Le Corbeau

« Le Corbeau » est un poème narratif de l'écrivain américain Edgar Allan Poe . Publié pour la première fois en janvier 1845, ce poème est souvent salué pour sa musicalité, son style recherché et son atmosphère surnaturelle . Il raconte l'histoire d'un amant éploré qui reçoit la visite d'un corbeau mystérieux répétant sans cesse le même mot : « jamais plus ». L'amant, souvent présenté comme un étudiant , pleure la perte de son amour, Lenore. Perché sur un buste de Pallas , le corbeau semble attiser davantage la colère du protagoniste par la répétition de ce mot. Le poème fait appel à des références folkloriques , mythologiques , religieuses et classiques .

Poe affirma avoir composé le poème de manière logique et méthodique, dans le but de créer une œuvre qui toucherait à la fois la critique et le public, comme il l'expliqua dans son essai de 1846, « La Philosophie de la composition ». Le poème s'inspira en partie d'un corbeau parlant du roman Barnaby Rudge de Charles Dickens , paru en 1841. Poe s'inspira du poème « Lady Geraldine's Courtship » d' Elizabeth Barrett pour le rythme et la métrique complexes , et utilisa la rime interne ainsi que l'allitération tout au long du poème.

« Le Corbeau » fut attribué pour la première fois à Poe dans le New York Evening Mirror du 29 janvier 1845. Sa publication contribua à la popularité de Poe de son vivant, sans toutefois lui apporter un grand succès financier. Le poème fut rapidement réimprimé, parodié et illustré. L'opinion critique est partagée quant à son statut littéraire, mais il demeure néanmoins l'un des poèmes les plus célèbres jamais écrits.

« Le Corbeau » raconte l'histoire d'un narrateur anonyme qui, par une sombre nuit de décembre, lit des « contes oubliés » près des cendres d'un feu pour tenter d'oublier la mort de sa bien-aimée Lenore. Un « coup frappé à [sa] porte » ne révèle rien, mais attise son âme jusqu'à la « brûler » . Le coup se répète, un peu plus fort, et il comprend qu'il provient de sa fenêtre. Lorsqu'il va voir, un corbeau entre dans sa chambre. Sans prêter attention à l'homme, le corbeau se perche sur un buste de Pallas au-dessus de la porte.

Amusé par le sérieux comique du corbeau, l'homme lui demande son nom. Le corbeau ne répond que par « Jamais plus ». Le narrateur est surpris que le corbeau puisse parler, bien qu'il n'ait rien dit de plus pour l'instant. Il se dit que son « ami », le corbeau, va bientôt disparaître de sa vie, comme « d'autres amis se sont envolés avant lui » , emportant avec eux ses espoirs. Comme pour répondre, le corbeau répète « Jamais plus ». Le narrateur en déduit que l'oiseau a appris ce mot d'un « maître malheureux » et que c'est le seul qu'il connaisse.

Malgré tout, le narrateur tire sa chaise juste devant le corbeau, déterminé à en apprendre davantage sur lui. Il réfléchit un instant en silence, et ses pensées se tournent vers sa Lénore disparue. Il a l'impression que l'air s'épaissit et qu'il ressent la présence des anges, et se demande si Dieu lui envoie un signe pour qu'il oublie Lénore. L'oiseau répond à nouveau par la négative, suggérant qu'il ne pourra jamais se libérer de ses souvenirs. Le narrateur se met en colère, traitant le corbeau de « créature maléfique » et de « prophète ». Finalement, il demande au corbeau s'il retrouvera Lénore au Ciel. Lorsque le corbeau répond par son habituel « Jamais plus », il est furieux et, traitant l'oiseau de menteur, lui ordonne de retourner sur le « rivage plutonien » — mais il ne bouge pas. Au moment où le poème est raconté, le corbeau « est toujours assis » sur le buste de Pallas. Le corbeau projette une ombre sur le sol de la chambre, et le narrateur désespéré déplore que son âme ne soit plus jamais tirée de cette ombre .

Poe a écrit ce poème comme un récit, sans allégorie ni didactisme intentionnels . Le thème principal du poème est celui d'une dévotion indéfectible. Le narrateur est en proie à un conflit pervers entre le désir d'oublier et celui de se souvenir. Il semble éprouver un certain plaisir à se focaliser sur la perte. Le narrateur suppose que le mot « Jamais plus » est le seul « réservoir » du corbeau, et pourtant, il continue de lui poser des questions, connaissant déjà la réponse. Ses questions, par conséquent, sont volontairement auto-dépréciatives et attisent encore davantage son sentiment de perte. Poe laisse planer le doute : le corbeau sait-il réellement ce qu'il dit ou cherche-t-il réellement à provoquer une réaction chez le narrateur ? Le narrateur commence comme « faible et las », devient empli de regrets et de chagrin, avant de sombrer dans la frénésie et, finalement, la folie. Christopher FS Maligec suggère que le poème est un type de paraclausithyron élégiaque , une forme poétique grecque et romaine antique consistant en la lamentation d'un amant exclu, enfermé à la porte scellée de sa bien-aimée.

Poe affirme que le narrateur est un jeune érudit . Bien que cela ne soit pas explicitement mentionné dans le poème, c'est évoqué dans « La Philosophie de la composition ». Cette hypothèse est également suggérée par le fait que le narrateur lit des ouvrages de savoir, ainsi que par le buste de Pallas Athéna , déesse grecque de la sagesse.

Tard dans la nuit, il lit « de nombreux volumes étranges et curieux de savoir oublié » . À l’instar des études évoquées dans la nouvelle de Poe, « Ligeia », ce savoir pourrait concerner l’ occultisme ou la magie noire . Ce point est également souligné par le choix de l’auteur de situer le poème en décembre, mois traditionnellement associé aux forces des ténèbres. L’utilisation du corbeau – « l’oiseau du diable » – le suggère aussi . Cette image diabolique est renforcée par la conviction du narrateur que le corbeau vient « des rivages plutoniens de la Nuit », ou qu’il est un messager de l’au-delà, en référence à Pluton , le dieu romain des Enfers .

Poe choisit le corbeau comme symbole central de son récit car il souhaitait une créature « dépourvue de raison » capable de parole. Il opta pour le corbeau, qu'il considérait « aussi capable de parler » qu'un perroquet, car cela correspondait au ton voulu pour le poème. Poe affirmait que le corbeau symbolisait un « souvenir douloureux et éternel ». Il s'inspira également de Grip , le corbeau de Barnaby Rudge : A Tale of the Riots of Eighty de Charles Dickens . Une scène en particulier présente une ressemblance avec « Le Corbeau » : à la fin du cinquième chapitre du roman de Dickens, Grip émet un son et quelqu'un demande : « Qu'est-ce que c'était ? Il frappait à la porte ? » On répond : « C'est quelqu'un qui frappe doucement au volet. » Le corbeau de Dickens était bavard et se livrait à de nombreuses scènes comiques, comme le bruit d'un bouchon de champagne qui saute, mais Poe a mis l'accent sur les qualités plus dramatiques de l'oiseau. Dans une critique de Barnaby Rudge publiée dans Graham's Magazine , Poe affirmait notamment que le corbeau aurait dû avoir une fonction plus symbolique, voire prophétique. La ressemblance n'est pas passée inaperçue : James Russell Lowell, dans son recueil de fables pour critiques, écrit ce vers : « Voici Poe avec son corbeau, comme Barnaby Rudge / Trois cinquièmes de génie et deux cinquièmes de pure ineptie. » La Bibliothèque publique de Philadelphie expose un corbeau empaillé que l'on dit être celui-là même qui appartenait à Dickens et qui aurait inspiré le poème de Poe.

Il est possible que Poe se soit également inspiré de diverses références aux corbeaux dans la mythologie et le folklore . Dans la mythologie nordique , Odin possédait deux corbeaux nommés Huginn et Muninn , symbolisant la pensée et la mémoire. Selon le folklore hébraïque , Noé envoie un corbeau blanc pour vérifier la situation sur l' arche . Il apprend que les eaux du déluge commencent à se retirer, mais ne revient pas immédiatement avec la nouvelle. Il est puni : sa couleur devient noire et il est condamné à se nourrir de charogne pour l'éternité. Dans les Métamorphoses d' Ovide , un corbeau est également blanc au départ, avant d'être puni par Apollon qui le noircit pour avoir transmis un message d'infidélité. Le rôle du corbeau comme messager dans le poème de Poe pourrait s'inspirer de ces récits.

Poe mentionne le baume de Galaad , une référence au livre de Jérémie (8:22) dans la Bible : « N’y a-t-il point de baume en Galaad ? N’y a-t-il point de médecin ? Pourquoi donc la santé de la fille de mon peuple n’est-elle pas rétablie ? » Dans ce contexte, le baume de Galaad est une résine utilisée à des fins médicinales (suggérant peut-être que le narrateur a besoin de guérison après la perte de Lénore). Dans 1 Rois 17:1-5, il est dit qu’Élie était originaire de Galaad et qu’il avait été nourri par des corbeaux pendant une période de sécheresse.

Le poème est composé de 18 strophes de six vers chacune. Généralement, le mètre est l'octamètre trochaïque — huit pieds trochaïques par vers, chaque pied comportant une syllabe accentuée suivie d'une syllabe non accentuée. Le premier vers, par exemple (le ´ marquant les syllabes accentuées et le ˘ les syllabes non accentuées) :

Poe affirmait cependant que le poème était une combinaison d' octamètre acatalectique , d'heptamètre catalectique et de tétramètre catalectique. Le schéma de rimes est ABCBBB, soit AA,B,CC,CB,B,B en tenant compte des rimes internes . Dans chaque strophe, les vers commençant par « B » riment avec le mot « nevermore » et sont catalectiques, accentuant la dernière syllabe. Le poème recourt également abondamment à l' allitération (« Doubting, dreaming dreams… »). Le poète américain du XXe siècle, Daniel Hoffman, a suggéré que la structure et le mètre du poème sont si conventionnels qu'ils en deviennent artificiels, bien que son pouvoir d'attraction l'emporte sur cet aspect.

Poe s'est inspiré de la rime et du rythme complexes du poème « La Cour de Lady Geraldine » d' Elizabeth Barrett pour structurer « Le Corbeau ». Dans le numéro de janvier 1845 du Broadway Journal , Poe avait critiqué l'œuvre de Barrett et déclaré : « Son inspiration poétique est suprême ; on ne saurait rien concevoir de plus auguste. Son sens de l'art est d'une pureté absolue. » Comme souvent chez Poe, sa critique reproche également à Barrett son manque d'originalité et ce qu'il considère comme la répétitivité de certains de ses poèmes. À propos de « La Cour de Lady Geraldine », il affirmait : « Je n'ai jamais lu de poème alliant une passion aussi intense à une imagination aussi délicate. »

Poe présenta d'abord « Le Corbeau » à son ami et ancien employeur, George Rex Graham, du Graham's Magazine de Philadelphie. Graham refusa le poème, qui n'était peut-être pas dans sa version finale, mais fit don de 15 $ à Poe (l'équivalent de 518 $ en 2025) à titre de charité. Poe vendit ensuite le poème à The American Review , qui lui versa 9 $ (l'équivalent de 311 $ en 2025) et publia « Le Corbeau » dans son numéro de février 1845 sous le pseudonyme de « Quarles », en référence au poète anglais Francis Quarles . La première publication du poème sous le nom de Poe eut lieu dans l' Evening Mirror le 29 janvier 1845, à titre d'« exemplaire en avant-première ». Nathaniel Parker Willis , rédacteur en chef du Mirror , le présenta comme « un poème anglais sans égal pour sa conception subtile, son ingéniosité magistrale en versification et son élévation imaginative constante et soutenue… Il restera gravé dans la mémoire de tous ceux qui le liront. » Après sa publication, le poème parut dans des périodiques à travers les États-Unis, notamment le New York Tribune (4 février 1845), le Broadway Journal (vol. 1, 8 février 1845), le Southern Literary Messenger (vol. 11, mars 1845), le Literary Emporium (vol. 2, décembre 1845), le Saturday Courier , n° 16 (25 juillet 1846) et le Richmond Examiner (25 septembre 1849).

Le succès immédiat du « Corbeau » incita Wiley et Putnam à publier un recueil de prose de Poe intitulé Contes en juin 1845 ; il s’agissait de son premier ouvrage en cinq ans. Ils publièrent également un recueil de ses poèmes intitulé Le Corbeau et autres poèmes le 19 novembre, recueil qui réunissait pour la première fois le poème et qui comprenait une dédicace à Barrett, qualifiée de « plus noble de son sexe ». Ce petit volume, son premier livre de poésie en quatorze ans, comptait cent pages et coûtait 31 cents. Outre le poème éponyme, il comprenait « La Vallée du trouble », « Ballade nuptiale », « La Cité dans la mer », « Eulalie », « Le Ver conquérant », « Le Palais hanté » et onze autres poèmes. Dans la préface, Poe les qualifie de « bagatelles » qui ont été modifiées sans sa permission au fur et à mesure de leur diffusion dans la presse.

Les éditions ultérieures du « Corbeau » incluaient des illustrations d'artistes renommés. Notamment, en 1858, « Le Corbeau » figurait dans une anthologie britannique de Poe, illustrée par John Tenniel , l' illustrateur d' Alice au pays des merveilles ( The Poetical Works of Edgar Allan Poe: With Original Memoir , Londres : Sampson Low). « Le Corbeau » fut publié indépendamment en 1884, avec de somptueuses gravures sur bois de Gustave Doré (New York : Harper & Brothers). Doré mourut avant sa publication. En 1875, une édition française bilingue, Le Corbeau , parut, avec des lithographies d' Édouard Manet et une traduction du poète symboliste Stéphane Mallarmé . De nombreux artistes du XXe siècle et illustrateurs contemporains ont créé des œuvres et des illustrations inspirées du « Corbeau », parmi lesquels Edmund Dulac , István Orosz et Ryan Price.

Fort du succès du « Corbeau », Poe publia son essai « La Philosophie de la composition » (1846), dans lequel il détaille la genèse du poème. Sa description de ce processus est probablement exagérée, bien que l'essai offre un aperçu important de la théorie littéraire de Poe . Il explique que chaque élément du poème repose sur une logique implacable : le corbeau entre dans la chambre pour échapper à l'orage (la « nuit lugubre » du « désormais sombre »), et son perchoir sur un buste d'un blanc pâle devait créer un contraste visuel avec l'oiseau noir. Aucun aspect du poème n'est le fruit du hasard, affirme-t-il, mais tout est le résultat d'une maîtrise totale de l'auteur. Même le terme « Jamais plus », dit-il, est employé pour l'effet produit par la longueur des voyelles (bien que Poe ait pu s'inspirer des œuvres de Lord Byron ou d'Henry Wadsworth Longfellow pour utiliser ce mot ). Poe avait expérimenté le son « o » long dans plusieurs autres poèmes : « no more » dans « Silence », « evermore » dans « The Conqueror Worm ». Le sujet lui-même, dit Poe, a été choisi parce que « la mort… d’une belle femme est incontestablement le sujet le plus poétique au monde ». Racontée « par la bouche… d’un amant éploré » est la manière la plus appropriée d’obtenir l’effet désiré. Au-delà de sa poétique, la Lenore disparue a peut-être aussi été inspirée par des événements de la vie de Poe, comme la perte prématurée de sa mère, Eliza Poe , ou la longue maladie de sa femme, Virginia . Finalement, Poe considérait « Le Corbeau » comme une expérience visant à « satisfaire à la fois le goût populaire et le goût critique », accessible aussi bien au grand public qu’aux cercles littéraires savants. On ignore combien de temps Poe a travaillé sur « Le Corbeau » ; les estimations varient d’un seul jour à dix ans. Poe récita en 1843 à Saratoga , dans l'État de New York, un poème que l'on pense être une version préliminaire avec une fin alternative de « Le Corbeau » . Une première ébauche pourrait avoir comporté un hibou.

Durant l'été 1844, période où le poème fut probablement écrit, Poe, sa femme et sa belle-mère séjournaient à la ferme de Patrick Brennan, dans l'État de New York. L'emplacement de cette maison, démolie en 1888 , a fait l'objet de controverses. Bien que deux plaques différentes marquent son emplacement supposé sur la 84e Rue Ouest, il est fort probable qu'elle se trouvait à l'emplacement actuel du 206, rue 84 Ouest.

En partie grâce à sa double impression, « Le Corbeau » a rendu Edgar Allan Poe célèbre presque immédiatement et a fait de lui une célébrité nationale . Les lecteurs ont commencé à identifier le poème au poète, ce qui a valu à Poe le surnom de « Corbeau » . Le poème a rapidement été largement réimprimé, imité et parodié . Bien qu'il ait rendu Poe populaire de son vivant, il ne lui a pas apporté de succès financier significatif . Comme il l'a déploré plus tard : « Je n'ai pas gagné d'argent. Je suis aussi pauvre maintenant que je l'ai toujours été de ma vie – sauf en espoir, qui est loin d'être une garantie. »

Le New World écrivait : « Tout le monde lit le poème et le loue… à juste titre, à notre avis, car il nous paraît plein d’originalité et de puissance. » Le Pennsylvania Inquirer le republia sous le titre « Un beau poème ». Elizabeth Barrett écrivit à Poe : « Votre “Corbeau” a provoqué une sensation, une véritable horreur, ici en Angleterre. Certains de mes amis sont saisis par la peur qu’il inspire, d’autres par sa musique. J’entends parler de personnes hantées par “Jamais plus”. » La popularité de Poe lui valut d’être invité à réciter « Le Corbeau » et à donner des conférences, tant publiques que privées. Dans un salon littéraire , un invité fit remarquer : « Entendre [Poe] réciter Le Corbeau… est un événement dans une vie. » Un témoin raconte : « Il baissait les lampes jusqu’à ce que la pièce soit presque sombre, puis, se tenant au centre de l’appartement, il récitait… de la voix la plus mélodieuse… Son pouvoir de lecteur était si merveilleux que les auditeurs avaient peur de respirer de peur que le charme ne soit rompu. »

Des parodies virent le jour, notamment à Boston, New York et Philadelphie, parmi lesquelles « Le Corbeau lâche » par « Poh ! », « La Gazelle », « L’Engoulevent » et « La Dinde ». Une parodie, « Le Chat-polonais », attira l’attention d’Andrew Johnston, un avocat qui la transmit à Abraham Lincoln . Bien que Lincoln ait admis avoir « bien ri », il n’avait pas encore lu « Le Corbeau ». Lincoln finit cependant par lire et mémoriser le poème.

« Le Corbeau » fut loué par les écrivains William Gilmore Simms et Margaret Fuller , bien que dénoncé par William Butler Yeats , qui le qualifia d’« hypocrite et vulgaire… son exécution n’étant qu’un artifice rythmique » . Le transcendantaliste Ralph Waldo Emerson déclara : « Je n’y vois rien » Un critique de la Southern Quarterly Review écrivit en juillet 1848 que le poème était gâché par « une extravagance débridée et sans retenue » et que des détails insignifiants comme un coup à la porte et un rideau qui flotte ne pourraient affecter qu’« un enfant terrorisé au point d’en perdre la raison par de terribles histoires de fantômes ». Un auteur anonyme, signant sous le pseudonyme d’« Outis » (du grec ancien « Personne », le faux nom qu’Ulysse donne à Polyphème dans l’Odyssée ), suggéra dans le New York Evening Mirror que « Le Corbeau » était un plagiat d’un poème intitulé « L’Oiseau du rêve », d’un auteur inconnu. Cet auteur, qui rédigea l’article en réponse aux accusations de plagiat portées par Poe contre Henry Wadsworth Longfellow, mit en évidence 18 similitudes entre les deux poèmes. Il a été suggéré qu’Outis était en réalité Cornelius Conway Felton , voire Poe lui-même. Après la mort de Poe, son ami Thomas Holley Chivers déclara que « Le Corbeau » était un plagiat d’un de ses poèmes. Il affirma notamment avoir inspiré le mètre du poème ainsi que le refrain « jamais plus ».

« Le Corbeau » est devenu l'une des cibles les plus populaires des traducteurs littéraires en Hongrie ; plus d'une douzaine de poètes l'ont traduit en hongrois, dont Mihály Babits , Dezső Kosztolányi , Árpád Tóth , et György Faludy . Balázs Birtalan a écrit sa paraphrase du point de vue du corbeau.

« Le Corbeau » a influencé de nombreuses œuvres modernes, notamment Lolita de Vladimir Nabokov en 1955, « Le Juif » de Bernard Malamud en 1963 et « Le Perroquet qui rencontra papa » de Ray Bradbury en 1976. Le processus par lequel Poe a composé « Le Corbeau » a influencé un certain nombre d’auteurs et de compositeurs français, tels que Charles Baudelaire et Maurice Ravel , et il a été suggéré que le Boléro de Ravel pourrait avoir été profondément influencé par « La Philosophie de la composition ».

Le nom des Ravens de Baltimore , une équipe professionnelle de football américain , a été inspiré par le poème. Choisi lors d'un concours auprès des fans qui a recueilli 33 288 votes, cette allusion rend hommage à Poe, qui a passé le début de sa carrière à Baltimore et y est enterré.

La cheminée de la pièce où Poe a écrit « Le Corbeau » a été retirée et donnée à l’université Columbia avant la démolition de la ferme Brennan. Elle se trouve actuellement à la bibliothèque des livres rares et des manuscrits , au sixième étage de la bibliothèque Butler .