Positivisme

Auguste Comte (1798-1857) a exposé pour la première fois la perspective épistémologique du positivisme dans son Cours de philosophie positive , un ensemble de textes publiés entre 1830 et 1842. Ces textes furent suivis en 1844 par Vue générale du positivisme (publié en français en 1848 et en anglais en 1865). Les trois premiers volumes du Cours traitaient principalement des sciences physiques existantes ( mathématiques , astronomie , physique , chimie , biologie ), tandis que les deux derniers soulignaient l'avènement inéluctable des sciences sociales . Constatant la dépendance circulaire entre théorie et observation en science, et classant les sciences de cette manière, Comte peut être considéré comme le premier philosophe des sciences au sens moderne du terme. Pour lui, les sciences physiques devaient nécessairement précéder l'avènement des sciences physiques, avant que l'humanité puisse pleinement orienter ses efforts vers la science fondamentale, la plus exigeante et la plus complexe, de la société humaine. Sa conception du positivisme visait donc à définir les objectifs empiriques de la méthode sociologique :

L'essentiel était de déterminer l'ordre naturel des sciences – non pas comment on pouvait leur imposer une place, mais comment elles devaient s'y inscrire, indépendamment de toute volonté. Comte y parvint en prenant pour critère de la position de chaque science le degré de ce qu'il appelait « positivité », c'est-à-dire le degré auquel les phénomènes peuvent être déterminés avec exactitude. Ce degré, comme on le voit aisément, est aussi une mesure de leur complexité relative, puisque l'exactitude d'une science est inversement proportionnelle à sa complexité. Le degré d'exactitude ou de positivité est, de plus, celui auquel une science peut être soumise à une démonstration mathématique ; par conséquent, les mathématiques, qui ne sont pas en elles-mêmes une science concrète, constituent l'étalon général permettant de déterminer la position de chaque science. Généralisant ainsi, Comte constata l'existence de cinq grands groupes de phénomènes d'égale valeur classificatoire, mais de positivité décroissante. Il les nomma astronomie, physique, chimie, biologie et sociologie.

Comte proposa une explication de l'évolution sociale , suggérant que la société traverse trois phases dans sa quête de la vérité, selon une « loi des trois étapes ». Comte entendait développer une idéologie laïque et scientifique dans le contexte de la sécularisation européenne .

Les stades de l'existence humaine selon Comte étaient (1) le stade théologique , (2) le stade métaphysique et (3) le stade positif . Le stade théologique reposait sur une foi inébranlable en toutes choses, en référence à Dieu . Avant les Lumières , Dieu, selon Comte, régnait en maître sur l'existence humaine . La place de l'humanité dans la société était déterminée par son rapport au divin et à l'Église. Le stade théologique concerne l'acceptation par l'humanité des doctrines de l'Église (ou du lieu de culte), plutôt que le recours à sa raison pour explorer les questions fondamentales de l'existence. Il englobait les restrictions imposées par l'organisation religieuse de l'époque et l'acceptation absolue de tout « fait » présenté à la société.

Comte décrit la phase métaphysique de l'humanité comme la période allant des Lumières , époque imprégnée de rationalisme logique , jusqu'à l'immédiat après- Révolution française . Cette seconde phase affirme que les droits universaux de l'humanité sont primordiaux. L'idée centrale est que l'humanité est investie de droits fondamentaux qui doivent être respectés. Durant cette phase, démocraties et dictatures se sont succédé dans leur lutte pour préserver les droits innés de l'humanité.

La dernière étape de la trilogie de la loi universelle de Comte est l'étape scientifique, ou positive. L'idée centrale de cette phase est que les droits individuels priment sur le pouvoir d'un seul individu. Comte affirmait que la capacité de l'humanité à se gouverner elle-même confère à cette étape une nature intrinsèquement différente des précédentes. Il n'existe aucune autorité supérieure qui gouverne les masses et les intrigues d'un seul homme, fondées sur son libre arbitre, ne peuvent aboutir à aucun résultat. Le troisième principe est primordial dans l'étape positive. Comte nomme ces trois phases la loi universelle régissant la société et son développement. Ni la deuxième ni la troisième phase ne peuvent être atteintes sans l'achèvement et la compréhension de la précédente. Chaque étape doit être franchie progressivement.

Comte estimait que la connaissance du passé et la capacité de s'appuyer sur lui pour construire l'avenir étaient essentielles à la transition entre les phases théologique et métaphysique. L'idée de progrès était centrale dans sa nouvelle science, la sociologie. La sociologie devait « conduire à la considération historique de toute science », car « l'histoire d'une science, y compris l'histoire politique pure, serait dénuée de sens si elle n'était pas rattachée à l'étude du progrès général de toute l'humanité » . Comme le disait Comte : « De la science naît la prédiction ; de la prédiction naît l'action » . Il s'agit d'une philosophie du développement intellectuel humain qui a abouti à la science. L'ironie de cette série de phases réside dans le fait que, bien que Comte ait tenté de démontrer que le développement humain devait passer par ces trois étapes, il semble que l'étape positiviste soit loin d'être une réalité. Cela tient à deux vérités : la phase positiviste exige une compréhension complète de l'univers et du monde qui nous entoure, et elle suppose que la société n'ait jamais à savoir si elle se trouve dans cette phase. Anthony Giddens soutient que, puisque l’humanité utilise constamment la science pour découvrir et étudier de nouvelles choses, elle ne progresse jamais au-delà de la deuxième phase métaphysique.

La renommée de Comte aujourd'hui est due en partie à Émile Littré , fondateur de la Revue positiviste en 1867. En tant qu'approche de la philosophie de l'histoire , le positivisme fut adopté par des historiens tels qu'Hippolyte Taine . Nombre d'écrits de Comte furent traduits en anglais par l' écrivaine whig Harriet Martineau , considérée par certains comme la première femme sociologue. Les débats restent vifs quant à la part d'influence qu'a pu avoir Comte sur l'œuvre de son mentor, Saint-Simon. Son influence fut néanmoins considérable : les penseurs brésiliens s'inspirèrent des idées de Comte concernant la formation d'une élite scientifique pour prospérer dans le processus d'industrialisation. La devise nationale du Brésil , Ordem e Progresso (« Ordre et Progrès »), est tirée de la devise positiviste : « L'amour comme principe, l'ordre comme fondement, le progrès comme but », qui exerça également une influence en Pologne .religion de l'humanité » pour les sociétés positivistes afin de remplir la fonction de cohésion autrefois dévolue au culte traditionnel. En 1849, il proposa une réforme du calendrier appelée « calendrier positiviste ». Pour son proche collaborateur John Stuart Mill , il était possible de distinguer un « bon Comte » (l'auteur du Cours de philosophie positive ) et un « mauvais Comte » (l'auteur du système laïque et religieux ). Ce système fut un échec, mais la publication de De l'origine des espèces de Darwin contribua à la prolifération de diverses organisations humanistes laïques au XIXe siècle, notamment grâce aux travaux de laïcistes tels que George Holyoake et Richard Congreve . Bien que les disciples anglais de Comte, dont George Eliot et Harriet Martineau, aient pour la plupart rejeté toute la sombre panoplie de son système, ils appréciaient l'idée d'une religion de l'humanité et son injonction à « vivre pour autrui », d'où vient le mot « altruisme ».

La sociologie des débuts d' Herbert Spencer est née en grande partie d'une réaction à Comte ; écrivant après divers développements en biologie évolutive, Spencer a tenté (en vain) de reformuler la discipline en termes que nous pourrions aujourd'hui qualifier de darwiniens sociaux .Émile Zola , Émile Hennequin , Wilhelm Scherer et Dimitri Pisarev . Fabien Magnin fut le premier issu de la classe ouvrière à adhérer aux idées de Comte et devint le chef de file d'un mouvement connu sous le nom de « positivisme prolétarien ». Comte désigna Magnin comme son successeur à la présidence de la Société positiviste en cas de décès. Magnin occupa cette fonction de 1857 à 1880, date à laquelle il démissionna. Magnin était en contact avec les positivistes anglais Richard Congreve et Edward Spencer Beesly . Il fonda le Cercle des prolétaires positivistes en 1863, affilié à la Première Internationale . Eugène Sémérie était un psychiatre qui s’est également impliqué dans le mouvement positiviste, créant un club positiviste à Paris après la fondation de la Troisième République française en 1870. Il a écrit : « Le positivisme n’est pas seulement une doctrine philosophique, c’est aussi un parti politique qui prétend concilier l’ordre — la base nécessaire de toute activité sociale — avec le Progrès, qui est son but. »

En historiographie , le positivisme historique ou documentaire est la conviction que les historiens doivent rechercher la vérité objective du passé en laissant les sources historiques « parler d’elles-mêmes », sans interprétation supplémentaire. Selon l’historien français Fustel de Coulanges , positiviste convaincu : « Ce n’est pas moi qui parle, mais l’histoire elle-même. » L’importance accordée par les positivistes historiques aux sources documentaires a conduit au développement de méthodes de critique des sources , qui visent à éliminer les biais et à révéler les sources originales dans leur état initial.

L'origine de l'école positiviste historique est particulièrement associée à l'historien allemand du XIXe siècle Leopold von Ranke , qui soutenait que l'historien devait chercher à décrire la vérité historique « wie es eigentlich gewesen ist » (« telle qu'elle a réellement été ») — bien que des historiens ultérieurs du concept, tels que Georg Iggers , aient soutenu que son développement devait plus aux disciples de Ranke qu'à Ranke lui-même.

Le positivisme historique a été critiqué au XXe siècle par des historiens et des philosophes de l'histoire de diverses écoles de pensée, notamment Ernst Kantorowicz, dans l'Allemagne de Weimar, qui soutenait que « le positivisme […] court le danger de devenir romantique lorsqu'il affirme qu'il est possible de trouver la fleur bleue de la vérité sans idées préconçues », et Raymond Aron et Michel Foucault , dans la France d'après-guerre, qui affirmaient tous deux que les interprétations sont toujours fondamentalement multiples et qu'il n'existe pas de vérité objective finale à retrouver. Dans son ouvrage posthume de 1946 , *L'Idée d'histoire* , l'historien anglais R.G. Collingwood critiquait le positivisme historique pour avoir confondu les faits scientifiques avec les faits historiques, lesquels sont toujours inférés et ne peuvent être confirmés par la répétition . Il soutenait que son obsession pour la « collecte de faits » avait conféré aux historiens une « maîtrise sans précédent des problèmes à petite échelle », mais une « faiblesse sans précédent face aux problèmes à grande échelle ».

Les arguments historicistes contre les approches positivistes en historiographie incluent le fait que l'histoire diffère des sciences comme la physique et l'éthologie par son objet et sa méthode ; qu'une grande partie de ce que l'histoire étudie est non quantifiable, et que par conséquent, quantifier revient à perdre en précision ; et que les méthodes expérimentales et les modèles mathématiques ne s'appliquent généralement pas à l'histoire, de sorte qu'il n'est pas possible de formuler des lois générales (quasi absolues) en histoire.

En psychologie, le mouvement positiviste a joué un rôle important dans le développement de l'opérationnalisme . L'ouvrage de philosophie des sciences de 1927 intitulé La Logique de la physique moderne , en particulier, initialement destiné aux physiciens, a forgé le terme de définition opérationnelle , qui a ensuite dominé la méthode psychologique pendant tout le siècle.

En économie , les chercheurs tendent à adopter les postulats méthodologiques du positivisme classique, mais seulement de manière implicite : la plupart des économistes ne s’intéressent pas explicitement aux questions d’épistémologie. L’économiste Friedrich Hayek (voir « Droit, législation et liberté ») a rejeté le positivisme en sciences sociales, le jugeant irrémédiablement limité par rapport à la connaissance évoluée et différenciée. Par exemple, une grande partie de la législation (positiviste) est insuffisante comparée au droit coutumier ou évolué, antérieur à l’écriture ou incomplètement défini.

En jurisprudence , le « positivisme juridique » renvoie essentiellement au rejet du droit naturel ; son sens commun avec le positivisme philosophique s'en trouve donc quelque peu atténué et, ces dernières générations, il met généralement l'accent sur l'autorité des structures politiques humaines par opposition à une conception « scientifique » du droit.