Autopsie

Une autopsie (également appelée examen post-mortem obduction , nécropsie ou autopsie cadavérique est une intervention chirurgicale consistant en un examen approfondi d'un cadavre par afin de déterminer la cause, le mode et les circonstances du décès ; cet examen peut également être pratiqué pour évaluer la présence éventuelle d'une maladie ou d'une blessure , à des fins de recherche ou d'enseignement. Le terme « nécropsie » est généralement utilisé pour les animaux.

Les autopsies sont généralement pratiquées par un médecin spécialiste appelé pathologiste . Seule une petite proportion de décès, et dans certaines circonstances, nécessite une autopsie. Dans la plupart des cas, un médecin légiste ou un coroner peut déterminer la cause du décès .

Les autopsies sont pratiquées à des fins médico-légales ou médicales. Elles peuvent être pratiquées lorsqu'on souhaite obtenir les informations suivantes :

• Il convient de déterminer les circonstances du décès.
  • Déterminer si le décès était naturel ou non naturel
  • Source et étendue des blessures sur le cadavre
• intervalle post-mortem
• Déterminer l'identité du défunt
• Conserver les organes pertinents
• S'il s'agit d'un nourrisson, déterminer la naissance vivante et la viabilité.

Par exemple, une autopsie médico-légale est pratiquée lorsque la cause du décès est susceptible de relever d'une affaire criminelle, tandis qu'une autopsie clinique ou scientifique est réalisée pour déterminer la cause médicale du décès et est utilisée en cas de décès de cause inconnue ou incertaine, ou à des fins de recherche. Les autopsies peuvent être classées en deux catégories : celles où un examen externe suffit et celles où le corps est disséqué et un examen interne est effectué. L'autorisation des proches peut être requise pour une autopsie interne dans certains cas. Une fois l'autopsie interne terminée, le corps est reconstitué par suture.

Le terme « autopsie » dérive du grec ancien αὐτοψία (autopsie) , « voir par soi-même », lui-même issu de αὐτός ( autos , « soi-même ») et ὄψις ( opsis , « vue, observation »). Ce mot est utilisé depuis environ le XVIIe siècle.

Le terme « post-mortem » dérive du latin post , « après », et mortem , « mort ». Il a été enregistré pour la première fois en 1734.

Le terme « nécropsie » est dérivé du grec νεκρός ( nekrós , « mort ») et ὄψις ( opsis , « vue, observation »).

Les principaux objectifs d'une autopsie sont de déterminer la cause , le mode et les circonstances du décès , l'état de santé de la personne avant son décès, et la pertinence des diagnostics et traitements médicaux administrés avant le décès. Dans la plupart des pays occidentaux, le nombre d'autopsies pratiquées dans les hôpitaux diminue chaque année depuis 1955. Des critiques, dont le pathologiste et ancien rédacteur en chef du JAMA , George D. Lundberg , affirment que cette diminution nuit à la qualité des soins hospitaliers, car lorsque des erreurs entraînent un décès, elles ne font souvent pas l'objet d'enquêtes et les leçons qui en découlent restent donc inconnues. Lorsqu'une personne a consenti à une autopsie avant son décès, celle-ci peut également être pratiquée à des fins d'enseignement ou de recherche médicale. Une autopsie est généralement pratiquée en cas de mort subite, lorsqu'un médecin est dans l'incapacité d'établir un certificat de décès, ou lorsque l'on soupçonne un décès de cause non naturelle . Ces examens sont pratiqués sous l'autorité légale ( médecin légiste , coroner ou procureur fiscal ) et ne requièrent pas le consentement des proches du défunt. L'exemple le plus extrême est l'examen des victimes de meurtre , notamment lorsque les médecins légistes recherchent des signes de décès ou le mode opératoire, tels que des blessures par balle et leurs points d'émergence, des signes de strangulation ou des traces de poison . Certaines religions, dont le judaïsme et l'islam , déconseillent généralement la pratique d'autopsies sur leurs fidèles. Des organisations comme ZAKA en Israël et Misaskim aux États-Unis conseillent les familles sur les démarches à suivre pour éviter une autopsie inutile. En médecine clinique, les autopsies permettent d'identifier une erreur médicale ou une affection jusque-là non diagnostiquée susceptible de mettre en danger la vie, comme une maladie infectieuse ou une exposition à des substances dangereuses . Une étude qui s'est concentrée sur l'infarctus du myocarde (crise cardiaque) comme cause de décès a révélé des erreurs d'omission et de commission importantes, c'est-à-dire qu'un nombre important de cas attribués à des infarctus du myocarde (IM) n'étaient pas des IM et qu'un nombre important de cas non-IM étaient des IM.

Une revue systématique des études sur l'autopsie a calculé que dans environ 25 % des autopsies, une erreur de diagnostic majeure est révélée. Cependant, ce taux a diminué au fil du temps et l'étude prévoit que dans un établissement américain contemporain, 8,4 à 24,4 % des autopsies révéleront des erreurs de diagnostic majeures.

Une vaste méta-analyse a suggéré qu'environ un tiers des certificats de décès sont erronés et que la moitié des autopsies pratiquées ont révélé des anomalies insoupçonnées avant le décès. De plus, on estime que plus d'un cinquième des anomalies inattendues ne peuvent être diagnostiquées que par histologie , c'est -à-dire par biopsie ou autopsie, et qu'environ un quart de ces anomalies, soit 5 % de l'ensemble des anomalies, sont majeures et ne peuvent également être diagnostiquées qu'à partir de tissus.

Une étude a révélé que (sur 694 diagnostics) « les autopsies ont révélé 171 diagnostics manqués, dont 21 cancers, 12 accidents vasculaires cérébraux, 11 infarctus du myocarde, 10 embolies pulmonaires et 9 endocardites, entre autres ».

Une étude portant sur des patients intubés a révélé que « les pathologies abdominales – abcès, perforations intestinales ou infarctus – étaient aussi fréquentes que les embolies pulmonaires comme cause d’erreurs de classe I. Bien que les patients présentant des pathologies abdominales se plaignaient généralement de douleurs abdominales, les résultats de l’examen abdominal étaient jugés normaux chez la plupart des patients, et le symptôme n’était pas approfondi ».

Il existe quatre principaux types d’autopsie :

• Les autopsies médico-légales ou légales visent à déterminer la cause et les circonstances du décès et à identifier le défunt. Elles sont généralement pratiquées, conformément à laloi applicable, en cas de mort violente, suspecte ou soudaine, de décès sans assistance médicale ou lors d'interventions chirurgicales.
• Les autopsies cliniques ou pathologiques sont pratiquées pour diagnostiquer une maladie particulière ou à des fins de recherche. Elles visent à déterminer, clarifier ou confirmer des diagnostics médicaux qui restaient inconnus ou incertains avant le décès du patient.
• Les autopsies anatomiques ou académiques sont pratiquées par des étudiants en anatomie à des fins d'étude uniquement.
• Les autopsies virtuelles ou par imagerie médicale sont réalisées en utilisant uniquement la technologie d'imagerie, principalement l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM).

Une autopsie médico-légale est utilisée pour déterminer la cause, le mode et les circonstances du décès.

La science forensique consiste à appliquer les sciences pour répondre aux questions d'intérêt pour le système judiciaire.

Les médecins légistes s'efforcent de déterminer l'heure et la cause exacte du décès, ainsi que les événements qui l'ont précédé, comme une lutte. Une autopsie médico-légale peut inclure le prélèvement d'échantillons biologiques du défunt pour des analyses toxicologiques, notamment le contenu stomacal. Ces analyses peuvent révéler la présence d'un ou plusieurs poisons chimiques (toute substance chimique, en quantité suffisante , peut être considérée comme un poison) et leur concentration. La décomposition post-mortem du corps, conjuguée à l'accumulation des fluides corporels par gravité, modifie nécessairement le milieu corporel ; les analyses toxicologiques peuvent donc surestimer, plutôt que sous-estimer, la concentration de la substance suspectée.

Après un examen approfondi de toutes les preuves , un médecin légiste ou un coroner déterminera le mode de décès parmi les choix prescrits par la juridiction du juge des faits et détaillera les preuves relatives au mécanisme du décès.

Les autopsies cliniques ont deux objectifs principaux. Elles permettent de mieux comprendre les processus pathologiques et de déterminer les facteurs ayant contribué au décès d'un patient. Par exemple, des prélèvements pour des analyses de maladies infectieuses peuvent être effectués lors d'une autopsie. Les autopsies sont également pratiquées afin de garantir la qualité des soins dans les hôpitaux. Elles peuvent fournir des indications précieuses sur la manière de prévenir les décès de patients à l'avenir.

Au Royaume-Uni, les autopsies cliniques ne peuvent être réalisées qu’avec le consentement de la famille du défunt, contrairement à une autopsie médico-légale ordonnée par un coroner (Angleterre et Pays de Galles) ou un procureur fiscal (Écosse), à ​​laquelle la famille ne peut s’opposer.

Au fil du temps, les autopsies ont non seulement permis de déterminer la cause du décès, mais ont également conduit à la découverte de diverses maladies telles que le syndrome d'alcoolisation fœtale, la légionellose et même l'hépatite virale.

Les autopsies académiques sont réalisées par des étudiants en anatomie à des fins pédagogiques, offrant ainsi aux étudiants en médecine et aux internes une expérience directe de l'anatomie et de la pathologie. Les examens post-mortem exigent la capacité d'établir un lien entre l'anatomie pathologique et la pathologie clinique, car ils impliquent des systèmes organiques et des interruptions entre la période ante-mortem et la période post-mortem. Ces autopsies académiques permettent aux étudiants de s'exercer et de développer leurs compétences en pathologie, et d'acquérir une grande rigueur lors des examens cliniques ultérieurs.

Les autopsies virtuelles sont réalisées à l'aide de techniques radiographiques pouvant être utilisées lors d'examens post-mortem. Elles constituent une alternative aux autopsies médicales, qui utilisent des radiographies telles que l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie ( TDM ), lesquelles produisent des images radiographiques permettant de déterminer la cause, la nature et les circonstances du décès, sans dissection du corps. Elles peuvent également servir à l'identification du défunt. Cette méthode est utile pour répondre aux questions relatives à une autopsie sans exposer l'examinateur aux risques liés aux matières biologiques potentiellement dangereuses présentes dans le corps.

En 2004, en Angleterre et au Pays de Galles, on a dénombré 514 000 décès, dont 225 500 ont fait l’objet d’une enquête du coroner. Parmi ceux-ci, 115 800 (22,5 % de l’ensemble des décès) ont donné lieu à une autopsie et 28 300 enquêtes ont été menées , dont 570 avec jury.

Le taux d’autopsies consenties (en milieu hospitalier) au Royaume-Uni et dans le monde a rapidement diminué au cours des 50 dernières années. Au Royaume-Uni, en 2013, seulement 0,7 % des décès d’adultes hospitalisés ont fait l’objet d’une autopsie consentie.

Le taux d'autopsies en Allemagne est inférieur à 5 %, soit bien plus faible que dans d'autres pays européens. Le remboursement public étant loin de couvrir l'ensemble des coûts, la revue médicale Deutsches Ärzteblatt , publiée par l' Ordre des médecins allemands , s'efforce de sensibiliser le public au sous-financement des autopsies. Selon les mêmes sources, les taux d'autopsies en Suède et en Finlande atteignent 20 à 30 %.

Aux États-Unis, les taux d’autopsie sont passés de 17 % en 1980 à 14 % en 1985 et à 11,5 % en 1989, bien que les chiffres varient considérablement d’un comté à l’autre.

Le corps est reçu au bureau du médecin légiste, à la morgue municipale ou à l'hôpital dans un sac mortuaire ou une housse mortuaire. Un nouveau sac mortuaire est utilisé pour chaque corps afin de garantir que seuls les éléments de preuve relatifs à ce corps soient contenus dans le sac. Les housses mortuaires constituent une autre méthode de transport du corps. Il s'agit d'un drap stérile qui recouvre le corps lors de son déplacement. Si l'on soupçonne la présence d'éléments de preuve significatifs sur les mains, par exemple des résidus de tir ou des limbes sous les ongles , un sac en papier séparé est placé autour de chaque main et fermé par du ruban adhésif au niveau du poignet.

L'examen physique du corps comporte deux volets : l'examen externe et l'examen interne. Les analyses toxicologiques , les tests biochimiques ou les tests génétiques / l'autopsie moléculaire viennent souvent compléter ces examens et aident fréquemment le pathologiste à déterminer la ou les causes du décès.

Dans de nombreux établissements, la personne chargée de la manipulation, du nettoyage et du déplacement du corps est appelée « diener » , terme allemand signifiant « serviteur » . Au Royaume-Uni, ce rôle est assuré par un technicien en anatomopathologie (APT), qui assiste également le pathologiste lors de l'éviscération et de la reconstruction du corps après l'autopsie. Dès réception du corps, celui-ci est photographié . L'examinateur note ensuite le type de vêtements – le cas échéant – et leur position sur le corps avant qu'ils ne soient retirés. Puis, tout élément de preuve, comme des résidus, des écailles de peinture ou autres matières, est prélevé sur la surface externe du corps. Une lampe à ultraviolets peut également être utilisée pour rechercher des indices invisibles à l'œil nu. Des échantillons de cheveux , d'ongles , etc., sont prélevés, et le corps peut également faire l'objet d'une radiographie . Une fois les éléments de preuve externes recueillis, le corps est sorti du sac mortuaire, déshabillé, et les éventuelles blessures sont examinées. Le corps est ensuite nettoyé, pesé et mesuré en vue de l'examen interne.

On procède ensuite à une description générale du corps, notamment en ce qui concerne l' origine ethnique , le sexe , l'âge, la couleur et la longueur des cheveux , la couleur des yeux et autres signes distinctifs ( taches de naissance , cicatrices anciennes , grains de beauté , tatouages , etc.). Ces informations sont généralement consignées à l'aide d'un enregistreur vocal ou d'une fiche d'examen standard.

Dans certains pays, par exemple l'Écosse, la France, l'Allemagne, la Russie et le Canada, une autopsie peut se limiter à un examen externe. Ce concept est parfois appelé « examen et constatation ». Le principe sous-jacent est que les dossiers médicaux, les antécédents du défunt et les circonstances du décès permettent de déterminer la cause et les circonstances du décès sans qu'un examen interne soit nécessaire.

Si ce n'est déjà fait, une brique en plastique ou en caoutchouc appelée « cale-tête » est placée sous les épaules du corps ; l'hyperflexion du cou provoque une cambrure de la colonne vertébrale vers l'arrière tout en étirant et en repoussant la cage thoracique vers le haut afin de faciliter l'incision. Ceci permet au médecin légiste d'avoir une vue maximale du tronc . Une fois cette étape terminée, l'examen interne commence. L'examen interne consiste à inspecter les organes internes par dissection afin de rechercher des signes de traumatisme ou d'autres indices de la cause du décès. Plusieurs approches sont possibles pour cet examen interne :

• On peut pratiquer une grande et profonde incision en forme de Y en partant du haut de chaque épaule et en descendant le long de la poitrine, pour se rejoindre au point inférieur du sternum .
• une incision courbe partant de l'extrémité de chaque épaule, en une ligne semi-circulaire traversant la poitrine/le décolleté, jusqu'à environ le niveau de la deuxième côte, puis remontant jusqu'à l'épaule opposée.
• Une seule incision verticale est pratiquée à partir de la fourchette sternale, à la base du cou.
• On pratique une incision en forme de U à l'extrémité des deux épaules, qui descend le long du thorax jusqu'au bas de la cage thoracique. Cette technique est généralement utilisée chez les femmes et lors des autopsies portant uniquement sur le thorax.

Il n'est pas nécessaire de pratiquer d'incision, celle-ci sera visible après l'examen, une fois le défunt enveloppé dans un linceul. Dans tous les cas mentionnés, l'incision descend jusqu'à l' os pubien (en déviant de chaque côté du nombril) et évite, si possible, de sectionner les cicatrices éventuelles.

Les saignements dus aux coupures sont minimes, voire inexistants, car la gravité est la seule force exerçant une pression sanguine à ce niveau, directement liée à l'arrêt cardiaque complet. Cependant, dans certains cas, des témoignages font état de saignements parfois abondants, notamment en cas de noyade .

À ce stade, on utilise des ciseaux pour ouvrir la cage thoracique. L'examinateur incise les côtes au niveau du cartilage costal afin de permettre le retrait du sternum. Cette étape est réalisée de manière à ce que le cœur et les poumons soient visibles in situ et que le cœur, et en particulier le péricarde , ne soit ni endommagé ni perturbé lors de l'ouverture. Un couteau PM 40 est utilisé pour détacher le sternum des tissus mous qui le relient au médiastin. Les poumons et le cœur sont alors exposés. Le sternum est mis de côté et sera remis en place à la fin de l'autopsie.

À ce stade, les organes sont exposés. Généralement, ils sont retirés de façon systématique. L'ordre d'extraction dépendra fortement du cas. Plusieurs techniques existent : la première, dite « en masse » de Letulle, consiste à retirer tous les organes en une seule fois. La seconde, dite « en bloc » de Ghon est la plus répandue au Royaume-Uni. Au Royaume-Uni, une variante de cette méthode, divisée en quatre groupes d'organes, est la plus courante. Bien que ces deux techniques d'éviscération soient les plus fréquentes, des variantes sont courantes au Royaume-Uni.

Une méthode est décrite ci-après : le péricarde est ouvert pour visualiser le cœur. Du sang destiné à des analyses biochimiques peut être prélevé au niveau de la veine cave inférieure ou des veines pulmonaires. Avant l’extraction du cœur, l’ artère pulmonaire est ouverte afin de rechercher un caillot sanguin. Le cœur peut ensuite être extrait en sectionnant la veine cave inférieure, les veines pulmonaires, l’ aorte et l’artère pulmonaire, ainsi que la veine cave supérieure . Cette méthode préserve la crosse aortique, facilitant ainsi le travail de l’embaumeur. Le poumon gauche est alors facilement accessible et peut être prélevé en sectionnant la bronche , l’artère et la veine au niveau du hile . Le poumon droit peut ensuite être prélevé de la même manière. Les organes abdominaux peuvent être retirés un à un après examen de leurs rapports et de leurs vaisseaux.

La plupart des pathologistes préfèrent toutefois que les organes soient prélevés en un seul bloc. Par dissection du fascia, dissection mousse, à l'aide des doigts ou des mains et par traction, les organes sont extraits en une seule pièce pour un examen plus approfondi et des prélèvements. Cette méthode est presque systématiquement utilisée lors des autopsies de nourrissons. Les différents organes sont examinés, pesés et des échantillons de tissus sous forme de tranches sont prélevés. Même les principaux vaisseaux sanguins sont incisés et examinés à ce stade. Ensuite, le contenu de l'estomac et des intestins est examiné et pesé. Ceci peut s'avérer utile pour déterminer la cause et l'heure du décès, compte tenu du passage naturel des aliments dans l'intestin pendant la digestion. Plus le volume vide est important, plus la période sans repas avant le décès est longue.

Le support corporel utilisé auparavant pour surélever la cage thoracique sert désormais à surélever la tête. Pour examiner le cerveau , une incision est pratiquée derrière une oreille, en passant par le sommet du crâne, jusqu'à un point situé derrière l'autre oreille. Une fois l'autopsie terminée, l'incision est suturée discrètement et reste invisible lorsque la tête repose sur un oreiller lors d'une cérémonie funéraire à cercueil ouvert . Le cuir chevelu est soulevé du crâne en deux lambeaux : le lambeau antérieur recouvre le visage et le lambeau postérieur la nuque. Le crâne est ensuite incisé à l'aide d'une scie alternative à lame circulaire (ou semi-circulaire) afin de créer une sorte de « chapeau » amovible, exposant ainsi le cerveau. Ce dernier est alors observé in situ. Les connexions du cerveau avec les nerfs crâniens et la moelle épinière sont ensuite sectionnées, et le cerveau est extrait du crâne pour un examen plus approfondi. Si le cerveau doit être conservé avant d'être examiné, il est placé dans un grand récipient contenant du formol (solution à 15 % de formaldéhyde gazeux dans de l'eau tamponnée ) pendant au moins deux semaines, et de préférence quatre. Ce procédé permet non seulement de conserver le cerveau, mais aussi de le raffermir, facilitant ainsi sa manipulation sans altérer les tissus.

Une étape importante de l'autopsie consiste à reconstituer le corps afin qu'il puisse être examiné, si les proches du défunt le souhaitent, après l'intervention. Après l'examen, la cage thoracique est ouverte et vide , les lobes de la cage thoracique étant ouverts de chaque côté ; le crâne est absent et les lobes crâniens sont rabattus sur le visage et le cou. Il est rare d'examiner l'intérieur du visage, des bras, des mains ou des jambes.

Au Royaume-Uni, conformément à la loi de 2004 sur les tissus humains, tous les organes et tissus doivent être replacés dans le corps, sauf autorisation de la famille pour la conservation de certains tissus à des fins d'analyses complémentaires. Normalement, la cavité corporelle interne est tapissée de coton, de laine ou d'un matériau similaire, puis les organes sont placés dans un sac plastique afin d'éviter toute fuite avant d'être replacés dans la cavité corporelle. Les volets de la cage thoracique sont ensuite suturés et la calotte crânienne est remise en place. Le corps peut alors être enveloppé dans un linceul . Il est fréquent que les proches ne remarquent pas la procédure lorsque le corps est exposé au funérarium après l'embaumement .

Une autopsie réalisée suite à un AVC peut permettre d'établir le délai entre le début de l'infarctus cérébral et le décès.

Diverses observations microscopiques sont parfois présentes à la suite d'un infarctus, comme suit :

• 
  Micrographie montrant une nécrose pseudolaminaire corticale , une observation faite lors d'accidents vasculaires cérébraux en imagerie médicale et à l'autopsie. Coloration H&E-LFB .
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  Micrographie du cortex cérébral superficiel montrant une perte neuronale et des astrocytes réactifs chez une personne ayant subi un AVC. Coloration H&E-LFB .

Au cours de l'histoire, on a dénombré trois types d'autopsie : l'autopsie anatomique, l'autopsie clinique et l'autopsie médico-légale. L'autopsie anatomique s'intéresse à la fonction et à la structure du corps, tandis que l'autopsie clinique vise à étudier les causes sous-jacentes et l'évolution des maladies. Enfin, l'autopsie médico-légale permet de déterminer la cause et les circonstances du décès, ainsi que d'évaluer si des violences externes y ont contribué. Les premières autopsies médico-légales remontent au moins au XIIIe siècle à Bologne, tandis que l'autopsie anatomique a pris de l'importance à Padoue avant de se répandre dans d'autres villes d'Europe. Aux XIXe et XXe siècles, l'autopsie clinique s'est imposée comme la principale méthode de recherche anatomique.

Vers 3000 avant notre ère, les anciens Égyptiens furent l'une des premières civilisations à pratiquer le prélèvement et l'examen des organes internes humains dans le cadre de la pratique religieuse de la momification .

Des autopsies, consistant à ouvrir le corps pour déterminer la cause du décès, sont attestées au moins depuis le début du IIIe millénaire avant notre ère. Cependant, l'autopsie rencontrait une opposition dans de nombreuses sociétés antiques, en raison de la croyance que la défiguration du corps empêchait les défunts d'accéder à l' au-delà . C'était le cas en Égypte, où les organes étaient prélevés par de minuscules incisions. Parmi les autopsies grecques les plus connues figurent Érasistrate et Hérophile de Chalcédoine , qui vécurent à Alexandrie au IIIe siècle avant notre ère . De manière générale, les autopsies étaient toutefois rares dans la Grèce antique. En 44 avant notre ère, Jules César fit l'objet d'une autopsie officielle après son assassinat par des sénateurs rivaux. Le rapport du médecin indiqua que le second coup de couteau reçu par César fut fatal. Vers 150 avant notre ère, la pratique juridique romaine avait établi des paramètres clairs pour les autopsies. Galien (129 – env. 216 apr. J.-C.) fut un anatomiste antique important , ayant acquis l'essentiel de ses connaissances anatomiques par la dissection d'animaux. Ses découvertes restèrent largement incontestées pendant plus de mille ans, jusqu'à la Renaissance .

La dissection de restes humains à des fins médicales ou scientifiques a continué d'être pratiquée de manière irrégulière après l'époque romaine, notamment par les médecins arabes Avenzoar et Ibn al-Nafis . En Europe, elle était pratiquée avec suffisamment de régularité pour permettre un certain savoir-faire, dès 1200, et des efforts fructueux furent déployés pour conserver les corps, en remplissant les veines de cire et de métaux. Jusqu'au XXe siècle, on pensait que l'autopsie moderne était issue des travaux des anatomistes de la Renaissance .

Ibn Tufail (vers 1109/10-1185/86), philosophe et médecin maure entre autres, a développé l'autopsie dans son traité intitulé Hayy ibn Yaqzan et Nadia Maftouni , discutant du sujet dans un article approfondi, le considère comme l'un des premiers partisans de l'autopsie et de la vivisection .

Outre ces premiers partisans, des figures importantes s'opposèrent ouvertement à l'autopsie. Le pape Boniface VIII (v. 1230-1303) fut l'une d'elles. Il interdit la cuisson des corps pour séparer la chair des os, une pratique courante pour rapatrier les personnes mortes au combat lors des croisades. Nombreux furent ceux qui interprétèrent cette interdiction comme signifiant que toute intervention sur les corps humains, même à des fins d'étude, était proscrite. Ceci engendra une hésitation chez les médecins à pratiquer des autopsies et un déclin de la recherche anatomique. À la fin du XVe siècle, le pape Sixte IV publia une bulle autorisant les étudiants des universités de Bologne et de Padoue à disséquer des corps humains, marquant le début de l'acceptation de l'autopsie par l'Église catholique et ouvrant la voie à de futurs anatomistes tels qu'André Vésale et Giovanni Battista Morgaani.

André Vésale (vers 1514-1564), anatomiste néerlandais visionnaire, a contribué à l'avancement de l'étude de l'anatomie humaine, principalement grâce à l'autopsie, en se concentrant sur la structure et la fonction du corps. En 1543, il procéda à la dissection publique du corps d'un ancien criminel. Il assembla les os, créant ainsi ce qui est considéré comme la plus ancienne préparation anatomique conservée au monde. Son célèbre ouvrage d'anatomie humaine, De Humani Corporis Fabrica Libri Septum (1543), connut un succès retentissant en Europe, devenant l'œuvre fondatrice de l'anatomie moderne et redéfinissant la compréhension médicale de la structure du corps humain, notamment des systèmes squelettique et musculaire. Dans son ouvrage, Vésale accorda une importance particulière au système musculo-squelettique, plus que ses prédécesseurs, en incluant des dessins détaillés et plus précis de ces structures. À travers des illustrations anatomiques de squelettes contemplant leur propre mort, Vésale a validé l'expérience humaine et a cimenté l'anatomie humaine comme la pièce maîtresse des recherches du XVIe siècle.

Giovanni Battista Morgagni (1682-1771), anatomiste italien, pratiquait des autopsies cliniques pour étudier les mécanismes des maladies, établissant un lien entre les symptômes des patients vivants et les modifications physiques des organes après leur décès. Ses recherches ont permis une nouvelle compréhension de la pathologie grâce à l'observation clinique. Morgagni , considéré comme le père de l'anatomopathologie , a écrit le premier ouvrage exhaustif sur la pathologie, De Sedibus et Causis Morborum per Anatomen Indagatis (Les sièges et les causes des maladies étudiés par l'anatomie, 1769).

Du vivant de Morgagni, Théophile Bonet (1620-1689), anatomiste suisse, publia en 1679 un ouvrage intitulé le Sepulchretum. Près de 450 auteurs, dont Galien et Vésale, y étaient cités. Ce recueil médical comprenait divers exemples d'autopsies pratiquées, fournissant des connaissances en anatomie et illustrant l'étendue du savoir médical accumulé jusqu'alors.

Au milieu du XIXe siècle, Carl von Rokitansky et ses collègues de la Seconde École de médecine de Vienne ont commencé à entreprendre des dissections comme moyen d'améliorer la médecine diagnostique.

Au XIXe siècle, la standardisation faisait défaut. Face à cette incohérence des procédures d'autopsie, Rudolf Virchow a établi et publié des protocoles spécifiques (l'un d'eux porte encore son nom).

Au tournant du XXe siècle, la science forensique a connu un développement accru. Scotland Yard a créé le Bureau du médecin légiste, un médecin légiste formé en médecine, chargé d'enquêter sur les causes de tous les décès non naturels, y compris les accidents, les homicides, les suicides, etc.

L’ examen post-mortem chez les animaux non humains est également appelé nécropsie . Il est beaucoup plus fréquent en médecine vétérinaire qu’en médecine humaine . Pour de nombreuses espèces présentant peu de symptômes externes (moutons) ou ne se prêtant pas à un examen clinique détaillé (volailles, oiseaux de cage, animaux de zoo), il s’agit d’une méthode courante utilisée par les vétérinaires pour établir un diagnostic. La nécropsie permet de déterminer la cause du décès. Le corps entier est examiné visuellement et des échantillons sont prélevés pour des analyses complémentaires.