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Terrorisme

Le vol 175 d'United Airlines s'écrase sur la tour sud du World Trade Center lors des attentats du 11 septembre 2001 à New York, un acte terroriste planifié par Oussama ben Laden...

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Le terrorisme , dans son sens le plus large, est l'usage de la violence contre des non-combattants pour atteindre des objectifs politiques ou idéologiques. Le terme est utilisé à cet égard principalement pour désigner la violence intentionnelle en temps de paix ou dans le contexte de la guerre contre des non-combattants . Il existe différentes définitions du terrorisme , sans consensus universel à ce sujet. Différentes définitions du terrorisme soulignent son caractère aléatoire , son objectif d'instiller la peur et son impact plus large au-delà de ses victimes immédiates.

Le terrorisme moderne, qui évolue à partir de ses versions précédentes, emploie diverses tactiques pour atteindre des objectifs politiques, exploitant souvent la peur comme un outil stratégique pour influencer les décideurs. En ciblant des lieux publics densément peuplés tels que les centres de transport, les aéroports, les centres commerciaux, les attractions touristiques et les lieux de vie nocturne, les terroristes cherchent à instiller une insécurité généralisée, à provoquer des changements de politique par la manipulation psychologique et à saper la confiance dans les mesures de sécurité.

Les termes « terroriste » et « terrorisme » sont nés pendant la Révolution française de la fin du XVIIIe siècle mais sont devenus largement utilisés à l’échelle internationale et ont attiré l’attention du monde entier dans les années 1970 lors des troubles en Irlande du Nord, du conflit basque et du conflit israélo-palestinien . Le recours accru aux attentats suicides à partir des années 1980 a été caractérisé par les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis. La base de données mondiale sur le terrorisme , gérée par l’ Université du Maryland, College Park , a enregistré plus de 61 000 incidents de terrorisme non étatique, ayant entraîné au moins 140 000 décès entre 2000 et 2014

Diverses organisations ont eu recours au terrorisme pour atteindre leurs objectifs. Il s'agit notamment d'organisations politiques de gauche et de droite , de groupes nationalistes , de groupes religieux , de révolutionnaires et de gouvernements au pouvoir . Au cours des dernières décennies, des organisations terroristes hybrides ont émergé, incorporant à la fois des branches militaires et politiques.

Le terme « terrorisme » lui-même a été utilisé à l'origine pour décrire les actions du Club des Jacobins pendant le « Règne de la Terreur » de la Révolution française . « La terreur n'est rien d'autre que la justice, prompte, sévère, inflexible », a déclaré le chef des Jacobins Maximilien Robespierre . En 1795, Edmund Burke a dénoncé les Jacobins pour avoir lâché « des milliers de ces chiens de l'enfer appelés terroristes... en liberté sur le peuple » de France. Jean Calvin sur Genève au XVIe siècle a également été décrit comme un règne de la terreur.

Les termes « terrorisme » et « terroriste » ont gagné en popularité dans les années 1970 en raison de l' Organisation de libération de la Palestine (OLP), de l' Armée républicaine irlandaise (IRA), du groupe séparatiste basque ETA , et des opérations de groupes tels que la Fraction armée rouge . Leila Khaled a été décrite comme une terroriste dans un numéro de 1970 du magazine Life . Un certain nombre d'ouvrages sur le terrorisme ont été publiés dans les années 1970. Le sujet est revenu au premier plan après les attentats à la bombe de Beyrouth en 1983 , puis à nouveau après les attentats du 11 septembre 2001 et les attentats de Bali en 2002. [

Aucune définition du terrorisme n'a fait l'objet d'un consensus universel. Des difficultés apparaissent en raison de la nature politiquement et émotionnellement chargée du terme, des doubles standards utilisés dans son application, et des désaccords sur la nature des actes terroristes et les limites du droit à l'autodétermination . Richard Baxter , professeur de droit à Harvard , un éminent expert du droit de la guerre, était sceptique : « Nous avons des raisons de regretter qu'un concept juridique de "terrorisme" nous ait été imposé. Le terme est imprécis, ambigu et, surtout, il ne sert à rien sur le plan juridique. »

Les différents systèmes juridiques et organismes gouvernementaux utilisent diverses définitions du terrorisme, les gouvernements se montrant réticents à établir une définition universellement acceptée et juridiquement contraignante. Le titre 18 du Code des États-Unis définit le terrorisme comme des actes visant à intimider ou à contraindre les civils ou le gouvernement. La communauté internationale a tardé à formuler une définition universellement acceptée et juridiquement contraignante de ce crime, et n'a pas été en mesure de conclure une Convention globale sur le terrorisme international qui intègre une définition pénale unique, globale et juridiquement contraignante du terrorisme. Ces difficultés proviennent du fait que le terme « terrorisme » est chargé politiquement et émotionnellement. La communauté internationale a plutôt adopté une série de conventions sectorielles qui définissent et criminalisent divers types d'activités terroristes.

Bruce Hoffman, analyste de la lutte contre le terrorisme , a noté que ce ne sont pas seulement les agences individuelles au sein d'un même appareil gouvernemental qui ne peuvent pas s'entendre sur une définition unique du terrorisme ; les experts et autres spécialistes de longue date du domaine sont également incapables de parvenir à un consensus. En 1992, le spécialiste des études sur le terrorisme Alex P. Schmid a proposé une définition simple à la Commission des Nations Unies pour la prévention du crime et la justice pénale (CCPCJ) comme « équivalents en temps de paix des crimes de guerre », mais elle n'a pas été acceptée. En 2006, on estimait qu'il existait plus de 109 définitions différentes du terrorisme.

Les premières études publiées, comme celle de Paul Wilkinson, considéraient le terrorisme comme un produit de la politique révolutionnaire du XIXe siècle. Les progrès technologiques comme le pistolet et la dynamite ont rendu possible l'assaut incessant d'attaques et d'assassinats réussis qui ont secoué le XIXe siècle. Les spécialistes du terrorisme avaient largement supposé que le terrorisme était un phénomène moderne jusqu'à ce que David C. Rapoport publie son article fondateur Fear and Trembling: Terrorism in Three Religious Traditions en 1984.

Rapoport a proposé trois études de cas pour démontrer la « lignée ancienne » du terrorisme religieux, qu'il a appelé « terreur sacrée » : les « voyous » , les assassins et les zélotes juifs sicaires . Rapoport a soutenu que le terrorisme religieux existe depuis l'Antiquité et que « certains signes montrent qu'il renaît sous des formes nouvelles et inhabituelles ». Il est le premier à suggérer que les doctrines religieuses étaient plus importantes que les justifications politiques pour certains groupes terroristes. Le travail de Rapoport est depuis devenu la base du modèle du « nouveau terrorisme » proposé par Bruce Hoffman et développé par d'autres chercheurs. Le « nouveau terrorisme » a eu un impact sans précédent sur l'élaboration des politiques. Les critiques ont souligné que le modèle est politiquement chargé et trop simplifié. Les affirmations historiques sous-jacentes ont reçu moins d'attention critique. Selon The Oxford Handbook on the History of Terrorism :

Depuis la publication de l’article de Rapoport, il semble devenu indispensable pour les ouvrages de référence sur le terrorisme de citer les trois études de cas et de reproduire sans critique leurs conclusions. Au lieu de se baser sur des recherches empiriques, les auteurs ont tendance à paraphraser grossièrement Rapoport et à tenir pour acquis la pertinence présumée de « Thuggee » pour l’étude du terrorisme moderne. Pourtant, l’importance de l’article ne se résume pas à des citations : il a également jeté les bases de ce que l’on appelle désormais le paradigme du « nouveau terrorisme ». Si Rapoport n’a pas suggéré quels groupes de la fin du XXe siècle pourraient illustrer la récurrence implicite de la « terreur sacrée », Bruce Hoffman, reconnu aujourd’hui comme l’un des plus grands experts mondiaux du terrorisme, n’a pas hésité à le faire. Une décennie après la publication de l’article de Rapoport, Hoffman a repris le flambeau et, s’inspirant des trois études de cas, il a formulé un modèle de « terreur sacrée » contemporaine ou, comme il le définissait, de « terrorisme motivé par un impératif religieux ». Complètement différents des « terroristes laïcs », Hoffman soutenait que les « terroristes religieux » commettent des actes de violence aveugles par devoir divin, sans considération d’efficacité politique : leur objectif est transcendantal et la « terreur sacrée » constitue une fin en soi. Le concept de Hoffman a depuis été repris et développé par un certain nombre d’autres auteurs, dont Walter Laquer, Steven Simon et Daniel Benjamen, et rebaptisé « Nouveau terrorisme ».

La première organisation à utiliser des techniques terroristes modernes fut sans doute la Fraternité républicaine irlandaise , fondée en 1858 en tant que groupe nationaliste irlandais révolutionnaire qui a mené des attentats en Angleterre. Le groupe a lancé la campagne de dynamite des Fenians en 1881, l'une des premières campagnes terroristes modernes. Au lieu des formes antérieures de terrorisme basées sur l'assassinat politique, cette campagne a utilisé des explosifs à retardement dans le but exprès de semer la peur au cœur même de la Grande-Bretagne métropolitaine , afin d'obtenir des gains politiques.

Un autre groupe de type terroriste précoce était Narodnaya Volya , fondé en Russie en 1878 en tant que groupe anarchiste révolutionnaire inspiré par Sergei Nechayev et le théoricien de la « propagande par l'acte » Carlo Pisacane . Le groupe a développé des idées - telles que l'assassinat ciblé des « dirigeants de l'oppression », qui devaient devenir la marque de fabrique de la violence ultérieure des petits groupes non étatiques, et ils étaient convaincus que les technologies en développement de l'époque - comme l'invention de la dynamite, dont ils furent le premier groupe anarchiste à faire un usage généralisé - leur permettaient de frapper directement et avec discrimination. En 1920, Léon Trotsky a écrit Terrorisme et communisme pour justifier la Terreur rouge et défendre la supériorité morale du terrorisme révolutionnaire .

L'assassinat de l' impératrice d'Autriche Élisabeth en 1898 a donné lieu à la Conférence internationale de Rome pour la défense sociale contre les anarchistes , première conférence internationale contre le terrorisme .

Selon Bruce Hoffman de la RAND Corporation , en 1980, 2 groupes terroristes sur 64 étaient classés comme ayant une motivation religieuse, tandis qu'en 1995, près de la moitié (26 sur 56) étaient motivés par des raisons religieuses, la majorité ayant l'Islam comme force directrice.

Selon le pays, le système politique et l’époque de l’histoire, les types de terrorisme varient.

Au début de l'année 1975, l' Administration d'assistance à l'application de la loi des États-Unis a créé le Comité consultatif national sur les normes et les objectifs de la justice pénale. L'un des cinq volumes rédigés par le comité s'intitule Troubles et terrorisme et est produit par le Groupe de travail sur les troubles et le terrorisme sous la direction de HHA Cooper, directeur du personnel du Groupe de travail.

Le groupe de travail définit le terrorisme comme « une tactique ou une technique par laquelle un acte violent ou la menace d'un tel acte est utilisé dans le but principal de créer une peur écrasante à des fins coercitives ». Il a classé les troubles et le terrorisme en sept catégories :

• Désordre civil – Une forme de violence collective interférant avec la paix , la sécurité et le fonctionnement normal de la communauté.
• Terrorisme politique – Comportement criminel violent visant principalement à susciter la peur au sein de la communauté, ou d’une partie importante de celle-ci, à des fins politiques.
• Terrorisme non politique – Terrorisme qui ne vise pas à des fins politiques, mais qui manifeste « une intention consciente de créer et de maintenir un degré élevé de peur à des fins coercitives , mais dont la fin est le gain individuel ou collectif plutôt que la réalisation d’un objectif politique ».
• Terrorisme anonyme – Au cours des deux décennies précédant 2016-2019, « moins de la moitié » de tous les attentats terroristes ont été « revendiqués par leurs auteurs ou attribués de manière convaincante par les gouvernements à des groupes terroristes spécifiques ». Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer ce phénomène.
• Quasi-terrorisme – Activités accessoires à la perpétration de crimes violents qui sont semblables par leur forme et leur méthode au véritable terrorisme, mais qui n’en contiennent pas pour autant l’élément essentiel. Le but principal des quasi-terroristes n’est pas de susciter la terreur chez la victime immédiate comme dans le cas du véritable terrorisme, mais le quasi-terroriste utilise les modalités et les techniques du véritable terroriste et produit des conséquences et des réactions similaires. Par exemple, le criminel en fuite qui prend des otages est un quasi-terroriste, dont les méthodes sont semblables à celles du véritable terroriste, mais dont les objectifs sont tout à fait différents.
• Terrorisme politique limité – Le véritable terrorisme politique se caractérise par une approche révolutionnaire ; le terrorisme politique limité fait référence aux « actes de terrorisme commis pour des motifs idéologiques ou politiques mais qui ne font pas partie d’une campagne concertée visant à prendre le contrôle de l’ État ».
• Terrorisme officiel ou d'État : « se référant aux nations dont le régime est fondé sur la peur et l'oppression qui atteignent des proportions similaires au terrorisme ». On peut le qualifier de terrorisme structurel, défini au sens large comme des actes terroristes perpétrés par des gouvernements à la poursuite d'objectifs politiques, souvent dans le cadre de leur politique étrangère.

D'autres sources ont défini la typologie du terrorisme de différentes manières, par exemple en le classant globalement en terrorisme national et terrorisme international , ou en utilisant des catégories telles que le terrorisme d'autodéfense ou le terrorisme insurgé. Voici quelques façons de définir la typologie du terrorisme :

• Terrorisme politique
  • Terrorisme sous-étatique
    • Terrorisme social révolutionnaire
    • Terrorisme nationaliste-séparatiste
    • Terrorisme religieux extrémiste
      • Terrorisme fondamentaliste religieux
      • Le terrorisme des nouvelles religions
    • Terrorisme d'extrême droite
    • Terrorisme de gauche
      • Le terrorisme communiste
  • Terrorisme d’État
  • Terrorisme d’État
• Terrorisme criminel
• Terrorisme pathologique

Selon l’ indice mondial du terrorisme de l’ université du Maryland, College Park , l’extrémisme religieux a pris le pas sur le séparatisme national et est devenu le principal moteur des attaques terroristes dans le monde. Depuis le 11 septembre, le nombre de décès dus à des attaques terroristes a été multiplié par cinq. La majorité des incidents survenus ces dernières années peuvent être liés à des groupes à vocation religieuse. Avant 2000, c’étaient des organisations terroristes nationalistes séparatistes comme l’ IRA et les rebelles tchétchènes qui étaient à l’origine de la plupart des attaques. Le nombre d’incidents imputables à des groupes nationalistes séparatistes est resté relativement stable au cours des années qui ont suivi, tandis que l’extrémisme religieux a augmenté. La prévalence des groupes islamistes en Irak , en Afghanistan , au Pakistan , au Nigéria et en Syrie est le principal moteur de ces tendances.

L'émergence du Hezbollah en 1982 a marqué un tournant dans l'histoire du terrorisme. Le groupe islamiste chiite , enraciné au Liban , s'est inspiré de la révolution iranienne et des enseignements de l'ayatollah Ruhollah Khomeini , en réponse à la guerre du Liban de 1982. Au-delà de la poursuite d'objectifs révolutionnaires, les membres du Hezbollah étaient profondément préoccupés par les conditions sociales des communautés chiites à travers le Moyen-Orient. Leurs activités au Liban dans les années 1980 ont recueilli le soutien des chiites locaux , ce qui a conduit à l'émergence de groupes terroristes plus petits, notamment le Jihad islamique .

Le Hamas , principal mouvement islamiste des territoires palestiniens , a été fondé par l'imam palestinien Ahmed Yassine en 1987. Certains universitaires, dont le professeur de droit constitutionnel Alexander Tsesis , ont exprimé leurs inquiétudes quant à l' apparente promotion des aspirations génocidaires dans la charte du Hamas . Entre 1994 et 1996 et entre 2001 et 2007, le Hamas a orchestré une série d'attentats suicides , principalement dirigés contre des cibles civiles en Israël, tuant plus de 1 000 civils israéliens.

Français Les cinq groupes terroristes les plus actifs depuis 2001 sont le Hamas, Boko Haram , al-Qaïda , les Taliban et l'EIIL . Ces groupes ont été particulièrement actifs en Irak, en Afghanistan, au Pakistan, au Nigéria et en Syrie. Quatre-vingt pour cent de tous les décès dus au terrorisme se sont produits dans ces cinq pays. En 2015, quatre groupes extrémistes islamiques étaient responsables de 74 % de tous les décès dus au terrorisme islamique : l'EI , Boko Haram, les Taliban et al-Qaïda, selon l' Indice mondial du terrorisme 2016. Depuis environ 2000, ces incidents se sont produits à l'échelle mondiale, touchant non seulement les États à majorité musulmane d'Afrique et d'Asie, mais aussi les États à majorité non musulmane comme les États-Unis , le Royaume-Uni , la France , l'Allemagne , l'Espagne , la Belgique , la Suède , la Russie , l'Australie , le Canada , le Sri Lanka , Israël , la Chine , l'Inde et les Philippines . De telles attaques ont ciblé aussi bien les musulmans que les non-musulmans, mais la majorité d’entre elles touchent les musulmans eux-mêmes.

Le terrorisme est devenu un problème majeur au Pakistan . De l’été 2007 à la fin 2009, plus de 1 500 personnes ont été tuées dans des attentats-suicides et autres attaques contre des civils pour des raisons attribuées à un certain nombre de causes : violences sectaires entre musulmans sunnites et chiites ; disponibilité aisée des armes et des explosifs ; existence d’une « culture de la kalachnikov » ; afflux de musulmans idéologiques basés au Pakistan ou à proximité , originaires de divers pays du monde et la guerre qui a suivi contre les Afghans pro-soviétiques dans les années 1980, qui s’est répercutée sur le Pakistan ; présence de groupes et de forces insurgés islamistes tels que les talibans et Lashkar-e-Taiba. Le 2 juillet 2013, à Lahore , 50 érudits musulmans du Conseil sunnite Ittehad (SIC) ont émis une fatwa collective contre les attentats suicides, les meurtres de personnes innocentes, les attentats à la bombe et les assassinats ciblés, les déclarant Haraam ou interdits.

En 2015, le Southern Poverty Law Center a publié un rapport sur le terrorisme intérieur aux États-Unis. Le rapport (intitulé The Age of the Wolf ) a analysé 62 incidents et a constaté qu'entre 2009 et 2015, « plus de personnes ont été tuées en Amérique par des terroristes intérieurs non islamiques que par des djihadistes ». antisémite virulente » du mouvement d'extrême droite de l'identité chrétienne s'accompagne généralement de sentiments anti-gouvernementaux. Les adeptes de l'identité chrétienne ne sont pas liés à des confessions chrétiennes spécifiques , et ils croient que les Blancs d'origine européenne peuvent être rattachés aux « tribus perdues d'Israël ». Les adeptes ont commis des crimes haineux , des attentats à la bombe et d'autres actes de terrorisme, notamment l' attentat du parc olympique du Centenaire . Son influence s'étend du Ku Klux Klan et des groupes néonazis aux milices antigouvernementales et aux mouvements de citoyens souverains .

Les actes terroristes ont souvent un objectif politique fondé sur des revendications d’autodétermination, des frustrations ethnonationalistes, des causes uniques (comme l’avortement ou l’environnement) ou d’autres causes idéologiques ou religieuses que les terroristes prétendent être une justification morale à leurs actes de violence.

Les individus et les groupes choisissent le terrorisme comme tactique parce qu’il peut :

• Agir comme une forme de guerre asymétrique afin de forcer directement un gouvernement à accepter des demandes
• Intimider un groupe de personnes pour qu'il capitule face aux demandes afin d'éviter de futures blessures
• Obtenir de l'attention et donc un soutien politique pour une cause
• Inspirer directement plus de personnes à la cause (par des actes révolutionnaires, par exemple) – propagande de l’acte
• Inspirer indirectement plus de personnes à la cause en provoquant une réponse hostile ou une réaction excessive des ennemis de la cause

Les attaques contre les « collaborateurs » sont utilisées pour intimider les gens et les dissuader de coopérer avec l'État afin de saper le contrôle de l'État. Cette stratégie a été utilisée en Irlande, au Kenya , en Algérie et à Chypre pendant leurs luttes pour l'indépendance.

Les attentats du 11 septembre avaient pour objectif d' inciter davantage de combattants à se joindre à la cause de l'expulsion des États-Unis des pays musulmans grâce à une attaque de grande envergure. Les attentats ont suscité des critiques de la part d'observateurs nationaux et internationaux concernant les injustices perçues dans la politique étrangère américaine qui ont provoqué les attentats, mais l'effet pratique le plus important a été que le gouvernement américain a déclaré une guerre contre le terrorisme qui a donné lieu à des engagements militaires importants dans plusieurs pays à majorité musulmane. Divers commentateurs ont déduit qu'Al -Qaïda s'attendait à une réponse militaire et l'a accueillie comme une provocation qui inciterait davantage de musulmans à combattre les États-Unis. Certains commentateurs pensent que la colère et la suspicion qui en ont résulté, dirigées contre les musulmans innocents vivant dans les pays occidentaux, et les indignités qui leur ont été infligées par les forces de sécurité et le grand public, contribuent également à la radicalisation de nouvelles recrues. Malgré les critiques selon lesquelles le gouvernement irakien n'était pas impliqué dans les attentats du 11 septembre, Bush a déclaré que l' invasion de l'Irak en 2003 faisait partie de la guerre contre le terrorisme. La réaction négative et l’instabilité qui en ont résulté ont permis l’essor de l’État islamique d’Irak et du Levant et la création temporaire d’un califat islamique détenant un territoire en Irak et en Syrie, jusqu’à ce que l’EIIL perde son territoire à la suite de défaites militaires.

Les attaques utilisées pour attirer l’attention internationale sur des conflits qui ne sont pas signalés autrement incluent les détournements d’avions palestiniens en 1970 et la crise des otages dans un train néerlandais en 1975 .

Les causes politiques ou sociales spécifiques incluent :

• Mouvements indépendantistes ou séparatistes
• Les mouvements irrédentistes
• Adoption d'une philosophie politique particulière, comme le socialisme ( terrorisme de gauche ), l'anarchisme ou le fascisme (éventuellement par le biais d'un coup d'État ou comme idéologie d'un mouvement indépendantiste ou séparatiste)
• Protection de l'environnement ( écoterrorisme )
• Suprématisme d'un groupe particulier
  • Empêcher un groupe rival de partager ou d’occuper un territoire particulier (par exemple en décourageant l’immigration ou en encourageant la fuite)
  • Soumission d’une population particulière (comme le lynchage des Afro-Américains )
• Propagation ou domination d’une religion particulière – terrorisme religieux
• Mettre fin à l’oppression perçue du gouvernement
• Réagir à un acte violent (par exemple, les attaques de représailles dans le conflit israélo-palestinien , dans les Troubles en Irlande du Nord, ou la vengeance de Timothy McVeigh pour le siège de Waco et l'incident de Ruby Ridge )

Les causes du terrorisme d’extrême droite incluent le nationalisme blanc , l’ethnonationalisme , le fascisme, l’antisocialisme, le mouvement anti-avortement et la résistance fiscale .

Il arrive parfois que des terroristes d’un même camp combattent pour des raisons différentes. Par exemple, dans le conflit russo-tchétchène, des Tchétchènes laïcs qui utilisent des tactiques terroristes pour défendre leur indépendance nationale se sont alliés à des terroristes islamistes radicaux venus d’autres pays.

Divers facteurs personnels et sociaux peuvent influencer le choix personnel de rejoindre un groupe terroriste ou de tenter un acte terroriste, notamment :

• Identité , y compris l'appartenance à une culture, une ethnie ou une religion particulière
• Exposition antérieure à la violence
• Récompense financière (par exemple, le Fonds des martyrs de l’Autorité palestinienne )
• Maladie mentale
• Isolement social
• Perception que la cause répond à une profonde injustice ou indignité

Un rapport réalisé par Paul Gill, John Horgan et Paige Deckert a révélé que pour les terroristes « loups solitaires » :

• 43 % étaient motivés par des croyances religieuses
• 32 % souffraient de troubles mentaux préexistants, tandis que beaucoup d'autres souffrent de problèmes de santé mentale au moment de leur arrestation
• Au moins 37 % vivaient seuls au moment de la planification et/ou de l'exécution de leur événement, 26 % supplémentaires vivaient avec d'autres personnes et aucune donnée n'était disponible pour les cas restants.
• 40 % étaient au chômage au moment de leur arrestation ou de l'acte terroriste
• 19 % ont subjectivement vécu le manque de respect des autres
• 14 % ont déjà été victimes d'agression verbale ou physique

Ariel Merari , un psychologue qui a étudié les profils psychologiques des terroristes suicidaires depuis 1983 au moyen de reportages dans les médias contenant des détails biographiques, des entretiens avec les familles des suicidés et des entretiens avec des aspirants-suicides emprisonnés , a conclu qu'il était peu probable qu'ils soient psychologiquement anormaux. En comparaison avec les théories économiques du comportement criminel, Scott Atran a constaté que les terroristes suicidaires ne présentent aucun des attributs socialement dysfonctionnels – comme l'absence de père, d'amis, de travail – ou de symptômes suicidaires. Il entend par là qu'ils ne se suicident pas simplement par désespoir ou par le sentiment de « n'avoir rien à perdre ».

Abrahm suggère que les organisations terroristes ne choisissent pas le terrorisme pour son efficacité politique. Les terroristes individuels ont tendance à être davantage motivés par un désir de solidarité sociale avec d’autres membres de leur organisation que par des programmes politiques ou des objectifs stratégiques, qui sont souvent obscurs et indéfinis.

Michael Mousseau montre les relations possibles entre le type d'économie d'un pays et l'idéologie associée au terrorisme. De nombreux terroristes ont des antécédents de violence domestique.

Le terrorisme est plus fréquent dans les pays où la liberté politique est intermédiaire, et il est moins fréquent dans les pays les plus démocratiques.

Parmi les exemples de terrorisme dans les pays non démocratiques, on peut citer l'ETA en Espagne sous Francisco Franco (bien que les activités du groupe aient fortement augmenté après la mort de Franco), l' Organisation des nationalistes ukrainiens dans la Pologne d'avant-guerre , le Sentier lumineux au Pérou sous Alberto Fujimori , le Parti des travailleurs du Kurdistan lorsque la Turquie était dirigée par des chefs militaires et l' ANC en Afrique du Sud.

Selon Boaz Ganor, « le terrorisme moderne considère l’État démocratique libéral, sous toutes ses formes, comme une rampe de lancement et une cible idéales pour ses attaques. De plus, certaines organisations terroristes, notamment les organisations islamistes-jihadistes, ont choisi d’exploiter cyniquement les valeurs et les institutions démocratiques pour gagner en pouvoir et en statut, promouvoir leurs intérêts et obtenir une légitimité interne et internationale ». Les militants djihadistes ont montré une vision ambivalente de la démocratie, car ils l’exploitent à leurs fins et s’y opposent idéologiquement. Diverses citations de dirigeants djihadistes soulignent leur dédain pour la démocratie et leurs efforts pour la saper en faveur du régime islamique. Des démocraties telles que le Japon, le Royaume-Uni, les États-Unis , Israël , l’Indonésie , l’Inde , l’Espagne , l’Allemagne , l’Italie et les Philippines ont toutes connu le terrorisme intérieur.

Bien qu’une nation démocratique qui défend les libertés civiles puisse prétendre être moralement plus élevée que d’autres régimes, un acte de terrorisme au sein d’un tel État peut entraîner un dilemme : maintenir ses libertés civiles et risquer ainsi d’être perçu comme inefficace dans la gestion du problème ; ou au contraire restreindre ses libertés civiles et risquer ainsi de délégitimer sa revendication de soutien aux libertés civiles. Pour cette raison, le terrorisme local a commencé à être considéré comme une menace plus importante, comme l’a déclaré l’ancien directeur de la CIA Michael Hayden. Ce dilemme, concluraient certains théoriciens sociaux, pourrait très bien jouer dans les plans initiaux du ou des terroristes en action ; à savoir délégitimer l’État et provoquer un glissement systématique vers l’anarchie via l’accumulation de sentiments négatifs à l’égard du système étatique.

Les auteurs d’actes de terrorisme peuvent être des individus, des groupes ou des États. Selon certaines définitions, des acteurs étatiques clandestins ou semi-clandestins peuvent commettre des actes terroristes en dehors du cadre d’un état de guerre. L’image la plus courante du terrorisme est qu’il est perpétré par de petites cellules secrètes , très motivées par une cause particulière. De nombreuses opérations parmi les plus meurtrières de ces dernières années, comme les attentats du 11 septembre , l’ attentat du métro de Londres , les attentats de Bombay en 2008 et les attentats de Bali en 2002, ont été planifiées et exécutées par une clique restreinte, composée d’amis proches, de membres de la famille et d’autres réseaux sociaux puissants. Ces groupes ont bénéficié de la libre circulation de l’information et de télécommunications efficaces pour réussir là où d’autres avaient échoué.

Au fil des ans, de nombreuses recherches ont été menées pour établir un profil terroriste afin d'expliquer les actions de ces individus à travers leur psychologie et leur situation socio-économique. Certains spécialistes soulignent le manque de preuves soutenant l'idée selon laquelle les terroristes sont généralement psychologiquement perturbés. La planification minutieuse et l'exécution détaillée observées dans de nombreux actes terroristes ne sont pas des caractéristiques généralement associées aux individus mentalement instables. D'autres, comme Roderick Hindery, ont cherché à discerner des profils dans les tactiques de propagande utilisées par les terroristes. Certaines organisations de sécurité désignent ces groupes comme des acteurs non étatiques violents . Une étude de 2007 de l'économiste Alan B. Krueger a révélé que les terroristes étaient moins susceptibles d'être issus d'un milieu pauvre (28 % contre 33 %) et plus susceptibles d'avoir au moins un diplôme d'études secondaires (47 % contre 38 %). Une autre analyse a révélé que seulement 16 % des terroristes venaient de familles pauvres, contre 30 % des Palestiniens de sexe masculin, et que plus de 60 % avaient dépassé le lycée, contre 15 % de la population.

Pour éviter d'être repéré, un terroriste aura une apparence, une tenue et un comportement normaux jusqu'à ce qu'il exécute la mission qui lui est assignée. Certains prétendent que les tentatives de profilage des terroristes basées sur la personnalité, les traits physiques ou sociologiques ne sont pas utiles. La description physique et comportementale du terroriste pourrait décrire presque n'importe quelle personne normale. La ​​majorité des attaques terroristes sont perpétrées par des hommes en âge de servir dans l'armée, âgés de 16 à 40 ans.

Les groupes qui ne font pas partie de l’appareil d’État ou qui s’opposent à l’État sont le plus souvent qualifiés de « terroristes » dans les médias.

Selon la base de données mondiale sur le terrorisme, le groupe terroriste le plus actif entre 1970 et 2010 était le Sentier lumineux (avec 4 517 attaques), suivi par le Front Farabundo Martí de libération nationale (FMLN), l'Armée républicaine irlandaise (IRA), la Patrie et la liberté basques (ETA), les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), les Talibans , les Tigres de libération de l'Eelam tamoul , la Nouvelle armée populaire , l'Armée de libération nationale de Colombie (ELN) et le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK).

Israël a connu des problèmes de terrorisme religieux avant même son indépendance en 1948. Pendant le mandat britannique sur la Palestine , l' Irgoun, un groupe laïc , faisait partie des groupes sionistes qualifiés d'organisations terroristes par les autorités britanniques et les Nations unies , pour des attaques terroristes violentes contre des Britanniques et des Arabes. Un autre groupe extrémiste, le Lehi , a ouvertement déclaré ses membres comme « terroristes ». L'historien William Cleveland a déclaré que de nombreux Juifs justifiaient toute action, même terroriste, entreprise pour la cause de la création d'un État juif. En 1995, Yigal Amir a assassiné le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin . Pour Amir, tuer Rabin était un acte exemplaire qui symbolisait la lutte contre un gouvernement illégitime qui était prêt à céder la Terre sainte juive aux Palestiniens. Les membres du Kach , un parti ultranationaliste juif, ont utilisé des tactiques terroristes pour poursuivre ce qu'ils considéraient comme des impératifs religieux. Israël et quelques autres pays ont désigné le parti comme un groupe terroriste.

Les États ont constitué une forme majeure de financement ; par exemple, l'Organisation de libération de la Palestine , le Front démocratique de libération de la Palestine et d'autres groupes parfois considérés comme des organisations terroristes ont été financés par l' Union soviétique . L'Iran a fourni des fonds, une formation et des armes à des organisations telles que le groupe chiite libanais Hezbollah , le mouvement houthi yéménite et des factions palestiniennes telles que le Hamas et le Jihad islamique . Le financement iranien du Hamas est estimé à plusieurs centaines de millions de dollars par an. Ces groupes et d'autres ont joué un rôle important dans la politique étrangère de l'Iran et ont servi de mandataires dans les conflits. Le gang Stern a reçu des fonds d' officiers fascistes italiens à Beyrouth pour saper les autorités britanniques en Palestine .

L'« impôt révolutionnaire » est une autre forme importante de financement, et est essentiellement un euphémisme pour « l'argent de protection ». Les impôts révolutionnaires « jouent un rôle secondaire en tant qu'autre moyen d'intimider la population ciblée ».

Les autres sources majeures de financement comprennent les enlèvements contre rançon, la contrebande (y compris la contrebande d'espèces sauvages ), la fraude et le vol. L' État islamique en Irak et au Levant aurait reçu des fonds « via des dons privés des États du Golfe ». républicains irlandais , principalement l' Armée républicaine irlandaise provisoire et l' Armée de libération nationale irlandaise , et les paramilitaires loyalistes , principalement l' Ulster Volunteer Force et l'Ulster Defence Association , ont reçu beaucoup plus de financement provenant d'activités criminelles et légitimes dans les îles britanniques que de dons étrangers, notamment du dictateur libyen Mouammar Kadhafi et de NORAID (voir Les finances paramilitaires dans les Troubles pour plus d'informations).

Le Groupe d’action financière est un organisme intergouvernemental dont le mandat, depuis octobre 2001, comprend la lutte contre le financement du terrorisme .

Les attaques terroristes sont souvent ciblées pour maximiser la peur et la publicité, le plus souvent à l'aide d'explosifs . Les groupes terroristes planifient généralement leurs attaques à l'avance de manière méthodique et peuvent former les participants, placer des agents secrets et lever des fonds auprès de leurs partisans ou par le biais du crime organisé . Les communications se font par le biais de télécommunications modernes ou de méthodes traditionnelles telles que les coursiers . On s'inquiète des attaques terroristes utilisant des armes de destruction massive . Certains universitaires ont fait valoir que, même si l'on suppose souvent que le terrorisme a pour but de répandre la peur, ce n'est pas nécessairement vrai, la peur étant plutôt un sous-produit des actions des terroristes, alors que leurs intentions peuvent être de venger des camarades tombés au combat ou de détruire leurs ennemis présumés.

Le terrorisme est une forme de guerre asymétrique , plus fréquente lorsque la guerre conventionnelle directe ne peut être efficace parce que les forces opposées sont très différentes en termes de puissance. Yuval Harari soutient que le caractère pacifique des États modernes les rend paradoxalement plus vulnérables au terrorisme que les États pré-modernes. Harari soutient que, parce que les États modernes se sont engagés à réduire la violence politique à presque zéro, les terroristes peuvent, en créant la violence politique, menacer les fondements mêmes de la légitimité de l’État moderne. Cela contraste avec les États pré-modernes, où la violence était un aspect routinier et reconnu de la politique à tous les niveaux, ce qui rendait la violence politique banale. Le terrorisme choque donc beaucoup plus la population d’un État moderne que celle d’un État pré-moderne et, par conséquent, l’État est contraint de réagir de manière excessive, coûteuse et spectaculaire, ce qui est souvent ce que souhaitent les terroristes.

Le type de personnes ciblées par les terroristes dépend de l'idéologie de ces derniers. L'idéologie d'un terroriste crée une catégorie de « cibles légitimes » qui sont considérées comme ses ennemis et qui peuvent être ciblées. Cette idéologie permet également aux terroristes de rejeter la faute sur la victime, considérée comme la première responsable de la violence.

Les attaques au couteau , une tactique historique, sont réapparues comme une forme courante de terrorisme au XXIe siècle, notamment au cours des années 2010 et 2020. Cette résurgence a commencé avec le GIA dans les années 1990 et s'est ensuite étendue aux terroristes palestiniens et aux militants de l'État islamique . La tendance a pris de l'ampleur avec une vague d' attaques au couteau de terroristes « loups solitaires » perpétrées par des Palestiniens ciblant des Israéliens à partir de 2015. Par la suite, ce modèle s'est étendu à l'Europe lors de la montée du terrorisme islamique dans les années 2010, avec « au moins » 10 attaques au couteau prétendument motivées par l'extrémisme islamique au printemps 2017, la France connaissant une concentration notable de tels incidents.

Les terroristes peuvent tenter d'utiliser les médias pour diffuser leur message ou manipuler leur public cible. Chamil Bassaïev a utilisé cette tactique lors de la prise d'otages à l'hôpital de Boudionnovsk et de nouveau lors de la prise d'otages au théâtre de Moscou . Les terroristes peuvent également cibler des symboles nationaux pour attirer l'attention. Walter Lacquer a écrit que « le terrorisme a toujours été, dans une large mesure, une question de relations publiques et de propagande (la « propagande par l'acte » était le slogan du XIXe siècle) ».

Le détournement du vol 426 d’El Al est considéré comme un tournant dans les études modernes sur le terrorisme. Le Front populaire de libération de la Palestine (FPLP) a compris qu’il pouvait combiner les tactiques consistant à cibler les symboles nationaux et les civils (dans ce cas-ci en tant qu’otages) pour générer un spectacle médiatique de masse. Zehdi Labib Terzi a fait une déclaration publique à ce sujet en 1976 : « Les premiers détournements ont éveillé la conscience du monde et ont réveillé les médias et l’opinion mondiale bien plus – et plus efficacement – ​​que 20 ans de plaidoyers aux Nations Unies »

L'exposition médiatique de masse peut être l'un des principaux objectifs des terroristes, afin de révéler des problèmes qui seraient autrement ignorés par les médias. Certains considèrent qu'il s'agit là d'une manipulation et d'une exploitation des médias.

L'Internet a permis aux groupes de diffuser leurs messages d'une nouvelle manière. Cela a donné lieu à un cycle de mesures et de contre-mesures prises par les groupes pour soutenir et contrer les mouvements terroristes. Les Nations Unies ont créé leur propre ressource en ligne sur la lutte contre le terrorisme.

Les médias de masse censurent parfois les organisations impliquées dans le terrorisme (par autodiscipline ou réglementation) pour décourager d'autres actes terroristes. Cela peut encourager les organisations à commettre des actes de terrorisme plus extrêmes qui seront diffusés dans les médias de masse. À l'inverse, James F. Pastor explique la relation significative entre le terrorisme et les médias, et le bénéfice sous-jacent que chacun reçoit de l'autre :

Il y a toujours un point à partir duquel le terroriste cesse de manipuler la gestalt médiatique. Un point à partir duquel la violence peut s’intensifier, mais au-delà duquel le terroriste devient symptomatique de la gestalt médiatique elle-même. Le terrorisme tel que nous le comprenons habituellement est intrinsèquement lié aux médias.

—  Le romancier William Gibson , 2004

L'ancienne Première ministre britannique Margaret Thatcher a évoqué avec justesse le lien étroit entre le terrorisme et les médias, qualifiant la publicité d'« oxygène du terrorisme ».

Le lien entre terrorisme et tourisme a été largement étudié depuis le massacre de Louxor en 1997 , au cours duquel 62 personnes, dont 58 ressortissants étrangers, ont été tuées par le groupe islamiste al-Jama'a al-Islamiyya dans un site archéologique en Égypte . Dans les années 1970, les cibles des terroristes étaient des politiciens et des chefs de police alors qu'aujourd'hui, les touristes et les visiteurs internationaux sont choisis comme principales cibles des attaques. Les attentats contre le World Trade Center et le Pentagone du 11 septembre 2001 ont été le centre symbolique qui a marqué une nouvelle époque dans l'utilisation des transports civils contre la principale puissance de la planète. À partir de cet événement, les espaces de loisirs qui caractérisaient la fierté de l'Occident ont été conçus comme dangereux et effrayants.

Les réponses au terrorisme sont de vaste portée. Elles peuvent inclure un réalignement du spectre politique et une réévaluation des valeurs fondamentales .

Les types spécifiques de réponses incluent :

• Lois ciblées, procédures pénales, expulsions et pouvoirs renforcés de la police
• Renforcement des cibles , comme le verrouillage des portes ou l'ajout de barrières de circulation
• Action militaire préventive ou réactive
• Des activités de renseignement et de surveillance renforcées
• Activités humanitaires préventives
• Des politiques d’interrogatoire et de détention plus permissives

La recherche sur le terrorisme, également appelée études sur le terrorisme ou recherche sur le terrorisme et la lutte contre le terrorisme, est un domaine universitaire interdisciplinaire qui cherche à comprendre les causes du terrorisme, les moyens de le prévenir ainsi que son impact au sens le plus large. La recherche sur le terrorisme peut être menée dans des contextes militaires et civils, par exemple par des centres de recherche tels que le Centre britannique pour l'étude du terrorisme et de la violence politique , le Centre norvégien pour les études sur la violence et le stress traumatique et le Centre international de lutte contre le terrorisme (ICCT). Il existe plusieurs revues universitaires consacrées à ce domaine, notamment Perspectives on Terrorism .

L’un des accords qui favorisent le cadre juridique international de lutte contre le terrorisme est le Code de conduite pour un monde sans terrorisme, adopté lors de la 73e session de l’Assemblée générale des Nations Unies en 2018. Le Code de conduite a été lancé par le président du Kazakhstan, Noursoultan Nazarbaïev . Son objectif principal est de mettre en œuvre un large éventail d’engagements internationaux en matière de lutte contre le terrorisme et d’établir une large coalition mondiale en vue de parvenir à un monde sans terrorisme d’ici 2045. Le Code a été signé par plus de 70 pays.

Selon un rapport de Dana Priest et William M. Arkin dans le Washington Post , « quelque 1 271 organisations gouvernementales et 1 931 entreprises privées travaillent sur des programmes liés à la lutte contre le terrorisme, à la sécurité intérieure et au renseignement dans environ 10 000 endroits à travers les États-Unis. »

La pensée américaine sur la manière de vaincre les islamistes radicaux est divisée en deux écoles de pensée très différentes. Les républicains, qui suivent généralement ce que l'on appelle la doctrine Bush, prônent le modèle militaire consistant à combattre l'ennemi et à chercher à démocratiser le Moyen-Orient. Les démocrates, au contraire, proposent généralement un modèle de maintien de l'ordre qui consiste à mieux coopérer avec les nations et à renforcer la sécurité sur le territoire national. Dans l'introduction du Manuel de terrain de contre-insurrection de l'armée et du corps des Marines des États-Unis , Sarah Sewall affirme que « les forces américaines doivent faire de la protection des civils, plutôt que de la destruction de l'ennemi, leur priorité absolue. La population civile est le centre de gravité, le facteur décisif dans la lutte... Les morts civiles créent une famille élargie d'ennemis, de nouvelles recrues insurgées ou des informateurs, et érodent le soutien du pays hôte. » Sewall résume ainsi les points clés du livre sur la manière de remporter cette bataille : « Parfois, plus vous protégez vos forces, moins vous êtes en sécurité… Parfois, plus vous utilisez la force, moins elle est efficace… Plus la contre-insurrection est réussie, moins vous pouvez utiliser la force et plus vous devez accepter de risques… Parfois, ne rien faire est la meilleure réaction. » Cette stratégie, souvent qualifiée de « retenue courageuse », a certainement conduit à un certain succès sur le champ de bataille du Moyen-Orient. Cependant, elle ne tient pas compte du fait que les terroristes sont pour la plupart d’origine locale.

Jones et Libicki (2008) ont créé une liste de tous les groupes terroristes qu’ils ont pu trouver et qui étaient actifs entre 1968 et 2006. Ils en ont trouvé 648. Parmi ceux-ci, 136 se sont divisés et 244 étaient encore actifs en 2006. Parmi ceux qui ont pris fin, 43 % se sont convertis à des actions politiques non violentes, comme l’ Armée républicaine irlandaise en Irlande du Nord ; 40 % ont été défaits par les forces de l’ordre ; 7 % (20 groupes) ont été défaits par la force militaire ; et 10 % ont réussi.

42 groupes sont devenus suffisamment importants pour être qualifiés d’insurrectionnels ; 38 d’entre eux avaient pris fin en 2006. Parmi eux, 47 % se sont convertis en acteurs politiques non violents. Seuls 5 % ont été démantelés par les forces de l’ordre et 21 % ont été vaincus par la force militaire. 26 % ont gagné. Jones et Libicki ont conclu que la force militaire peut être nécessaire pour faire face à de grandes insurrections, mais qu’elle n’est décisive qu’occasionnellement, car l’armée est trop souvent considérée comme une menace plus grande pour les civils que les terroristes. Pour éviter cela, les règles d’engagement doivent tenir compte des dommages collatéraux et s’efforcer de les minimiser.

Une autre chercheuse, Audrey Cronin, énumère six principales façons dont les groupes terroristes disparaissent :

1. Capture ou assassinat du chef d'un groupe (décapitation)
2. Entrée du groupe dans un processus politique légitime (Négociation)
3. Atteinte des objectifs du groupe (Succès)
4. Implosion du groupe ou perte du soutien public (échec)
5. Défaite et élimination par la force brute (Répression)
6. Transition du terrorisme vers d’autres formes de violence (Réorientation)

La civilisation est fondée sur une hiérarchie clairement définie et largement acceptée, mais souvent non explicitée. La violence exercée par ceux qui sont plus haut placés sur la hiérarchie envers ceux qui sont plus bas est presque toujours invisible, c'est-à-dire inaperçue. Lorsqu'elle est remarquée, elle est pleinement rationalisée. La violence exercée par ceux qui sont plus bas sur la hiérarchie envers ceux qui sont plus hauts est impensable, et lorsqu'elle se produit, elle est considérée avec stupeur, horreur et fétichisation des victimes.

—  Derrick Jensen

Comme pour le « terrorisme », le concept de « terrorisme d’État » est controversé. Le président du Comité contre le terrorisme des Nations Unies a déclaré que le comité était conscient de l’existence de 12 conventions internationales sur le sujet, et qu’aucune d’entre elles ne faisait référence au terrorisme d’État, qui n’était pas un concept juridique international. Si les États abusaient de leur pouvoir, ils devraient être jugés à l’aune des conventions internationales traitant des crimes de guerre , du droit international des droits de l’homme et du droit international humanitaire . secrétaire général des Nations Unies, Kofi Annan, a déclaré qu’il était « temps de mettre de côté les débats sur ce qu’on appelle le « terrorisme d’État ». L’ usage de la force par les États est déjà entièrement réglementé par le droit international ». Il a précisé que, « quelles que soient les différences entre les gouvernements sur la question de la définition du terrorisme, ce qui est clair et sur lequel nous pouvons tous nous mettre d’accord, c’est que toute attaque délibérée contre des civils innocents [ou des non-combattants], quelle que soit la cause, est inacceptable et correspond à la définition du terrorisme ».

Le terrorisme d'État est utilisé pour désigner les actes terroristes commis par des agents ou des forces gouvernementales. Il implique l'utilisation des ressources de l'État employées dans le cadre de la politique étrangère d'un État, comme l'utilisation de son armée pour commettre directement des actes de terrorisme. Le professeur de sciences politiques Michael Stohl cite les exemples suivants : le bombardement allemand de Londres , l' attaque surprise japonaise sur Pearl Harbor , le bombardement allié de Dresde et les bombardements atomiques américains d'Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale . Il soutient que « le recours à des tactiques terroristes est courant dans les relations internationales et que l'État a été et reste un employeur plus probable du terrorisme au sein du système international que les insurgés ». Il cite l' option de la première frappe comme exemple de « la terreur de la diplomatie coercitive » comme une forme de celle-ci, qui tient le monde en otage avec la menace implicite d'utiliser des armes nucléaires dans la « gestion de crise » et il soutient que la forme institutionnalisée du terrorisme est le résultat des changements survenus après la Seconde Guerre mondiale. Dans cette analyse, le terrorisme d’État présenté comme une forme de politique étrangère a été façonné par la présence et l’utilisation d’ armes de destruction massive , et la légitimation d’un tel comportement violent a conduit à une forme de plus en plus acceptée de ce comportement par l’État.

Charles Stewart Parnell a décrit la loi de coercition irlandaise de William Ewart Gladstone comme du terrorisme dans son « manifeste anti-loyer » de 1881, pendant la guerre de la terreur irlandaise . Le concept est utilisé pour décrire les répressions politiques exercées par les gouvernements contre leurs propres populations civiles dans le but d'inciter à la peur. Par exemple, la prise et l'exécution d'otages civils ou les campagnes d'élimination extrajudiciaire sont généralement considérées comme du « terrorisme » ou du terrorisme, par exemple pendant la Terreur rouge ou la Grande Terreur . De telles actions sont souvent décrites comme des démocides ou des génocides , qui ont été considérés comme équivalents au terrorisme d'État. Des études empiriques sur ce sujet ont montré que les démocraties connaissent peu de démocides. Les démocraties occidentales, y compris les États-Unis , ont soutenu le terrorisme d’État et les massacres de masse, comme en témoignent les massacres de masse indonésiens de 1965-1966 et l’opération Condor .

Un État peut parrainer le terrorisme en finançant ou en hébergeant un groupe terroriste. Les opinions sur les actes de violence commis par les États qui constituent du terrorisme parrainé par l’État varient considérablement. Lorsque les États financent des groupes considérés par certains comme terroristes, ils les reconnaissent rarement comme tels.

Le terrorisme est un terme chargé de sens . Il est souvent utilisé avec la connotation de quelque chose de moralement répréhensible. Les gouvernements et les groupes non étatiques utilisent ce terme pour insulter ou dénoncer des groupes opposés. Bien que des lois définissant le terrorisme comme un crime aient été adoptées dans de nombreux États, la distinction entre activisme et terrorisme reste une question complexe et controversée. Il n’existe pas de consensus quant à savoir si le terrorisme doit être considéré comme un crime de guerre . Le terrorisme d’État est celui perpétré par des États-nations , mais n’est pas considéré comme tel par l’État qui le mène, ce qui fait de la légalité une zone grise. Les pays choisissent parfois d’ignorer les activités terroristes commises par des alliés.

L’utilisation de ce terme dans le conflit israélo-palestinien a donné lieu à des controverses concernant le manque de précision sur la manière dont les terroristes sont définis et identifiés.

Les médias qui souhaitent faire preuve d’impartialité peuvent limiter leur utilisation des termes « terroriste » et « terrorisme » car ces termes sont vaguement définis, potentiellement controversés par nature et subjectifs.

Le terme « terrorisme » est souvent utilisé pour insulter ou dénoncer des parties adverses, qu'il s'agisse de gouvernements ou de groupes non étatiques. Un exemple de cela est l' attaque politique terruqueo utilisée par les groupes d'extrême droite au Pérou pour cibler les groupes de gauche ou ceux opposés au statu quo néolibéral , comparant les opposants aux organisations de guérilla du conflit interne au Pérou .

Ceux que leurs adversaires qualifient de « terroristes » s’identifient rarement comme tels, mais ce n’est pas toujours le cas. Bien qu’une multitude de termes tels que séparatiste , combattant de la liberté , libérateur, révolutionnaire , justicier , militant , paramilitaire, guérillero , rebelle , patriote, aient été utilisés (y compris certains termes culturellement spécifiques empruntés à d’autres langues comme djihadiste , moudjahidine et fedayin ), la réticence à s’identifier comme terroriste a commencé lorsque les parties en conflit ont commencé à se décrire mutuellement comme terroristes de manière péjorative. Par exemple, lorsque Vera Zasulich a attaqué un fonctionnaire russe connu pour avoir maltraité des prisonniers, elle a déclaré au tribunal « Je ne suis pas une criminelle, je suis une terroriste ! ». Le tribunal, stupéfait, a acquitté Zazulich lorsqu’il a réalisé qu’elle essayait de devenir une martyre . Elle a été transportée hors de la salle d’audience sur les épaules de la foule.

Certains groupes et individus ont ouvertement admis avoir utilisé des « tactiques terroristes » tout en gardant leurs distances avec ce terme péjoratif dans leurs auto-descriptions. Le groupe militant sioniste Lohamei Herut Yisrael a admis avoir utilisé des tactiques terroristes mais a utilisé l'euphémisme « Combattants de la liberté » pour se décrire ( Lohamei Herut Yisrael signifie « Combattants de la liberté pour Israël »).

Dans son livre Inside Terrorism, Bruce Hoffman explique pourquoi le terme terrorisme est déformé :

Sur un point au moins, tout le monde s'accorde : le terrorisme est un terme péjoratif. C'est un mot qui a des connotations intrinsèquement négatives et qui est généralement appliqué à ses ennemis et à ses adversaires, ou à ceux avec qui on n'est pas d'accord et qu'on préfère ignorer. « Ce qu'on appelle terrorisme », écrit Brian Jenkins, « semble donc dépendre du point de vue de chacun. L'emploi du terme implique un jugement moral ; et si une partie parvient à coller l'étiquette de terroriste à son adversaire, elle a alors indirectement persuadé les autres d'adopter son point de vue moral. » Par conséquent, la décision de qualifier quelqu'un ou d'étiqueter une organisation de terroriste devient presque inévitablement subjective, dépendant en grande partie de la sympathie ou de l'opposition que l'on éprouve à l'égard de la personne/du groupe/de la cause concernée. Si l'on s'identifie à la victime de la violence, par exemple, l'acte est alors du terrorisme. Si, en revanche, on s'identifie à l'auteur, l'acte violent est considéré sous un jour plus sympathique, voire positif (ou, au pire, ambivalent) ; et ce n’est pas du terrorisme.

Les connotations péjoratives du mot peuvent être résumées par l' aphorisme suivant : « Le terroriste de l'un est le combattant de la liberté de l'autre ». Cela est illustré lorsqu'un groupe utilisant des méthodes militaires irrégulières est l'allié d'un État contre un ennemi commun, mais se brouille ensuite avec l'État et commence à utiliser ces méthodes contre son ancien allié.

Les groupes accusés de terrorisme préfèrent naturellement des termes reflétant une action militaire ou idéologique légitime. Le professeur Martin Rudner, éminent chercheur sur le terrorisme et directeur du Centre canadien d'études sur le renseignement et la sécurité à l' Université Carleton d'Ottawa , définit les « actes terroristes » comme des attaques illégales à des fins politiques ou autres objectifs idéologiques, et a déclaré :

On trouve cette célèbre affirmation : « Le terroriste de l’un est le combattant de la liberté de l’autre ». Mais cette affirmation est tout à fait trompeuse. Elle ne permet d’évaluer la validité de la cause que lorsque le terrorisme est un acte. On peut avoir une cause parfaitement belle et pourtant commettre des actes terroristes, c’est du terrorisme de toute façon.

Qualifier les opposants de « terroristes » a été utilisé comme tactique pour échapper aux lois habituelles de la guerre contre des choses comme les assassinats et autres exécutions extrajudiciaires , en particulier par Israël et les États-Unis . Certains avis juridiques internationaux suggèrent que les activités terroristes, de par leur nature même, « nient » la nature civile d'un participant apparemment civil.

Certains groupes, lorsqu'ils sont impliqués dans une lutte de « libération », sont qualifiés de « terroristes » par les gouvernements ou les médias occidentaux. Plus tard, ces mêmes personnes, en tant que dirigeants des nations libérées, sont qualifiées d'« hommes d'État » par des organisations similaires. Deux exemples de ce phénomène sont les lauréats du prix Nobel de la paix Menachem Begin et Nelson Mandela . Le rédacteur en chef de WikiLeaks, Julian Assange, a été qualifié de « terroriste » par Sarah Palin et Joe Biden .

A l'inverse, certains groupes comme les moudjahidines afghans , qualifiés de « combattants de la liberté », sont devenus plus tard des « terroristes » à mesure que les alliances changeaient. Pendant la Seconde Guerre mondiale , l' Armée populaire antijaponaise malaise était alliée aux Britanniques, mais pendant l'état d'urgence malaisien , les membres de l'organisation qui lui a succédé (l' Armée de libération nationale malaise ) ont lancé des campagnes contre eux et ont été qualifiés de « terroristes » en conséquence.

Les bases de données sur le terrorisme suivantes sont ou ont été rendues publiques à des fins de recherche et suivent des actes de terrorisme spécifiques :

• Global Terrorism Database , une base de données open source de l' Université du Maryland, College Park sur les événements terroristes dans le monde de 1970 à 2017 avec plus de 150 000 cas.
• Base de connaissances sur le terrorisme du MIPT
• Système mondial de suivi des incidents
• Tocsearch (base de données dynamique)

Le rapport public et l’index suivants fournissent un résumé des principales tendances et schémas mondiaux du terrorisme dans le monde :

• Indice mondial du terrorisme , produit chaque année par l' Institut pour l'économie et la paix

Les ressources suivantes, accessibles au public, répertorient les ressources électroniques et bibliographiques sur le thème du terrorisme :

• Passerelle de sécurité humaine

Les bases de données suivantes sur le terrorisme sont maintenues secrètes par le gouvernement des États-Unis à des fins de renseignement et de lutte contre le terrorisme :

• Environnement Datamart des identités terroristes
• Base de données de détection des terroristes

Jones et Libicki (2008) présentent un tableau de 268 groupes terroristes actifs entre 1968 et 2006, avec leur statut en 2006 : toujours actifs, fragmentés, convertis à la non-violence, éliminés par les forces de l'ordre ou l'armée, ou vaincus. (Ces données ne sont pas présentées dans un format lisible par machine, mais elles sont disponibles.)

• 
  Incidents terroristes, 1970–2015. Au total, 157 520 incidents sont répertoriés. Orange : 1970–1999, Rouge : 2000–2015
• 
  Top 10 des pays (2000-2014)
• 
  Incidents terroristes non étatiques dans le monde 1970-2017
• 
  Partage des personnes inquiètes par rapport à la part des décès dus au terrorisme