hautement apprécié par les critiques. John Newman a noté que la masse de la maison sur les terrasses du jardin, profitant de la vue sur le Wealden, était « le groupement qui comptait ». Il a écarté l'autre côté de la maison comme une « longue façade d'entrée indécise près de la route » et la composition globale comme étant de « briques rouges ternes et d'un style indécis étrange ». L'écrivain architectural et président du National Trust Simon Jenkins a considéré la maison comme « sans distinction ». Le guide du National Trust décrit le bâtiment d'origine comme « l'architecture victorienne la moins attrayante ». La maison est classée Grade I mais sa brève inscription au Historic England indique clairement que c'est « pour des raisons historiques » plutôt que pour son mérite architectural. Les jardins sont classés Grade II* .

Les jardins entourant la maison comprennent 8 hectares (20 acres), avec 23 hectares supplémentaires (57 acres) de parc. Ils sont principalement la création des Churchill, avec une contribution ultérieure significative de Lanning Roper , conseiller en jardins du National Trust. Le jardin victorien avait été planté de conifères et de rhododendrons typiques de l'époque. Les Churchill ont supprimé une grande partie de cette plantation tout en conservant les bois au-delà. Dans le jardin proprement dit, ils ont créé presque tous les éléments paysagers, architecturaux et aquatiques que l'on voit aujourd'hui. Le jardin devant la maison s'ouvre sur une pelouse en terrasse, séparée à l'origine du jardin au-delà par un ha-ha puis par un mur en pierre de taille du Kent construit dans les années 1950. Au nord se trouve la roseraie, aménagée par Lady Churchill et sa cousine Venetia Stanley . Le pavillon Marlborough voisin a été construit par Tilden et décoré de fresques par le neveu de Churchill, John Spencer Churchill, en 1949. gourou scientifique, le professeur Lindemann, sur les méthodes optimales de chauffage et de nettoyage de la piscine.

Au sud se trouve la pelouse de croquet , autrefois un court de tennis — Lady Churchill était une joueuse accomplie et compétitive des deux, bien que Churchill ne l'était pas. Au-delà de la pelouse se trouvent plusieurs structures regroupées autour du jardin potager victorien , dont beaucoup ont été construites par Churchill. Il avait développé un intérêt pour la maçonnerie lorsqu'il a acheté Chartwell et, tout au long des années 1920 et 1930, il a construit des murs, un pavillon d'été et quelques maisons sur le domaine. En 1928, il a rejoint l' Amalgamated Union of Building Trade Workers , une démarche qui a suscité la controverse. Près du jardin potager se trouve l'allée des roses dorées, contenant trente-deux variétés de roses dorées , un cadeau d'anniversaire de mariage d'or offert aux Churchill par leurs enfants en 1958, et l'atelier de peinture de Churchill, construit dans les années 1930, qui abrite aujourd'hui une grande collection de ses œuvres artistiques.

Au sud de la pelouse en terrasse se trouvent les lacs supérieur et inférieur, théâtre des projets d'aménagement paysager les plus ambitieux de Churchill. Le lac inférieur existait à l'époque où les Colquhoun étaient propriétaires, mais l'île qu'il contenait et le lac supérieur étaient des créations de Churchill lui-même. Le 1er janvier 1935, alors que Lady Churchill était en croisière au large de Sumatra , Churchill décrivit les débuts de ses efforts dans l'un de ses Chartwell Bulletins : « J'ai pris des dispositions pour avoir une de ces grandes pelleteuses mécaniques. En une semaine, elle peut faire plus que 40 hommes. Il n'y a aucune difficulté à l'amener car c'est une chenille et peut marcher sur les champs les plus accidentés ». Les travaux d'excavation se sont avérés plus difficiles que Churchill ne l'avait prévu ; deux semaines plus tard, il écrivit à nouveau : « La pelleteuse mécanique est arrivée. Il se déplace sur ses chenilles avec la plus grande difficulté sur ce sol humide ».

Sur les lacs vivait la grande collection d'oiseaux sauvages de Churchill, y compris les cygnes noirs , un cadeau du gouvernement australien , qui a réapprovisionné les lacs en cygnes en 1975. Churchill avait un attachement sentimental à la faune qui vivait à Chartwell : son amie proche Violet Bonham Carter se souvient de leur conversation dans le jardin au début des années 1950 ; « Il se plaignait du fait que l'été avait été mauvais pour les papillons quand soudain, à sa grande joie, il vit deux amiraux rouges se poser sur un bouquet de buissons de Buddleia qu'il avait planté pour les attirer. Je n'oublierai jamais son plaisir ».

En 1946-1947, Churchill étendit ses terres autour de Chartwell en achetant Chartwell Farm et Parkside Farm, puis Bardogs Farm et un jardin maraîcher. En 1948, il exploitait environ 500 acres. Les fermes étaient gérées par le mari de Mary Soames, Christopher , et Churchill élevait du bétail et des porcs et cultivait également des cultures et des légumes de marché. Les fermes ne se sont pas révélées rentables et, en 1952, les pertes d'exploitation de Churchill dépassaient 10 000 £ par an. À la fin de la décennie, les fermes et le bétail avaient été vendus.

Une activité plus lucrative était la possession, et plus tard l'élevage, de chevaux de course. En 1949, Churchill avait acheté Colonist II, qui avait remporté sa première course, l' Upavon Stakes , à Salisbury cette année-là, et avait ensuite rapporté à Churchill 13 000 £ de gains. En 1955, Churchill acheta le haras de Newchapel et en 1961, le total de ses gains en courses dépassait 70 000 £. Dans les années 1950, il réfléchissait à sa carrière de coureur : « Peut-être que la Providence lui avait donné Colonist pour le réconforter dans sa vieillesse et pour le consoler des déceptions ».