Gaule

Il existe peu d'informations écrites concernant les peuples ayant habité les régions de la Gaule, hormis celles que l'on peut glaner sur les pièces de monnaie. De ce fait, l'histoire ancienne des Gaulois repose essentiellement sur l'archéologie, et les liens entre leur culture matérielle , leurs liens génétiques (dont l'étude a été facilitée, ces dernières années, par l' archéogénétique ) et leurs divisions linguistiques concordent rarement.

Avant la diffusion rapide de la culture de La Tène aux Ve et IVe siècles avant J.-C., le territoire de l'est et du sud de la France participait déjà à la culture des champs d'urnes de la fin de l'âge du bronze ( culture de Hallstatt , caractérisée par le travail du fer (VIIe-VIe siècles avant J.-C.). Vers 500 avant J.-C., l'influence de Hallstatt est forte dans la majeure partie de la France (à l'exception des Alpes et de l'extrême nord-ouest).

C’est dans ce contexte de Hallstatt que la culture de La Tène a émergé aux VIIe et VIe siècles avant J.-C., représentant vraisemblablement une forme primitive de culture celtique continentale et probablement sous influence méditerranéenne, notamment des civilisations grecque , phénicienne et étrusque . Cette culture s’est diffusée le long de la Seine , du Rhin moyen et du cours supérieur de l’ Elbe . À la fin du Ve siècle avant J.-C., l’influence de La Tène s’étendait rapidement sur l’ensemble du territoire gaulois. La culture de La Tène s’est développée et a prospéré à la fin de l’âge du fer (de 450 avant J.-C. à la conquête romaine au Ier siècle avant J.-C.) non seulement en France, mais aussi dans ce qui est aujourd’hui la Suisse , le nord de l’Italie , l’Autriche , le sud de l’Allemagne , la Bohême , la Moravie , la Slovaquie et la Hongrie . Une importante étude archéogénétique a mis au jour une migration vers le sud de la Grande-Bretagne à l’âge du bronze, durant les 500 ans allant de 1300 à 800 avant J.-C. Les nouveaux arrivants étaient génétiquement très proches des anciens Gaulois. Les auteurs décrivent cela comme un « vecteur plausible de la diffusion des premières langues celtiques en Grande-Bretagne ».

La principale source d'informations anciennes sur les Celtes de Gaule est Poséidonios d'Apamée, dont les écrits furent cités par Timagène , Jules César , le Grec sicilien Diodore de Sicile et le géographe grec Strabon . Au IVe et au début du IIIe siècle avant J.-C., les confédérations tribales gauloises s'étendirent bien au-delà du territoire de ce qui allait devenir la Gaule romaine (qui définit aujourd'hui l'usage du terme « Gaule »), jusqu'en Pannonie, en Illyrie, dans le nord de l'Italie, en Transylvanie et même en Asie Mineure. Au IIe siècle avant J.-C., les Romains désignaient la Gaule transalpine comme distincte de la Gaule cisalpine . Dans ses Guerres des Gaules , Jules César distingue trois groupes ethniques en Gaule : les Belges au nord (approximativement entre le Rhin et la Seine), les Celtes au centre et en Armorique , et les Aquitains au sud-ouest, le sud-est étant déjà colonisé par les Romains. Si certains chercheurs pensent que les Belges au nord de la Somme étaient un mélange d'éléments celtiques et germaniques, leurs affiliations ethniques n'ont pas été définitivement établies.

Outre les Gaulois, d'autres peuples vivaient en Gaule, tels que les Grecs et les Phéniciens, qui avaient établi des avant-postes comme Massilia (l'actuelle Marseille ) le long de la côte méditerranéenne. De plus, le long de la côte méditerranéenne du sud-est de la France, les Ligures s'étaient mêlés aux Celtes pour former une culture celto- ligure .

En 58 av. J.-C., le proconsul et général romain Jules César mena son armée en Gaule, officiellement pour soutenir les alliés gaulois de Rome face à l'invasion des Helvètes . Avec l'aide de diverses tribus gauloises (notamment les Éduens ), il parvint à conquérir la quasi-totalité de la Gaule. Bien que leur armée fût aussi puissante que celle des Romains, les divisions internes entre les tribus gauloises assurèrent une victoire facile à César, et la tentative de Vercingétorix d'unir les Gaulois contre l'invasion romaine arriva trop tard. César fut mis en échec par Vercingétorix lors du siège de Gergovie , ville fortifiée au cœur de la Gaule. Les alliances de César avec de nombreuses tribus gauloises se rompirent. Même les Éduens, ses plus fidèles soutiens, s'allièrent aux Arvernes, mais les Rémes (célèbres pour leur cavalerie) et les Lingons, toujours loyaux , envoyèrent des troupes en renfort à César. Les Germani des Ubii envoyèrent également de la cavalerie, que César équipa de chevaux Remi. César captura Vercingétorix en septembre 52 avant JC lors de la bataille d'Alésia , qui mit fin à la majorité de la résistance gauloise contre Rome.

On estime à un million le nombre de morts (probablement un Gaulois sur douze) , et à un million le nombre de personnes réduites en esclavage . Trois cents clans furent soumis et huit cents villes détruites durant la guerre des Gaules . La population entière d'Avaricum (Bourges), soit 40 000 habitants, fut massacrée . Avant la campagne de César contre les Helvètes (Suisse), ces derniers étaient 263 000, mais il n'en restait plus que 100 000 après la guerre, dont la plupart furent réduits en esclavage par César

Après l'absorption de la Gaule au sein de la Gallia , un ensemble de provinces romaines, ses habitants adoptèrent progressivement des aspects de la culture romaine et s'assimilèrent, donnant naissance à la culture gallo-romaine distincte . La citoyenneté fut accordée à tous en 212 ap. J.-C. par la Constitutio Antoniniana . Du IIIe au Ve siècle, la Gaule subit les raids des Francs . L' Empire gaulois – composé des provinces de Gaule, de Bretagne et d'Hispanie , incluant la Bétique, région paisible au sud – se sépara de Rome entre 260 et 273. Outre un grand nombre d'autochtones, la Gaule accueillit également des citoyens romains venus d'ailleurs , ainsi que des populations germaniques et scythes, comme les Alains .

Les pratiques religieuses des habitants mêlèrent traditions romaines et celtiques, les divinités celtiques telles que Cobannus et Epona étant soumises à l'interprétation romaine . Le culte impérial et les religions à mystères orientales gagnèrent également des adeptes. Finalement, après être devenue religion officielle de l'empire et avoir réprimé le paganisme, le christianisme s'imposa à la fin de l' Empire romain d'Occident . Une petite mais notable communauté juive s'établit également.

On pense que le gaulois a survécu jusqu'au VIe siècle en France, malgré une romanisation importante de la culture matérielle locale. Le dernier témoignage plausible de gaulois parlé concerne la destruction par les chrétiens d'un sanctuaire païen en Auvergne, « appelé Vasso Galatae en gaulois ». Coexistant avec le latin, le gaulois a contribué à façonner les dialectes du latin vulgaire qui ont donné naissance au français. Le latin vulgaire en Gaule a acquis un caractère local distinct, attesté par des graffitis, qui ont évolué vers les dialectes gallo-romans, dont le français et ses plus proches parents. L'influence des langues substrats est visible dans les graffitis, qui présentent des changements phonétiques correspondant à ceux survenus antérieurement dans les langues autochtones, notamment le gaulois. Le latin vulgaire du nord de la Gaule a évolué pour donner naissance aux langues d'oïl et au franco-provençal , tandis que les dialectes du sud ont évolué pour donner naissance aux langues occitane et catalane modernes . Parmi les autres langues considérées comme « gallo-romanes », on compte les langues gallo-italiques et les langues rhéto-romanes .

Pièce d'argent de Massalia (Marseille) avec légende grecque, Ve-Ier siècle av. J.-C.
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  Pièces d'or des Gaulois Parisii , Ier siècle av. J.-C. ( Cabinet des Médailles , Paris).
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  Denier romain en argent à l'effigie d'un Gaulois captif, 48 av. J.-C., après les campagnes de Jules César.

L'unité fondamentale de la vie politique gauloise était la tribu ou civitas , composée d'un ou plusieurs pagi , selon la terminologie de César . Chaque tribu possédait un conseil d'anciens et, initialement, un roi. Plus tard, le pouvoir exécutif fut confié à un magistrat élu annuellement. Chez les Éduens, une tribu gauloise, ce magistrat portait le titre de Vergobret , une fonction proche de celle d'un roi, mais ses pouvoirs étaient limités par les règles établies par le conseil.civitates . Ces groupements administratifs furent intégrés au système de gouvernement local romain et servirent également de base à la division ultérieure de la France en évêchés et diocèses , division qui perdura, avec quelques modifications, jusqu’à la Révolution française .

Bien que les tribus fussent des entités politiques relativement stables, la Gaule dans son ensemble était généralement politiquement divisée, l'unité entre les différentes tribus étant quasi inexistante. Ce n'est que lors de périodes particulièrement difficiles, comme l'invasion de César, que les Gaulois pouvaient s'unir sous un chef unique tel que Vercingétorix. Même alors, cependant, les lignes de fracture restaient bien marquées.

Les Romains divisèrent largement la Gaule en Provincia (la zone conquise autour de la Méditerranée) et en Gallia Comata du nord (« Gaule libre » ou « Gaule aux cheveux longs »). César a divisé le peuple de Gallia Comata en trois grands groupes : les Aquitains ; les Galli (qui dans leur propre langue s'appelaient Celtae ) ; et les Belges . Au sens moderne, les peuples gaulois sont définis linguistiquement comme des locuteurs de dialectes de la langue gauloise. Alors que les Aquitains étaient probablement Vascons , les Belges seraient donc probablement un mélange d'éléments celtes et germaniques.

Jules César a écrit dans La Guerre des Gaules :

Toute la Gaule est divisée en trois parties : l’une habitée par les Belges, une autre par les Aquitains, et la troisième par ceux que l’on appelle Celtes dans notre Gaule. Tous ces peuples diffèrent par leur langue, leurs coutumes et leurs lois. La Garonne sépare les Gaulois des Aquitains ; la Marne et la Seine les séparent des Belges. De tous, les Belges sont les plus braves, car ils sont les plus éloignés de la civilisation et du raffinement de notre province, et les marchands s’adressent le moins souvent à eux, important des choses qui tendent à efféminer l’esprit. Ils sont aussi les plus proches des Germains, qui vivent au-delà du Rhin, avec lesquels ils sont constamment en guerre. C’est pourquoi les Helvètes surpassent également les autres Gaulois en vaillance, car ils affrontent les Germains dans des batailles quasi quotidiennes, soit pour les repousser de leurs propres territoires, soit pour leur faire la guerre à leurs frontières. Une partie de ces territoires, que l'on dit occupés par les Gaulois, commence au Rhône ; elle est bordée par la Garonne, l'océan et les territoires des Belges ; elle est également limitrophe, du côté des Séquanes et des Helvètes, du Rhin, et s'étend vers le nord. Les Belges s'élèvent depuis l'extrême frontière de la Gaule, s'étendent jusqu'au cours inférieur du Rhin et sont tournés vers le nord et le soleil levant. L'Aquitaine s'étend de la Garonne aux Pyrénées et à la partie de l'océan proche de l'Espagne ; elle est orientée entre le coucher du soleil et l'étoile polaire.

L'un des aspects les plus fascinants de la religion gauloise est sans doute la pratique des druides . Ces derniers présidaient aux sacrifices humains ou animaux qui se déroulaient dans des bosquets ou des temples rudimentaires. Ils semblent également avoir été chargés de la préservation du calendrier agricole annuel et de l'instauration des fêtes saisonnières, qui correspondaient aux grandes étapes du calendrier luni-solaire. Les pratiques religieuses des druides étaient syncrétiques et empruntaient à d'anciennes traditions païennes, probablement d'origine indo-européenne . César mentionne dans La Guerre des Gaules que les Celtes désireux d'étudier le druidisme se rendaient en Bretagne. Un peu plus d'un siècle plus tard, Gnaeus Julius Agricola évoque l'attaque par les armées romaines d'un important sanctuaire druidique à Anglesey , au Pays de Galles.

L'origine des druides demeure incertaine, mais il est clair qu'ils gardaient les secrets de leur ordre et exerçaient une influence considérable sur le peuple gaulois. Ils s'arrogeaient le droit de décider des questions de guerre et de paix et jouissaient ainsi d'un statut quasi international. De plus, les druides supervisaient la religion des Gaulois et étaient chargés de l'éducation de l'aristocratie. Ils pratiquaient également une forme d'excommunication de l'assemblée des fidèles, qui, dans la Gaule antique, impliquait une séparation d'avec la société séculière. Les druides constituaient donc une composante importante de la société gauloise. La disparition quasi complète et mystérieuse de la langue celtique de la majeure partie du territoire de l'ancienne Gaule, à l'exception de la Bretagne, peut être attribuée au refus des druides celtes de transcrire la littérature orale et la sagesse traditionnelle celtiques.